***
Сегодня была пятница. Замечательное время. Даже невзирая на раннее утро, ты уже заранее предчувствуешь освежающий ветер краткого мига свободы, что обещают выходные. Школьники, как и преподаватели были в приподнятом настроении и только я смущала всех угрюмой физиономией. — Хватит нервничать, ты справишься. — Бросил Северус ровным голосом своей тарелке с овсянкой. — Я знаю, просто мандраж… — Ответила я уныло. И это было чистой правдой. За последние годы я выучила программу Хогвартса почти что на зубок, но всё равно нервничала. Ведь сегодня я должна была сдавать ЖАБА. — О, ваш наставник абсолютно прав, мисс Принц. Всего один день отделяет вас от диплома о законченном образовании и становления полноценной квалифицированной волшебницей! — Профессор Марфокс также попытался по-своему приободрить меня. — Помню, я перед сдачей ЖАБА дичайше нервничал. Настолько, что упросил мою одноклассницу наварить мне зелья для улучшения памяти. Жаль, что я не попросил ее дать мне простой настойки валерианы. Возможно толку было бы больше. — Не помогло? — С толикой сочувствия спросила я, уже заранее предугадывая результаты подобной эскапады. — Нет, на входе меня поймал преподаватель и заставил выпить отменяющее средство. — Печально вздохнул шулер-неудачник. — Тогда еще не изобрели универсальное нейтрализующее заклинание против такого рода штучек и как результат, я еще три недели срыгивал мыльными пузырями с просто ужасающим запахом. Я сочувствующе улыбнулась неудачливому махинатору. Хорошо, что я знаю чего можно ожидать от способов проверки, но эти знания мне совсем не помогут. Мне организовали особые условия сдачи и рядом не будет целого потока таких же нервничающих оболтусов, смухлевать не получилось бы в любом случае. В связи с этим очевидным фактом, я понадеялась на свой накопленный багаж знаний и ту практику, что мне обеспечил Северус этим летом. Завтрак закончился и все ученики стали собираться на уроки. Мне тоже следовало поспешить. Сдавать экзамены я должна была в три этапа из-за разницы в расписании преподавателей. Поскольку на шестом курсе я продолжила изучение нумерологии и рун, они также входили в мой перечень экзаменов. Вообще по регламенту у меня стояла сдача девяти предметов, но от полетов на метлах меня милостиво освободили по состоянию здоровья. Похоже мадам Трюк не горела желанием лицезреть мой позор на своем предмете, за что я ей была безмерно благодарна. Зельеварение мне автоматически зачли — на это ушел год упорно труда, но оценка «Превосходно» от самого Снейпа того стоила. Оставалось всего-ничего… Первым делом у меня шли чары и история магии. С профессором Флитвиком мне всегда было легко находить общий язык и сегодняшний день не стал исключением. Мы мило поболтали над вопросами теории моего билета, после чего я перешла собственно к практике. Это был самый волнующий момент, ведь раньше я была едва в силах выпустить пару средних заклинаний. Сейчас же мне нужно было сдерживаться, чтобы не продемонстрировать сильно возросшие способности. Но летняя практика на болотах вместе с Северусом не прошла даром — мой бывший декан ничего не заметил, поставив «Превосходно». Ну или просто сделал вид. Этого хитрого человечка нельзя было недооценивать или говорить о нем с твердой уверенностью. За что я всегда уважала профессора Флитвика, так это за его острый ум и ярую приверженность политики невмешательства. Даже если он и узнавал о чужих тайнах, то не спешил трепаться о них возле ближайшего портрета обсуждая малейшие подробности, как делали многие мои нынешние коллеги. С историей магии вышла небольшая заминка. Я всячески налегала на теорию до проклятия, но история была моим нелюбимым предметом, как и у многих остальных. Обилие дат, имен и событий всегда проходили мимо меня. В этом случае выручали только тщательно подготовленные конспекты. Только они исчезли в неизвестном направлении. За прошедшее время мне удалось восстановить основную информацию, но в последнее время в моей жизни появилось гораздо больше увлекательных и интересных вещей и результат был закономерен. Призрачный профессор недовольно покачивая головой вынес мне жесткий вердикт — «Удовлетворительно». В тот момент мне подумалось, что раз уж я пережила историю магии — прочие предметы просто чепуха. Слишком поспешное заявление. Странности начались на защите от темных искусств. Вообще, идя на этот экзамен я ощущала некий душевный трепет и сомнение. Я не сомневалась в своих знаниях, как это было с историей магии, дело было в другом. Каждая встреча Люпина и моего наставника заканчивалась не самой понятной для сторонних зрителей перепалкой. Они явственно недолюбливали друг друга, даже не особо стремясь это скрыть. Я же в последнее время становилась своеобразной вишенкой раздора. Именно вишенкой, потому что до размера пресловутого яблочка мне еще расти и расти. Но для того чтобы умереть от удушья порой достаточно подавиться и крохотной вишней. Вот почему я ожидала какого-то подвоха. Поначалу все шло достаточно гладко. У меня немного поспрашивали теорию. Невзирая на историю в учительской, то как Люпин подавал материал и общался с учениками мне импонировало. Вот и сейчас, когда не упоминался Северус, а мы общались в рамках предмета, все было отлично. — Ну что ж, у меня нет претензий к теоретической части. В материале вы достаточно подкованы. — Профессор защиты улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой. — Скажу вам по секрету, мисс Принц, если бы я раньше знал, что с самого начала учебного года придется принимать экзамен уровня ЖАБА, то готовился бы к этой должности гораздо более скрупулёзно. Сами понимаете, мне впервые приходится выступать в роли экзаменатора. Не зная, что сказать в ответ, просто улыбнулась. Люпин опять пытается наладить отношения, как тогда в Большом зале? Но пока я не выясню что именно стоит за их враждой с