20 мая. Четверг. 07:21 по МСК
Первая встреча с Шестым у Галиц произошла два года назад. Человек, получивший высочайший ранг, был не стабилен психикой, так что забыть такое знакомство было бы невозможно: потребовалось немало целителей, чтобы после восстановить тех, кто приводил его в чувства. Физически этот индивид сильно превосходил главу РАУ, но, слава богу, к атакам ментального типа был слаб. Остальные двое, прорвавшиеся на Шестой гораздо позже него, ушли тоже недалеко, поэтому и было так важно взять под контроль Новых с наивысшим рангом, иначе очередная катастрофа мирового порядка не заставит себя долго ждать. «Нечасто кто-то способен узреть мой облик». Примостившись у глухой стены, Галиц терпеливо ждала, когда еще один космический, что легко бы спрятался от глаз кого-нибудь меньше рангом, вернется в свою комнату. Как ни в чем не бывало, он уселся на полу, завозился с игрушками, отвечая своему возрасту и желаниям. Очередной Шестой в детском теле, что и сам не знает, кем хочет быть на самом деле. «Мирослав Снежин, верно?» Галиц уверенно шагнула к окну, чтобы мальчик ее увидел. Ребенок мгновенно замер, не достроив высокую башню, и перевел внимательный взгляд на стекло, за которым стоял мужчина приятной наружности. Мирослав не мог видеть сквозь этот морок, различая лишь ненормально реальный облик Тихомира, но стекло не мешало мальчику наградить его не по-детски тяжелым взглядом. «Сильный». Тамара Игоревна с восторженной улыбкой смотрела на Мирослава, не подавляя своих эмоций. Шестые, в отличие от остальных ранговых, развивались иначе: им не требовались медитации для набора энергии – они сами были магнитами, что постоянно притягивали к себе волны. Их мощный фон создавал некое подобие гравитационного поля. Частицы их энергии, невидимыми электрическими разрядами прощупывали пространство вокруг и вступали во взаимодействие с песчинками окружающей эссенции, буквально примагничивая их к ядру. Исключением являлись лишь живые существа, обладавшие ядрами. Энергию такого плана поглотить неосознанно и без лишения жизни было невозможно. Иными словами, заполучившие шестиранговое ядро изначально превосходили других мелиоров порядком ниже, потому что могли становиться сильнее даже ничего для этого не предпринимая. «Уже второй в этом мире, что по мощности превзойдет меня». Как и врожденный талант, первоначальный заряд всегда играл ключевую роль, словно улучшенная основа для дальнейшего совершенствования. Причина в том, что Шестой Шестому – рознь. Чем меньшая мощность у мелиора при получении ядра, тем медленнее его развитие в будущем и тем меньшего уровня он достигнет в итоге. Эти же дети имели больше 31 единицы в первый же день после Дождя. Теперь их оставалось только наполнить, помогая стремительно подниматься вверх, пока ядра будут способны впитывать энергию без сопротивления. И лучше всего для этого подходит Тлен. «Им здесь не место…» ― Хотите познакомиться? ― Сменившая пожилого человека блондинка поправила голубые очки в модной оправе и невольно отвела взгляд: смотреть в глаза Шестому с такой мощностью ей было невыносимо. ― Здесь все необходимое. ― В руках она держала несколько папок, в том числе и одну на Мирослава. ― Еще будет возможность. ― Директор неспешно отодвинулся от стекла и коротко оценил способности самой Святозаровой, покосившись на нее с пренебрежением. «Потолок четвертого порядка… Неплохой результат, но выше она не прорвется». ― Предоставьте ему все растения, что имеются в Ассоциации. От самых обычных до смертельно-ядовитых. *Чтобы учился?