Глава 8. Путешествие в будущее
18 августа 2021 г., 18:38
Двое юных яутжа пробирались по ночному лесу. Узкий серп луны слабо освещал извилистую дорожку, но это нисколько не сбивало с пути, который стал вполне привычным, да и фонарик помогал не заблудиться. Так, без приключений, друзья дошагали до скалистых гор и пробрались к неширокому лазу между валунами. Один за другим они ловко скользнули в тёмную дыру. Сегодня друзья задумали осуществить самое заветное желание — отправиться на несколько веков вперёд. В прошлом-то уже побывали, а как там, в грядущем, протекала жизненная река, ещё предстояло узнать. Хотя, как известно, будущее мы создаём себе сами в настоящем: какие действия совершим, так и будем жить. Поэтому существует множество различных вариантов будущего, каждый из которых, независимо друг от друга, идёт параллельными путями. Вот одну из этих реальностей и собирались посетить. Выбор оставался за Машиной: куда сама решит перенести любознательных изобретателей в заданном ими отрезке времени.
Светлый Полдень и Пламя приложили руки к серому боку их уникального детища — Машины Времени. Сначала она слабо вспыхнула, но вскоре мощная общая аура взметнулась ярким всполохом к потолку пещеры и накрыла дружную троицу куполом разноцветного шатра. Порядок! Контакт налажен — можно отправляться в путь! Напарники нырнули в узкий проём на выпуклости аппарата. Машина увеличилась в размерах. Ещё раз всколыхнулись сияющие отблески на её покатой поверхности. И вдруг странный объект исчез! Вот он был секунду назад — и его уже нет…
Потайная заслонка в каменной стене с шумом захлопнулась. Скрытая дверь резко распахнулась, и в помещение ворвалась ошеломлённая Райда. Следом за ней — Лорк, тоже не меньше удивлённый исчезновением непонятного шара и вместе с ним двух яутжа. Брат и сестра ошарашенно переглянулись.
— Ты видел это, братец?! — воскликнула девушка. — Что скажешь? Разве это безделица? И кто оказался прав?
Лорк в задумчивости провёл ладонью по гребню, вплотную подошёл к Райде и шёпотом сказал:
— Ты, безусловно, права! Кроме того, с помощью этой штуки мы сможем вернуться домой на Эверио.
Сестра вскинула на него понимающий взгляд.
— Думаешь, это наш шанс?
Лорк утвердительно кивнул, приложил палец к губам и еле слышно шепнул:
— Да, это летательный аппарат, и притом — хитроумный. Ты же видела, как из небольшого шара тот превратился в приличную по размерам штуковину, где уместились бы трое.
Лицо Райды осветилось радостью. К ней пришла интересная мысль, какой поспешила потихоньку поделиться:
— Вот она, удача! И мы её не упустим! Я постараюсь так вскружить голову одному из друзей, что он согласится ради меня на всё! Используем молодого яутжа в наших целях, а потом на этом аппарате улетим на Эверио.
Лорк мягко улыбнулся.
— Хорошо! Попробуй, дорогая. Может, что-нибудь получится.
Вдруг послышались шаги. В зал заявился Гард. Брат и сестра отпрянули друг от друга, на их лицах промелькнуло испуганное выражение. Вождь эрлов окинул заговорщиков подозрительным взглядом и вкрадчивым тоном спросил:
— Интересно, и что вы затеяли на этот раз, мои драгоценные друзья?
— Ничего, просто зашли посмотреть на игрушку яутжа, но её нет на месте, — невинным голосом ответила арианка.
— Да-да, и больше ничего! Уверяю тебя, Гард! Просто шли мимо и надумали зайти… — вторил сестре Лорк.
— Ладно, так и быть, поверю, — хитро усмехнулся правитель каменной страны. — Только не пытайтесь плести интриги за моей спиной и не забывайте, что здесь всё моё. Всё! Даже игрушка двух глупых яутжа тоже принадлежит мне! Придёт время, я узнаю, для чего она сделана. И почему так сильно привлекает вас, мои любимые друзья.
