***
Ближе к вечеру следующего дня на космодроме провожали Членов Совета, вот только восвояси патриархи отбывали не одни. Среди многочисленной поклажи в трюм загрузили чёрный пластиковый ящик средних размеров, где укрылась первая Машина Времени. Чтобы не привлекать излишнего внимания, не стали создавать ажиотажа с особой охраной вокруг ценного груза, но в звездолёте Машину сразу поместят в отдельный отсек и накрепко его запрут. На Яутжа-Проксиме уже поджидал надёжный тайничок, где и закроют Подружку до некоторых времён. Творцы этого детища грустно взирали на чёрный контейнер, хотя, возможно, ещё доведётся встретиться с Пусечкой. Ведь Старейшины наверняка не удержатся, потянет мудрых старцев что-нибудь исправить в прошлом. Только бы не заставили переселяться на Яутжа-Проксиму и становиться личными пилотами для членов Избранного Общества Посвящённых. Тогда прощай вторая, незаконная Машина Времени из каменной ниши в пещере. Так и останется не у дела в одиночестве зависать над полом… Пламя толкнул напарника локтем в бок. — Ты слышал, наша Малышка послала нам прощальный привет. Вот только сейчас в голову вошло, — невесело застрекотал Пламя. — Да, я тоже уловил, — грустно подтвердил напарник. — Э-эхх, вот досада-то. Так же переживает, как и мы. Не хочет разлучаться. А ещё кто-то сомневается и называет нашу Пусечку машиной. Да она такая же мыслящая, как и все живые существа. — Ладно, Пламя, не нагнетай тоску. И так сейчас завою… Бывший охотник скорбно поджал жвала, глаза его недобро сверкнули. — Старейшины золотыми наградами откупились. — Говорю тебе: не зудись, как надоедливый летун, захлопни жвала, — недовольно проворчал Светлый Полдень. Пламя так и потянуло треснуть товарища кулаком по спине, но самец сдержался и отошёл в сторонку. С погрузкой, наконец, закончили. Члены Совета поднялись по трапу, шлюзы закрылись. Через минуту мощный звездолёт взмыл в высоту и вскоре окончательно исчез из вида. Провожающие разошлись по своим делам. На космодроме остались только двое раздосадованных приятелей, которые дулись друг на друга и вообще на весь мир. — Пламя, что ты завтра с утра собираешься делать? — спросил Светлый Полдень, стараясь разрядить напряжение. Приятель сощурил жёлтые глаза и в кривой ухмылке скособочил правую максиллу, а левую вытянул вперёд, точно краб клешню. От этого трюка физиономия товарища приняла потешный вид. Светлый Полдень не удержался и прыснул в ладонь, плечи юноши вздрогнули от смеха. — Ну и чего ты колыхаешься, как ушастый топтун в период гона, — уже беззлобно осклабился Пламя. — Чем займёшься завтра с утра? — повторил напарник. — Чем-чем! Известно чем! Дрыхнуть буду. А сейчас к самкам пойду на всю ночь и жвала в алкоголе сильно замочу, — твёрдо заверил Пламя. — А когда в будущее полетим? Забыл уже наши планы? Старейшины отбыли, мы свободны, — подмигнул ему товарищ. Пламя недовольно рыкнул, вроде как эти слова застали его врасплох. Он поелозил максиллами и в задумчивости произнёс: — Даже не верится, что мы наконец-то дождались этого момента. А то знали только мечтать, — самец вздохнул: — В общем так: к самкам я сегодня схожу, расслаблюсь, а после на всё забью, и мы с тобой приступим к нашим планам. Полетим вперёд и только вперёд! — Тогда до завтра, приятель! Желаю тебе хорошо отдохнуть! — прострекотал Светлый Полдень напарнику. Самцы по-дружески похлопали друг друга по плечам и расстались.***
Утром Светлый Полдень проснулся с мыслью, что пора ночью выбраться из дома и посетить тайную пещеру в горах. Надо проверить напарника. Может, уже соизволил очухаться после вчерашней гулянки? Хотя надежды мало, но всё же стоило выяснить. Хорошо бы напомнить ему о совместных проектах, а то за последнее время негодник совсем разболтался без дела. Молодой самец приблизился к дверям комнаты товарища. Из-за неплотно сдвинутых створок отчётливо раздавался знакомый мерный храп. Светлый Полдень вошёл в спальню и в возмущении долбанул кулаком по столу. Звук получился негромким, но на удивление один жёлтый глаз на помятой физиономии Пламени медленно приоткрылся и моргнул, пытаясь сфокусироваться. Другой по-прежнему оставался подозрительно плотно зажмуренным. — А-а, это ты, приятель, — разочарованно прохрипел ассистент изобретателя. — Да, это я. А что, разве ты ждал кого-то другого? — с усмешкой спросил Светлый Полдень. Пламя задорно стрекотнул: — Мне сначала показалось, что пришла Волна. — Какая там ещё Волна? Что ты болтаешь? — засмеялся молодой самец. — Вчера на берегу океана я познакомился с одной интересной цыпочкой. Кожа у неё с такой же серебристой чешуёй, как у тебя, но дева явно не яутжа, хотя и здорово похожа, — доверительно произнёс Пламя, сел и свесил ноги с лежанки, откровенно собираясь поведать интересную историю. — Не яутжа, но с чешуёй! — весело застрекотал товарищ. — Скажи, к тому времени ты уже окунал жвала в крепкие напитки? — Думаешь, я вчера с космодрома сразу к самкам гулящим подался? Ошибаешься, дружище. Даже мне обидно как-то стало… — Чего ты обижаешься? Сам же сказал, что пошагал в заведение и просил тебя не сбивать с намеченного пути. — Сказать сказал, но потом меня ноги