Всполохами

Собрания, устраиваемые Валентайном Росом каждую субботу, были последним, что Элис хотела бы переживать в свои долгожданные выходные. Но нет… Усевшись наконец на место, любезно занятое Джереми, она поймала на себе предупреждающий взгляд ректора и устало вздохнула. В этой вселенной всегда были незыблемы три вещи: солнце в небе, воздух в легких и Валентайн Рос, считающий, что все плохое происходит исключительно по ее вине. Поправив волосы, топорщившиеся во все стороны, Элис состроила максимально невинную гримасу и уставилась на Джереми. Тот вновь не замолкал ни на секунду: — У четвертого курса сегодня был предзачет у Моу. Берт снова получил максимальный балл. Если его и в этом году не заберут в проклятый Ларвуд, я вскроюсь, точно тебе говорю. Типа… Он же идеально туда вписывается: такой же высокомерный и агрессивный, прямо как Ник! — Что? — Элис возмущенно пихнула друга в бок. — Я тоже туда собираюсь! Хочешь сказать, я похожа на Берта? — А ты хочешь сказать, что нет? — язвительно усмехнулся Джереми. — Что нет? — из-за плеча Джереми показалась Тиана. Пригладив юбку, она села на соседнее сиденье и уставилась на друга. — Ты же знаешь, что Берт и Элис собираются в Ларвуд? — с торжествующим взглядом проговорил Джереми. — Только представь, что будет с академией, если этих двоих назначат в одну команду! Тиана хохотнула, не обратив ровным счетом никакого внимания на мрачный взгляд подруги. Элис нисколько не считала это смешным: Берт и так был ее персональной занозой в заднице еще с первого курса, и уж в Ларвуде терпеть его она нисколько не горела желанием. Наверное, как и он сам. — Думаю, Рос специально пропишет в рекомендациях указание держать вас друг от друга подальше, — улыбка Тианы стала еще более озорной. — Ну не думаю, — тут же вклинился Джереми. — Я уверен, он такой же фанат их пары, как и я. — Да-да, — Элис закатила глаза. — Продолжайте делать вид, что меня здесь нет. Пожалуй, на треп Джереми стоило просто не обращать внимания. По крайней мере до тех пор, пока его слова не переходили в действия. Так неделю назад она узнала о том, что он заключил пари едва ли не со всем курсом, споря о будущем «самой горячей пары школы». То, что за день до этого они с Бертом разворотили тренировочную площадку, тем самым доведя тренера Моу до бешенства, его нисколько не волновало. Из горячего в их с Бертом отношениях была разве что футболка Элис, подожженная Тернером во время этой самой тренировки. — Судя по твоему лицу, этот диалог не приносит тебе много удовольствия. Элис вздрогнула, когда рядом опустился Артур. Он вновь был одет в идеально выглаженную белую рубашку и черные брюки, на которых не было ни одной лишней ворсинки. Рядом с ним кто угодно мог почувствовать себя неряхой, а уж Элис, в растянутой футболке, чуть оголявшей правое плечо, и спортивных штанах, и вовсе чувствовала себя так, будто неряшливость была ее вторым именем. — Да, ты прав, я в шаге от того, чтобы убить Джереми, — прекратив буравить взглядом ровные стрелки на брюках Артура, произнесла Элис. — Так что мешает? — он улыбнулся краем рта и взглянул на Роса. — Уверен, даже ректор скажет тебе спасибо. Элис рассмеялась, удивленно вскинула брови и наконец расслабилась. Если уж Артур начал шутить, значит, день начался не так уж и плохо. — Кхм, не хочу вмешиваться, но вмешаюсь, — Джереми тут же возник в ее поле зрения и уставился на Артура. — Я поставил на этих двоих все свои деньги. — И? — невозмутимо откликнулся Артур. — И?! — Джереми фыркнул и перевел возмущенный взгляд на Элис: — Не смей изменять Берту! — Джереми, скройся с глаз моих! — Элис рыкнула сквозь зубы, и ее локоть ударил живот друга. — Какой, к демонам Тарруса тебя, Берт?! — Тернер, естественно! Серьезно, когда-нибудь она его точно убьет! Элис ударила его еще раз, чтоб уж наверняка, и гневно выдохнула. Если