— Ну что ты, дорогой, — ласково проговорила Райда, подошла и погладила эрла по морде. — Мы никогда не забываем о твоей доброте. Даже мысли не возникало за твоей спиной плести интриги. Разве можно так плохо о нас думать, Гард? — мягко попеняла ему девушка, улыбнулась и поцеловала руку вождя, всем своим видом стараясь выказать симпатию.
Глаза властелина угрожающе вспыхнули, но тут же погасли, снова превратившись в почти бесцветные, ничего не выражающие гляделки.
— Хорошо, моя королева! Пойдём в спальню. Там ты лучше докажешь мне свою преданность.
Райда покорно опустила голову. Лорк отвернулся, в его взгляде промелькнула ненависть! Гард схватил арианку за руку и потащил за собой. Гибрид отправился следом. Дверь закрылась. Только в нише остались лежать на полу два браслета яутжа, на которых перемигивались крохотные красные огоньки.
***
Изобретатели Машины Времени уселись в кресла и с довольным видом переглянулись. — Заметь! Мы впервые отправимся на нашей Подружке без провожатых. Никто не станет нам сверлить глазами затылки и указывать, что надо и не надо делать, — прострекотал Пламя, задорно подмигнув товарищу. — Да уж точно. Никто не будет контролировать наши действия. Свобода, брат! — весело щёлкнул Светлый Полдень и спросил: — Говори, куда полетим? Тебе первому выбирать маршрут, как самому любопытному исследователю. Пламя широко развёл максиллы в счастливой улыбке. — Та-а-ак! Сейчас-сейчас! Я придумаю такой маршрутик — враз шлёпнешься на задницу! — Давай-давай, придумывай скорее! Пламя задрал глаза к потолку и начал что-то сосредоточенно прикидывать в уме. Наконец, выдал: — Нечего мельчить! Лететь, так сразу далеко! На тыщу лет вперёд! — Ого! А не далековато ли приятель собрался? — Не-а! В самый раз! — Ну ладно тогда, если в самый раз, — иронично усмехнулся Светлый Полдень и уточнил: — Здесь же, на Альтанусе останемся? — Конечно! Зачем далеко забираться? Мы здесь живём и будем жить дальше. Интересно ведь узнать, что произойдёт на Альтанусе после нас, когда мы переселимся в чертоги Кетану, — хитро подмигнул Пламя. — Правильно рассудил! — с энтузиазмом поддержал его Светлый Полдень. — Тогда держись! Сосредоточились и вперёд! Друзья плотнее уселись, откинулись на спинки сидений и представили крутой океанский берег таким, каким он оставался в их действительности. Помещение заполнилось знакомым голубым туманом. Тела и головы путешественников, словно мягким покрывалом, окутало нежным бирюзовым светом. Напарники замерли, слившись с Машиной совместной силой умственной энергии. Этот фантастический союз помыслов и устремлений двинулся вперёд по дороге времени. Из-под прикрытых век Пламя внимательно наблюдал, что творится за прозрачными стенами. Да, его предположение подтвердилось. Аппарат ринулся вверх, а не вниз, как это происходило, когда отправлялись в прошлое. Что примечательно, коридор времени выглядел по-другому! Пламя слегка толкнул локтем в бок напарника, тот очнулся и тоже уставился на интересную картину. Казалось, они мчались внутри круглой трубы с поперечными тонкими рёбрами, которые таинственно мерцали алым светом. Вообще всё пространство туннеля заволокло красноватым прозрачным туманом. Сквозь невесомую дымку виднелись многочисленные боковые ответвления — эти возможные варианты далёкого будущего. Но Машина летела, или сказать точнее — ввинчивалась вверх по спирали, не отклоняясь в сторону. Какое бесконечное множество вариантов одних и тех же событий существовало в грядущем! В частности, разных видов изменений на побережье океана планеты Альтанус. С ошеломлённым видом друзья стояли на песчаном пляже. Они достигли цели путешествия. На первый взгляд им показалось, что за тысячу лет произошло мало изменений: океан также шумел, ветер гнал волны и беспрестанно ударял о камни. Но что это? На некотором расстоянии от берега водный простор сплошь