Северусом, друзьями нам не быть — это я решила твердо. Не дождавшись от меня никакой реакции, он почесал затылок и предложил: — У вас по билету защита от нападения вампира, практическое применение зеркальных чар к смертельному проклятию «Серебряный склеп», а также заклятия очищения проклятой земли «Полет феникса». Довольно непростые задания. Осилите? — Вполне. — Уверенно кивнула я. В библиотеке Руса было много чего интересного и гораздо более страшного чем упомянутые чары, так что провалиться я не боялась. Единственное что вызывало сомнения, так это «Полет феникса». Это заклинание действовало на площадь, а значит требовало задействования огромного количества силы. К тому же, что-то я не припомню, чтобы такое сильное заклинание было в программе седьмого курса. Кажется, начались те самые неприятности. Мы перешли в специально оборудованный для экзаменов зал. Здесь даже стены были защищены от магического воздействия, а преподаватель мог по своему желанию воплощать в жизнь нужный сценарий для практической части. С вампиром я разобралась быстро. Тут даже не нужно было особо колдовать — достаточно уклониться от выпадов и ударить в определенное место. После этого магическое создание на некоторое время теряло ориентацию в пространстве и его было просто обездвижить. Разрушить структуру «Серебряного склепа» тоже было не сложно, если конечно помнишь наизусть всю структуру его семи круговой схемы построения, которая включает в себя больше двадцати различных комбинаций рун. Тут больше проверялась не сила волшебника, а его память и внимание к деталям. После того как я с успехом справилась с двумя первыми практическими заданиями и с плохо скрываемым удовлетворением взглянула на Люпина, от него поступило неожиданное предложение: — Как насчет того чтобы вместо «Полета феникса» продемонстрировать мне Патронус? Оба эти заклинания стоят особняком и требуют больших усилий со стороны мага. Насколько мне известно, на шестом курсе проходят Патронус, но, к сожалению, только теоретически, оставляя практику на усмотрение учеников. Что скажете на это? Интересное предложение. Я еще не слышала, чтобы кто-то из преподавателей предлагал заменить одно экзаменационное задание на другое. Некоторые могли бы счесть подобное жульничеством, ведь Патронус применяют гораздо чаще чем «Полет феникса». Пускай он в некотором роде также сложен, но волшебник сталкивается со сложностями абсолютно иного плана. Что Люпин хочет показать этим предложением? Или он уже наслышан о моей старой проблеме с запасом силы? — Спасибо за подобное предложение. Но я не хочу сталкиваться с вероятностью опротестования результатов экзамена. — Как можно невозмутимей ответила я. «Кстати, к моему большому сожалению, я пока не владею Патронусом и не хочу, чтобы ты также об этом знал», — мысленно закончила фразу. Конечно, после случая в поезде я первым делом узнала как правильно звучит это заклинания и условия его применения. Даже упросила Северуса посвятить несколько наших тренировок отработке именно этой чары, но… ничего не вышло. Все что вырывалось из моей палочки — это жемчужно-сизый туман, не более. Рус тогда сказал, что все придет со временем. Да, он во многих отношениях был очень терпелив, мой Рус. А по отношению ко мне, порой, даже слишком. Я не хотела его подводить даже в мелочах, но это проклятое заклинание никак не хотело поддаваться мне! В голове зародился невольный страх, что у меня никогда не получится собственный Патронус. Слишком много плохого было в моей жизни, слишком много страха и сомнений. А счастья было так мало… — Ваш выбор. — Задумчиво проговорил Люпин, тем самым спасая меня от подступившего водоворота отчаяния. Обычно я не столь требовательна к себе, но сейчас именно тот случай, когда от правильно исполненного заклинания может завесить моя жизнь. Особенно при встрече с дементорами. Веский повод для расстройства, как ни посмотри. Профессор активировал «сцену». Пол потемнел, демонстрируя имитацию быстро распространяющейся проклятой земли. Отбросив на время все беспокойные мысли, сосредоточилась на поставленной задаче. Что сейчас может быть важнее этого? Для начала нужно очертить контур действия заклятия и обязательно поставить защитный щит для себя. «Полет феникса» — это сильно концентрированный световой луч, яркий настолько, что может выжечь глаза, если вы не позаботились о собственной безопасности. Вливание силы не заняло много времени. Но больше всего усилий у меня отняло не наполнение заклинание, а временное ограничение. Мне нельзя было показывать Люпину свой реальный уровень, а если такое сильное колдовство продержится в моем исполнении больше двух секунд, мои возможности станут очевидны. — Игнис авис волат! — Прошептала я завершающие слова и добавив последний взмах палочкой, прикрыла глаза изобразив на лице сильное напряжение. Сквозь веки стал пробиваться яркий свет, показывая, что мои труды не были напрасными. Отсчитав положенное время, шумно выдохнула и пошатнувшись упала на пол. Сложнее всего было сделать это подражая реально потерявшему сознание человеку. Натренированное за последние годы тело было готово автоматически сгруппироваться, но этого нельзя было допустить. Тут главное не стукнуться головой, а остальные синяки пережить можно. — Элиз! — Меня неожиданно очень вовремя подхватили, не дав заработать травмы. Это спонтанное вмешательство в продуманный ход событий едва не заставило меня распахнуть от удивления глаза, и тем самым разрушить всю игру. — Сейчас, подожди секунду… Э! Когда это я ему давала разрешение на вольное обращение? Люпин явно не учился на Слизерине, раз позволяет себе подобное панибратство, пусть и с «беспамятным» человеком. Тем временем, профессор прошуршал по карманам и мне под нос поднесли отвратительно пахнущую гадость. Нюхательная соль что ли? Даже не пришлось изображать пробуждение. От столь резко