Особенности эволюции в параллельном мире

Лес закончился неожиданно. Впереди, насколько хватало взгляда, простиралась зеленая равнина с небольшими холмами, расчерченная тонкими нитями ручьев и кляксами озер. Я разглядывал обманчиво мирный пейзаж, стараясь пореже дышать и желая местному демиургу веселого бессмертия. Ибо фантазия у этого создания явно была нездоровой. От пасторальной картины несло такой вонью, что слезились глаза, а скудный завтрак просился наружу. Очень надеюсь, что Кайрину не взбредет в голову переться через топи. Там же без противогаза не пройти. Мой спутник тем временем ушуршал на разведку, пояснив что-то про короткий путь и оставив меня стеречь рюкзак. Проникшись важностью возложенной миссии, я следил за окрестностями, прикидывая, как пойду по болоту практически босиком – от сандалий остались одни воспоминания после дождя. Перспектива не вдохновляла, однако имеем то, что имеем. Обход болот кружным путем займет не один день. Кайрин до сих пор радовал своей адекватностью, так что причин не доверять ему в выборе маршрута не видел. Знать бы еще, куда мы идем… Пользуясь предоставленным временем, вытащил из бокового кармана рюкзака расческу и принялся приводить в порядок доставшееся богатство. В бытность человеком я стригся коротко, теперь же уход за волосами такой длины в походных условиях изрядно напрягал. Первые несколько раз Кайрин помогал во время купаний вымыть и вычесать косу, но не пользоваться же добротой спутника вечно. Кайрин и так слишком много со мной возился, вызывая неуютное ощущение собственной недееспособности. И срезать волосы до привычной длины он отсоветовал, невнятно поясняя про утрату какой-то связи. Ладно, может, я как Самсон, и сила у меня в волосах. А насчет недоговорок… Я твердо решил на ближайшем привале обстоятельно расспросить Кайрина про «легендарный народ», к которому теперь принадлежу и разговоров о котором мой спутник избегал, и о целях нашего вояжа. После раскрытия моей тайны общаться с дроу стало морально легче – было неприятно обманывать своего спасителя. …Я успел вычесать из косы с полдесятка липких семечек растения, похожего на земной репейник и имеющего столь же неприятную привычку цепляться за каждого проходящего рядом. Еще одно застряло на затылке, упрямо не даваясь. За своим занятием появление Кайрина я пропустил – когда хотел, дроу умел двигаться бесшумно. - Нашел что-нибудь? – если бы я еще представлял, что он искал. Кайрин кивнул. - Есть тропа. По ней можно пройти болота. Охренеть, информативно! - Эту местность… болота исследовали? Есть карты? - Карт нет, - кажется, вопрос немного смутил моего спутника. – В одном из первых исследований Фарна упоминается, что болота можно пересечь коротким путем, именуемым Каменной Тропой. Кто и когда ее создал, правда, автор трактата не написал. Зато достаточно точно указал, где она начинается. То есть мы полезем к черту на рога непроверенным путем, надеясь, что автор того самого трактата не натемнил, и тропа не заведет в сердце трясины. Свои сомнения я пока оставил при себе. Как и вопрос, почему нельзя потратить несколько лишних дней и обойти болота стороной. Может, у Кайрина есть веская причина выбрать именно этот маршрут. Вслепую доверять кому-либо я не любил, как и быть полностью ведомым, однако на данный момент выбора особо не оставалось. Я хотел добраться до цивилизации, а с Кайрином оно надежнее и безопаснее. - А мы не отравимся испарениями? – этот животрепещущий вопрос тоже не давал покоя. - Не отравимся, - отозвался Кайрин, извлекая из рюкзака отрез такни размером с большое полотенце и разрывая его пополам. Следом на свет появился маленький флакон с плотно притертой пробкой. Капнув несколько капель на оба куска ткани, дроу протянул один мне. – Закроешь лицо, когда ступим на Тропу. Начало обещанного короткого пути находилось примерно в полукилометре от последнего привала. Каменная Тропа напоминала гребень дракона, увязшего в трясине. Разглядывая острые даже на вид камни, я рефлекторно поджал пальцы босых ног. По мягкой травке как-то приятней было. Кайрин скинул рюкзак и обернулся. Я поспешил завязать импровизированный респиратор, тщательно затягивая узел на затылке. Выполнив ту же