***
Звук шагов где-то рядом становился все настойчивее и громче, обрывая далекие звуки, выловленные усиленным слухом. Расстояние тотчас сократилось, возвращаясь к утихающему ветру и почти беззвучным стеблям на площадке во дворе школы. Мучительный пульс по венам, подавленные сиплые вздохи… Состояние Жени ухудшалось. Денис отчетливо слышал, как где-то в районе его живота из порванной вены кровь заливается уже внутрь. Но и этот звук сменился новым: шелестом упаковок и начатых пластинок, что терлись друг об друга в котомке Максима. Денис открыл один глаз. Шубурша своим приданным, Макс уселся около Жеки, вскользь померил его температуру пальцами, тут же встретился взглядом с Денисом, и тот мгновенно принял вид медитирующего монаха. ― Вот, прихватил все, что было, ― Максим развернул потертую шаль медсестры, демонстрируя все богатства. Большинство из принесенного он в своей жизни впервые видел. Таблетки, суспензии, ампулы, пару шприцов… ― Градусник? ― выгнул бровь со стоном присевший Жека. Сколько он себя помнил, пользовался этой штукой не больше пяти раз. Лучшим термометром были губы матери. Какое-то время… ― О, анальгин. ― Угу, ― Максим усилием заставил себя посмотреть на лекарства, отведя испуганный взгляд от друга. ― Есть еще куча похожей хрени. ― Он небрежно приподнял и перевернул горстку пластинок. ― Эти вроде бы обезболивают или только жар снимают. Не знаю. Инструкций к ним не нашел. Бо́льшая часть этого барахла была без коробок. ― Активированный уголь? ― усмехнулся Жека, рассматривая улов. ― Пригодится? ― Максим был не в том состоянии, чтобы шутить, а потому воспринял всерьез его интерес к черным таблеткам. ― Надеюсь, нет. ― Хорошо, тогда… ― Вновь почувствовав на себе взгляд, Макс нетерпеливо обернулся к Денису, но тот успел прикрыть глаз. Лицо Сафронова заметно помрачнело. ― Начнем с анальгина, ― Жека сам потянулся к таблеткам. Максим выхватил пластинку раньше, быстро выдавил две таблетки, теми же уверенными движениями откупорил бутылку. ― Я – не калека, ― попытался отвертеться друг, но попавшие в рот таблетки не оставляли выбора. Макс наклонил у губ Жеки бутылку, чтобы накачать его водой... В тот же момент Денис снова открыл правый глаз, и Максим сорвался. Он наорал на одноклассника без слов. Просто наорал. Не ожидавший его вопля Жека судорожно закашлялся, оттолкнув бутылку. ― Да к-какого хрена?! ― Извини. ― Ты меня утопить хотел?! ― Я же попросил прощения. ― До одного места, блядь! ― Да ну ладно блин, чё ты, ну в самом деле… Денис молча наблюдал за поменявшимися ролями товарищами, и когда их странная беседа ни о чем окончилась, спокойно объяснил: ― Ты хочешь от меня слишком многого. ― Да ну ёп твою мать! ― в этот раз слова для него нашлись. ― Хоть что-то ты услышал?! ― Да, ― сухо отозвался Денис, поглаживая ноющие виски. ― Не уверен, но, похоже, что в церкви есть люди. ― Церковь? ― Да. Максу расклад не нравился. Другого – не было. ― На, ― парень поспешно швырнул в его сторону пластинку анальгина, не пытаясь вообще попасть, а следом и надпитую бутылочку воды. Денис не противился. Дотянувшись к таблеткам, упавшим в траву шагах в двух от него, он постарался тихонько выдавить парочку на ладонь и без особой радости принял лекарство, надеясь, что это сработает хоть немного. Головная боль мучила даже сильнее, чем уши, хотя те постоянно зудели и периодически били спазмами. На фоне подрезанного Жеки и все бледнеющего из-за мигрени Дениса, Максим выглядел подозрительно хорошо. Вот и сейчас, что-то вдруг вспомнив, он озарился лицом, живо вскочил на ноги и бросился снова перерывать сумки. Среди дохлых телефонов, в том числе и его, нашелся живой. ― Не врал, значит. ― Что там? ― бросил за спину Жека, боясь лишний раз шевелиться. Таблетки действовать, ясное дело, еще не начали, но вода встала где-то в груди