ударившего в ноздри аромата лицо скривилось абсолютно непроизвольно. — Уберите от меня эту мерзость! Я в порядке. И отпустите меня наконец! — Оттолкнув руку мужчины с зажатой в ней «газовой атакой», я попыталась было освободиться из его объятий, но мне позволили это сделать только после того как Люпин убедился, что я могу стоять самостоятельно. — Вы точно в порядке? Мне сразу нужно было настоять на том, чтобы вы перетянули билет, когда увидел что вам выпало по практике. — Сокрушался новоиспеченный профессор. — Меня же предупреждали… Да и вы недавно пережили встречу с дементором… — Со мной все будет хорошо. Просто нужно подкрепиться. — Проворчала я. Предупреждали его… Кто же у нас столь благодетельный? Уж не директор ли? — Может лучше вам перенести оставшиеся экзамены на завтра? Я могу похлопотать. — Не стоит. Профессора и так жертвуют своим личным временем ради меня. Да и я не собираюсь растягивать все это надолго. — Категорично ответила я. — Мне просто нужно пополнить силы. Сытная еда и несколько зелий помогут мне справиться со слабостью. Вам не нужно так сильно беспокоиться. — Тогда позвольте хотя бы проводить вас до Большого зала. Сейчас как раз время обеда. — Переменил тактику Люпин и в этот раз отказаться у меня не получилось. Мне же приходилось изображать ослабевшую от потери сил колдунью, а если такая особа бодренько побежит на обед даже не споткнувшись ни разу, то лишних подозрений мне не избежать. Оставалось надеяться, что Северус сегодня, как и всегда с начала этого учебного года, предпочтет остаться на обед в лаборатории. Но чуда не произошло. Почему-то именно сегодня наставник решил почтить своим присутствием нашу скромную трапезу. Все то время, пока я слегка опираясь на любезно подставленную руку профессора Люпина медленно шествовала к своему месту под обстрелом доброй сотни взглядов, самый горячий из них точно принадлежал Северусу. Когда меня наконец со всеми предосторожностями усадили за стол и пожелали всего самого наилучшего, Северус даже не посмотрел в мою сторону. — Дорогая, что-то произошло? Или это то самое? Неужели вам настолько приглянулся наш новый коллега? — Глупо подхихикнула моя соседка справа. Сегодня это место занимала мадам Берминтадж, но сейчас я была абсолютно не рада этой сплетнице. Опасливо покосилась в сторону Северуса. Слышал ли он этот громкий шепот? Внешне он продолжал все так же спокойно есть как ни в чем ни бывало, но проступившая более явственно складка меж бровей и прищурено глядящие вдаль глаза явственно намекали на то что да, слышал все от и до. Проклятие… — Нет мадам Берминтадж, ничего подобного. Просто профессор любезно предложил проводить меня после того как я потеряла сознание от перенапряжения на экзамене. — Как можно более спокойно ответила я, придвигая к себе суп, но… — Ах, надеюсь вы в порядке, дорогая! Наверное, это все от волнения! Конечно, ведь рядом такой мужчина! Это все так романтично! — Мадам даже закатила глаза от удовольствия. — Да нет же… — Я попыталась было вставить хоть полслова, но мою соседку уже понесло. Играй мы сейчас в «Кто ты из мебели», очень глупую игру моего детства, где человека сравнивают с любым неживым предметом в окружающем детей пространстве, я бы назвала ее трещоткой. А убедить человека в его неправоте, если он вбил себе в голову какую-то идею, просто невозможно. Как же это некстати! Рядом звякнула посуда. — Пожалуй, я уже сыт. Господа, дамы. Северус, с прямой как палка спиной, поднялся из-за стола и кивнув на прощание своим соседям слева, молча удалился, так ни разу больше и не взглянув в мою сторону. Мерлин, да что же я сделала такого?! Пребывая в полнейшем эмоциональном раздрае, как можно быстрее завершила обед, сбегая от навязчивого внимания мадам Берминтадж и других коллег, внимание которых привлекло ее громкие восклицания. С этим я могу разобраться позже. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на главном — экзаменах. Уже стоя перед дверью в кабинет Макгонагалл, тихо вздохнула и сосчитав от одного до десяти, вошла внутрь. Владелица кабинета что-то писала, поскрипывая гусиным пером. Ее выражение лица было привычно строгим и даже суровым. Губы сжаты в единую линию, а сильное нажатие на перо заставляло его неприятно поскрипывать. Не дождавшись от нее никакой реакции, я поприветствовала ее и подошла ближе, намереваясь присесть в гостевое кресло… — Не стоит, мисс Принц. Вы здесь надолго не задержитесь. — Высокий голос Мегеры заставил меня остановиться посреди движения. Она наконец закончила писать и взглянула на меня острым взглядом. И почему по спине вдруг ощутимо повеяло холодком? — Мы пройдем в класс? — Предприняла я попытку поиграть в угадайку, вновь выпрямившись. — Нет. Ваш экзамен я приму здесь. — Она сложила руки в замок перед собой и соизволила пояснить. — Я не приверженец теории, все ваши знания мы проверим на практике. Она достала из воздуха клетку с белыми крысами и отловив одну из них, водрузила грызуна прямо передо мной на стол. — Начнем с простого. Превратите это животное в три канарейки красного цвета с возможностью транслировать голос. «Ха, и это, по ее мнению, просто?!» — Мысленно возмутилась я. Многоступенчатая трансфигурация с несколькими параметрами — это задание рассчитано далеко не на середнячков. К тому же, я всегда была твердой хорошисткой в этом разделе магии, но звезд с неба не хватала. Такое задание сходу, да еще и без возможности вытянуть билет… Похоже меня банально решили завалить. Что ж, посмотрим, что из этого получится. Я достала палочку и сосредоточившись на заданных параметрах, направила ее на крысу. Полусонный зверек, несколько раз повертевшись на месте, начал обрастать красновато-рыжими перьями, а затем размножился, образовав еще две идентичные копии. Перед Макгонагалл сидело три небольших пичужки. Они попискивали и чистили перышки, но не улетали, удерживаемые на месте моей волей. — А теперь посмотрим могут ли они проецировать голос. — Несколько надменно хмыкнула профессор и ткнула в ближайшую птичку своей волшебной палочкой, сосредоточенно нахмурив брови. Видимо она хотела, чтобы канарейка воспроизвела какую-то ее фразу, но вместо это птичка процитировала следующее: — Нахальная морда И хвост, словно флаг. Я шествую гордо, Печатая шаг. Мне было приятно Услышать вчера: «Смотрите, ребята — Хозяйка двора!»