Белый дождь. Рождение звезды

      Западное сообщество Российской ассоциации ученых обладало не малой властью и территорией, но, отнюдь, не достаточными ресурсами, чтобы в кратчайшие сроки оказать поддержку всем изменившимся людям, пережившим чудовищную субботу. Подоспеть вовремя к большинству новых мелиоров третьего порядка (эти хотя бы уже могли не считаться Низшими) или к кому-то рангом повыше оказалось для них непосильной задачей из-за самих же объемов работы и количества слабых измененных, которых также требовалось доставить в безопасное место. К счастью, новыми Низшими (всеми, кого предусмотрительные ассы не посчитали «особо важными») в основном и занимались наемники – равные им по силам мелиоры обычно первого и второго порядков (реже – третьего), что, впрочем, ничуть не портило результатов.       Небольшие отряды Низших вполне справлялись с поставленными целями быстро, профессионально и своими силами. К тому же львиная доля тварей иномирного происхождения и животных, что мутировали из-за белого дождя, была недостаточно сильна в первые сутки после пробуждения: изменившиеся люди зачастую справлялись сами. Оставалось только подчищать за ними хвосты и вербовать в свои ряды, обещая мир во всем мире, теплую постельку и трехразовое питание. А на подобное испуганные отчаявшиеся люди соглашались в основном без долгих раздумий.       И все же их как будто не становилось меньше. Уже спящие на ходу наемники и раздраженные всем вокруг мелиоры продолжали принудительно выезжать на отмеченные Галицем точки и отправлять выживших по гильдиям или прямо в центральный офис, нередко рискуя собственными жизнями по причине своего самочувствия и большой силы иномирных тварей. Да и мутанты-животные земного происхождения к понедельнику уже могли неплохо пользоваться своими способностями, что также не шло на пользу стремительному завершению эвакуации.       Однако, к исходу обеда третьего дня этих безумных скачек, служащие, наконец, пришли к долгожданному результату: в южной части Западного отделения осталась-таки всего одна цель, не считая, конечно, запретной зоны белого шторма – туда, по причине потери уже нескольких групп, высылать спасателей пока перестали. Здесь же, в относительной близости друг от друга, на выданной очередной команде карте были отмечены только две точки из списка «особо важных». В такое определение обычно входили новые мелиоры третьего и выше порядков, а также соответствующие данному уровню иномирные и наземные угрозы. Потому-то в данной группе присутствовала и Высшая, чтобы суметь среагировать до того, как вся группа Низших поляжет из-за своей некомпетентности.       На счастье уставших, измученных бессонницей сотрудников следующий перечень новых изменившихся Галиц еще не составил, так что ассы выглядели менее нервными и агрессивными, чем часами ранее, и пока еще сдержанно переносили неприятное сотрудничество друг с другом, не переводя службу к нежелательным эксцессам.       ― Где-то здесь был мощнейший выброс, ― наемник второго порядка – молодой мужчина кавказского происхождения смотрел в карту с таким мрачным выражением лица, с каким сообщают диагноз смертельно больному человеку.       ― Правда, что ли?       Высшая – мелиор пятого порядка, красивая женщина экстравагантной внешности – прикрыв лицо платком, внимательно изучала взглядом находящийся рядом с ней шар угольного цвета, размером с самосвал. Эта штука при падении раздавила несколько домов, прокатилась по земле, оставив за собой километровую траншею, и теперь лежала посреди груды обломков, составленной из домов, асфальта и, похоже, людей. Проблема заключалась в том, что это была – икринка.       ― Пустая. ― Гарипова откинула на спину выкрашенные в зеленый цвет волосы, совершенно не желая убирать от лица платок, но пришлось. Плавно закрыв глаза и концентрируя свое внимание на внешнем мире, женщина резко выдохнула, будто собравшись залпом опрокинуть рюмку водки.       ― А дальше-то?..       ― Рот закрой!       