***
Сильное головокружение, что преследовало Сквирпа последний час, прошло также внезапно, как появилось, стоило лишь ступить на площадь: страх, моментально набравший силу, просто выбил все остальное, наградив одной только яркой мыслью «бежать». Сквирп запомнил это жуткое место, когда начавшее крениться нечто, похожее на гигантский дом, вдруг сложилось под натиском чего-то, рухнувшего с неба. А столкнувшись со странной скульптурой посреди площади, он и вовсе подумал, что помрет от ужаса, приняв это творение за живое располовиненное создание. Сейчас ему было даже немного стыдно за собственные эмоции, но тогда все вокруг приводило к панике, а отсутствие леса или хотя бы поля душило не меньше. Однако кое-что в этом жутком месте таки изменилось к худшему (хотя, казалось бы, куда больше-то): запах, отчетливый и омерзительный, что витал здесь повсюду, Сквирп тоже прекрасно помнил, вот только ранее здесь его не было. Ужас, немой и невыразимый, сковал его тело окончательно всего на мгновение, после чего в силу вступили животные инстинкты. Спрыгнув с плеча своего рослого защитника, маленький зверек бросился наутек, утопая в снегу по мордочку, отчаянно чихая и дергая лапками, но понимая, что делать дальше. Плевать, что престранный снег обжигал его шкуру, пытаясь впитаться глубже. Неважно, что даже сама атмосфера давила на его плечи, мешая свободно дышать. Какая разница, что все вокруг, такое незнакомое и безмерно тихое, старалось медленно лишить его рассудка и настоящего облика. Главное – поскорее покинуть площадь и помеченную рогатым демоном территорию, оставившим свое прежнее место обитания. В подтверждение этому запах сидри ускоренно становился слабее, уже не так сильно терзая нервы. Вот почти уже не щекочет ноздри, а значит дорога к дому, скорее всего, безопасна. Не зная, открыта ли все еще та дыра, через которую он случайно сюда попал, Сквирп взволнованно мчался вперед, не жалея лапок, в искренней надежде на прекращение ненужного ему приключения. Сердечко маленького создания разгонялось с каждым преодоленным метром в такт ударам о жесткую землю, не такую, как дома, даже цвет ее был иной. «Домой. Уже скоро. Смогу. Я вернусь!» Центральная улица, по которой бежал зверек, оттаяла гораздо быстрее, чем площадь, так что снега здесь почти не было, и Сквирп, обрадовавшись хорошей новости, запрыгал по мокрому асфальту, как резиновый мячик. Солнце приятно сушило его намокшее тельце, возвращая к приятным мыслям, на мордашке зверька появилась по-детски открытая улыбка, и уже через пару минут стала лишь шире, как только Сквирп различил посреди дороги дыру в пространстве. На той стороне прохода виднелось никуда за это время не девшееся пшеничное поле, покачивающееся под мягкими прикосновениями ветерка. Сквирп не стал останавливаться ни на миг. Он стрелою рванул вперед, скользнул внутрь без тени страха, но услышал короткий треск и на рефлексах обернулся к дыре: края разлома заискрились золотыми вспышками, а затем этот проход сузился меньше, чем наполовину. Зверек настороженно затаился, спрятавшись в полных колосьях. Какое-то время он ожидал так, понадеявшись, что дыра таки захлопнется совсем, но этого не случилось, а ведь все еще открытая дверь в неизвестный пугающий мир могла стать очевидной проблемой. Неуверенно и совсем без желания возвращаться в агрессивную среду обитания Марка, Сквирп проскочил обратно. Проем звучно сверкнул, возмущенный не меньше зверя, и увеличился. «Я действительно не один». В мыслях Сквирпа вновь появилась тварь, что убила бы его, несомненно, если бы не этот разлом в пространстве. Он возник как раз вовремя, трещиной разорвав воздух, и зверек бросился сквозь него, лишь бы спасти свою шкуру и увести сидри подальше от деревни. Тогда эта дыра была намного меньше, поэтому врагу пришлось притормозить и протиснуться в щель, а на это ушли роковые мгновения. Только поэтому Сквирп уцелел и подвергать себя риску снова совершенно не планировал… «Айх, Дэуса на тебя нет», ― зверек нехотя