бы не Рос, продолжающий буравить их места взглядом обреченного человека, она бы непременно попыталась придушить Джереми энергетической плетью. — Если ты еще раз скажешь что-то о Берте, я… — Снова орешь? Элис задохнулась ругательствами и вздрогнула всем телом. Кажется, даже сердце на пару секунд остановилось, чтобы осознать то, что голос Берта прозвучал на самом деле, а не являлся плодом ее фантазии. — Нет, это просто сон, — Элис вымученно вздохнула и развернулась всем телом к Тернеру. В отличие от нее он выглядел крайне довольным, растянув губы в предвкушающей улыбке. — Зачетные сны, — хмыкнул он. Упершись локтями в колени, он склонился чуть ближе и стрельнул взглядом в сторону ее обнаженного плеча. — Та футболка была последней твоей приличной одеждой? Рука тут же натянула ускользающую ткань чуть ли не на подбородок, а щеки покраснели. — А ты, Берт, как всегда неотразим в своих попытках выглядеть еще большим придурком. Тернер злобно усмехнулся, и мышцы его шеи напряглись, выдавая зарождающееся раздражение. Жарко выдохнув в самое лицо, он проговорил: — Прости, но я услышал только часть про неотразимость… Ты говорила что-то еще? — Ты придурок, Берт. Я могу повторить это снова, — нахмурилась Элис. Она не смела оторвать взгляд от его лица, пристально следя за эмоциями, и тяжело дышала. — Еще одно слово, и я заткну тебя, даже не посмотрев на то, что Рос пялится на нас вот уже несколько минут, — Берт склонился еще ближе, и со стороны это наверняка выглядело так, будто они просто-напросто что-то обсуждали. Но Элис видела его блестящие от злости глаза, напряженную линию челюсти и бугрившиеся мышцы. Так же он выглядел, когда плел заклинание огненного вихря, в котором она оставила часть своей футболки. — Прекращайте, — заговорил внезапно Артур. Элис успела позабыть о том, что рядом есть кто-то еще. — Элис, тебе просто не стоит вестись на его провокации. Берт, рыкнув сквозь крепко стиснутые зубы, с каким-то потусторонним хрустом повернул голову к Артуру и смерил его презрительным взглядом. — Кажется, тебя я точно ни о чем не спрашивал, — протянул он. — Рот свой закрой. — Я с Элис говорил, — Артур выглядел нисколько не задетым его грубостью. — Это Я с ней говорил, фавненыш. — Берт, — предостерегающе протянула Элис. — Хватит. — Когда хватит, решаю я, Элис, — он осклабился, переведя на нее взгляд, и в его глазах вновь загорелись знакомые искры: Берт вошел во вкус и не желал останавливаться. — Будь добра, помолчи, если тебе все еще нужна хотя бы эта одежда. — Надо будет удвоить ставку, — с неожиданно громким смешком втиснулся в разговор Джереми, заставив Элис сокрушенно покачать головой, награждая друга еще одним ударом по ребрам. Берт прищурился, смерил Артура полным презрения взглядом и обратился теперь уже к Джереми, вкладывая в свой тон всю ту ненависть, что копил в себе, казалось, с самого рождения: — Я убью тебя, если еще хоть раз услышу об этом ублюдском тотализаторе. — Какой такой тотализатор? — широко улыбнулся Джереми. — Ты про тот, в котором говорится о поединке между Гролом и Мерфи? — Тот, в котором я трахаюсь с Элис, — ответил Берт такой же гримасой. Элис подавилась воздухом и густо покраснела, переведя на Берта возмущенный взгляд. — Какого че… — начала было она. — Не бойся, я никому не расскажу о нашем с тобой грязном секрете, — он подмигнул, сверкнув злобной ухмылкой, и, невозмутимо поднявшись со своего места, пошел прочь, едва ли не светясь от самодовольства. От того, чтобы швырнуть вслед этому придурку энергетический заряд, ее удержал только тренер Моу, предупредительно воззрившийся на нее взглядом человека, успевшего повидать дерьмо. Элис выдохнула воздух сквозь зубы, безуспешно пытаясь избавиться от обжигающего румянца, и успокаивающе кивнула тренеру. Не будет она кидать в этого засранца заряды. По крайней мере сегодня.