Наемник мгновенно стиснул зубы до скрипа, но промолчал и покорно сделал несколько шагов назад, всем своим видом выказывая неприязнь: за последние сутки эта барышня жутко достала не только его – командира этого отряда Низших, но и остальных членов группы.       Наталье же на его не в меру ранимые чувства было вообще плевать. Женщина глубоко вдохнула до тяжести в животе, вылавливая остаточный энергетический след противника, представленный набором различных ароматов и вполне различимых цветов. Фантомный шлейф перед мысленным взором Гариповой появился мгновенно, темными клубами дыма и приторными мускусными запахами складываясь в различимую только ей одной картинку. Рептилоидная форма жизни, что пробила внушительными когтями яйцо, склизкая и противно липкая из-за остатков амниотической жидкости, вытолкнула собою стенку и вывалилась наружу.       Какое-то время существо только незначительно перекатывалось, поднимая время от времени слабо подвижную голову в направлении неба, уже переставшего выплескивать на мир баррели белого дождя, и не нарочно поглощая энергию вокруг, после чего все же поднялось на ноги. Людей на улице к этому времени уже не было, хотя их аппетитный запах тварь чуяла и сквозь кирпичные стены многоэтажек, впрочем, сначала монстром таки управлял страх. По траншее тварь выбралась за пределы поселка, где вырыла себе нору и окапалась там на полдня, однако вскоре проголодалась, а решившие бежать в ближайший город люди привлекли монстра сами. Разворотив несколько машин без какого-либо труда и отведав человеческого мяса, рептилия начала охоту, ни в чем себе не отказывая.       ― Кто надушился?       Гарипова раздраженно обернулась к наемникам, стоявшим поодаль от нее слишком расслабленной группой, и впилась взглядом в одного из людей в черном, испортив гримасой красивое лицо. Честно говоря, помощники в виде наемников ее изрядно бесили: толку от них было мало, когда дело касалась Третьих или Четвертых (чем выше порядок, тем больше и сила носителя). А вот если попадался Пятый – проще было бы сразу вырыть себе могилку и спокойненько туда лечь, приглашая собой отобедать.       «Еще бы бантики на себе завязали, да в подарочные упаковки залезли. Придурки».       ― У меня очень чувствительный нюх, разве вам не сообщили? ― сквозь зубы процедила Наталья, вновь прикрывая платком лицо.       ― Да ну ладно тебе, успокойся. ― Еще один мелиор, на сей раз мужчина в постыдно-облегающей одежде, выступил вперед, готовясь к сумасшедшему забегу.       В большинстве случаев члены разных гильдий сталкивались на заданиях крайне редко, но подобная ситуация вынуждала к сотрудничеству, к тому же оба этих служащих являлись Дженами – официальными сотрудниками центрального офиса Западного сообщества, подчиняющимися лично Денисенко. Однако неприязнь немалого количества ассов к «Sentire» – самой слабой (физически) третьей гильдии Западного сообщества – чувствовалась в пренебрежении и поведении многих наемников, что заводило Гарипову еще сильнее: менталиков среди мелиоров отчего-то ни во что не ставили, хотя постоянно прибегали к их помощи. Благо Дорошев, принадлежащий к Бэйтам – второй гильдии Запада, такой ерундой не страдал, но изводил Наталью иными способами.       ― Та и где оно? ― поинтересовался он ненормально радостно, замерев в неоднозначной позе.       Наталья невольно оценила спросившего скептическим взглядом: пышная желтая шевелюра к черному костюму серфингиста никак не клеилась, а тупая ухмылка на по-детски милом личике откровенно злила. Получать удовольствие от своей работы, ясное дело, не считалось смертным грехом, но сейчас, когда все уже валились с ног и хотели быстрее сбежать домой, его счастливая физиономия пуще прежнего трепала нервы.       ― Ну чего?! ― выпрямляясь, всплеснул руками Дорошев, требуя пояснений: улыбка с его лица никуда не делалась даже теперь.       Гарипова картинно закатила глаза, показывая таким образом свое к нему отношение, и недовольно выдала информацию:       ― Четыре с половиной километра на север.       