сами повели на побережье. Захотелось посмотреть на закат, вдохнуть свежего воздуха, ну и все такие дела… — Понятно. Потянуло тебя на романтику. — Ага, что-то типа того. Так вот, значит, — оживлённо стрекотнул Пламя, и второй его глаз широко распахнулся, в котором сверкнула весёлая искорка. — Иду я так, не спеша, гуляю, думаю обо всём помаленьку и вдруг вижу: сидит на песке красивая самочка, почти что без одежды. Ну, думаю, что здесь делает эта куколка совсем одна и в таком неприличном виде? Может, бедняжку обидели и ей надо помочь? Подошёл поближе. Смотрю, а лицо-то у неё странное. Главное — тело в чешуе и всё остальное, как положено самке яутжа. А лицо — будто уманка на меня поглядела огромными светлыми глазами. Я бывал на умановской планете, — взялся пояснять Пламя. — Это очень далеко, но там интересно охотиться. Уманы такие забавные твари! Слабее яутжа, но вреднее и намного хитрее. И ты знаешь, нашим охотникам нравятся умановские самки. Говорят, что эти маленькие подружки очень ласковые, если полюбят. И потом, кожица у них такая мягкая-мягкая, под пальцами, прямо как шёлковая, страшно даже, вдруг порвётся. На головах у самок часто вырастают роскошные гривы, они называют их, вроде, «волёси». На ощупь, как нежный пух пернатых тварей, и струятся тонкими нитями. Тоже приятно потрогать, — бывший охотник мечтательно улыбнулся и вздохнул. Светлый Полдень весело застрекотал. — Пламя, похоже, что ты поимел самочку умана? — Нет, не довелось мне изведать мягкого тельца поближе. Только потрогать. Боятся нас умановские самки, с визгом разбегаются, а специально их ловить — это не по Кодексу. — Но как-то потрогать удалось тебе самочку умана, — не отставал от приятеля Светлый Полдень. Приятель согласно кивнул. — Да, я ночью к двум подружкам подходил, они спали на куче сухой травы. Я слышал, вроде это называется «сено» или «сенмо», вот забыл уже. Обычно уманы кормят этим рогатых тварей. Короче, подкрался я в камуфляже и потрогал спящих уманок. Мягонькие, даже кое-где рыхлые и пахли вкусно. А вот задницы на ощупь поплотнее. Так прямо хотелось обеих этих уманок посильнее потискать и… но я сдержался. Кодекс надо соблюдать, — уже серьёзно заявил бывший охотник. Светлый Полдень насмешливо фыркнул. Пламя недовольно дёрнул бровями: — Что ты фыркаешь? Хоть я сейчас и не в клане, но Кодекс соблюдаю по-прежнему. — Правильно, не сердись. Просто представил себя на твоём месте, если бы мне довелось с уманками повстречаться. И какие эти мягкотелые на вид? — Посмотри голограммы, вот и узнаешь. Но пощупать не придётся, — смешливо прострекотал Пламя. — А что, самочки яутжа разве хуже уманок? — не унимался любопытный напарник. — Не хуже и на фигуры такие же, но уманки своей хрупкостью и нежностью привлекают охотников яутжа, и случаются даже длительные отношения. Хотя детёнышей им совместных не родить, но любовь вовсю возможна. Кстати, поговаривали, есть один такой охотник, который взял уманку в супруги, и вроде как они родили каким-то искусственным путём гибридного малька. Живут уже вместе давно и довольны друг другом. — Значит, это настоящая любовь! — одобрительно щёлкнул Светлый Полдень. — Ну, так я доскажу свою историю на берегу, — вернулся к началу разговора Пламя. — Давай! Интересно послушать, что там дальше. — Так вот, прекрасная дева на меня глянула и улыбнулась. Я присел рядом и смотрю ей в лицо. Точно, уманка. Лицо белокожее, гладкое, а грива на голове чёрная, как ночь, аж до пояса свисает. Я не удержался и погладил. Красотка не оттолкнула мою руку, повертела на своём запястье браслет и голосом переводчика сказала, что можно называть её Волной, хотя настоящего имени не откроет. Ладно, я не обиделся и назвал себя. Мы пообщались ещё немного. После она поднялась на ноги и двинулась к океану. Я пытался её задержать: начался высокий прилив, но дева провела пальцами по своей шее, и я разглядел там жабры. Самочка оказалась вроде как из четвёртой касты универсальных яутжа. Махнула на прощание рукой и скрылась в глубине. Теперь вот сижу и думаю, как бы ещё раз с ней увидеться. — Да-а, интересная история, романтическая! — улыбнулся Светлый Полдень. Пламя с досадой покачал головой и в задумчивости потеребил себя за гриву. — Жалко, не расспросил её подробнее. Откуда взялась на Альтанусе? Светлый Полдень решил переменить тему и вернуть товарища в действительность. — Пламя, я что пришёл-то? Хотел предложить тебе сегодня ночью полёт в будущее. Ты готов? Самец поднял на приятеля затуманенный взгляд и медленно прострекотал. — Да-да, я всегда готов… Напарник удивлённо вскинул глаза. Он не узнавал реакции Пламени. Обычно от таких вопросов товарищ радостно подпрыгивал и рвался к своей излюбленной Машине, а здесь весь вдарился в розовые мечты. — Может, ты передумал слетать в будущее? Тогда ночной поход в пещеру отменяется. До Пламени, наконец, дошли слова напарника, и он встряхнул головой, отгоняя наваждение образа прекрасной незнакомки. — Нет-нет, что ты! Ничего не отменяется! Сегодня ночью мы отправимся в далёкие края! — бодро застрекотал бывший охотник, подскочил вверх и издал боевой клич. Верный напарник поддержал громкой руладой.