***

Тренер Моу был воистину мудрым человеком. Со стороны казалось, будто он сразу родился уставшим и готовым к тому, что будет обучать сотню неконтролируемых подростков, способных создавать оружие голыми руками. И то, что заклинание защитного купола, одно из самых сложных и энергозатратных, он творил обычным щелчком пальцев, говорило о многом. Защитный купол золотистым сиянием накрывал практически всю устланную матами тренировочную площадку и не позволял колдовать ни единому существу, ступившему внутрь. Пожалуй, идеальное решение в случае нахождения третьего и четвертого курсов в одном помещении. Элис сверлила взглядом Берта, Берт широко ухмылялся в ответ, а тренер вздыхал, намеренно вставая так, чтобы эти двое друг друга хотя бы не видели. — Начинаем как обычно, — протянул Моу, внимательно осматривая собравшиеся группы. — Три круга по периметру площадки, общая разминка, спарринги. Ведите себя нормально, я не буду вновь выпрашивать для вас зелья у Патриции. Может быть, сами научитесь сращивать кости. Взгляд его по привычке остановился на Берте. Силы в нем было столько же, сколь мало было в нем умения вовремя останавливаться, поэтому на его спаррингах Моу всегда находился так близко к противникам, как только мог. — Начали. Элис затянула хвост на затылке потуже и попрыгала на носках, пытаясь пробудить ноющие после сна мышцы. Наверняка расписание, в котором рукопашный бой втиснули самым первым занятием, составлял Рос, как самый главный мизантроп школы. С утра у Элис были силы разве что на поливание лица водой и вялого вождение зубной щеткой по зубам, не то что на бои, поэтому, поправляя волосы, она все еще пыталась сохранить в себе надежды на отобранный сон. Тиана же как назло выглядела довольной и выспавшейся. Ее волосы были аккуратно собраны в тугой пучок, а кожа сияла здоровым румянцем. Элис выдохнула с легкой завистью и, потянув подругу за руку, втиснулась в круг бегающих. Как самые старшие, четырехкурсники бежали в самом начале, за что Элис была благодарна Моу вдвойне — между ней и Бертом было примерно пятнадцать человек, а значит о подножке — или какие еще гадости он ей там припас — можно было не волноваться. К концу забега Элис чувствовала себя чуть более бодрой, но настроения по-прежнему не было. После субботнего собрания она вообще чувствовала себя так, будто готова уничтожить целый мир. Берт был самым настоящим кошмаром. Кажется, этой ночью ей даже сон с ним снился, однако его содержание она не запомнила; только усталость, сквозившая в каждой мышце, подсказала, что в этом сне Берт, кажется, вновь изводил ее. Теперь, стоя в душном тренировочном зале и чувствуя на себе пристальный взгляд Тернера, Элис могла лишь молиться богам о том, чтобы это безумие когда-нибудь закончилось. Берт ведь мог быть нормальным человеком: он был далеко не глупым и явно способным к боевой магии, что доказывал на тренировках с завидной периодичностью. То, что он все еще не был студентом Ларвуда, и для самой Элис оставалось неразрешимой загадкой. Если уж туда не брали Берта, напоминающего машину для убийств, ей, наверное, и вовсе не стоило даже пытаться туда попасть. Когда закончилась разминка, состоящая из дыхательных техник и дрыганий конечностями, тренер с усталым видом потер бородку и одарил группы пристальным взглядом. Привычного волнения Элис не чувствовала. После прошлой тренировки, когда они с Бертом разнесли каменную площадку, тренер старался держать их так далеко друг от друга, как только мог. А значит, это все еще была обычная тренировка, а не дуэль. — Элис, сегодня будешь с Джереми, — сказал тренер, кивая в сторону круга для поединка. Тиана, в пару которой назначили Виктора, посмотрела на них взглядом, полным искреннего страдания. Правда, Виктор, удивленный решением Моу, кажется, не собирался быть таким же смертоносным, как Берт, и смотрел на Тиану так, будто у нее за спиной появились крылья. Спарринг с Джереми напоминал что-то совершенно неловкое, потому что Элис, привыкшая к самому настоящему отпору и боевому азарту, могла лишь делать аккуратные выпады в сторону друга, не затыкающегося даже в столь ответственный момент. Мысль о том, что Берт был куда более интересным противником, заставила ее застыть на пару секунд с выражением молчаливого