покрывали обширные острова, где размещались компактные города. Высотные здания с широкими основаниями были закручены вокруг своей оси и устремлялись в небо острыми макушками. Внешне эти постройки напоминали причудливые витые пирамиды. Через прозрачные стены внутри зданий виднелись буйные кущи цветущих деревьев. И этим жилым дендрариям просто не находилось ни конца, ни края! Как видно, океан выполнял роль суши, соглашаясь носить на своей зыбкой поверхности искусственные сооружения. Так и тянуло побывать на одном из островов, и подробно рассмотреть его вблизи. Однако ни мостов, ни челноков, ничего подобного в окрестностях не наблюдалось. Путешественники внимательнее осмотрелись по сторонам и на сером песке побережья приметили несколько разноцветных дисков. Из любопытства друзья встали на красный диск, который лежал от них в десяти шагах. Не успели они моргнуть, как очутились внутри изысканного архитектурного ансамбля. Всё здесь выглядело как в чудесном саду! С изогнутых веток деревьев свисали полосатые лианы, фигурные листья экзотических растений радовали глаз диковинной раскраской, а крупные лиловые цветы источали тонкий аромат! Стояла полная тишина. Прямо захотелось где-нибудь прилечь под душистым кустом и заснуть, наслаждаясь этой благодатью. Однако Пламя и Светлый Полдень прибыли сюда не для отдыха! Настороженно озираясь и прислушиваясь, они побрели вперёд, но им никто не попадался навстречу, как будто жизнь замерла в зачарованном мире. Приблизившись к прозрачной стене, друзья взглянули на океан. Сквозь толщу воды виднелись ярко освещённые огромные конструкции. Под хрустальными куполами, незамутнёнными водорослями и песком, мелькали суетливые толпы народа. В глубинах океана вовсю кипела жизнь. — Это что получается? Яутжа окончательно перебрались жить в океан? — в задумчивости прострекотал Пламя. — Не исключено. Но думаю, они только работают в подводных городах, а живут наверху. Мы прибыли не вовремя, все сейчас ударно трудятся, — усмехнулся напарник. — Ты прав! Однако наших соплеменников слишком много расплодилось на Альтанусе. Заняли поверхность океана да ещё и под водой понастроили городов. — Наша раса процветает! Её могущество век за веком укрепляется! Это же здорово, Пламя! — Конечно, здорово! Интересно узнать, чего они достигли в науке за это время? Вот бы встретить какого-нибудь учёного и с ним потолковать. Неожиданно Пламя вздрогнул и резко дёрнул за руку Светлого Полдня, быстро утаскивая его за широкую колонну. В помещение заявилась пара ксеноморфов. Вот только эти монстры казались какими-то странными. Они вели себя спокойно и даже общались между собой на жутком наречии, смеси отрывистых коротких звуков и шипения. Пламя уставился на жёсткотелых напряжённым взглядом охотника. — Эт-то что ещё за дикий прикол? С ума сойти! Жёсткое Мясо спокойно разгуливает по городу яутжа. Да к тому же чёрные дьяволы между собой разговаривают — и слюна из пастей не течёт! Эх! Нет у меня при себе плазмопушки или хотя бы копья. Враз бы угрохал эту парочку наповал! Светлый Полдень легонько толкнул товарища в бок и указал на другое чудо: в зал вошли трое молодых яутжа. Но каких! Высоченных ростом и худощавых по телосложению; мускулатура казалась сглаженной — куда подевались бугры упругих мышц? На лицах мандибулы и максиллы выглядели слишком уж маленькими для самцов. Округлые гребни почти не выступали над головами и даже были немного приплюснуты, а отростки гривы — тонкими, как верёвочки. Мелкие чешуйки на коже местами так вообще отсутствовали. Друзья ошеломлённо переглянулись. Ну а дальше вообще свершилось невероятное! Эти необычные яутжа спокойно приблизились к жёсткотелым и обменялись с ними дружескими приветствиями. Затем все вместе направились к выходу и начали оживлённо обсуждать что-то на равных. — Ну и дел-а-а… — только и смог вымолвить