*. — Это что такое?! — Практически прошипела взбешенная Макгонагалл. Ее ноздри гневно раздувались, а глаза метали молнии. Будь она менее сдержанной, чувствую на моем месте уже барахталась бы в одежде такая же маленькая белая крыска, как та, что стала жертвой моей фантазии. — Ох, простите! — Сделал я невинное и расстроенное выражение лица. — Я, наверное, случайно вспомнила вчерашние стишки, что слышала от младшекурсников… Знаете, такой прилипчивый мотивчик. А вы хотели, чтобы птичка воспроизводила ваш голос? Можно я переделаю? Я похлопала ресницами на Макгонагалл, у которой даже лицо покраснело от искреннего возмущения. Ну да, о том, что она анимаг-кошка только ленивый в школе не знал. Но вот не нужно было пытаться меня посадить в лужу. — Так что? Переделывать? — Снова спросила я, не дождавшись внятного ответа. — Нет! — Гаркнула Мегера и махнув палочкой в сторону пичужек, потоком ветра смахнув их в клетку с грызунами, походя возвращая крысе прежнюю форму. Жаль, а я уже даже привязалась к своим творениям. Достав следующую крысу, она припечатала: — Превратите кости грызуна в камень таким образом, чтобы хрящевая ткань не была задета, а конечности могли сгибаться. Хо, а вот это уже задание с звездочкой. И выходит оно далеко за рамки знаний, получаемых на седьмом курсе. Превратить что-либо в камень не трудно. Но чтобы крыса получила возможность двигаться с таким скелетом, значит она должна быть жива, а структура камня достаточно легкой. Только так слабые мышцы животного могли справиться с подобной нагрузкой. И я сомневаюсь, что у меня все получится как надо — слишком ювелирная работа, достойная мастера. На это задание я потратила больше пяти минут, что для трансфигурации очень длинный срок. Одно радовало — манипуляции с костями не требовали большого расхода силы, просто нужна была концентрация. Под конец у меня даже пот проступил на лбу от напряжения. Давненько я не занималась такой кропотливой работой. Но все же закончив, довольно взглянула на экзаменатора. Что она на это скажет? Перед Макгонагалл была все та же крыска, только очень вяло подергивающая лапками и жалобно пищащая. — А теперь проверим. — Недовольно поджав губы припечатала профессор. Я даже не обратила внимание, когда именно Мегера достала кинжал. Быстрый замах и вот уже по столу разлетелись алые брызги. Я в некотором ступоре приложила пальцы к щеке — на них остался красный отпечаток. Внутренности свело судорогой. Зачем же так? Можно было проверить действие моих чар иным, гораздо более гуманным способом! — Да, с виду — отменный результат, но, если копнуть глубже и присмотреться… — Она демонстративно ткнула палочкой в развороченный комок внутренностей и покровы раздвинулись, оголяя кости. — Очевидно, что вы недостаточно хорошо выдержали концентрацию — окаменение затронуло часть мышечной ткани задних конечностей и хвоста. Очень неопрятная и топорная работа. Теперь мне все понятно. Макгонагалл снова уставилась на меня. И в этом ее взгляде было море удовлетворения и злорадства. — Вы настолько непрофессиональны, что заставили животное страдать и осознавать свою боль. — Именно поэтому вы решили убить крысу? Не проще ли было просто отменить заклинание? — Я постаралась задать эти вопросы ровным тоном, но мне это до конца не удалось. Нотки возмущения и неприятия все равно прорвались. — Не проще. Вы уже большая девочка, и кто-то должен наконец вам объяснить, что за каждое действие придется платить. Сказать о вас всю правду в лицо без прикрас. Так вот, знайте — вы, мисс Принц, крайне безответственная и безнравственная особа. Раз у вас средний дар и ни на что строящее претендовать не можете, так решили выслужиться, наушничая и собирая сплетни? Считаете, что вмешиваясь в дела своих коллег, сникаете доверие Северуса? А если не получится, так есть множество других «вариантов». Не получится, милочка! Пока я декан Гриффиндора, я не потерплю безобразие и срам в этой школе! Если до меня еще раз дойдут известия, что из-за ваших интриг кто-то пострадал — неважно, преподаватель или ученик — я не буду молчать. Вы вылетите из этой школы в ту же минуту! Она разгорячённо выдохнула и откинулась на спинку стула, выжидательно глядя на меня. Что она хотела услышать? Что она не права? Или что я стану настаивать на своей невиновности? Весь ее монолог я внутренне кипела, умоляя себя сдержаться. И вот наступил момент, когда пора было высказаться, но я все еще молчала. В конце концов я смогла выдавить только: — Какова моя оценка? Мегера возмущенно фыркнула. У нее на лице огромными буквами было написано «Вот же ж непробиваемая стерва! Ничто до нее не доходит.» — Азы вы знаете, с программой знакомы, на что-то да сподобитесь. «Удовлетворительно» и хватит с вас. Я молча кивнула и достав из кармана белый платок недрогнувшей рукой переложила в него останки крысы. — Что вы делаете? — Макгонагалл явно была сбита с толку. — Я не собираюсь объяснять вам мотивы моих поступков, если вы не в состоянии их понять. Всего доброго. — Попомните мои слова, именно вас сделают виновной во всем что случится с Хагридом, так и… Я захлопнула дверь, резко отрезая звук, после чего медленно направилась в подземелье. По сжатой в кулак руке тонким ручейком стекала еще теплая кровь. Глаза сильно болели и одновременно чесались. Картинка перед ними пульсировала, становилась то близкой, то очень далекой, то закручивалась в тоннель. Я едва разбирала дорогу. — Не прощу… Не прощу… — Тихо шептала себе под нос глядя перед собой и стараясь не расплакаться. Сегодня Макгонагалл уничтожила глубоко живущую во мне искреннюю веру в то, что в МОЕМ Хогвартсе не может быть глупых и напрасных смертей, необоснованной жестокости к слабому. Даже когда мне пришлось убить василиска в прошлом году — это было самозащитой, и смерть змеи была оправданной. Но зачем убивать невинного зверька, пусть это даже жалкая крыса, просто ради того, чтобы что-то кому-то доказать? Я никогда этого не приму.***