настоящим камнем. Кашлянув, парень тайком сплюнул на труп ящера кровавую слюну. ― Пашет, но сети нет, ― отозвался Максим, проверяя работоспособность смартфона путем сделанного как бы невзначай снимка повидавшей наступление апокалипсиса школы. Особенно его зацепило нечто, лежащее прямо на крыше. Оно имело крылья, правда, все равно сдохло во время Армагеддона. Однако камера позволила приблизить не опознаваемую тварь. Ничего впечатляющего в ней, впрочем, замечено не было, кроме того, что ужасная птица будто сдохла там пару недель назад. Затем Макс, нахмурившись, сфоткал и трупы ящеров, не особо задумываясь, зачем. Разорванную пасть «босса» с торчащей из нее булавой снял даже с нескольких ракурсов. И, наконец, с усмешкой полистал остальные фотки, что уже были на карте памяти. ― Знаешь ее? ― Максим ткнул телефоном в сторону Дениса. Прихватив с собой бутылочку и таблетки, одноклассник тяжело поднялся на ноги, подошел и присмотрелся к снимку. ― Девушка его, то ли Надя, то ли Вера. Из 10 «А». ― Зачетная деваха, ― одобрил Максим, понаблюдав за ее ужимками во время не такой уж короткой фотосессии. ― А что с датой? ― слабеющим голосом прервал Жека, аккуратненько поворачиваясь на ягодицах. Макс ответил ему не сразу: смотреть дату было как-то не по себе. Выйдя с опаской на рабочий стол телефона, он взглянул-таки на число и время: ― Шестнадцатое мая, 12:42. ― На его лице застыло легкое недоумение. Одно дело – предполагать, другое – убедиться точно. ― А год? Максим резко отвел взгляд от мобильника и неподвижно уставился на товарища, удивленный его вопросом. «Значит, тоже заметил эти странности с разложением?» ― Тот же, ― коротко кивнул Макс, окончательно убедившись и убеждая других, что дело в самом дожде. Это он все привел в негодность. «Тогда что насчет нас? Почему не расклеились, как те ящерицы? Или все еще впереди?» ― Ладно, ― Максим выбросил телефон в ближайшую сумку, не беспокоясь о его сохранности и стараясь не думать на удручающие темы. ― Собери-ка все важное, копье и топор тоже, и догоняй. Подавив панихидное настроение и распорядившись даже не глядя на Дениса, он подошел к раненому товарищу и помог ему встать. Тот делал вид, что все не настолько плохо, как кажется, но получалось хреново. Максим же пытался не реагировать на его становящееся все тяжелее дыхание. Заваленная ночным безумием сетка не стала для обоих большим препятствием. Обняв друга покрепче, Макс потащил его прямо по ней, затем и в высокую траву, прохладой лизнувшую оголенные ноги. Жека морщился от боли, однако шел молча. Оставалось надеяться, что среди тех людей в церкви найдется врач.***
Белое полуденное солнце висело точно над группой, преследуя каждого своим повышенным вниманием, когда подростки почти вышли к максимальному подъему улицы. И пусть в высокой траве было довольно прохладно, темечко каждого нещадно пригревали лучи. Находчивый Артем, мучившийся от жара почему-то сильнее всех, отобрав из пакета у Марка деревянную доску, прикрывал ею голову, чувствуя, как поджариваются пальцы. ― Сначала дождиком нас полили, теперь на солнышко выставили, ― парень с усмешкой стащил с макушки досточку и удрученно вздохнул. ― У меня вот сейчас крыша поедет. И что вы тогда со мной чокнутым делать будете? ― Бросим? ― невозмутимо предположил Дима, страдающий меньше всех. Артем даже остановился, заставив тормознуть остальных. Вперился в мальчишку заинтересованным взглядом. Пятен от пота на Диме не было, зато жаркое солнце странно играло воздухом над его плечами. ― Идем уже. ― Марк спокойно прошел сквозь полоску травы, отделявшую две колеи друг от друга, и двинулся дальше во главе отряда. Его солнце тоже беспокоило мало: белый туман, что плескался у ног в траве, охотно скользил по телу, награждая необходимой прохладой. За последние полчаса нелегкого