Пламя. Светлый Полдень от удивления просто онемел. Совсем недавно, до появления этих странных персонажей, пространство помещения удивляло полным безмолвием. Но внезапно спокойствие нарушилось сплошным гулом голосов: враз нахлынула толпа таких же внешне диковинных яутжа и среди них запросто затесавшихся жёсткотелых. Путешественникам во времени подобные образы показались до жути противоестественными. Разве допустимо, чтобы непримиримые в прошлом враги — одни из которых являлись Охотниками, а другие — Священной Дичью — здесь, в этой реальности, вполне мирно общались? Однако факт, как говорится, налицо и против него не попрёшь! Но утешало то, что выбран всего лишь один из многочисленных вариантов будущего, и есть шанс, что такое безобразие никогда не произойдёт. Судя по всему, сборище чего-то ожидало. Вдруг в воздухе проступило крупное лицо самки яутжа. Из-за красивых жвал полилось мелодичное стрекотание, да только Пламя и Светлый Полдень почти ничего не понимали. Вроде по-яутжевски звучало, но в речи проскальзывало множество незнакомых звуков и слов. Товарищи напрягли слух и с немалым трудом разобрали, что все присутствующие приглашаются в лекционную аудиторию, где состоится научная конференция. Шумная компания скопом ринулась через широко распахнутые двери куда-то вниз по коридору. Перебежками от одной колонны к другой пришельцы из прошлого двинулись следом за увлечённой публикой и вскоре очутились в гигантском зале. Сквозь прозрачные стены легко просматривалось, что происходило снаружи, на побережье. На сером песке расселись и разлеглись группы слушателей. В помещении под потолком вспыхнули огромные голограммы представителей нескольких высокоразвитых цивилизаций. И что поразило больше всего — среди инопланетных посланцев зависло одно изображение Королевы Жёсткого Мяса! Грозная Матка расправила резную корону над головой, как тот павлин пышный хвост, по-деловому сложила на брюхе средние маленькие ручки и, размахивая верхними когтистыми лапами, вступила в дискуссию с инопланетянами через переводчика. С умным видом на безглазой морде эта могучая великанша взялась о чём-то рассуждать. Её оппоненты с пониманием кивали, задавали встречные вопросы и, похоже, были довольны теми идеями, какие излагала учёная Матка ксеноморфов. Возможно, она раскрывала тему своей докторской диссертации?! Вот это была картина маслом! Только в рамочку поместить, да на стенку повесить! А потом любоваться и вздыхать от восхищения: «Ну надо же! А-а-а!» Пламя и Светлый Полдень просто не знали, как им реагировать на это дикое зрелище: смеяться или плакать из-за абсурдности происходящего. Всё-таки они постарались справиться с нахлынувшими чувствами и прислушались. Обсуждались такие высочайшие и сложнейшие научные проблемы, о каких молодые изобретатели даже не представляли в своём настоящем времени и сейчас лишь смутно догадывались, о чём вообще шла речь. Может и к лучшему, что присутствующие в зале всецело увлеклись интересными задачами и не обращали внимания на посторонних. Товарищи беспрепятственно выбрались из аудитории, побрели вперёд по освещённому коридору и вскоре достигли помещения, где роботы выдавали блюда с едой на любой вкус. За дальним столиком сидела группа жёсткотелых. Твари что-то неторопливо закидывали себе в пасти и при этом не переставали вести беседу. — Дружище, мы попали на конференцию, но абсолютно не поняли повестку дня. Мы здесь явно лишние. Похоже, жёсткотелые и то умнее нас. Не пора ли нам по-шустрому отсюда двигать восвояси, — высказал идею Пламя. — Да, приятель. Я тоже так думаю, — согласно кивнул Светлый Полдень. — Нечего даже и пытаться законтачить со здешними учёными. У них просто не найдётся темы, о чём с нами говорить. Наверняка, в этой реальности мальки умнее нас с тобой, горе-изобретателей Машины Времени! — А ещё я понял, — продолжал делиться