Лиса-Алиса

      Антон встречал подругу с наивной детской улыбкой на лице, прижимая маску к изорванной куртке и тяжело дыша. «Всё закончилось» — пронеслось у парня в голове, и пусть Лес всё ещё оставался рядом, а монстры в нём такие же реальные, как и десять минут назад, но всё же душой Антон чувствовал — что что-то поменялось. Рыжий хвост вновь показался между деревьями, мелькнул в свете луны, и пропал. Раздался тихий скрип снега, и недалеко от опушки появилась человеческая фигура в яркой рыжей шубе и с маской лисы на голове.       — Алиса! — радостно воскликнул парень, почти бросаясь навстречу подруге, и не сразу догадываясь что что-то не так. Когда плутовка сделала ещё несколько шагов, то вдруг прижала ладонь к боку, пошатнулась, и облокотилась на ствол дерева. Жулька настороженно гавкнула и скорее кинулась к хозяйке, верно тоже почуяв неладное. — А-алиса?.. Антон подбежал к лисице, замечая маленькие красные капли на снегу, и так дорожной уходящие вглубь лесной чащи. Перчатка Алисы уже была испачкана кровью, частично впитавшейся и в рыжий мех, окрашивая кусочек шубы в красный цвет. Несмотря на ранение, плутовка подняла взгляд на парня, и с прежним энтузиазмом улыбнулась, не то лицом, не то маской.       — Неважно выглядишь, Тоша, — сочуствующим голосом протянула девчонка, осматривая разодранную куртку Антона и свежую рану на шее; парень уже и забыл о «подарке», оставленном крылатым монстром, тем более прилив адреналина скрыл за собой всю боль. — Про Сову я совсем и забыла…       — Убери руку, — испуганно попросил Антон, что лисица тут же и сделала, показывая крупную рану от укуса, будто-бы оставленную челюстью хищного зверя. Словно прочитав догадки Антона, Лиса поведала:       — Увести зверей от тебя оказалось нетрудно. Хвостик в одну сторону, Лисичка в другую. Но вот Волк… Гнался за мной до последнего, даже успел оставить этот «подарок», — плутовка вновь прижала ладонь к ране, тихо вхлипывая и сползая по стволу дерева на землю. Внутри Антона всё похолодело, и будто бы оборвалось нечто важное.       — А-алиса, ты только держись… — парень судорожно осмотрелся по сторонам, останавливая взгляд на доме и осознавая, насколько безумна его идея. Но что было поделать, ведь иначе Лисе станет хуже, и это точно будет его вина. — Бери меня за руку, и крепче зажми рану. Чёрт!.. Ты сможешь пройти ещё немного?       — Смогу, — коротко ответила плутовка.       — Тогда идём. В доме есть аптечка… — Петров схватил Алису под локоть, помогая ей окончательно не съехать вниз, а затем и подняться на ноги. Жулька крутилась рядом, уже не виляя хвостом а печально поскуливая.       — В гости меня приглашаешь? — грустно поинтересовалась Алиса.       — Только обработать твою рану. Да и мне самому тоже не помешало бы, — заметил Антон, аккуратно закидывая свободную руку плутовки себе на шею и приобнимая её за талию, помогая удержаться на ногах, и не упасть. — Сколько ты пробежала с этим укусом по лесу?       — Достаточно, чтобы любой другой потерял сознание, Тоша. Без маски, лес и вовсе не отпустил бы меня…       — Хорошо… то есть нет, плохо… Просто не думай об этом и крепче держись за меня, — Антон выбросил маску зайца в снег, заглянув Алисе в глаза и предельно серьёзно добавив: — Помни, пока я рядом, ты не останешься в беде.       — Я знаю, — Лиса опустила голову, уставившись на свою перепачканную в крови руку и тяжело вздохнув; боль была сильной, но всё-же Алиса переносила её немного легче, чем мог бы кто-то другой. В глазах Антона горела решимость, — решимость помочь подруге, несмотря ни на что, даже под угрозой привлечь внимание родителей и сестры. «Будь что будет»…       Пара двинулась вперёд, по старой, вытоптанной в снегу тропинке. Следом за ними семенила Жулька, будто морально поддерживая и хозяйку, и самого Антона в этот трудный момент. Лес постепенно оставался за спинами, со всеми его тёмными тайнами и жуткими обитателями. Поляна тоже заканчивалась, и вот уже виднелся старый покосившийся забор, порог дома, старая деревянная дверь, которая, однако, могла сдержать крепкий натиск. Оставалось пройти совсем немного, и вот он — вход, но по спине Антона прошёлся холодок, когда он вспомнил, что на ночь входная дверь всегда заперта на прочный засов, а значит войти внутрь не представлялось возможным.       — Глупенький. Вы — люди, всегда запираете входные двери, — негромко протянула Алиса, когда дверь оказалась прямо перед ними. На деревянный порог упало несколько капель крови, а Лиса тихо зашипела, стискивая зубы и подавляя боль.       — Тогда я попрошу её открыть, — решительно ответил парень, складывая пальцы в кулак и несколько раз громко стуча по двери. Для Антона уже не были важны последствия, не была важна реакция родителей, их справедливое удивление, их гнев… Ему всего-лишь нужно была аптечка.       — Тоша, это ты?.. — раздался голос из-за двери.       — Оля? — переспросил Антон, никак не ожидал, что сестра окажется у двери так быстро. Будто она уже давно не спала. — Открой дверь, прошу! Незамедлительно раздался звук отодвигающейся железки. Дверь тихо скрипнула и отворилась, пропуская морозный воздух внутрь дома. Оля стояла посреди прихожей в домашней пижаме и одних тапочках, с недоверием глядя на брата и его спутницу с маской лисы, из-под которой блестели золотистые, словно у кошек, глаза. Оля не выглядела испуганной при виде той самой лисы, с которой ей когда-то запретил общаться Антон, и лишь тяжёлое дыхание Алисы и хорошо заметная рана заставили ребёнка отступить назад. На секунду Антон подумал, что сестра сейчас броситься на второй этаж, чтобы разбудить и позвать родителей, а уже вместе с ними прогнать лису с порога… но вместо этого, Оля заговорила:       — Я проснулась от шума на улице. Увидела, как она увела тебя в тёмный лес, Тоша… Я думала, что ты пропал, что я с мамой и папой больше тебя не увидим, — Оля во все глаза смотрела на брата, пытаясь понять, что на него вдруг нашло. — П-почему ты привёл её домой?       — Это… долгая история. Сейчас ей нужна помощь. Она ранена.       — Ты сам говорил, что с лисой-человеком нельзя общаться…       — Оля, помоги, — парень с мольбой уставился на сестру, продолжая поддерживать Алису и слышать её тяжёлое дыхание у себя над ухом. Упрашивать Олю не пришлось, ведь она никогда бы не отказала брату в трудную минуту, даже приведи он домой настоящую лисицу.       Пройдя на кухню Оля щёлкнула выключателем, зажигая под потолком старенькую люстру. Пока Антон помогал Алисе усесться на стул, и, осматривал рану, Оля потянулась к небольшой, представляющей собой потрёпанный железный ящик аптечке, вытаскивая оттуда бинты, йод, и несколько крупных пластырей.       Несмотря на двенадцатилетний возраст, Оля умела обращаться с медицинскими пренадлежностями и довольно быстро принялась обрабатывать укус, так и не решившись спросить — от кого он был получен. Антон молчал, мысленно восторгаясь тем, как быстро сестра орудует с бинтами; в тоже время парень пытался представить, что происходило в её мыслях, о чём она думала все эти долгие десять минут пока шла обработка раны. Наверняка гадала, связан ли этот внезапный поход брата в лес и раненная «лиса», с Совой и жуткими вещами, что по слухам творились в этих местах.       — Готово, — наконец произнесла Оля. Она отошла от Алисы, сложив руки перед собой и по хозяйски осматривая проделанную работу. Парень с благодарностью кивнул, а Алиса, глядя на младшую сестру Антона, негромко ответила:       — Спасибо тебе.       — Выходит, не такая уж и плохая была идея, прийти в гости, — заметил Антон, чтобы хоть как-то разбавить тревожную атмосферу на кухне. Оля слабо улыбнулась, всё ещё не до конца привыкнув к происходящему, а лисица тихо хохотнула, привычным для Петрова, слегка искажённым голосом.       — Тоша… — Оля дождалась внимание брата, и кивнула на лестницу, — я схожу к спальне родителей, проверю, не проснулись ли они. Не хочу чтобы они вновь начали ругаться. Белокурая девочка вышла из кухни, и медленно, почти не скрепя об половицы, поднялась на второй этаж, уже оттуда краем уха расслышав:       — Спасибо, Оля. Антон остался наедине с Алисой под мягким светом кухонных ламп. Прошла целая минута, прежде чем Антон решился заговорить, и первым делом спросить:       — Как ощущения? Болит?       — Уже намного меньше, Антошка. До весны всё заживёт. За окном подул ветерок, перегоняя снежные хлопья и колыхая ветви деревьев, чей отдалённый скрип был слышен даже в доме. Алиса о чём-то задумалась, рассматривая повязку на месте укуса, затем подняла голову и аккуратно сняла свою маску лисы, откладывая ту в сторону. Перед Антоном вновь предстала обычная девочка, с, теперь уже растрёпанными рыжими волосами, и всё по прежнему никак не похожая на слугу ужасного лесного чудовища.       Она перевела взгляд на Антона и весело ему улыбнулась.       — А без маски здесь даже лучше.       — Там, в лесу, моя маска обострила чувства, и на поляне я бегал быстрее прежнего. А тебя маска и вовсе спасла… — рассуждал Антон, пальцем коснувшись маски и её рыжего меха; на ощупь она действительно казалась сделанной будто из из папье-маше. — Тогда… что она такое?       — Никто не знает, — пожала плечами Алиса. — Хозяин сам выдаёт эти маски каждому из нас, и возможно в них содержится частичка магии самой природы.       — Хозяин Леса всё делает сам… — вздохнул Антон поджав губы. — Пока мы шли в чащу, Ты сказала, что он не связан со смертями?       — И это правда. Хозяин — порождение леса, но он не убивает и не поедает ничего и никого. Может быть он лесной дух? — Алиса говорила так, будто сама точно не знала, кому служила всё это долгое время. Но в её голосе было столько искринности, что парень не смог бы назвать это ложью, даже если бы очень захотел.       Немного подумав над словами плутовки, Антон произнёс:       — Шаманы верят, что у тайги есть свои защитники, и даже божества. Возможно что он — одно из таких. Алиса снова пожала плечами, но ей определённо понравилась такая «догадка». Осторожно развернувшись на стуле, плутовка заглянула в широкое кухонное окно, — на чёрную стену деревьев далеко за ним.       — Хозяин Леса никогда не убивал, но вот звери… Они другие.       — Те, что были на поляне? — спросил Петров, на что подруга угрюмо кивнула.       — Хозяин выбирал нас, и каждый должен был стать зверем, заняв своё место в лесном порядке. Кто-то — был наблюдателем. А кто-то, как Волк и Медведь, охотились и приносили добычу из-за леса.       — Выходит, всех пропавших детей…? — ужаснулся Антон.       — Может, убили и не они. Может, это был тот гараж, сила никак не связанная с лесом. Но… может и да, — Алиса печально вздохнула, чувствая вину перед Антоном, за то, что пыталась его обманывать, утаивая от слуха главное, чтобы в конце-концов привести к костру и Хозяину.       — Значит, Вовы и Семёна уже точно нет в живых, — под конец заключил Петров; пусть главный хулиган школы и вызывал у Антона только отвращение, но при мысли, что бабушка должно быть волнуется за внука и до сих пор надеется его найти, парню становилось не по себе.       Оля всё не спускалась вниз, видимо решив вернуться к себе в комнату, поэтому Антон поднялся с места, предложив Алисе воды, или, может быть, ягодного сока.       — От сока не откажусь, — хитро прищурившись ответила плутовка, наблюдая за действиями парня.       Покрутив стакан в руке, Алиса залпом осушила его, будто не пила сок много лет и очень по нему скучала. Выпив свою порцию, Антон поймал себя на мысли, что вспомнил то чувство, когда родной дом кажется непобедимой крепостью, защищающей от всего в этом суровом мире. Кажется, Лиса чувствовала что-то похожее, вспоминая своё прошлое, когда она ещё не была связана с лесом.       — Моя роль — приводить в лес новых зверей. Детей, которых посчитал нужными Хозяин, — негромко произнесла Алиса. Для Антона это не стало большим откровением. Он уставился на подругу с пониманием, и мыслью, что крутилась в голове с самого леса:       — Значит, все эти заигрывания, тёплые слова, и поцелуи, были вынужденной ролью?       — Я пыталась себя в этом убедить. Всю ту неделю, что мы не виделись, я уверяла себя, что просто исполняю волю Хозяина. Но после встречи на мосту поняла — ответ нет, — девочка развернулась к Антону лицом, и тот увидел, что её щёки во всю горят краской от смущения, а золотистые глаза блестят желанием. — Хозяин Леса обещал, что ты будешь равным для нас, что будешь использовать дар — маску, и сможешь разобраться в самом себе, и окружающих тебя людях. Но всё это оказалось ложью… Представляешь, Лису, и обманули! Алиса весело, но негромко, засмеялась. Антон улыбнулся ей в ответ, отмечая всю курьёзность ситуации.       — И ты спасла меня от участи быть съеденным, когда сама узнала правду.       — Да, Антошка, — нежно добавила Лиса. — Но не чтобы съесть тебя самой, ты не подумай!       — Ч-что? — от неожиданности парень чуть не выронил пустой стакан.       — Я только хотела сказать, что ты мне нравишься. Правда, — Лиса осторожно приблизилась к Антону, заглядывая ему прямо в глаза и, казалось, пытаясь прочесть все его мысли. Дыхание парня заметно участилось, а в щёки ударил жар. — Скажи, это взаимно? Антон взял плутовку за руку, переплетая пальцы, и с улыбкой кивнул, уверенно, как никогда до этого.       — Я… люблю тебя, Алиса. Румянец на щеках плутовки стал больше, а дыхание и вовсе перехватило, когда Антон подался вперёд и первым поцеловал её. Алиса тут же ответила, прижимаясь к Антону и приобнимая его за спину; даже боль от укуса будто отступила куда-то глубоко внутрь, не причиняя дискомфорта. Зажмурив глаза пара наслаждалась моментом, слушая как вдалеке, за окном, скрипят ветви деревьев и завывают волки… а может быть один Волк. Возможно, все звери сейчас стояли где-то среди тьмы, и наблюдали за одиноким домом, не в силах что-либо сделать.       Сегодня ночью этот дом, с Жулькой, сидящей у порога, и запертой на засов дверью, — был словно маленькой крепостью для Антона и Алисы.