пути (асфальт здесь совсем разбило, местами имелись широкие трещины, на которых сломать ногу, как нефиг делать) Марк успел провести пару экспериментов. Результаты его озадачили. Дым у корней впитывался в товарищей совсем неохотно и только тот, которого они напрямую касались стопами. К Марку же туман тянулся всем облаком, захватывая и ближайшие клубы дыма. «Почти час». ― Наручные часы помогали следить за временем, но легче идти от этого не становилось, еще и дорога уходила вверх, не позволяя различить хоть что-то из того, что происходит на следующей улице. Ускорившись, Марк быстрее других поднялся к пику «взлетавшей» тропы. Там и остался, опасаясь шагнуть дальше. ― Не к добру это, ― прокомментировал Артем, поравнявшись с другом, и лицо его напряглось так же сильно. На сотни метров вперед все частные дома здесь были просто разодраны. Прежне-равномерное поле травы нарушалось обломками зданий, кусками металла, искореженными автомобилями. И возможной причиной всему этому была вторая часть самолета, разбившегося вчера. Нос пассажирского лайнера разнес на улице все, по чему прокатился. И теперь полуразваленный он лежал в отдалении, виднеясь отсюда неоднозначным пятном. ― А мы точно туда пойдем? ― Марк с недоумением обернулся к Артему, затем к Диме, вставшему у другого плеча. ― Где гарантия, что в другом месте лучше? ― отозвался второй, уже первым ступая на развороченную улицу. Несмотря на всю его внешнюю холодность, он заметно спешил добраться до комплекса как можно скорее. ― Держись рядом, ― на всякий случай предупредил Марк, выцепив Еву за руку и придвинув ближе. Плохое предчувствие (а откуда тут взяться хорошему?) появилось внезапно и щекотало нервы. Катастрофические же пейзажи подобное чувство только усугубляли. В абсолютнейшей тишине все пятеро продолжили путь по дороге, медленно опускающейся ниже. Здесь колеи отсутствовали. Транспорт, помогавший им все это время, сюда не сунулся, что уже говорило не в пользу разбомбленной местности. Идти стало лишь сложнее, преодолевая или огибая препятствия. Ева, впечатленная кадрами из худших своих кошмаров, притулилась к брату сильнее, опустила взгляд к мятой траве, выбиравшейся из-под обломков. Вся эта паранормальная хрень пугала ее до чертиков. Марк не раз издевался над сестрой в шутку, выключая в комнате свет и издавая пугающие звуки. И сейчас очень жалел, что все происходящее в этот миг, вовсе не безобидный розыгрыш. Заметив разорванное человеческое тело, задержавшееся на перекошенном ржавом автомобиле, девочка тихо вскрикнула и намертво приросла к дороге. Марк хотел бы ее сдвинуть насильно, но и сам был не в том состоянии: его взгляд различил то пятно, что накрыло корпус разбитого самолета. И оно обладало руками. ― Мы еще можем отсюда свалить? ― прошептал Артем, рассмотревший то же ужасающее существо. Вероятно, лайнер сбил эту тварь при падении и проволок по улице. В попытке сдержать самолет создание обхватило обшивку, да так и осталось на корпусе, разлегшись на нем верхней частью. Отсюда были хорошо видны тонкие, можно сказать, изящные руки, обнявшие одну из боковых сторон лайнера. Вполне человеческая голова находилась на корпусе, будто женщина разлеглась на парте, расправив руки. Ее длинные пальцы все еще протыкали металл, закоченев прямо так. Стеклянный заплывший взгляд устремлялся в сторону. А роскошные вьющиеся волосы беспокойной копной покоились на обшивке. ― Она ж метров так десять, ― продолжал шептать Тёма, делая шаг назад, ближе к Марку. Остальные сделали то же самое, неосознанно ища защиты именно у него. ― Ты на хвост посмотри, ― хрипло подсказал друг, кивнув на женщину. Сама мулатка на корпусе его слабо тревожила: по всему было видно, что она уже – не жилец. А вот хвост этой твари, кольцами обворачивающий место разрыва самолета напополам, продолжался