впечатлениями Пламя, — что охотники-воины в этой реальности выродились, как сословие окончательно! В обществе яутжа воцарились учёные. Ты же видел жёсткотелых, которые с умным видом рассуждают о высших материях. А эта Матка Жёсткого Мяса вообще крутой отпад! Ведёт дискуссию, как авторитетный учёный. Кому скажи, так не поверят. Смех, да и только! — И не говори! — насмешливо застрекотал Светлый Полдень. — Вот только мне интересно: неужели жёсткотелые превратились в вегетарианцев, если вдруг стали такими мирными милахами? Давай сядем недалеко от их столика и посмотрим, что едят монстрики. Друзья взяли себе порции еды и разместились напротив ксеноморфов. Как они и предполагали, жёсткотелые с аппетитом заглатывали куски фальшивого сочного мяса, которое ни видом, ни вкусом не отличалось от настоящего. Лишь цвет и полное отсутствие запаха выдавало ненатуральность продукта. — Ну и ну! Вот это чёрные монстры! Жрут поддельное мясо, заедают мятной травкой и будь здоров, не страдай! — продолжал удивляться Пламя и насмешливо застрекотал: — Поди, ещё как-то неестественно размножаются? Их Королевы больше не желают сидеть в ульях на мешке с яйцекладом, в науку вдарились! Жёсткотелые повели безглазые морды в сторону весёлых соседей, но беседу не прервали. — Да, мы попали в перевёрнутый мир. Хотя вполне возможно такому случиться, если наша раса откажется от славных традиций предков. Но мы ведь понимаем, что очутились лишь в одной из реальностей, и других вариантов будущего огромное количество. Поэтому нечего удивляться и пошли-ка, дружище, отсюда! — Хоть я сейчас не охотник и заделался учёным, но мне как-то грустно становится от такой возможной будущности нашего народа, — кисло щёлкнул Пламя. — Согласен с тобой, приятель, — кивнул Светлый Полдень. — Пусть всё остаётся таким, к чему мы привыкли! Нечего Маткам жёсткотелых выступать с научными докладами, а лучше им сидеть в ульях на яйцах! Может, я негуманно рассуждаю, но моё мнение вряд ли изменится, — выдал он мысль и добавил: — Скорее всего, с мировоззрением нашего времени мы не доросли до сознания заумных яутжа будущего и многое не понимаем, что они давно уяснили и приняли. — Расти нам ещё и расти! Всё! Валим, валим отсюда поскорее! — возбуждённо воскликнул Пламя. Друзья сорвались с места и помчались по опустевшему длинному коридору к выходу. С помощью дисков они вмиг преодолели расстояние до берега и остановились перед Машиной Времени. Сняли с неё камуфляж, залезли внутрь и, наконец, успокоились. — Ну что, ты удовлетворил своё любопытство? Летим домой? — весело подмигнул напарнику Светлый Полдень. — Нет, домой пока рановато. Давай рванём на шесть тысяч лет вперёд! Гулять так по самой полной! — на подъёме прострекотал Пламя. — Ну, гляди! Как бы облом не случился! — засмеялся его товарищ. — Да мы по-быстрому. Только глянем и назад! Теперь уже не дымка, а красный туман застилал прозрачные стены Машины Времени. Пелена обволакивала и мешала смотреть по сторонам. Хотя не на что было особо любоваться. Только мелькали яркие поперечные рёбра, и, если бы не это мельтешение, так вообще бы казалось, что стоят на месте. Машина сама выбрала маршрут для своих создателей. Путешественники не заметили, как обнаружили себя стоящими на побережье океана. Произошедшие изменения резко выделялись новизной. Как оказалось, вода отступила от прежнего берега на приличное расстояние. Издалека едва доносился негромкий шум прибоя. Только песок оставался по обыкновению серым, как многие тысячелетия назад. Друзья поднялись по крутому склону до привычного места, где в их действительности располагался город учёных с красивыми улицами и площадями, застроенными уютными домами. Сейчас здесь царили настоящие джунгли — всё заросло буйной многоцветной растительностью. Путешественники во времени осторожно пробрались через густую чащу по еле заметной