Вечером, я изнуренная ввалилась в гостиную наших с Северусом комнат. Если во время обеда у меня было желание поговорить и как-то объяснить Русу произошедший эпизод, то сейчас мне просто хотелось забиться под одеяло и слушать тишину. Невзирая на то, что остаток дня прошел гладко и оставшиеся экзамены я сдала на высший балл даже их не заметив, горький осадок разговора с деканом Гриффиндора отравлял душу. Пребывая в отвратительном расположении духа после трансфигурации, я с удивительной легкостью расправилась с нумерологией и рунами. Они всегда мне импонировали, так как не требовали большого вложения силы. Также легко мимо прошла гербология. Профессор Спраут держалась со мной подчеркнуто холодно. Я старательно этого не замечала, хотя мысли то и дело возвращались к последним словам Мегеры. И как бы я не была на нее зла, брошенные мне в спину слова декана Гриффиндора были не беспочвенны. С того дня когда все узнали о происшествии на уроке Хагрида, а слухи о моей позиции что я так неосмотрительно обнародовала на зельях разошлись по школе, отношение ко мне лично претерпело изменения. Нет, нельзя сказать что перемены были радикальными или слишком заметными, да и касалось это не всех, но… Ощущение неприязни стало преследовать меня, причем оно исходило именно со стороны преподавателей. Взрослые ненавидят не так как дети. Очень похоже, но не так. Гораздо более изощрённо и скрытно. Я всей кожей стала ощущать направленное в мою сторону негодование. Оно витало в воздухе настолько густым облаком, что казалось, его можно даже ощупать. И, как это ни прискорбно, всю вину за произошедшее на уроке Хагрида переложили на меня. Точнее, меня за спиной обвиняли в подстрекательстве учеников и зависти по отношению к леснику, который даже не окончив школу сразу же получил должность профессора. Ну не смешно ли? Но общество всегда нуждалось в зрелищах. Да и многим преподавателям придерживаться подобной политики было проще. На Хагрида пусть и смотрели свысока, но любили. Он жил и работал в Хогвартсе уже многие годы, а я кто такая? Выскочка, решившая что ей позволено очень многое, еще и родственница ненавистного Снейпа. Никто не говорил это вслух, однако по обрывкам разговоров, взглядам и выражением лиц можно много чего понять. Ведь Хогвартс по сути один большой человеческий муравейник, где каждое отдельное насекомое фактически не имеет право на приватность и личную жизнь. А ещё меня обвинять было проще чем Северуса. Его опасались и даже боялись слишком многие. Сейчас же я стала замечать, что на него также стали смотреть с толикой презрения и даже зависти. Спонтанные изменения в его внешности стали причиной многих кривотолков и дискуссий. Но гораздо больше стало и тех, кто стал поглядывать на него с интересом. Наверное, по сути, это и стало одной из причин моей опалы. Что ж, как говорила мама — за добро всегда взимается плата, и иногда, даже большая чем за зло. Поэтому я даже с некоторым безразличием отнеслась к настороженности профессора Спраут. Она не была мною особо любима, и общалась ранее сугубо на деловую тематику. Главное то, что никто из моих близких знакомых, которые общались со мной на постоянной основе, не бросил в мою сторону даже косого взгляда. Тот же Флитвик, Вектор, Марфокс и некоторые другие. А остальное можно и не заметить. Так я убеждала себя, но случай с Макгонагалл показал, что моя выдержка все еще плоха. Скинув мантию и неловко опершись на одно из кресел стянула с себя туфли. Святой Мерлин, какое же это наслаждение… Стыдно признавать, но руки подрагивали. Даже после встречи с василиском мне не было так гадко на душе. — Тебе пришла посылка от Хагрида. — Спокойный голос разорвал полутьму комнаты, заставив меня вздрогнуть. Надо же, Северус все это время сидел в кресле, а я этого даже не заметила. — А, да… Хорошо. Я тогда завтра посмотрю… — Выпрямившись, бросила незаинтересованный взгляд на внушительную коробку и уже хотела было отправиться в вожделенную каморку, когда меня остановил вопрос. — Ты ничего не хочешь мне сказать? — Северус смотрел на меня выжидательно и как-то задумчиво. — Да, конечно. Первое — Люпин меня провожал потому что я изображала полуобморочное состояние от потери сил. Второе — я сдала все экзамены и даже почти успешно. Третье — я очень устала. Можно идти спать? — Отбарабанила на одном дыхании, в надежде что этого будет достаточно. — Ты сегодня очень странная. — Он упер подбородок на руку. — Произошло что-то, требующее моего внимания? — Да нет. Просто небольшой экзистенциальный вопрос о мышиной смерти. — Я как можно беззаботней пожала плечами. Посвящать Северуса во все тонкости моего восприятия реальности не было никакого желания. Сомневаюсь, что Пожиратель Смерти поймет мои метания над гибелью одной отдельно взятой крысы. — Хм, ла-адно. А что с результатами? Похоже отпускать меня на заслуженный отдых не собирались до последнего. — По всем предметам кроме двух «Превосходно». — И что же это за предметы? — История магии и трансфигурация. По обоим — «Удовлетворительно». — Доложила я безэмоциональным голосом. — С историей понятно. — Зельевар поднялся и приблизился ко мне вплотную. — А что с трансфигурацией? Насколько мне известно, у тебя нет с ней никаких проблем и на твердое «Выше ожидаемого», если даже не на «Превосходно», ты заслуживаешь. — Как