потянул носом, чтобы вновь уловить неприятный запах. Обжигающая ноздри вонь чувствовалась слабо, но и полностью еще не рассеялась: прошло недостаточно времени, и все же, видимо, тварь возвращалась назад и провела здесь не меньше суток, раз сохранился вполне отчетливый запах. «Почему не вернулся? Решил поохотиться на меня или же… тут доступней добыча?» Низко припав к асфальту, покрытому трещинами, Сквирп волчком завертелся на месте, выслеживая более отчетливый аромат. Уже вскоре он безошибочно бежал за зловонием, от которого сводило живот и глотку, пока резко не остановился около развалившегося здания. Стены невысокой постройки обрушились внутрь, а благодаря оставшемуся куску крыши образовалось что-то вроде норы, схожей структурой со скалистой пещерой. Едкая вонь испражнений и разлагающихся тел ударила в нос, вынудив зверька покачнуться и несколько долгих секунд пролежать на обломках здания, обдумывая, зачем продолжать поиски. «Но я уже мог выдать себя своим запахом. Значит, отступать не имеет смысла». Подниматься на дрожащих лапках малыш не стал, наоборот, плотно прижав длинные ушки к голове, он улегся на жесткий мусор и медленно пополз внутрь, стараясь не шуметь и белым мехом вытирая грязь. Любопытным Сквирп был от рождения, но сейчас им руководило совсем не это: что, если разлом так и не закроется, а сидри вернется по его запаху до того, как тот выветрится? Значит ли это, что он приведет его прямиком в деревню уже усиленного Тленом местных?.. Пробираться внутрь совсем не хотелось: мрачная пещера из хлама, находившегося в самом здании, и обломков самого строения жутко смердела. Кости и ошметки тел созданий, родственных рослому другу Сквирпа, были повсюду – многие из них не съедены даже на половину, что объяснялось истинной причиной охоты: сидри искал себе не пропитание, он стремглав повышал свои характеристики. Сквирп не мог знать, насколько сильными были эти прямоходящие, но их количество поражало – тварь буквально здесь пировала от пуза. На подкладке из чьей-то одежды, от которой сильнее всего пахло врагом риталей, виднелась шерсть и оторванная рука добычи. Хозяин логова, к счастью, отсутствовал. «Но насколько долго? И можно ли, не опасаясь, возвращаться домой?» Покидал нору Сквирп с превеликим облегчением, уже не пытаясь вести себя тихо. Здесь, на задворках разбитого здания, осмотрелся, раздумывая над ситуацией. От разлома зверек убежал не так уж и далеко, следовательно, сидри тоже прекрасно знал о расположении двери и намеренно не ушел назад. Это хорошо, если домой тварь не собирается вовсе, но если нет? Если цель ублюдка стать намного сильнее и лишь потом прийти по душу Сквирпа и его родни? К тому же здесь запахи рассеивались не так быстро, как дома. Ни деревьев, теперь уже ни травы, и живых почти нет поблизости, да и ветра как такового сегодня не было, а просторные улицы, идущие параллельно друг другу не особо мешали распространению. Сквирп вдохнул полной грудью неприятные ароматы, чтобы полностью убедиться в своей догадке. Запах сидри вел в противоположную от разлома сторону, туда, откуда недавно пришел сам зверек, только через другой «коридор». Тварь, вероятно, ушла на охоту, ведь поблизости от ее логова двуногих уже не осталось. «Разве что…» Сквирп испуганно тявкнул, понимая, что перед ним появился еще один выбор. Он оглянулся на где-то там, вдалеке сверкавшие врата, затем вновь повернулся к улице, способной вывести его к площади. Но ведь даже если Сквирп вернется к Марку, то, как предупредит его? Как объяснит, что надо бежать и прятаться? И успеет ли? Еще несколько долгих мгновений зверек метался по дороге, не зная куда податься. Он и правда хотел домой, но вредить семье своим возвращением точно не имел права. А даже если все получится, то мысль о том, что он бросил в беде товарища, еще долго не будет давать покоя. В результате череда его беспокойный мыслей неожиданно остановилась на воспоминании, ставшем Сквирпу ответом. Разлом спас его именно от рогатого демона, но от хищной птицы у могучего дерева его спас не он. «Не могу пожалеть об этом», ― Сквирп уверенно мотнул головой и с мрачной решимостью во взгляде бросился в сторону площади по следам сидри.***