тропинке, и перед ними предстала страшная картина запустения. Повсюду громоздились причудливые развалины незнакомого мегаполиса. Невдалеке разливалось такое яростное сияние, что даже слепило глаза. Любопытные учёные отправились посмотреть на это чудо, и чем ближе подходили, тем отчётливее слышали монотонный гул множества голосов. Наконец, им открылся странный вид на непонятное зрелище. Посреди просторного участка, выложенного гладкими белыми плитами, высился семиугольный постамент. Над постаментом парил громадный золотой шар и сверкал, подобно знойному светилу! Частыми импульсами эта огненная сфера выпускала протуберанцы синеватого пламени, от которого исходили волны жара. Путешественники прикрыли ладонями лица, скорее отошли в тень и продолжили наблюдать. На безопасной дистанции от сооружения, чтобы случайно не зажариться, по кругу двигалось огромное количество диковинных существ. Сборище не казалось хаотичным, наоборот, особи перемещались, подчиняясь заданному определённому ритму. При этом они неотрывно смотрели в затылки друг другу и шагали как заведённые куклы. Изнуряющее хождение языческого хоровода длилось без передышки, пока кто-нибудь из существ не падал от слабости. Тогда его тут же подхватывали, укладывали в аппарат, напоминающий пушку с широким жерлом, и выстреливали им как ядром в направлении сферы. На подлёте жертва вспыхивала красным огнём и мигом испарялась. После жестокого акта действо невозмутимо продолжалось. Внешне особи не походили на яутжа: низкорослые создания удивляли несуразно большими головами на тонких шейках и жалкими тщедушными тельцами. Огромные раскосые глазищи на узких мордочках неподвижно таращились и совершенно ничего не выражали. Вот так, ради шутки, взять щёлкнуть по одному заморышу когтем — тот сразу и окочурится! Пламя и Светлый Полдень ошарашенно переглянулись. — Ну и как это понимать? Где прекрасные города-сады на искусственных островах? Куда всё подевалось за шесть тысяч лет? — спросил Пламя и в недоумении поскоблил затылок. Напарник в растерянности пожал плечами. — По идее, за прошедшие тысячелетия жизнь у яутжа должна бурно процветать с их-то грандиозным уровнем науки! А мы почему-то видим полный упадок… — Ни за что не поверю, что наши сородичи переродились в таких вот хлипких чудиков! — в ответ досадливо рыкнул Пламя. — Я тоже не верю! Думаю, яутжа убрались отсюда задолго до появления этих дохляков. Тогда в чём причина отлёта наших далёких сородичей с Альтануса? Вот что интересно! Может, возникла война? Но не с этими же головастиками! — развёл руками Светлый Полдень. — Вот, ты правильно сказал — головастики! Помню, как-то приходилось конфликтовать яутжа с серыми головастиками. Охотники их перебили вдрызг, но, видать, не всех. Уж не эти ли жалкие твари потомки тех задыхликов? — продолжал рассуждать Пламя. — Короче, приходится только гадать. Но какие они чокнутые фанатики! Молятся на шар и жертвы ему приносят. — Знаешь что, дружище! Давай-ка по-быстрому валим отсюда, пока и нас тоже не принесли в жертву, — с тревогой щёлкнул Пламя. — Не нравится мне это мельтешение… Не успел он закончить фразу, как на шеях пришельцев из прошлого обвились крепкие петли. Самцов свалили с ног и куда-то потащили. Трос натянулся; от удушья глаза заволокло зелёным туманом. Золотое сияние полыхало совсем близко. Жар от раскалённого шара болезненно опалял им чешуйки на коже, в носовые камеры ударило запахом горелой шкуры. Друзья с ужасом поняли, что их вот-вот преподнесут в подарок огненному божеству. Действуя интуитивно, они мысленно обратились к Подружке, и помощь прибыла вовремя! В тот момент, когда самцов затолкали в широкое дуло аппарата, чтобы отправить в полёт к знойному светилу, буквально из ниоткуда возник синий луч и выхватил несчастных жертв из рук мучителей. Пострадавшие исчезли из виду. Очнулись они внутри