* ― Именно. ― А… простите, ― смутилась Светлана, поняв, что ее так легко прочитали. ― Будет сделано. ― Угу, ― небрежно отозвался Тихомир, потеряв к ней и без того незначительный интерес. ― А пока что покажите Горняева. «Не хотелось бы упустить такой потенциал». ― Вы хотите?.. ― Да. ― Хорошо. Святозарова помчалась вперед буквально на крыльях ветра. Ее каблуки не касались плитки, а полы длинного халата шумным парусом хлестали по воздуху. Галиц не торопилась идти вслед за ней: зная, куда направилась работница – догнать ее не составит труда, идти же с ней в ногу и слушать ересь из ее головы совсем не хотелось. Да и мысли самой Тамары Игоревны упрямо возвращались не к Руслану, Мирославу или иным проблемам первоочередного характера, а к сыну, чья карта по-прежнему имела желтый цвет. «Где же ты? Почему никто из менталиков тебя до сих пор не нашел?..» Директриса бросила еще один проникновенный взгляд на Мирослава, пока не вернувшегося к игре, но зайти так и не решилась: сейчас были дела поважнее – один разлом в Западном чего стоил, не говоря уже о пропавших без вести за другим проходом в Северном сообществе. И все же уходя, она мысленно сказала на прощание всего четыре слова: «Deus – приказывает. Я – повинуюсь». Облегченный вздох мальчика и его короткую улыбку в ответ женщина уже не увидела.***
20 мая. Четверг. 14:25 по времени 13 мира
Тихие и осторожные, будто подкрадывающиеся кошки, охотники-ритали давно остались где-то позади: Максима бесила их нерасторопность, а их – раздражала его нетерпеливость. На том молчаливо и разошлись, чтобы не мешать друг другу. ― На два часа, ― прошептал Жека, следящий за ядром предполагаемой жертвы. Тусклый огонек создания горел ровно, значит, их группу оно еще не заметило. ― Чуть левее. Давай. Прослушивающий округу Денис мгновенно прикрыл уши. Стрела, казалось, преодолела звуковой порог и, пробив толстую ветвь, загородившую дорогу, лишь немного потеряла скорость, поэтому успела достичь цели до того, как испуганное парнокопытное сбежит. ― Да! ― победоносно воскликнул Максим, заметив удовлетворенный кивок Жеки. До оной попытки было еще с десяток: стрела каждый раз отклонялась при попадании в ветки, а тихо подойти ближе у этих троих не получалось. По сути, это и стало основной причиной разлада между охотниками-риталями и иномирцами. ― Мы дорогу-то обратно найдем? ― Опустив руки, Денис живенько двинулся за ребятами, поспешившими забрать добычу. Убитое существо находилось не дальше двадцати шагов от них где-то за вековыми зарослями и сухостоем. ― Я уже не слышу риталей. ― Не проблема. ― Запомнив расположение добычи, Жека вел их к телу, уверенно обламывая ветки, мешавшие пройти, но резко остановился, так и не очистив проем, оглянулся на покачнувшегося Макса. ― Я вижу ядро Марка. Да и ритальскую девчонку тоже… ― Которой я понравился? ― Максим блаженно улыбнулся, опершись рукой о дерево, прикрыл на миг глаза, шумно выдохнул. Его пьяный взгляд подернулся стеклянными бликами. ― Это лучше любого колеса. Тот, кто чувствовал подобное, легко бы согласился. Поглощение чужой энергии могло из каждого сделать наркомана-убийцу, зависящего от очередной дозы. ― От этого всегда будет так штырить? ― Не знаю. ― Жека думать о жизни, перетекающей от одного создания к другому, не очень хотел, особенно увидев днем ранее поток Авъера, пробивший ядро Марка. На его взгляд, вся эта система с поглощением пугала и, по идее, могла навредить переизбытком энергии. Пусть часть фона и рассеивалась у тела, большее количество оставалось внутри, насыщая энергетическую оболочку необходимой, а иногда чрезмерной мощностью. Что же будет, когда ядро наполнится доверху, он не знал, однако предчувствие на этот счет было не хорошее. ― Дело привычки, мне кажется. В твоем списке еще мало жертв. Жека все же сдвинулся с места, продолжив по-варварски продирать себе путь. Вероятно, в эту часть леса никто из риталей не ходил по неизвестной иномирцам причине. ― О, так мне надо просто побольше убивать? ― Максим не стал удерживать улыбку: выводы друга не могли не позабавить. ― Ну да, ― пожал тот плечами, усмехнувшись в ответ, ― только есть