Вопреки ожиданиям всей четверки, спустившейся на первый этаж друг за другом, у входа никого не оказалось. Встретились ребята уже на улице потому, что остальные молча сбежали из душного, затхлого здания, не сговариваясь, впрочем, неудивительно: те, кто ушел из Администрации раньше, меж собой не очень-то и общались. Так что Марк невесело осмотрел грязную площадь и его разрозненных обитателей, словно замерших на одном из кадров немого фильма: Артем, чуточку хмурый и спрятавший руки в карманы джинсов, странно косился на автобус, вероятно, уже побывал внутри; Денис, изнуренный людьми и самим миром, стоял подле Джипа, закрыв глаза: морщинки на лбу и возле губ давали понять, что он там не медитирует и не уснул стоя – скорее всего, прослушивал местность; Вера и Сашка, усевшиеся на ближайших крупных обломках вокзала, выглядели довольно сонно, но куда спокойнее, чем раньше – знание о родителях пошло им на пользу; Дима же, по которому мало что разберешь, ждал у монумента вождя дальнейших указаний, сконцентрированный на своих шнурках; а вот Юля… Юля вызывала у Марка все больше и больше опасений, скрывая рвущийся на свободу кашель за кулаком и искусственно ровным дыханием. «Ты не можешь перегореть – ты же не лампочка, черт возьми. Не для этого я спасал тебя из подвала». Вид у каждого в их компании был болезненный, но вот ей… Юле было не просто плохо. Избегая любого контакта с остальными, она, как и Марк, чудом удерживалась на ногах, вероятно, по той же причине: энергия, заключенная ранее в снегу, теперь беспрепятственно тянулась ко всем на площади. А слабой Юле даже незначительная доза неопределенной субстанции абсолютно не шла на пользу. Марк невольно судорожно всхлипнул, почувствовав заметную вибрацию во всем теле – к нему заряд стремился куда охотнее, чем к другим. С усилием он заставил себя преодолеть занесенный увядшей листвой двор и остановился в паре шагов от Джипа. Здесь парень и дождался Жеку, последним покинувшего здание, чтобы показать ему лампы, почти растворившиеся в свете жаркого солнца. Тот, поняв все без слов, смиренно открыл уже свою сумку, и Марк, совершенно не обращая внимания на вопросительные взгляды товарищей, мигом подтянувшихся ближе, положил «фонарики», которые сейчас были ни к чему, и куски ткани, прежде намотанные на ладони, внутрь. ― Что-нибудь слышно? ― Максим словно нарочно хлопнул ладонью по капоту машины, заглядывая в бледное лицо Нестерова. Денис к этому готов не был и, нервно дернувшись, злобно уставился на товарища в ответ. Мешки у него под глазами никому не понравились. ― Тебе бы отдохнуть, ― заикнулся Жека, но Денис лишь качнул головой. ― Это не отключить. ― Он спокойно отодвинулся от Джипа, чувствуя усилившееся недомогание из-за ультрафиолетового свечения, и коротко взглянул на главу отряда. Смотреть в глаза Марку дольше было уже не просто неприятно или боязно, а больно. ― Рядом никого. Дементьев удовлетворенно кивнул (хотелось верить, что Денис не ошибся) и по привычке поднял взгляд на высокое небо. Облака почти отсутствовали. Солнце палило в полную силу. И там, наверху, ни одной захудалой души. Однако зацепило Марка другое: нестерпимые яркие лучи почему-то не вредили глазам, хотя часа три назад, когда он валялся в снегу, заставляли его прослезиться. «Задолбало», ― Марк с раздражением оттянул воротник футболки, ставшей вдруг колючей и какой-то вязкой: снег почти растаял, наполнив воздух излишками тепла и влаги, поэтому одежда начинала мешать, а свитер мучительно сдавливал руки горячими тисками. ― 14:48, ― озвучил Жека, когда и остальные посмотрели на небо. ― Телефон еще пашет, но… Это уже даже не вопрос времени, а пары минут. Каюк не за горами. Марк не ответил: он молча шагнул к товарищу и протянул руку. ― Ну да, может сработать, ― согласился Максим, внимательно наблюдая