процедуру, дроу скомандовал: - Надевай. Я понесу тебя. Угу, «я возьму чемодан, а ты возьмешь меня»... Приятно осознавать, что дурное чувство юмора перекочевало вместе со мной в иную реальность. Судя по нахмуренным бровям Кайрин готовился к возражениям с моей стороны. Возражать я не собирался. Желание самостоятельности не должно превращаться в глупость. А заработать инфекцию от порезов в мире, где непонятно как обстоят дела с медициной – именно глупость. Взвалив на плечи рюкзак, я уважительно присвистнул. Силен Кайрин тягать такую тяжесть, хоть и не выглядит качком. И собирается еще и мою тушку на закорках нести. - Тебе не будет тяжело? – совесть не позволяла промолчать, не взирая на доводы логики. – Я же не перышко. - Не будет, - Кайрин опустился на корточки. Я и пискнуть не успел, как меня подхватили под колени ловким захватом. Дроу выпрямился без видимого усилия и усмехнулся. – Ненамного тяжелее. Держись крепко. Выполняя распоряжение, я обхватил шею Кайрина, прижимаясь к широкой спине, и мы двинулись вперед. Тряпка на лице пахла мятой, надежно заглушая вонь болот. Интересно, почему здесь смердит, как в могильнике? Причем на запах гниющих растений, естественный для подобного места, не похоже. В озерцах по сторонам от тропы медленно булькала черная маслянистая субстанция, тоже мало походящая на болотную воду. Может, под болотами находятся залежи каких-то минералов, чьи окислы создают такие эффекты? Лениво размышляя о феномене я сам не заметил, как начал дремать. Кайрин шагал размеренно, солнце припекало в спину, от волос дроу, в которые невольно утыкался носом, пахло горьковатыми травами, перебивая даже ароматы защитной повязки. Грудью я чувствовал движение сильных мышц спутника, удерживающего немаленькую ношу, крепкая хватка широких ладоней на бедрах почему-то успокаивала. На границе сна и яви мозг часто выдает странные мысли, так что я не заострял внимания. Чтобы не уснуть окончательно и не осложнить Кайрину свою транспортировку, принялся внимательно рассматривать окружающую местность. Что-то царапало на краю сознания, какая-то очевидная неправильность. Слишком тихо. По идее, болота в теплое время года должны кишеть пернатой и ползучей живностью. Здесь же полное безмолвие, даже насекомых не видно, хотя в лесу в изобилии водились жуки с разноцветными панцирями и крупные, в ладонь длиной, стрекозы. - Кайрин, - тихо позвал я. – Почему так тихо? Острое ухо дроу слегка дернулось. - Тоже заметил? – Кайрин не сбился с шага. – Возможно, наше появление распугало животных. Или обитатели присматриваются к нам. Вот, блядь, спасибо! Воображение тут же выдало картину десятков глаз, незаметно следящих за каждым нашим шагом из-под толщи воды и из-за низкого перекрученного кустарника. Стало неуютно, по позвоночнику прошелся холодок нависшей угрозы. Зато, когда гладь крупного продолговатого озера по левую сторону от дороги пошла пузырями и вспучилась, будто взрываясь изнутри, я уже был морально готов к неприятным сюрпризам. Поспешив скатиться со спины Кайрина, я замер, боясь сделать лишнее движение. - Держись за мной, - дроу выпрямился, повел плечами, одним слитным движением выхватывая клинки из ножен. – Не сходи с тропы. Сюрприз выглядел крайне отвратно, напоминая кошмарный сон генетика под ЛСД. С десяток существ, походящих на плод любви щуки и лягушки, выросший до размера кавказкой овчарки и вставший на задние лапы, с булькающими звуками выбиралось на каменную гряду. Грубо обработанные костяные ножи в когтистых перепончатых лапах закономерно заставляли усомниться в добрых намерениях аборигенов. - А об этом твой исследователь упоминал? – наверное, от страха во мне прорезался сарказм. - Нет, - отрезал Кайрин и добавил, понижая голос. – Возьми сумку и не отставай. Не знаешь, что делать – слушай командира. Рюкзак сейчас уже не казался тяжелым. Щукожабы не спешили нападать, обозревая нас белыми выпученными зеньками и переквакиваясь. Они не выглядели слишком проворными, и я надеялся, что мы успеем просто сбежать от малоприятного знакомства. Следовало помнить земную пословицу: «Хочешь насмешить бога – расскажи ему о своих планах». Местный демиург должен был в данный момент смеяться до колик. Потому что второй