видишь, профессор Макгонагалл не согласна с твоей точкой зрения. Могу я уже идти? — Я снова предприняла попытку развернуться, но мою руку поймали в стальной захват. Северус внимательно рассмотрел ее, даже кажется, обнюхал. Во мне невольно шевельнулось удивление, но было тут же раздавлено свинцовой усталостью и зарождавшейся головной болью. — Сегодня, когда я вернулся после урока в четыре часа, я увидел под дверью наших комнат капли крови. Сначала я подумал на порчу, но никаких следов магии не было. — Мне снова пристально уставились в глаза, и я невольно начала проваливаться в эти темные колодцы. — Пусть ты и помыла руки, но под ногтями у тебя бурые разводы. Как и на щеке. Он провел большим пальцем по моей коже, и я прикрыла глаза. Это было приятно. А про пятно на щеке я просто забыла, находясь под впечатлением от недавнего разговора, вот и не смыла. То-то на меня с такой опаской косилась профессор Синистра. — Это не моя кровь. — Конечно не твоя. И даже не человеческая, уж это я узнал сразу. Но откуда она на тебе? Экзамена по ритуалам племен Южной Африки у тебя вроде сегодня не было. Это был сарказм? Не самая веселая шутка вызвала у меня грустную улыбку. — Просто не самый удачный эксперимент, не более того. Но он показал, что мне пора становиться жестче, выдержаннее. Так я смогу быть более… полезной. И смогу противостоять всем недоброжелателям… Повисло молчание. Я больше не смотрела в сторону Северуса. Мне было горько, а в душе вновь вспыхнул огонь гнева. — И кто тебе только вбил в голову эту мысль? — От удивления я вновь обернулась в сторону мужчины. Он был абсолютно невозмутим и выглядел настолько уверенно, что у меня даже на секунду не возникло сомнений в его словах. — Я сама так решила. — Ересь. Выбрось подобную глупость из головы. Для твоего возраста ты действуешь достаточно здраво. Можешь в этом мне поверить — слишком много учеников прошло перед моими глазами. Не спеши быть той, кем не являешься. Да и я не хочу, чтобы ты менялась. — Рус осторожно тронул мой подбородок. — Если ты потеряешь свою человечность, то кто мне напомнит о том, что в мире все еще существует добро? Мы долго всматривались друг другу в глаза и эмоциональное напряжение медленно, но верно, спадало. Действительно, что это вдруг на меня нашло? Прямо наваждение какое-то. Похоже у меня был своеобразный нервный срыв. — Будь готова завтра в восемь. — Убедившись, что я пришла в себя и полностью осознала его слова, Северус вновь отстранился и пожелав мне доброй ночи, удалился в свою комнату. Наконец у меня получилось вздохнуть свободно и почти абсолютно счастливо. Что бы сегодня ни произошло, но я навсегда запомню его именно. Ведь сегодня я услышала почти самое что ни на есть настоящее признание. Пусть не в любви, но возможно в чем-то гораздо более важном.***
Утром я проснулась все еще уставшей, но с приподнятым настроением. Холодная вода помогла достаточно быстро привести голову в порядок. Совершив основные утренние дела, я с удивлением поняла, что до завтрака ещё есть неплохой запас времени. Чем бы мне заняться? Взгляд выхватил продолжающую стоять немым укором на прежнем месте монструозных размеров посылку с милым бантиком из бечевки наверху. К ящику прилагалась корявая записка следующего содержания: «Дорогая мисс Принц! Примите пожалуйста этот небольшой подарок! Очень извиняюсь за задержку в поисках вашего пса. Собираюсь как можно скорее это исправить, а пока отправляю вам то, о чем мы договаривались. Главное следуйте приложенной инструкции и думаю у вас все получится! С пожеланиями всего наилучшего, Хагрид.» Похоже леснику еще не успели нашептать всех тех слухов, что ходили обо мне. Но сегодня мне все виделось мне не в столь сгущенных красках, как вчера. Мою голову даже посетила мысль, что теперь у меня даже может сложиться столь же своеобразная репутация, как и у Северуса. Ведь стать предметов человеческих обсуждений может быть не только удручающе, но и бодряще. Люди сами не осознавая того, могут подсказать мне мой следующий шаг и что их не сильно шокирует. Таким образом, разрушение репутации «святой невинности», развязывает мне руки и открывает простор для возможных действий. И уж о них я не буду жалеть, как о невозможности сделать хоть один шаг без оглядки на мнение толпы. Предвкушающее улыбнувшись и отложив в сторону письмо, я дернула за верёвочку. Коробка распалась, открывая взгляду большой аквариум. В нем лежало несколько разнокалиберных пакетов и тонкая брошюра. По всей видимости, та самая инструкция. Да, теперь арована точно будет обеспечена всем необходимым. Самая большая проблема возникла даже не с установкой и наполнением будущего рыбьего места жительства, а при решении вопроса «Куда же ставить это добро?» Я уже думала об этом раньше и даже освободила одну из тумб, но реальные размеры аквариума, пусть и с расширенным пространством, удручали. Пришлось пожертвовать наибольшей плоскостью в моей каморке — крышкой камода. Ещё некоторое время заняла подготовка — укрепление мебели и наполнение сосуда водой. Я даже устала держать палочку в ожидании пока он наконец заполнится. Когда все приготовления были закончены, я достала из шухляды «сапфир». Арована все так же поблескивала где-то в глубине. — Ну, попробуем. — я осторожно опустила кулон в воду. Сначала ничего не происходило, но затем раздался серебристый перезвон. Послышался щелчок, а аквариум изнутри осветился голубым светом. Когда я проморгалась от неожиданной ослепляющей вспышки, в аквариуме спокойно плавала небольшая золотистая рыбка, по виду размером с половину ладошки. Учитывая, что аквариум был в метр длиной и шириной в половину от этого, рыбка казалась просто крохотной. — Ну что ж, расти большой. — Я стукнула пальцем по толстому стеклу, привлекая внимание живности, и высыпала несколько щепоток корма. — Вот бы у меня как и у Малфоев от вас деньжата