за каждым действием лидера и, похоже, отлично понимая ход его мыслей. Смартфон же, явно с таким несогласный, оказавшись на ладони Дементьева, жалобно пиликнул в последний раз и окончательно погас. Прозвучал короткий обнадеживающий щелчок и даже что-то по типу булька, предвещая начало зарядки, вот только в следующую секунду телефон вдруг подпрыгнул, подброшенный в воздух взорвавшейся батарейкой, и свалился на мощенную плитами площадь, где развалился на горелые запчасти, дымящие чернотой. Марк еще на мгновение задержался на подохшем смартфоне взглядом с какой-то нелепой надеждой на его воскрешение, затем со злостью взъерошил себе волосы и, что-то шепча, нервно поплелся к вокзалу, точнее, его обломкам. Там же, громко протопав мимо обрушенной стены прямо по всем булыжникам, скрылся из виду на следующей улице, не пригласив никого идти следом. ― Ему надо бы разрядиться, ― огласил диагноз Максим, пристально глядя на исчезающий дерганный силуэт лидера и подавляя смешок. Ева в ответ только предупредительно посмотрела на Сафронова, не став делать ему замечание, и помчалась туда же. Максим не обиделся, он коснулся Жекиного плеча и поплелся за ней. Остальным ничего не оставалось, как направиться дальше, общаясь друг с другом настороженными взглядами. Самые неприятные из них бросал Артем… на Макса, будто бы молчаливо обвиняя в чем-то, но точно не в неоднозначной шутке. Время же неумолимо бежало за ними следом, а белое солнце все сильнее душило невидимыми пальцами. Температуривший Марк ожидаемо психанул первым. Сняв доставший его свитер и сунув его ближайшему человеку, которым оказалась приглядывающая за братом Ева, он запоздало взглянул на свою порванную футболку. Реакция не заставила себя ждать. ― Стесняюсь спросить, ― моментально послышалось позади с узнаваемой едкостью в голосе. Взвинченный Марк нехотя обернулся к ребятам с застывшим вопросом на лице и нарвался на смешливо-нахальный взгляд Артема, собравшегося ляпнуть что-нибудь в своем репертуаре, в коем ключевой темой всегда являлись шутки ниже пояса. ― Это мода сейчас такая? Типа – меня отодрал апокалипсис? Максим, тут же оценив находчивость товарища, довольно хохотнул: ему глумиться над лидером было так же просто, как над любым другим человеком в мире, да к тому же ничего криминального он, по сути, не сделал. Неожиданно же для других в защиту Марка вступил не Жека со своими фирменными подзатыльниками, а Вера. Она с удовольствием пихнула Артема в спину, не заставив даже пошатнуться. ― Ты чего дерешься? ― улыбнулся парень, заметив ее удивление. ― Да иди ты, ― фыркнула девушка и поспешила вперед, потащив Сашку за руку, но уже через пару мгновений, почувствовав внезапную тошноту, притормозила, не рискнув приближаться к парочке Дементьевых. ― А где его хорек? Шедшие позади этих двоих ребята задумчиво переглянулись. До этого зверек прятался под свитером Марка, поэтому никто не придал значение его отсутствию на плечах товарища. Теперь же, после короткого неудавшегося стриптиза, стало очевидно, что новый член команды вообще исчез. ― Марк?! ― Максим не стал подходить ближе, и пришлось перейти на высокий тон. Уже успевший от них отвернуться Дементьев поднял руку, показывая, что слышит. ― Где твой… Сквирп? ― и добавил потише к Жеке: ― Так же он его зовет? Черноус вяло кивнул, а Дементьев лишь пожал плечами. Тогда взгляд Максима перешел на Нестерова, передавая изначальный вопрос ему. Денису проверять было откровенно лень, но, прикрыв глаза и продолжая идти, он таки «навострил уши». В радиусе двухсот метров ничего звучащего, кроме них самих, обнаружить не удалось. ― Сбежал, видимо, ― подтвердил Нестеров, отвечая зыркающему на него Максиму, и тут же замер, прочитав движения командира по его звукам и остановившись почти одновременно с ним. ― А куда идем-то? ― спросил Марк, застряв посредине дороги. Улица за площадью даже называлась Центральной, подтверждая свое расположение в городе, а обилие магазинов больших и маленьких, казалось, прямо кричало, что