отряд болотных страховидл вылез на тропу в паре метров впереди нас и тут же ринулся навстречу. По суше твари двигались весьма живо, камни явно не доставляли им дискомфорта. - Идешь в шаге от меня, - в голосе Кайрина послышались незнакомые, холодные интонации. – Постарайся не лезть под клинки. И прянул вперед с такой скоростью, что я едва успел среагировать. Знаете, когда в исторических или фентезийных романах описывают бой на мечах, часто говорят, что это очень красивое зрелище. Только забывают добавить, что оно еще и охрененно жуткое. Настоящий, не постановочный, бой, когда два клинка бесшумно рассекают живую плоть, как гнилую тряпку, и на каменистую землю с темных лезвий срываются густые капли крови. Когда вроде бы знакомый, добродушно-ироничный спутник разом превращается в холоднокровного, расчетливого, будто идеально отлаженный механизм, воина. Кайрин словно танцевал. Я не знаю, как еще назвать каскад стремительных, точных движений, абсолютную выверенность каждого шага. Второй отряд щукожабов полег быстрее, чем я успел два раза вздохнуть и выматериться. Зато первый, мимо которого вроде успели проскочить, дышал в спину. От первого желающего попробовать на вкус мою тушку, я увернулся и едва не вспахал носом тропу. Рюкзак на плечах сместил центр тяжести, острые камни больно впились в ступни. Отсутствие какого-либо оружия сильно угнетало. Нужно было хотя бы посох себе смастерить. Палку считают несерьезным оружием только те, кто ни разу не получал ею по голове. Еще одного агрессора я отправил в родную среду обитания ловким пинком, не нанеся, впрочем, реального вреда. Почему-то я не испытывал положенного в такой ситуации интенсивного страха. Наверное, на адреналине он притупился или мозг до сих пор не воспринимал новый мир полностью реальным. Больше боялся помешать Кайрину или действительно попасть под его клинки. Держась строго на шаг позади, я двигался боком, стараясь отслеживать перемещения поотставших щукожабов. Таким боевым построением мы преодолели метров сто. Если верить россказням того исследователя-первопроходца, Каменная Тропа тянулась примерно десять лиенов, то есть около пятнадцати километров. До нападения мы преодолели едва ли треть пути, и сейчас находились в самом центре болот. Сколько еще тварей поопаснее жаб-мутантов могло скрываться под черными водами я предпочитал не думать, дабы не впасть в преждевременную панику. Страх все же пробил странный барьер отстраненности, когда заметил, что щукожабов не становится меньше, а Кайрин начал уставать. Дроу приходилось буквально отвоевывать каждый метр, обитатели болот тупо лезли под клинки, давя числом. Нас окружали, все теснее сжимая кольцо. Я лихорадочно думал, чем могу помочь своему спутнику и защитнику. Безоружный, никакой в драке, особенно с противником, снабженный от природы когтями и клыками. Пинаться до бесконечности не выйдет, удача – дама с черным юмором. Ответ подсказала сама Тропа, когда в очередной раз наступил босой ногой на острый осколок. Каменный гребень не был монолитным, вокруг валялось достаточно камней, похожих на обломки обсидиана, такие же хрупких и острых. Изловчиться бы еще подобрать их так, чтобы не полететь в воду и не подставиться под когти тварей. Кайрин как раз отправил к их Болотной матери крупного щукожаба, вооруженного чем-то вроде огромной костяной пилы, чем вызвал временное замешательство в стане противника. Я присел, опасаясь наклоняться с рюкзаком за спиной, и принялся подбирать куски камня. Успел собрать с полдесятка, пока Кайрин не обернулся и, скалясь, не слишком вежливо попросил прекратить маяться херней. Выпрямившись, я примерился и отправил камень в полет. Надеюсь, когда мы выберемся, Кайрин возьмет свои слова о моих умственных способностях обратно. Снаряд угодил щукожабу в узкий, покрытый мелкой чешуей лоб, заставив недовольно булькнуть и запнуться на полушаге. Отчасти цели я добился – на дроу подстреленный перестал обращать внимание. Зато, вместе с несколькими товарищами, переключился на меня. Возможно, нелестный отзыв об уровне моего интеллекта был не столь уж несправедлив. Тут пригодились навыки бросать ловчую сеть – следующий камень попал четко в выпученный глаз самого активного