шанс… ― Что-то приближается. ― Денис больно вцепился Жеке в плечо и круто развернул в сторону, чтоб он посмотрел в нужном направлении. Слух засек тяжелые шаги еще минуту назад. Тогда Денис не был уверен, что существо направляется к ним или вообще опасно, однако размеры его явно превышали обычного риталя: даже несмотря на приличное расстояние, острый слух выловил шумное сопение твари, ее медленное движение вперед, внезапную остановку... ― Оно крадется. Здоровое. ― Вижу. ― Жека нахмурился. Огонек создания горел ненормально ровно: похоже, пламя было нарочно притушено, чтобы обойти его взор. ― Такое ядро мы не потянем. Горит ярче, чем у любого из нас. ― Он несмело обернулся к Максиму, уже способному самостоятельно стоять. ― Ритальская девчонка тоже там. Не знаю, насколько они близко, но, судя по спокойному ядру, она не знает о присутствии врага. ― И он тоже? ― удивленно прошептал Денис, вызывая у товарищей недоумение. ― Не уверен. Такое ощущение, что оно двигалось к нам, но… ― Закрыв глаза, парень сосредоточился на звуках, всеми силами стараясь убрать лишнее и остановиться лишь на одном объекте. ― Теперь оно смотрит не в нашу сторону. Максим недовольно цокнул языком, ударяя по умноженному слуху Дениса. Он совсем не желал оставлять плоды своей охоты на растерзание диким тварям, посмотрел с печалью на тушу, видневшуюся средь деревьев благодаря сверкавшей в солнечных лучах стреле, и тяжело вздохнул. ― Мы пойдем?! ― воскликнул Денис, наплевав на конспирацию. ― Естественно, ― хищно улыбнулся Макс, одевая лук на плечо. ― Если тварь сюда выманили мы, нам с ней и разбираться. Времени спорить с ним не осталось. Жека бегом направился в сторону существа, собиравшегося напасть на риталей. Находилось оно далеко за пределами невооруженного глаза, поэтому без его помощи Максим не смог бы найти группу охотников, сам же Жека видел искрящееся ядро, явно превышающее мощность сейчас сильнейшего из них, и нити энергии, разрядами тока снабжающие все тело. Тварь стояла на четырех лапах. Это был явно не риталь. Промелькнувшая мысль о монстре, с которым боролся Марк, заставила сбавить скорость. ― Может, это кто-то свой? ― решил обнадежить Жека, обернувшись к товарищам с кривой улыбкой. ― Сквирп умеет ведь превращаться… Максим вовремя успел поймать ветку, замалым не отвесившую другу подзатыльник, и нервно ее сломал. ― Не хрена! ― Денис был только рад на миг остановиться, сосредоточившись на звуках вне их окружения. ― Слышу риталей... Они заметили это. ― Взгляд у парня невольно изменился в тон сильнее разогнавшемуся сердцу. Он испуганно посмотрел на Макса, словно давая молчаливую команду для действий, и проорал уже в спину: ― Оно атаковало! Испуганные голоса зверолюдей болью резанули по слуху. Разрывающие воздух стрелы со свистом рванули к противнику. Ни одна не вонзилась в тело. Взбешенный рык вовсе не человекоподобной твари раздался так близко, что Денис моментально отключил прослушку и с трудом заставил себя двинуться следом… ― Не успеем! ― Из-за этого промедления он быстро отстал от Жеки, который в свою очередь не мог угнаться за маячившим вдалеке Максимом. Тот же без них не знал, где находится враг. ― Не ссы! Как только смогу – выстрелю! ― проорал Макс, продолжая нестись дальше и ловко избегая ветвей, отталкиваясь от некоторых деревьев для большей маневренности. Лес мешал свободно двигаться, но по сравнению с другими двумя он, можно сказать, летел в нужном направлении. Денису же не хватало даже дыхания. ― Двое ранены! ― прохрипел он, останавливаясь. ― Я догоню вас! Бегите! Жека испуганно обернулся на затихшего вдалеке Дениса, чьи слова он уже не услышал, и Максим живо исчез из виду – остался лишь его огонек. ― Блядь! Расстояние между ним и противником быстро сокращалось: громкого крика должно было быть достаточно. Затормозив, Жека пристально пригляделся