Машины Времени. — Ну и ну! Это ведь надо такому случиться! Нам чуть не свезло окочуриться через шесть тысяч лет! Долгожители мы с тобой, дружище! — хрипло прострекотал Пламя, потирая обгоревшую кожу на руках. — Ты знаешь, у меня как-то пропал интерес летать в будущее, — вяло щёлкнул Светлый Полдень, разглядывая опалённый бок, и внезапно предположил: — А что если мы влетели в будущее другой реальности, не той, где успели побывать? От его гипотезы Пламя насторожился, немного поразмыслил над ней и в итоге махнул рукой: — Не исключено, но мне пока тоже расхотелось летать в будущее. В нашем настоящем гораздо веселее живётся! — Правильно! Сматываемся скорее домой! — воскликнул напарник и поудобнее устроился в кресле пилота. — На сегодня хватило экстрима: чуть не зажарились заживо.***
Вскоре друзья вновь оказались в стенах знакомой пещеры и почувствовали себя увереннее. Опять надели браслеты на запястья, тепло попрощались с верной Подружкой-спасительницей и направились восвояси. Ночь подходила к концу, фонарик больше не понадобился. Напарники молча топали по тропинке, находясь под впечатлением от недавно пережитых приключений. Неожиданно дорогу перебежало удивительное создание, а вернее — проскользнула стройная самка в белой струящейся одежде. Светлый Полдень резко остановился и пристально уставился в удаляющийся силуэт. — Пламя, ты видел это чудо? — спросил он товарища замирающим голосом. Тот тоже остановился. — Видел, конечно. Я ведь не слепой. — Так, значит, она существует на самом деле, и мне в тот раз не показалось? — с придыханием произнёс Светлый Полдень. Пламя непонимающе фыркнул. — О чём ты, дружище? Но загадочная дева вдруг опять выскочила из-за дерева и промчалась так близко от изумлённых друзей, что чуть не задела их краем одежды. При этом она звонко смеялась! Переливистый звук её голоса негромким эхом отражался от крепких стволов деревьев и звучал словно нежная мелодия. Молодые яутжа увидели лицо чужеродной самки, которое выглядело необычным и по-своему прелестным. — Интересно, что делает уманка в ночном лесу? — задал вопрос Пламя и в недоумении поскрёб себе гребень когтями. — Это и есть твоя уманка, о которой ты рассказывал? — удивлённо спросил напарник. — Нет. Моя, с чёрной гривой и чешуйчатым телом, смахивает как на яутжа, так и на мягкотелую. Она, судя по всему, гибрид. А эта настоящая уманка, так сказать — классическая! Грива у неё как лунный свет, и кожа без чешуи. Но откуда взялись эти самки в наших краях? — Так, похоже, чудеса не закончились не только в будущем, но и в настоящем, — с невесёлой усмешкой буркнул Светлый Полдень. — А ну-ка, дружище! Рванём-ка со всех ног, чтобы не напороться на очередное приключение. На сегодня впечатлений достаточно! Напарники так быстро припустили вперёд по дорожке, что только пятки засверкали! Вскоре спринтеры выскочили из леса, вихрем промчались вдоль реки и, наконец, остановились у ворот особняка. Они шумно дышали, постепенно восстанавливая дыхание. — До встречи, приятель! Ты как хочешь, а я — дрыхнуть. Что-то я сильно притомился, — смешливо прострекотал Пламя и рванулся в дом. — Отдыхай, дружище, — щёлкнул ему вслед Светлый Полдень усталым голосом. Только сам молодой изобретатель не отправился на боковую, как его товарищ, а присел на скамейку под деревом и задумался. «Так эта дева в самом деле настоящая, — в смущении думал Светлый Полдень. — Как она прекрасна! Значит, вот какие из себя уманки. Она подобна вольному ветру: такая же лёгкая и стремительная. Её непросто поймать. Она чарующая мечта! Чувствую, моё сердце теперь не на месте. Неужели я увлёкся чужеродной девой, уманкой? Но она очень привлекает меня своей загадочностью… Что же мне делать? Может, лучше постараться её забыть?» Самец медленно поднялся с места и побрёл в свою комнату, где свалился на лежанку и моментально крепко уснул.