еще несколько метров, выглядывая из травы. ― Это… ламия? ― испуганно прошептала Юля, не нарочно прильнув спиной к не менее обалдевшему Артему. ― Женщина-змея. Это вообще реально? Или у меня?.. ― Мы все это видим, ― оборвал ее Дима, с усилием отводя взгляд от подохшей твари. Несмотря на красивое лицо женщины, он прекрасно осознавал, что это не больше, чем приманка. Монстр в конце концов – это просто монстр. ― Половину прошли, ― мальчишка уверенно дотронулся до плеча Марка, убеждая в своих словах, и его пальцы показались Дементьеву чересчур холодными. ― Она мертва. Какой смысл возвращаться? Озадаченный лидер с сомнением оглянулся назад, затем перевел внимание на другой край. Он был согласен с Димой лишь частично, ведь ламия еще не сдохла. Ее громко пиликающий заряд болью царапал голову. Но если бы тварь могла выбраться, то уже бы это сделала. К тому же покров женщины не светился красным. Проблема заключалась совсем в другом: ― Она не одна. Ева, обнявшая его руку, коротко вздрогнула, дернув брата за локоть. ― Ты… снова что-то услышал? ― Артем настороженно следил за его бегающим взглядом, пытаясь понять, куда он рванет в этот раз. ― Оно ближе. И подыхает. ― В конечном итоге Марк неотрывно уставился в траву шагов в десяти от них. Грубо вытащив свою руку, он подтолкнул сестру к Диме и закрыл ее своей спиной. ― Тём, ты… ― слова превратились в неразборчивый шепот, слоило лишь обернуться к другу. Впервые за последние часы он пялился на кого-то, едва подавляя ужас. ― Что-то стоит за моей спиной? ― сухо поинтересовался тот, боясь шевельнуться. Но Марк отрицательно качнул головой. Обернувшаяся к нему Юля вовремя захлопнула ладонями рот, чтобы не закричать в полный голос, и резво отпрянула к Диме. ― Вы… чего? ― не на шутку испуганный Артем осмотрел каждого в группе. Все, как один, были в тихом ужасе, правда, Дима и Марк могли это чуточку контролировать. ― Ты… не кипишуй, ― голос Марка дрожал. ― Посмотри на руки, ― он взглядом указал на ладони друга. Артем боялся. Он чувствовал, что с пальцами что-то не так: они онемели и стали менее управляемы. Не сразу парень отпустил пакет и поднес освободившуюся ладонь к лицу. Черные, будто угольные, пальцы и множество вкраплений, точками уходящие под манжеты. Артем выбросил досточку – с шорохом та свалилась в траву – и перевел внимание на вторую руку. Черная клякса на ней растеклась даже больше. ― Что с лицом? ― на выдохе уточнил Артем, гневно взирая на Марка. Сейчас только злость помогала ему не впасть в истерику. Друг сумел лишь кивнуть, давая понять, что оно изменилось не меньше. Черная дрянь словно стекала с его окаменевших волос, разрывалась у бровей, тонкой решеткой уходя на щеки. На них же она снова собиралась и огромным квадратом очерняла волевой подбородок. Взгляд Артема нехорошо изменился. Теперь он смотрел в сторону Марка с испугом, но вовсе не на него. Жалобный сигнал подыхающей твари раздался до ужаса близко. Бежать было нельзя: под удар попадет Ева. Сжимая дрожащие пальцы в кулаки, Марк заставил себя повернуться. Безобразная тварь, походившая на облысевшего прямоходящего медведя стояла шагах в пяти и пялилась на него излишне большими болезненными глазами, заплывавшими гноем. Шипение, исходящее от него, пугало так же, как жуткий облик, вызывающий не меньшее омерзение. ― И почему еще не напал? ― едва слышно спросил Марк в пустоту, не сумев взять под контроль губы. Те пытались самостоятельно то ли подняться выше в выражении отвращения, то ли раскрыться пошире вместе с глазами от страха. В ответ что-то шкрябнуло позади. ― Не рыпайтесь, ― предупредил Артем, поднимавший доску. Его сиплый выдох перед атакой вынудил девчонок зажмуриться. Видеть того, что произойдет дальше, они не хотели. Поражающе громко Артем преодолел два метра между собой и Марком, залетел