Голос напарницы еще не успел затихнуть, как сверхбыстрый мелиор уже пронесся мимо, поднимая брызги из-за талого снега.       ― Тоже мне «Flash», ― буркнула Гарипова, мгновенно потеряв его из виду. ― Без меня бы он метался по округе как слепой котенок, да и толку от него в драке чуть больше, чем от меня. Чего вылупился?! ― наехала она на ближайшего наемника, попавшегося на глаза, демонстративно фыркнула и отвернулась.       Мужик в форме не удержался и покрутил пальцем у виска, пока она не видит. Работать с этой стервой снова он не согласился бы ни за какие вознаграждения.              

***

             Дарина намеренно спряталась в новом кинотеатре: здесь не было окон, плотно закрытые двери не позволяли коридорному мраку пробраться в зал, а ее запаху – наружу. Едва различая огромное светлое полотно экрана перед собой, девушка сидела на полу между рядами холодных сидений, лишь отдаленно понимая, что не укроется от всевидящего взора монстра так просто – он всегда ее находил, но страх давно взял над разумом верх.       «Бежать. Спрятаться. Сидеть тихо», – эти мысли, как заученные заповеди, вертелись в ее голове и работали, на удивление, исправно, позволяя удерживать выскальзывающую нить жизни не первый день. Только с каждым прошедшим часом Дарине казалось, что эта нить становится все тоньше и тоньше и вот-вот разорвется, как паутинка, не в состоянии больше противиться злому року.       Где-то в здании, подтверждая это, что-то звучно хрустнуло и осыпалось в коридорах кинотеатра тонной щебня. Дарина, подавленно вскрикнув, невольно закрылась руками, уткнулась лицом в колени, стараясь не реветь, и сжалась в один сплошной дрожащий комок, моля о помощи высшие силы. В который уже по счету раз?.. И снова не получив ответа.       «За что? Почему? Что я сделала, чтобы заслужить подобное?..»       Сколько времени прошло с тех пор, как эта гигантская тварь ворвалась к ней в дом? Как она, смяв с грохотом часть потолка, наклонила свою драконью голову со смердящей пастью и за мгновение откусила верхнюю часть туловища отца, не успевшего даже выпасть из-за стола. Кровь и ужас. Чудовищный страх. Лица всех исказились до неузнаваемости. Мать Дарины постигла такая же участь буквально через пару ударов сердца. Та была слишком напугана, чтобы попытаться не то, что сбежать или встать, а даже закричать от испуга. Не двигалась, не моргала, не могла зацепиться руками за кухонные шкафы или поехавший стол, легко соскользнув к окровавленным клыкам из-за наклона пола.       Дарина тоже застыла с кружкой чая в руках, как будто все тело превратилось в гранитную глыбу с блуждающим по венам током. Она заметила нечто гораздо раньше родителей, в замешательстве проследив за громадным глазом рептилии, заглянувшим в окошко. И затем все тряхнуло. Только миг – дикий взрыв, прострелившие кухню камни, один из которых разбил кружку в ее руках... Когда все это произошло, она с криком свалилась на разорванный монстром пол, наклонившийся под резким углом: второй этаж для чудовища был приемлемой высотой. Только брат почему-то не потерял рассудок. Подхватив сестру на руки, он помчался к соседним окнам, еще не полностью разломавшимся, но моментально лишившимся стекол, и, прежде чем острые клыки сомкнулись на его теле, выбросил наружу онемевшую от ужаса сестру. Ей повезло упасть в кучу снега: кто-то ранее прокладывал себе путь совковой лопатой и образовал немалый сугроб. Разумеется, девушка ушиблась, содрала кожу на руках при ударе о стену дома, да и на бедре при столкновении с осколком стекла в окне, незначительно перекатилась дальше, что спасло от обломков здания, которые ее все-таки зацепили чем-то тяжелым и острым, но именно эта боль помогла ей осознать всю опасность.       «Бежать. Спрятаться. Сидеть тихо…»       Тварь крушила многоэтажку, продолжая охоту на слабых людишек и отскакивая на короткое время, чтобы самые большие куски дома не зацепили лапы. И все же верхние этажи пришибли ее таки тоннами бетона, кирпича и арматуры. Дарина этого уже не видела: не чувствуя собственных ран, она бежала со всех ног, чтобы убраться подальше и найти укрытие, пока гребаный бескрылый дракон пожирает других двуногих. Скольких съел этот монстр? Скольких просто убил завалами? Все неважно. Мысль о смерти пугала ее до такой степени, что ни о чем другом девушка думать не могла. Но увечья ничуть не помогли чудовищу упокоиться, даже задержали его всего-то на несколько минут.       Учуяв пьянящий запах сбежавшей добычи, выворачивая куски здания, словно мелкие камни, тварь играючи выбралась наружу и отправилась в погоню. Сотни шагов Дарины против десяти гигантского монстра. Какие у нее были шансы? И все-таки снова и снова она меняла место, выходила, казалось бы, из безвыходной ситуации, умудряясь не убиться во время очередного погрома... Впрочем, тварь каждый раз без проблем находила удачливую добычу по ее вкусному аромату, при этом ни разу не нападая в полную силу.       Громоподобный рев молодого дракона, царапая нервы не хуже его когтей, прокатился по кинотеатру раскатистым звуком. Расстояние сократилось быстро, сопровождаясь очередными разрывами стен и грохотом, и вот уже где-то рядом раздался прерывистый звук его тяжелых шагов, устрашающий звук когтей, клацающих о пол, и натужный треск самого паркета, не предназначенного для такого веса.       Всеми силами сдерживая крик, Дарина бесшумно перевалилась на четвереньки и торопливо поползла вперед – ко второму входу, вздрагивая при каждом ударе собственного сердца, слишком громкого и стучащего в грудь с ненормальным ритмом, то ли это был рокот из коридора. В любом случае цель была близко. Если успеет, шансов спастись будет больше… Мощнейший удар, от которого заложило уши, вдребезги разрушил надежды девушки на спасение. Стена позади с хрустом прогнулась внутрь, запустив в соединенные одной цепью кресла пока еще только пыль и мусор.       Дарина вскочила на ноги, чувствуя, что икроножные мышцы сводит от судороги, и рванула к двери уже быстрее, да не достаточно. Еще один жуткий удар, вырвавший из груди девушки непроизвольный крик. Кирпичная кладка со свистом рассекла воздух, огромными кусками разлетаясь по залу и поднимая облака пыли, и толкнула Дарину к стене, разворачивая ее в полете. Приложившись как раз затылком, девушка поднялась далеко не сразу, отдаленно слыша новые взрывы и скрежет кресел. Что-то бахнуло гулким металлом рядом, разорвались как будто бы тросы…       Дарина громко закашлялась, пытаясь вдохнуть сквозь пыль, приложила ладонь к затылку. Взгляд на пальцы не дал ей прямой ответ: плотный туман стоял то ли вокруг, то ли лишь перед ее взором, а потому различить кровь, если таковая и была, девушка не смогла. Зато темное бесформенное нечто впереди – вполне. Четкость зрения вернулась мгновенно. Громадная тварь, выплывшая из разреженного тумана, заревела не слишком громко, пригибая рогатую голову. Ее рев, в этот раз видимый и плотный, как порыв ветра, имеющий голубоватый цвет, отбросил легкие обломки к уцелевшей стене, где стояла Дарина, не способная отвести от чудовища взгляд. Крупный мусор ударил по ее телу иглами, словно мелкий щебень. Девушка рефлекторно зажмурилась, прикрываясь руками, и просто замерла, считая удары сердца. Убегать не осталось сил. Все бесполезно, бессмысленно… несправедливо.       «Ну давай!»       Дарина гордо выпрямилась у стены, раскинув дрожащие руки в стороны и посмотрев в змеиные глаза твари в ожидании судного часа. В желтых радужках монстра почти не отражалась она сама, а узор, так похожий на сотни молний, протянувшихся вдоль вертикального зрачка, завораживал неземным «пейзажем». Красиво, волшебно и поглощающе. Дарина молча ждала приговора, ни о чем не думая и продолжая вглядываться в морду твари, изучать ее бугристую кожу, ловить отблеск чешуек в пробивающемся через сломы в стенах и крыше свете… Но дракон не спешил. Его тихий утробный рык походил на громкое безобидное урчание.       ― Т-ты… играешься со мной?!       От внезапной догадки, мимолетом проскочившей в мыслях, на руках девушки зашевелились волосы. Дарину стремительно бросило в липкий жар, от которого стало еще тяжелее дышать… Вот, почему ей удавалось сбегать. Вот, почему она все еще жива. Дело не в удаче и ее навыках.       ― Ты… мразь!       Жалкое блеянье сорвавшей голос добычи никак не повлияло на бесчеловечную тварь. Пригнувшись к полу так низко, что брюхо легло на затрещавшие сидения, дракон приблизил двурогую морду к девушке, почти уперся прохладным носом ей в живот, обдавая куда более горячим дыханием, толкнувшим волосы Дарины к стене. Из слегка приоткрытой пасти несло трупной вонью, вызывающей рвотный рефлекс.       ― Д-давай! Ну!       Дарина наотмашь ударила рукой по удлиненной челюсти твари, чувствуя себя мышкой, кинувшейся на слона, и та даже не дрогнула. Это попросту приводило в ярость. Чтобы сделать ей хоть немного больно, девушка с силой вцепилась ногтями в сухие ноздри создания, пытаясь оцарапать чешуйчатые входы, и закричала. Отчаянный вопль, как следствие страха и злости, мгновенно сменился криком от боли: причиняя мучения Дарине, ее рукам, что-то промчалось внутри по венам и вылетело прямо в нос заигравшейся рептилии. С жалобным ревом дракон резко мотнул головой, опрокидывая не менее ошеломленную девушку, и затряс жуткой мордой, ломая рогами потолок.       Уже по привычке Дарина подобралась с пола и на инстинктах рванула прочь, осознанно отметая нахлынувшее ранее желание самоубиться. Девушка успела удрать еще до того, как здание кинотеатра таки рухнет на монстра, да с таким грохотом и шипением, будто позади разорвались тысячи василисков.       «Бежать! Спрятаться… Сидеть тихо».       В запястьях, раненных неизвестной силой, до слез пекло, в локтях приторно ныло, в плечи, где-то у шеи, пробрался холод. Дарина с недоумением поглядывала на окровавленные ладони, не понимая, что произошло и почему внутри рук определенно ощущается… пустота. В каком-то неясном коматозном состоянии девушка преодолела немалое расстояние, не обращая внимания на все остальное. Между тем снега на дороге почти уже не осталось. Босые ноги больше не скользили, хотя мусор теперь легко вонзался под кожу. И все же…       «Я смогла! Я сделала!.. Только… что вообще?!.. Как это?»       Дарина медленно остановилась, опасливо обернулась назад, присматриваясь, прислушиваясь к округе. Дракон в этот раз задерживался. На секунду девушка даже позволила себе расслабиться, решив, что с тварью таки покончено, улыбнуться в ответ на мысли, но жуткий скрежет вдали ее мгновенно разубедил. Рассвирепевший монстр теперь готов был закончить игры. Давя на своем пути поржавевшие автомобили, ломая массивным телом углы жилых зданий и магазинов, дракон ревел во всю глотку и мчался вперед на немыслимой скорости.       «И куда, блин, бежать, когда на тебя несется… такое?!»       Вариантов у Дарины не оставалось. Замерев посреди дороги и выпрямив руки, словно в попытке выстрелить из ладоней, она отчетливо представила их мощными стволами танка. Способность на такие образы отозвалась моментально: по венам живо проползло нечто твердое, вызывающее нудную, подобную зубной, боль, и, с тихим треском прорвав сердцевины ладоней, два металлических стержня прямыми стрелами тут же просвистели в воздухе, иглами вонзились в тело приближающегося монстра. Не ожидавшее отпора существо снова взревело, но и только. Атаковать же повторно не вышло: снаряды не появлялись.       «Да ну чтоб тебя!»       Размышлять на тему происходящего с ее телом, Дарина сразу же отказалась. Принять это было не сложнее, чем существование динозавра, несущегося на тебя с целью сожрать. Да и времени, разбираться во всем этом, тоже не было. А потому отвлекаться девушка не стала и рванула вперед, уверенно нырнула за очередное еще устоявшее здание. Дракон вмазался в угол этажки, разбил несколько застекленных балконов и затормозил. Обломки снарядами падали за спиной Дарины, будто кто-то бомбил ее сверху, однако к этому за полдня она успела привыкнуть. Считая секунды и игнорируя случайный обстрел, девушка каждый раз оборачивалась и безрезультатно пыталась выстрелить.       ― Фьють, фьють.       Примерно на двадцатой секунде металлические иглы вылетели в дракона по уже проторенному пути в венах и проскочили мимо, даже не зацепив бугристую кожу.       ― Твою мать! ― Промахнуться сейчас было не позволительной роскошью.       Как итог, тварь у высотки задержалась ненадолго, а уменьшить дистанцию ей не составило никакого труда. Массивная челюсть монстра звучно клацнула за спиной Дарины, заставляя бежать на пределе возможностей, не разбирая дороги. Что-то хлыстнуло воздухом впереди, обдавая капельками все тело, и на миг попалось Дарине на глаза, после чего едва различимой тенью пронеслось к монстру, вновь поднимая мусор и воду над асфальтом. Дракон резко затормозил, судя по разладу в его ритме движения. Послышался жуткий грохот.       Опасаясь остановиться, девушка неуверенно обернулась к чудовищу, продолжая двигаться спиной вперед. Рогатая тварь, как оказалось, врезалась в здание, которое совсем не мешало ей на пути.       ― Герой всегда приходит на помощь в самый нужный момент! ― мужской голос сносило ветром, слова были произнесены словно с различных мест одновременно, дезориентируя на раз.       Дарина вынужденно остановилась, чувствуя жгучую боль в левой стопе, но посмотреть на свою ногу себе не позволила, внимательно глядя на прежнего противника. Монстр барахтался на земле всего несколько секунд, не особо пострадав от столкновения, и резво вскочил на лапы, вонзаясь когтями в скрежещущий асфальт. Около его мощных задних ног что-то бегало: очень шустрое, верткое, сбивавшее тварь со следа, поднимая пыль и воду в воздух. Дракон ошалело кружился на дороге, тщетно ловя челюстями размытую тень. Укороченные передние лапы поймать быстроногое создание не помогали. Потеряв равновесие, тварь опять завалилась на спину и, судя по воплю, разозлилась уже не на шутку.       ― Пли!       Скорее с испугу, чем по команде, Дарина пальнула стержнями вперед в перевернутого монстра. Тварь взревела от новых игл, попавших ей в левое плечо.       ― Еще раз! ― взлохмаченный раскрасневшийся мужчина появился рядом. Его облегающий черный костюм напомнил девушке о супергероях из фильмов. От всего тела человека исходил пар.       ― Пе-перезаряжаюсь, ― произнесла девушка виновато, окончательно растерявшись.       ― И как долго?       ― Двадцать секунд.       ― Лады-будь-готова-я-отвлеку, ― скорость ног повлияла, видимо, и на его речь.       Быстрее снарядов Дарины человек бросился к поднимающемуся монстру, щелкнув воздухом в момент прорыва звукового барьера и вызвав бесконтрольный порыв ветра. Пыль от кувырканий дракона к этому моменту стояла уже атомным грибом. Здание рядом жутковато накренилось. С крыши срывались бетонные плиты. Мелиора это не остановило. Он отважно замельтешил у противника перед лапами, заставляя пятиться. Как и Дарина не понимая, что происходит, тварь спиною влетела в надтреснутую стену высотки. Удар развернул ее резко и сильно. Земля вновь дрогнула от падения монстра. Сверху лавиной обрушилась половина здания, засыпая чудовище с головой.       Дорошев вовремя успел отскочить назад, чтоб не попасть под обвал, но споткнулся о какой-то булыжник на дороге. Не сумев остановиться, человек с такой скоростью кувыркнулся в полете, что Дарине всерьез показалось, будто в сторону отлетела какая-то часть его тела. Через миг пыль и камни от развалившегося здания волнами прокатились по земле, погребая под собой и мелиора. Из обломков теперь виднелась лишь морда чудовища и его толстая шея. Оно все еще не подохло.       ― Фьють, фьють!       Обе темные иглы вонзились дракону в горло: переживать за жизнь незнакомца Дарине было некогда. Тварь в ответ зарычала с булькающим звуком, задергала всем телом, пытаясь подняться на ноги.       ― Целься в голову! ― раздался нечеткий вопль из запыленной области.       Мелиор шумно выполз из груды строительного мусора, отпихивая что-то, тряхнул головой, едва не потеряв при этом равновесие, и прихлопнул пшеничную шевелюру. Отплевываясь и кашляя, он исчез на короткий миг из виду и появился уже возле Дарины, державшей «орудия» наготове. Грязный, чуть влажный и почти дымящийся из-за перепадов температуры собственного тела при такой скорости Дорошев смотрел только на противника. На сильные лапы, швыряясь обломками, поднялся и он. Правда, держалась упертая тварь уже не так крепко, постоянно тряся башкой и пытаясь когтями на укороченных ручках расчесать шею.       ― Рассчитываю на тебя!       Ничего не объяснив и сейчас, мелиор снова растворился в воздухе и обнаглевшей мошкой зажужжал около дракона, поднимая вихри из мокрой грязи. Темными кляксами та била в немощные лапы создания, не причиняя ему вреда. Эти скачки, очевидно, не очень понравились твари. Вытянув шею, чтобы не было никаких помех для звука, чудовище вдруг наклонилось вперед и, улучив подходящий момент, заревело настолько громко, что супергерою пришлось отступить на безопасное расстояние, закрывая уши. Промедлившая Дарина болезненно охнула, хватаясь за голову, но слуха все равно лишилась, только, для стрельбы он как раз и не был нужен.       ― Фьють, фьють!       Одна игла беззвучно прошила глаз рептилии. Другая – попала точно в лоб, однако пробить кость не смогла и осталась торчать поблескивающим в лучах солнца волоском. Этого хватило, чтобы дракон пошатнулся и снова шарахнулся оземь. На сей раз крайне неудачно для себя. Правая нога его неестественно изогнулась и мерзко хрустнула. Вопль твари вновь прокатился по улице, заставляя вибрировать немногочисленные уцелевшие стекла в окнах еще не разбитых зданий.       Пользуясь замешательством раненого противника, мелиор мгновенно рванул вперед. Не страшась попасть в верещавшую пасть, он сиганул меж рогов и, обхватив иглу диаметром в ноготь и длиною в полметра, на скорости загнал ее глубже. Дракон, окончательно сдурев, принялся отбиваться всем телом, доламывая здание и вредя самому себе. Пришлось убираться подальше.       ― Фьють!       Очередная игла каким-то чудом попала в то же место и на этот раз успешнее.       ― Фьють!       Еще одна вонзилась между рогов, протолкнув предыдущие две и доказывая, что чудеса здесь не причем – металлический стержень, словно бы притянулся к такому же в этой области.       Оглушающий рев твари, наконец, оборвался, и притихшая голова на обессилившей шее, жутко извернувшись, повисла на обломках. Последние куски здания рухнули следом, обламывая правый рог чудовища.       В любой другой момент Дарина смогла бы хотя бы облегченно выдохнуть или улыбнуться, но нечто до помутнения приятное, похожее на сексуальную разрядку коснулось ее живота. Волнение, разлившееся по телу и немного ослабившее боль, мышечными спазмами лишило ее и координации. Девушка неудачно опустилась на колени, почувствовав удар, но не почувствовав последствий, и, тяжело дыша, обняла себя за плечи. Еще через пару мгновений от удовольствия не осталось и следа, а в мысли стали проталкиваться обнадеживающие вопросы.       «Неужели все кончено? Я спаслась? Оно, правда, мертво?..»       ― Оххохохохох, мои бедные ноженьки, ― голос Дорошева, появившегося вдруг в двух шагах от Дарины и вызвавшего хлесткий порыв ветра в лицо, показался ей очень далеким: слух еще не восстановился после рева монстра. ― Ты в порядке?       Дарина мрачно взглянула на тушу чудища, которому за малым не пошла на обед, затем невольно перевела внимание на свои окровавленные ладони. Отверстий не было. Оторванная, еще даже не подсохшая кожа свисала лохмотьями, а острая боль уже принялась возвращаться, раскаленными каплями жира дергая мясо. Но сами дырочки затянулись.       ― Согласен, тупой вопрос, ― понял Дорошев молчаливое возмущение девушки, чем привлек ее взгляд на себя.       