только преумножались. — Лиз, мы уходим. — Из гостиной послышался голос Руса и я опомнившись с сожалением вспомнила о завтраке. Рыбку-то я покорила, а о себе совсем забыла. — Вот, госпожа, возьмите в дорогу! — Из неоткуда материализовался как будто подслушавший мои мысли Линки с внушительной корзинкой наперевес. — Вас не было на завтраке и я заволновался. Вам обязательно нужно заботиться о правильном питании, госпожа! — Спасибо Линки, что бы я без тебя делала. — Улыбнулась я зарумянившемуся домовенку. Несмотря на то, что у нас с Северусом уже был собственный домовик, Линки так и не снял с себя ответственность за поддержание порядка и чистоты в наших комнатах и порой приносил еду, если мы забывали о приеме пищи, как сегодня. Мне казалось, это что-то сродни конкуренции. Похоже, Добби после прошлогодних событий пользовался у местного домового сообщества дурной славой. Спрятав угощение в свою безразмерную сумку, я отправилась вслед за Северусом, который о чем-то сосредоточенно размышлял. Обычно так рано утром по выходным мы вставали только в двух случаях — на тренировку или ради похода за ингредиентами. Но нами была пройдена привычная тренировочная площадка и тропа уводящая в лес. Уже выйдя на дорогу в Хогсмид, я решилась уточнить: — Рус, а куда мы идем? — Увидишь. По дороге все и обсудим. А пока — помолчи. — Проворчали мне в ответ. Когда Северус в таком настроении, лучше действительно молчать. В абсолютной тишине мы миновали невидимую границу и ни один дементор не решился встать на пути зельевара, хотя я видела их маячащие неподалеку фигуры. Мрачные, сутулые в развивающихся ошметках плащей они прятались в тенях, сливаясь с ними подобно преследующих меня страхам. Даже не так — они были ожившими воплощениями моих страхов. Тихо выдохнув, уставилась в спину идущего впереди Снейпа. Я старалась не сильно задерживать на них взгляд и думать только о самом хорошем, как учил Северус. Негатив только дразнит и привлекает их к добыче. Но вопреки всем моим опасениям достичь Хогсмида нам удалось без происшествий. Однако даже войдя в городок мы не свернули по направлению к разноцветным лавкам, отправившись на другой его конец, к небольшому пустырю. Именно с него волшебники предпочитали трансгрессировать. Во мне разыгралось любопытство, но накормить этого голодного зверя было пока нечем. Ну ничего, терпеть осталось недолго. Меня крепко ухватили за руку. Последовала минута невесомости, после чего мне в пятки ударила земля, непривычно мягко спружинив. В уши ввинтились резкие крики чаек, размеренный шум волн и далекие поодинокие гудки грузовых суден. Лицо овеял сильный порыв ветра, обдав пряным ароматом морской соли и растрепав неубранные пряди волос. Перемещением нас вынесло на незнакомый полудикий пляж. Это было царство жухлой травы, дикого кустарника и серых камней. Взгляд цеплялся только за высокий камыш, да за переливающуюся на солнце водную гладь. Удивительно освежающий пейзаж после полумрака Хогвартских лесов. Сердце невольно пронзила тоска. Как же давно я не была на морском берегу. Когда я была маленькой, мы с мамой частенько выбирались летом в небольшой коттедж неподалеку от Маргейта. Там мы наслаждались видами Ла-Манша. Могли часами гулять по Джосс Бей и ловить рыбу на удочку, как старички-маглы по-соседству. Это были славные деньки, наполненные теплом и солнечным светом. Жаль, что им быстро пришёл конец. — Это заповедник Хоока и Варсаша. Обычно здесь часто встречаются зеваки, но этот уголок достаточно обособлен. — Северус кивнул на невысокий холм, который действительно огибал узкую полоску пляжа, создавая естественное укрытие. — Нам придётся прогуляться до дороги. Он размашистым шагом направился вдоль линии волн, стараясь идти так, чтобы вода не коснулась его ботинок. Мне осталось только догонять. Да и не поговоришь особо в такую погоду. Ветер крепчал, языки волн становились длиннее, то и дело набрасывая на песок пенный полог. В таких условиях любые слова унесет вдаль, а кричать я не видела смысла — когда выйдем на дорогу и так станет ясно куда именно нас занесло. В момент нашего перемещения сюда, вдалеке виднелось небольшое серое облако. Но спустя полчаса размеренной ходьбы, оно увеличилось и заиграло свинцовыми оттенками. Похоже, скоро будет шторм. Еще где-то через сорок минут пешего хода, преодолев песчаный участок, несколько мелких заливов и хаотичных зарослей, мы оказались на узкой проселочной дороге. На противоположной от нас стороне были разбросаны небольшие уютные домики в один-два этажа. Но большинство из них были скрытии за прочными заборами в человеческий рост и густыми плодовыми и декоративными садами. — Доставай свою машину. Отсюда будем ехать на ней. Я удивленно посмотрела на Северуса. Отчего такие сложности? Но, тем не менее, беспрекословно зарылась в сумку. Ламми всегда была у меня под рукой. — Куда нам теперь? — Спросила наконец я, когда мы уселись в салон. Неужели наконец вскроется эта тайна? — В Вистманский лес. Следуй за указателем. — На приборную панель опустился крохотный волчок в форме кораблика. Очень подходяще. — Он будет разворачиваться в нужном направлении. — А мы сейчас где? — Рядом с Саутгемптоном. Это ближайшая точка, которую я знаю недалеко от Вистманского леса. «Недалеко» — это сильно сказано. В лучшем случае нам добираться туда полдня. Но я была даже рада подобной поездке. Это впервые, когда мы с Северусом отправились куда-то так далеко. И я снова была за рулём, что к лучшему. Наверное, ту поездку из Косого переулка мне ещё долго не забыть. — Когда мы прибыли в школу, — наконец медленно проговорил Рус, когда мы уже добрых минут двадцать катили по миловидным узким улочкам пригорода Саутгемптона, — у меня появилась возможность уделить внимание исследованию той вещи, что ты уничтожила в прошлом семестре. Ты, наверное, заметила, что я все эти недели практически не