так оно, в общем, и есть. Правда, сейчас некоторые из зданий выглядели несколько потрепанно, но стены и крыши у них остались на месте. ― Вон туда! Марк таки вынужденно обернулся, чтобы понять, куда: Сашка указывал пальцем вперед на правую часть улицы. ― Там есть два этажа: и еда, и одежда. Поедим. И оденемся. И фонарики можно найти, ― объяснил он с короткими задержками, доказывая свою точку зрения. ― А магаз-то в порядке? ― уточнил Максим, сильно прищуриваясь: никто кроме Сашки озвученное здание так хорошо не видел. ― Угум, ― подтвердил мальчишка уверенно, сжимая руку сестры покрепче, будто искал поддержки. ― Витрины целые, манекены одетые. На первом этаже есть полка с печением… и холодильник с бутылками. Это все, что я вижу. ― Этого достаточно. Здорово, что ты с нами, ― похвалил неожиданно Марк, продолжив движение вперед: бойцы вроде Артема всегда были важны для любой группы, но разведчики типа Дениса могли помочь избежать этих самых ситуаций, где понадобилась бы грубая сила. Глупо улыбаясь в ответ и зардевшись от гордости, смущенный Сашка почесал затылок. ― Пошли уже, ― потащила его Вера, не скрывая завистливого взгляда: даже Юля была полезна их компании, зная местонахождение эвакуационного центра, так что девушка вполне резонно чувствовала, что выпадает из числа «необходимых» – если бы лидером был Максим, катилась бы она уже колбаской мимо. И в подтверждение полезности Сашки, скоро все воочию узрели, что обнаруженный им супермаркет – абсолютно нетронут. Широкие козырьки защитили от стихии даже окна, и можно было разглядеть за не слишком мутными стеклами то, что описал мальчик. Единственная проблема – закрытые двери. ― Вообще не проблема. ― Артем решительно шагнул к магазину и схватился за ручку покрепче. Его пальцы охотно почернели, легко отозвавшись на эмоции – со способностью парень уже управлялся мастерски. ― Оторвешь, ― как бы между прочим заметил Максим, сведущий в этом вопросе. Артем показушно-надменно усмехнулся в ответ. На лицо его поползли твердые тени, и, собравшись с силами, юноша таки резко дернул двери на себя. Скрежет раздался такой, что Денис с криком рухнул на колени, прикрывая уши: стекла в двери и витринах в один миг пошли длинными трещинами, со звенящим хрустом вываливаясь, подобно лобовому стеклу автомобиля, внутрь здания. Ручка же, клацнув металлом, действительно отломалась. Двери и вовсе остались на месте. Озадаченно хмыкнув, Артем посмотрел на рукоятку в своей руке, после чего обернулся к хмурым товарищам, сверлящим его осуждающими взглядами. Не ожидавший подобного грохота Дима, ненамеренно покрывшийся инеем, привлек его внимание больше всех. Да и скулы Максима отбрасывали на асфальт радужные блики. ― Что не так-то?! ― Артем скорчил недовольную рожицу, вроде как, и впрямь, не понимая их претензий. ― Проход-то, один хрен, свободен! Он раздраженно бросил ручку в здание сквозь отверстие вместо стеклянной двери, так что пришлось вынуждено согласиться с верностью его заявления. Лишь Денис посмотрел на Артема с такой ненавистью, что тот не посмел не попросить прощения, хоть и сделал это по-своему: ― Сорян, чувак, в следующий раз сразу закрывай уши. Говорят, что наглость – это второе счастье, но у Данцева оно, кажется, являлось единственным и неповторимым, вытесняя наглухо все остальное. Размышляя над этим, Денис очумело поднялся на ноги и тряхнул головой, чувствуя, что все тело дрожит от боли. Он с усилием вытер выступившие на глаза слезы, отмахнувшись от Веры, попытавшейся как-то ему помочь и успокоить (да и что она вообще могла с этим сделать?), и молча пошел в магазин, захрустев по стеклу и продолжая шмыгать носом. Артем с раздраженным фырком перешагнул порог следом за ним. К счастью, развивать тему произошедшего ребята не стали: на пустой желудок разглагольствовать, в принципе, было сложно и бесполезно. Марк же уступил каждому из команды, чтобы не навредить своим приближением, и только после того, как Ева скрылась внутри, зашел сам, с трудом переставляя ноги.