щукожаба. Брызнула желтая слизь, болотный обитатель завертелся на месте, издавая подвывающее кваканье. Оставшиеся три камня я использовал с толком, выведя со строя еще двоих противников. Низкий вибрирующий звук прокатился над болотами, словно там, в глубине, некто огромный тяжело, со стоном, вздохнул. Кольцо щукожабов дрогнуло, распадаясь на обособленные, поспешно отступающие группки. Я подавил невесть откуда вылезшее инстинктивное желание пригнуться как можно ниже к земле. Отступление противника совершенно не внушало оптимизма. То, что их напугало, вряд ли пригласит нас на чашку чая, извиняясь за неподобающее поведение своих соседей. Кайрин застыл, медленно поворачивая голову, прислушиваясь к ватной тишине, опустившейся на поле недавнего боя. - Возвращаемся, - шепотом произнес Кайрин. От его фигуры исходило зримое напряжение, как от хищника в джунглях, услышавшего приближение людей. - Я пойду сам, - ногам все равно уже досталось, Кайрину же нужна свобода маневра на случай неожиданного нападения. Порезы можно залечить, а откушенную голову назад не приставишь. Взвинченный от недавней схватки и ощущения неясной угрозы, я едва замечал впивающиеся в ступни камни. Пройти мы успели всего ничего, когда стало понятно, что обратный путь закрыт. От одного взгляда на приближающихся существ желудок сжался и его содержимое резко запросилось наружу. Вот теперь мне стало страшно. Что, блядь, курил местный творец?! Твари не походили ни на что виденное прежде в двух мирах, в человеческом языке даже точных слов не находилось, чтобы их описать. Больше всего они напоминали гибрид ксеноморфа из старого фантастического фильма и похудевшего Ктулху. Мешанина многосуставчатых гибких конечностей, щупалец, когтей и присосок. Лавкрафт пришел бы в восторг! Судя по выражению лица Кайрина, с подобным он тоже сталкивался впервые и впечатлился не меньше. - Что будем делать? – голос позорно осип. Наблюдая за передвижениями ожившего кошмара, я понимал, что чувствует кролик при приближении удава. Кайрин нарочито медленным движением убрал мечи в ножны. Достал что-то из-за пазухи и швырнул в сторону тварей. - Бежим! Дважды повторять не пришлось, с места я рванул, напрочь позабыв про камни и тяжесть рюкзака за плечами. Самоконтроля хватало только на то, чтобы худо-бедно следить за дорогой, а не нестись, как олень, убегающий от стаи волков. За спиной раздался оглушительный хлопок, волна сжатого горячего воздуха мягко толкнула в спину, придавая ускорения. Оглядываться, чтобы посмотреть, что там взорвалось с мощностью хорошей гранаты, я не испытывал ни малейшего желания. Один вид жутких тварей, похоже, взывал к первичным инстинктам моего тела, осекая все посторонние стремления, кроме желания оказаться как можно дальше отсюда. Тренировки Кайрина пригодились, я спокойно поддерживал темп бега, не задыхаясь и не сбиваясь с шага. Сам Кайрин бежал позади, я слышал его размеренное дыхание. Защитная повязка на лице порядком мешала, но отравление не входило в планы на ближайшее будущее. Если оно будет, это будущее. Очень хотелось верить, что взрыв уничтожил тварей, однако излишком веры никогда не страдал. По моим прикидкам, пробежали мы километров пять. Местность вокруг изменилась, появились хаотично разбросанные рощицы низких кривоватых деревьев, озера уступили место заросшей густой травой трясине. Вонь тоже уменьшилась или я просто перестал ее ощущать так остро. Тропа начала забирать вверх. Остановившись на мгновение перевести дух, я оглянулся. Лучше было этого не делать. Твари и не думали прекращать преследование, хотя мы и оторвались от них на какое-то время. Из-за аморфной формы существ сосчитать их точное количество не удавалось, заметил пять или шесть штук. Невзирая на нелепо-жуткий вид, передвигались они очень быстро и практически бесшумно, даже мой острый слух не улавливал на таком расстоянии звука шагов. Я поймал встревоженный взгляд Кайрина и кивнул, безмолвно подтверждая, что в порядке. - Дальше будет лес, - Кайрин указал вдоль Тропы. – Успеем добраться – уйдем. Давай сумку. Не споря и не пытаясь узнать, на чем базируется эта уверенность, я снял рюкзак и передал спутнику, настраиваясь на новый рывок. Позже эта остановка