покидал лабораторию. И вчера мне кое-что удалось выяснить. Он имеет в виду тетрадь? Неприятный холодок пробежал по спине. Вспоминать произошедшее в Тайной комнате категорически не хотелось. — Так вот. Я узнал, что за магия была наложена Лордом. Это очень древнее и сильное чёрное волшебство. Оно почти забыто. Далеко не каждый способен не то что применить, даже просто решиться на подобное. — Теперь в голосе наставника звучало что-то отдаленно похожее на смесь зависти, восхищения и… страха? Никогда не думала, что Северус может чего-то бояться. — Даже простое соприкосновение с подобной вещицей, может оставить неизгладимый след. И рано или поздно такой отпечаток крайне негативно скажется на судьбе этого человека. Ой. А я же как раз соприкасалась и даже общалась. Что теперь будет со мной? Этот вопрос я задала в первую очередь. — С тобой ничего не будет, ведь артефакт, с которым ты взаимодействовала был уничтожен. Этот факт практически полностью сводит на нет действие темной магии, но… — Но? — Я снова замерла, едва испытав облегчение, как оказалось, преждевременное. — Крестраж имеет собственное сознание, поскольку это изувеченный осколок человеческой души. Когда мы вернёмся, я дам тебе одну книгу — почитаешь на досуге. — Северус опустил стекло и в салон ворвался освежающий ветерок, овеявший мой вспотевший лоб. — Уровень последствий зависит от того что именно испытывал к тебе этот осколок в момент последнего соприкосновения. Так, давайте припомним… В последний раз я держала при себе черную тетрадь, когда вступила в авантюрный бой с василиском. И да, Реддл явно не испытывал ко мне благоволения. Я облизнула ставшие сухими губы. — Все слишком плохо? — Спросила, съезжая на обочину и останавливаясь. В момент ответа мне жизненно необходимо было видеть лицо Руса, пускай даже по нему мало что можно было распознать. — Не знаю. — Он устало потёр лоб, и я только сейчас подметила усилившиеся тени под глазами и несколько новых морщин. Похоже эта загадка никак не давала ему покоя и он действительно ожесточенно занимался ее решением с момента нашего возвращения в школу, жертвуя отдыхом. — Все слишком сложно. Помнишь камень, который исчез? — Да, конечно. — Как можно позабыть удавку, что мешала мне нормально жить целый год? — Он не исчез. — Спокойно констатировал Снейп. — Так ты его нашел? — Конечно. Фактически, он никуда и не исчезал. — Выдержав паузу, он уронил. — Все это время он был с тобой. А если точнее — в тебе. — Что? — Я ошеломленно захлопала глазами. Как такое возможно? Я не чувствую в себе никаких дополнительных каменных включений… Налюбовавшись моей неприлично отвисшей челюстью, Рус иронично хмыкнул. — Ты еще слишком неопытна в магии, чтобы знать обо всем. Это Философский камень, порождение алхимии и магии. Но, как и любое творение рук человеческих, его можно достаточно просто разрушить. Я предполагаю, что он взаимодействовал с ядом василиска — одним из сильнейших реагентов в мире. Это фактически активировало его, и он впитался в твою кровь через рану. В остатках жидкости на полу возле василиска я нашел только остатки снова кристаллизировавшегося камня. Но это пыль и ее очень мало. Из всего сказанного делаем вывод… Он не закончен, но я и сама додумала очевидное. — Вот только я совсем не чувствую себя бессмертной или какой-то особенной. Даже после ранения отходила очень долго. — Все еще недоверчиво запротестовала я. Никаких изменений я действительно не ощущала. — Просто прошло не так уж много времени. Жаль, что у меня не было достаточно возможностей, чтобы выявить это раньше. Сейчас же вычленить действие растворившегося в тебе Философского камня, яда василиска и эффекта воздействия крестража — невозможно. А возить с собой столь опасные вещь — гарантированный риск привлечения внимания Министерских шавок. Нам такое внимание ни к чему. В Хогвартсе же хватает мест чтобы спрятать василиска целиком, как мы уже имели неудовольствие убедиться. — Северус вздохнул и посмотрел на виднеющуюся вдали ровную гладь реки Итчен. На лобовое стекло упали первые капли дождя. Вдали загромыхало. Природа по собственной инициативе вплетала угрожающую нотку в серьезный разговор. — Мы бы могли остаться в школе на каникулы, если так нужно было… — Осторожно предположила я, сбитая с толку обнаруженными фактами. И что теперь мне со всем этим делать? — Не могли. Возможно ты не заметила, но в наших апартаментах проводили обыск. В ответ на мое удивление я заработала тяжелый взгляд и удрученно поникла. Да, за всем водоворотом событий нового учебного года я вовсе не обратила внимание на такие мелочи как нарушенный порядок книг на столе или беспорядок в личных мелочах, списав это на поспешные сборы перед отбытием и безалаберность домовиков. Только после упоминания обыска я сопоставила факты. — Своим выступлениям в подземельях ты произвела настоящий фурор. Как только последний ученик покинул школу, ее стены посетила целая вереница проверок. В такие моменты я даже радуюсь, что Дамблдор директор — если он не желает, от него не добьешься даже лишнего чиха. Возвращаться же среди лета при таких обстоятельствах было бы крайне подозрительно. Вот и сейчас мы беседуем об этом именно здесь, потому что я не знаю кто нас может услышать. — И убрать это все непотребство не вызвав подозрений мы не можем… — Утвердительно резюмировала я. — Тогда как ты смог сохранить образцы и тетрадь? Я же правильно поняла? Они все еще у тебя? Он саркастически усмехнулся. — За кого ты меня принимаешь, юная мисс Принц? Я же не дилетант и мне не впервой избегать подобного. А в стенах Хогвартса с его огромным магическим фоном и смесью разноплановых заклинаний — сама Моргана велела. Так что пока оставляем все как есть. Главное — отслеживай любые изменения в своем самочувствии. А мы тем временем займемся побочной проблемой. — Какой? — Избавимся от твоего волчьего «хвоста».