Молодой, симпатичный, лет двадцати пяти. Пышная прическа мужчины безумно растрепалась от игры в догонялки с драконом. В соломенных чуть-чуть влажных волосах застряли пыль и кусочки чего-то еще, а грязный костюм порвался в нескольких местах при падении.       ― Меня Стёпой звать. ― Дорошев демонстративно свалился на землю, расправив руки и не собираясь выспрашивать инициалы девушки в ответ.       ― Дарина, ― представилась та неуверенно после недолгой паузы.       ― Красивое имя, ― произнес Степан, тяжело вздохнув, после чего уставшей дрожащей рукой слегка нервно убрал с лица прилипшую то ли от пота, то ли от талого снега челку. Было видно, что битва с драконом стоила ему немалых усилий. Или же на бой с чудищем Дорошев прибежал уже знатно помятым. ― О-о-ох, чтоб ему… пусто было, ― молодой человек прикрыл пальцами глаза, продолжая добродушно улыбаться. ― Понесешь меня обратно на себе.       Дарина несдержанно выгнула брови от такой наглости, ловя взгляд Степана через щели в пальцах, и в результате коротко, не совсем натурально рассмеялась, сама не зная, зачем.       ― Битый небитого везет? ― вспомнила она строчку из сказки про лису, название которой в мыслях не всплыло.       Образовавшаяся тишина не пошла на пользу обоим: в глазах людей отразилась не только усталость, но и рассеянная задумчивость.       Вдалеке все еще что-то громыхало, продолжая скатываться на дорогу с туши гигантской твари и отдалено напоминая им о реальности происходящего, но Дарина уже ни в чем не была уверена. Сначала тот аномальный дождь, затем странная простуда, из-за которой ныли все кости, а обезболивающие почти не помогали… Дракон, в конце концов, собственные способности. Кто вообще в здравом уме поверит в подобное? Кто решится принять все чудовищные события без объяснений?.. Только ей уже было все равно. Какой смысл цепляться за реальность, когда на все стало плевать?       ― Пойдешь со мной? ― кардинально изменившись в лице, Дорошев резко сел, однако серьезное выражение физиономии ничуть не испортило миловидность его мальчишеских черт.       ― Куда? ― без задержки поинтересовалась Дарина, все также стоя на коленях и терпя мучительную боль в руках.       ― Я бы объяснил, но сдохну раньше от нехватки кислорода.       Прямой взгляд странного мужчины остался, по-прежнему, непоколебим. Улыбка растаяла, не оставив и следа. И в этом вполне безобидном на вид человеке Дарина не смогла найти и тени сочувствия. Он совсем не собирался ее жалеть.       Девушка криво усмехнулась в ответ. Какая разница, куда? У нее теперь нет ни дома, ни семьи, а весь мир перевернулся с ног на голову… Запертые ранее эмоции хлынули на щеки крупными обжигающими слезами, размывая грязь, раскрасившую бледное лицо. Дарина безудержно всхлипнула, продолжая смотреть в почти прозрачные глаза Дорошева, радужки которого не сливались со склерами лишь благодаря серой обводке: подходящий цвет для того, кто растворяется в воздухе, преодолевая звуковой барьер. Но даже так Степан не подставил свое плечо.       Не найдя никакой поддержки, девушка вдруг зарыдала навзрыд, свалившись на землю и задрожав. Что-то шептала, лежа на асфальте в позе зародыша, у кого-то просила прощение. Оправдывалась перед родителями, перед братом…       Мелиор не тревожил ее и тихонько сидел рядышком, позволяя выплакаться. Утешать Новую он не хотел: за время службы в Ассоциации Дорошев повидал слишком многое, чтобы сердце могла ранить обычная истерика пусть и не совсем обычного человека. Когда же Дарина затихла, изредка шмыгая носом, он также безмолвно помог ей подняться на ослабевшие босые ноги. Растрепанная копна ее коричневых липких волос неприятно щекотала шею, а потускневшие карие глаза вряд ли хоть что-то видели.       ― Пойдем, ― прошептал Дорошев обреченно, обнимая измученную девушку за талию, и повел ее вперед мимо гигантской туши чудовища, чья голова смотрела на мир лишь одним уцелевшим глазом, таким же мутным, как и дальнейшее будущее любого выжившего в этом мире.       Дарина не сопротивлялась. Да и смысл?..