вперед, закрывая спиной товарища, и с размаху заехал деревянной доской по удлиненной морде пугающей твари. Марк на рефлексах схватил Артема за воротник и дернул обратно. Побежденный одним ударом противник безмолвно свалился в траву, воткнувшись смещенным носом в землю. ― Н-назад! ― единственный, кто увидел больше, Артем сильно толкнул Марка в грудь. С трудом удержавшись на ногах, тот пихнул собой остальных, сдвигая на пару шагов. ― Живо! ― проорал Тёма громче, сгребая Марка за пояс. Его истошный вопль на сей раз подействовал. Испугавшись неизвестно чего, дети бросились наутек, подгоняемые криком Артема. А вот Марк, которого утащили насильно, сумел рассмотреть гнездо в спине подыхающего «медведя». Мелкие змеи, возмущенно шипя, принялись покидать полюбившуюся им тушку. Уже на своих двоих Дементьев бросился за девчатами, с удивлением отметив, что Артем, несмотря на панику, умудрился захватить свой пакет. Марк же свой потерял, задержав им голодных змей. Далеко не всех. Тонким угрем тварь юркнула под ноги, и Ева вскрикнула почти сразу, свалившись от боли на колени. Резко затормозивший Дима сделал шаг назад и наступил змее прямо на голову, отрывая от прокушенной щиколотки, с силой втоптал ее в землю. Впрочем, тварь это не остановило: прорыв малый туннель, она снова появилась уже у ног побоявшейся убегать одной Юли. Дима не сплоховал и теперь: мангустом он скакнул туда, успел дернуть змею за хвост и просто швырнуть назад. В Марка. Тварь сосулькой ударилась о его грудь и свалилась на обломок крыши, разбилась на нем частей этак на пять. Удивляться очередной странности было некогда. Артем развернулся к ползучим гадам. Одна из особо больших тварей спружинила от земли, целясь парню в еще сильнее чернеющее лицо. Артем смог поймать гадину у щеки и с воплем разорвал на две части, обрызгав себя кишками. Другую он пнул автоматически, отправив в далекий полет к самолету. Марк помочь им ничем не мог, лишь задерживал гадов прочной подошвой. Остальное зависело от обезумевшего Артема, легко сминающего змеиные головы пальцами, и побледневшего Димы, убивающего тварей касаниями. С десяток разного размера ползучих гадов уже дохлыми валялись у ног, когда новые перестали выскакивать из травы. ― В-всё? ― ошарашено уточнила Юля, сжавшаяся около Евы. Движений не наблюдалось больше минуты. ― Похоже на то. ― Марк участливо обернулся к сестре, присел рядом, грубо схватил за ногу, чтобы взглянуть на щиколотку. ― Все в порядке, ― решительно кивнула девочка. ― Вот, ― провела она по коже ладонью. Кровавое пятнышко охотно размазалось, но под ним раны не оказалось. ― И от шипов… ― Марк с удивлением стер остатки крови, открывая вид на черную точку, оставшуюся после шипа алоэ. ― Лишь у нее так? Или у всех? ― с надеждой переспросил Артем. Чернота с его тела уже исчезла, похоже, вызываемая страхом или возможной опасностью. ― Парочка гадов меня цапнула, но, кажись, обломали зубы. ― Мне не досталось, ― качнул головой Марк. Дима и Юля подтвердили, что они тоже уцелели. ― Плевать. Дайте убираться отсюда. До высоток уже недалеко. ― Парень по-доброму посмотрел на Артема, разглядывающего свою руку. ― Спасибо. Тот вздрогнул, после чего перевел внимание на каждого. Страха по отношению к нему в их глазах не было. Но и поблагодарить повернулся язык лишь у Марка. ― И тебе, ― обернулся он к Диме. ― Как бы там ни было, это нам помогло. Но подумаем об этом позже. ― Хрена тут думать? ― Артем подобрал свой пакет и, расталкивая товарищей, прошел во главу отряда. ― Мы стали такими же монстрами. Только и всего. Никто больше не проронил и звука, удрученно направившись вслед за ним. Каждому было о чем поразмыслить после всего произошедшего, даже если и не хотелось. Индикатор гигантской ламии, будто попрощавшись, пиликнул им в спины в последний раз и затих.