ужаса на лице. — Да ладно тебе, не так уж и плох я в бою, — усмехнулся Джереми, пытаясь достать до ее лица ленивым взмахом руки. Как нужно было с ним сражаться, если все его удары напоминали порхание сонного шмеля, Элис не знала, поэтому просто кружила на месте, досадуя на то, что Берт так не вовремя решил использовать огненный вихрь на тренировке. Может, если бы они не снесли те каменные развалины, тренер вновь бы поставил их в пару, и тогда она бы смогла по-настоящему выплеснуть свою злость на Тернере. Элис вздохнула, уходя от неуверенного апперкота Джереми. Кажется, он был прав: они с Бертом немного похожи. Спустя полчаса неловкой возни вдоль круга Элис все-таки не выдержала. — Ты можешь, демоны Тарруса, драться? Тренер будет ставить оценки по результатам занятий, а ты еще ни разу меня не достал! — Да ладно тебе, он же знает, что ты хороша. — Или будет думать, что я на что-то способна лишь в тем моменты, когда пытаюсь уничтожить Берта. — Но ты и правда хороша в этом! Элис раздраженно рыкнула, делая подсечку, и с удивленным вскриком Джереми рухнул на маты. Губы его тут же искривились в улыбке, и он откинулся на локти, оставаясь лежать на полу с самым изнуренным видом. — Надо было сразу так сделать, — проговорил Джереми, подмигивая поджарой четырехкурснице из соседнего круга. Вставать он, кажется, не собирался, и Элис, все еще злая, неудовлетворенная боем и невыспавшаяся, с громким рыком двинулась к тренеру. Еще на подходе к нему она заметила, как он вздрогнул, увидев ее, и возвел взгляд к потолку, будто молился на то, чтобы она все-таки развернулась в обратную сторону. — Мистер Моу, пожалуйста… — Элис пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить звучать свой голос уважительно и твердо. Злость бурлила в ее крови. — Я знаю, Элис, я знаю, — тренер вымученно вздохнул и кивнул куда-то ей за спину. — Это с самого начала была дурная идея. Я позволю тебе то, что ты хочешь, но пообещай мне никого не убить. Я буду стоять рядом и следить за тем, чтобы бой был честным. Элис с довольной улыбкой закивала. Ей нужно было выплеснуть злость, размять мышцы и подготовиться к вступительным экзаменам в Ларвуд. И для этого дела идеально подходил один-единственный человек. Продолжая улыбаться, Элис ринулась к уже запримеченному кругу, стараясь сдержать рваный стук сердца. Она знала, что Берт ее уже заметил. Мышцы его спины знакомо напряглись, как это было каждый раз, когда она атаковала с тыла, а его противник предусмотрительно отошел в сторону. Наверное, ей еще никогда не хотелось надрать зад Берта с такой силой, как в сейчас. Когда она к нему наконец приблизилась, он уже стоял в защитной стойке. Его лицо блестело от испарины, и от всего тела исходил жар, как после хорошего боя. На самом деле, Элис ему завидовала: она так и не смогла разогреться. — Как обычно, м? — тяжело выдохнув, Берт хрустнул шеей, делая пригласительный кивок, и окинул ее критическим взглядом. — Твой бесцветный дружок настолько бесполезен, что ты прибежала ко мне? Элис довольно хмыкнула. Когда Берт заговаривал с ней, злость в ее крови начинала бурлить еще сильнее, и оттого желание победить его усиливалось в сотню раз. — Нет, — пожала она плечами. — Просто мне только тебя нравится бить. — Не хочу тебя расстраивать, но обычно ты огребаешь в наших поединках, — язвительно хмыкнул Берт. Его расслабленная поза внезапно сменилась резким выпадом вперед, и Элис чудом успела увернуться от стремительного удара. Берт тут же попытался ткнуть ее локтем, перенося вес с одной ноги на другую с невероятной легкостью, и бросился вперед, едва не поймав в захват. Сердце забилось чаще, и Элис попыталась сдержать рвущуюся наружу улыбку. Может, она не так уж и плоха для Ларвуда. Берт насмешливо фыркнул. Рванув вперед, Элис нанесла серию быстрых ударов по корпусу, однако Берт их тут же заблокировал, и его кулак еле ощутимо коснулся ребер, заставив на секунду задохнуться воздухом. Элис тут же прошмыгнула ему за спину, ударяя чуть выше поясницы, скользнула вниз, уходя от удара с разворота, и сделала подсечку. Собственного говоря, подсечка и стала ее ошибкой. Берт был чуть ли не вдвое тяжелее и стоял на земле куда увереннее, поэтому его колени лишь самую малость подогнулись от удара, выводя