спасла Кайрину жизнь. Нас догнали перед крутым подъемом, за которым виднелись уже знакомые обычного вида деревья. Не знаю, насколько разумными были преследующие нас существа, но они явно не собирались выпускать добычу за пределы болот. От чавкающих и хлюпающих звуков за спиной у меня выступал холодный пот и темнело в глазах. Щукожабы теперь казались милыми и симпатичными зверушками. Стискивающий горло страх был таким же иррациональным, как и его отсутствие часом раньше. Я заставлял себя переставлять ноги и не тратить дыхание, убеждая заходящийся от ужаса разум, что до спасительного леса осталось совсем немного. Тропа немного расширилась и Кайрин теперь бежал рядом, по левую руку от меня. Опасность я заметил слишком поздно. Гибкое толстое щупальце, оснащенное крючковатыми когтями, метнулось между нами и хлестнуло Кайрина по плечу. Болезненное шипение дроу и булькающий клекот твари ударили по нервам, заставляя инстинктивно отпрыгнуть в сторону. Еще несколько щупалец поменьше вцепились в рюкзак на спине Кайрина, вспарывая плотную ткань. Не будь его, моего спутника скорее всего разорвало бы на части. Извернувшись, Кайрин ушел от новой атаки, срубая щупальца мгновенно выхваченными клинками. - Беги наверх, - окрик дроу прорвал пелену паники, затопившей разум. – Быстро! Решение Кайрина было разумным. Воин из меня аховый, помочь ничем не смогу. Незачем погибать обоим. Я не двигался с места, глядя, как Кайрин вертится темным вихрем, отражая атаки троих тварей одновременно, и четко понимал, что он проигрывает. Светлая ткань рубашки на плече и боку окрасилась кровью, правой рукой дроу двигал с заметным усилием. Картина того, что произойдет дальше встала пред глазами как наяву. Взметнутся еще несколько раз клинки, сомкнется кольцо щупалец вокруг одинокой фигуры и моего единственного знакомого в новом мире не станет. Движения Кайрина уже выдавали боль и усталость, он бросался в атаку не осторожничая, оттягивая все внимание на себя. Давая мне время сбежать. Одна из тварей, раненная неожиданным выпадом, беспорядочно замолотила всеми ногами и щупальцами, взрывая дерн и расплескивая болотную жижу во все стороны. Уворачиваясь, я сам чуть не свалился с тропы, глубоко загнав в и так разбитую ступню каменный осколок. Прострелившая ногу боль внезапно отрезвила. В голове будто щелкнули тумблером. Страх сменился злостью, холодной яростью. Словно контроль над телом перехватил кто-то иной, оставляя разум наблюдателем. Плохо осознавая, что делаю, опустился на корточки, погружая ладони в рыхлый дерн. Я не собирался умирать в двух шагах от спасения и не собирался позволить Кайрину пожертвовать своей жизнью. Кончики пальцев зачесались, как от слабой щекотки. Казалось, что от меня в землю течет некая невидимая субстанция, делая тело продолжением болот. Во рту появился вязкий, кисловатый привкус, горло стиснуло спазмом. Шелест в ушах напоминал призрачный шепот десятков голосов. Голоса переговаривались, спрашивали. Хотя ни слова понятно не было, вопросительные интонации угадывались четко. Они хотели знать, что от них требуется. Не разрывая контакта, я поднял взгляд на окруживших Кайрина и подбирающихся ко мне тварей. Дальнейшее вывело кошмар сегодняшнего дня на новый уровень. Зеленое покрывало растений по двум сторонам от тропы буквально взорвалось. Десятки гибких плетей, словно повинуясь единой воле, взметнулись навстречу тварям, пробивая рыхлые тела как клубки старых ниток. Ближайшее ко мне страховидло поменьше в считанные секунды разорвало на куски. Остальные два лишились части конечностей, заливая тропу зеленоватой слизью и оглашая болота мерзким щелканьем и утробным воем, от которого закладывало уши. Кайрина, слава демиургам, взбесившиеся растения не трогали. Застыв в нелепой позе, не разрывая контакта с землей, я как сквозь сон наблюдал за своим спутником. Злость ушла, накатывала сонливость, путая и так не слишком ясные мысли. Сориентировался Кайрин быстро, вызывая невольное восхищение. Не успел поразиться способности спутника подстраиваться под любую происходящую вокруг хренотень, как меня вздернули на ноги, врывая из странного транса. - Убираемся отсюда, - прохрипел дроу, разворачивая меня в нужном направлении.