из равновесия. В эту же секунду Берт сделал выпад вперед, приседая на одну ногу, и, схватив Элис за руку, скрутил ее, заставляя рухнуть на колени и вжаться в прохладную ткань матов. — Хилячка, — горячее дыхание Берта опалило затылок, и Элис почувствовала, как вдоль позвоночника пробежали мурашки. Думать в такой позе было крайне сложно, и Берт с этой своей крепкой хваткой, свистящим дыханием и размеренно покачивающейся грудной клеткой, упирающейся между лопаток, лишь еще больше затруднял мышление. — Давай, Элис, два удара по полу, и этот фарс, который ты зовешь поединком, закончится, — еле слышно пробормотал Берт, скручивая руки еще больше. Мышцы обожгло привычной болью, заставив втянуть воздух сквозь зубы. Элис сделала попытку вывернуться, боднув противника затылком, однако Берт, казалось, этого и не заметил. — Все в порядке? — голос тренера Моу прозвучал совсем рядом. Присев у края круга, он посмотрел на Берта, перевел взгляд на Элис и устало вздохнул. — Десять, девять… — Я сейчас… — Элис напряглась, пытаясь втиснуть свою ногу между ног Берта и выбить у него опору, однако он лишь рассмеялся, чуть ослабив хватку на руках. Его смех же еще больше подзадоривал. — … семь, шесть… Серьезно, ребят, это выглядит жалко. Элис злобно рыкнула, ударив ногой, и, судя по тому, как дернулся Берт, все-таки попала под колено, заставив его мышцы судорожно сжаться. — Сучка, — выдохнул он. — Пять секунд, успокойся уже. — Любишь грязные разговорчики, Берт? — пропыхтела в ответ Элис. — Мне нравится. Берт на секунду замер, даже дышать перестав, и хватка его на руках дрогнула. Элис, подавшись назад и втиснувшись в его грудь, вырвала руку из захвата, перекрутилась, сжимая корпус ногами, и, обхватив крепкую шею рукой, рухнула на спину, выполняя удушение. Берт в ту же секунду ударил по матам, принимая поражение, грубо откинул опутывающие его ноги в сторону и, повернувшись лицом к Элис, раздраженно выдохнул: — Даже не смей думать, что победила меня. — Но я ведь победила, — она широко улыбнулась, даже не пытаясь злорадствовать. Щеки Берта покрывал румянец, как обычно после боя, однако то, что он отводил глаза в сторону, вопреки своей привычке контролировать даже взгляды, говорило о крайней степени его смущения. — Закрой рот, — Берт продолжал сверлить ее злобным взглядом. — Я просто отвлекся. — На что же? — Элис чувствовала нелепую эйфорию, и даже злость, прежде бушевавшая в крови, куда-то исчезла. Пожалуй, стоило поблагодарить Берта за поднятое настроение. — Элис, — глаза Тернера предупреждающе сузились. — Да, Берт? — она все еще не могла убрать с лица довольную улыбку, и это ее выражение лица, видимо, доводило Берта до белого каления. — Просто заткнись, — рыкнул он, вставая наконец на ноги. — Как скажешь, — Элис довольно усмехнулась и поднялась следом, отряхиваясь от пыли. Спорить не хотелось. — Всегда бы была такой послушной, — донеслось до Элис приглушенное бормотание Берта. Щеки ее вспыхнули, и воспоминания о захвате пробежались по нервным окончаниям легкой дрожью. Судя по тому, как Берт, приведший себя в порядок, всячески пытался не поворачивать голову в ее сторону, он также чувствовал снедающее смущение. Скрестив руки на груди, он встал на расстоянии вытянутой руки от нее, продолжая хмурить брови, и Элис, все еще довольная собой, покосилась на него, отмечая про себя сбившийся ворот мужской футболки, из-под которого виднелся край черной татуировки. Почти физическое желание оттянуть одежду в сторону и увидеть рисунок заставило ее закусить губу и силой отвести взгляд в сторону. — Кхм, — откашлялся наконец прежде молчавший тренер Моу. — Это было занимательно, жалко и непонятно, но обоим поставлю высший балл. Я рад, что вы умеете не только калечить друг друга. Элис подпрыгнула на носках, даже не пытаясь скрыть плещущуюся внутри радость. Взглянувший на нее Берт закатил глаза, но кивнул тренеру, принимая оценку. Школьный колокол, знаменующий окончание урока, зазвенел в зале, и Элис, стараясь не обращать внимания на красноречивый взгляд Джереми, скользнула в сторону раздевалки. Снимая защитный купол с опустевшего зала, тренер Моу взглянул в окно, за которым виднелся старый лес, усыпанный стайками птиц, и устало выдохнул: — Лучше бы они убить друг друга пытались.