к ядрам, чтобы успеть скоординировать друга. Ритали, если судить по тревожным огонькам, уже сражались с тварью, серьезно превосходящей по силе. ― На три часа!!! Ща-а-ас! Доставать лук, натягивать тетиву… Максим решил, что это – долго. Резко затормозив, он выпрямил руку в озвученном направлении и выстрелил стеклянной пулей прямо из расправленной ладони. Достигла ли она цели, он не увидел, но крики риталей уже слышал и сам. ― Попал, ― тяжело выдохнул Жека, привалившись к дереву. Теперь от него все равно не было толку, даже лучше для Макса, что он не последовал за ним: не придется беспокоиться еще и о его жизни. Стартанув так, что нога скользнула по опавшей листве, Максим дернулся к риталям едва ли не на четвереньках и выскочил из леса, как черт из табакерки. Звериный рев и огромное пятно в стороне помогло мгновенно прицелиться, не различая деталей. Иномирец на рефлексах выпустил с десяток пуль в морду огромной твари, с которой некогда сражался и Марк. Каждая пуля уверенно нашла свою цель, но черная рогатая бестия лишь тряхнула головой и хвостом сшибла бугая из ритальского племени. ― До одного места, блядь, ― вслух высказался Максим, понимая, что не причинил ей существенного вреда. Фонило от нее не так, как от лидера, но некоторое давление парень все же ощутил. ― Сильнее меня, значит? Ну давай! ― Азартная улыбка человека не могла не удивлять, однако тварь напротив не обладала такими эмоциями и оценивала действия противника иначе. Прерывая их короткие злобные гляделки, парочка риталей закричала что-то в адрес Макса, указывая руками ему за спину, будто предлагая бежать, но иномирец рассудил по-своему, хотя увести монстра за собой не было бы плохой идеей, и все-таки – где гарантия, что сидри реально отправится за ним. К тому же большая часть группы охотников уже была в плачевном состоянии, пусть их бой с сидри не продлился и минуты. Понравившаяся Максиму девушка и вовсе лежала у дерева с окровавленной головой, не подавая признаков жизни. ― Тц… ― Глубоко вдохнув и выдохнув до тяжести в груди, иномирец отвел пристальный взгляд от умирающей зверолюдки и вновь выпрямил руки. ― Жри, сука! Прицелиться точно у Макса не получилось – маловато практики – но он искренне попытался попасть в уязвимые места: такие, как глаза и нос. И если первое сидри успешно прикрыл лапой, то нос уже кровоточил, впрочем, как и ладони самого противника. «Если нападет… мне пиздец». К счастью, опасаясь идти на незнакомую особь в лобовую, сидри пока еще плясал на месте, шумно высмаркивая кровь и пули на тела риталей, попадавших под лапы. ― Да свалите уже оттуда! ― заорал Максим, наплевав на то, что его не понимают. ― Дебилы, блядь! Вопреки ожиданиям, здоровяк, очухавшийся после удара хвостом, расценил его вопли по-своему и решил отвлечь тварь на себя, чтобы у Макса было больше шансов. Зазубренный кинжал с поломанной рукоятью рванул по задней лапе создания, срезая густую шерсть. Сидри автоматически лягнул риталя, посмевшего его оцарапать. Будто в замедленной съемке, Максим увидел, как мощная стопа смяла бугаю лицо, и мужик безмолвно отлетел в сторону, где и затих с разодранной в лохмотья кожей. Еще парочка отважных риталей выпустила рассинхронный залп, но обычные стрелы не могли пробить толстую шкуру создания, обладавшего ядром третьего порядка. Навредить хоть немного мог один только Макс. ― Сука! Разбушевавшаяся из-за множественных ранений тварь стала в ответ лишь проворнее и быстрее. Большая часть пуль теперь терялась в густом шерстяном покрове, не в состоянии пробиться дальше. Острый же хвост, которым сидри вертел не хуже, чем воин саблей, чудом не располовинил лучников, попав в широкий ствол дерева. Древесный гигант ожидаемо дал крен и с невообразимым грохотом повалился на не менее могучего соседа, после чего, сменив траекторию падения, рухнул между сидри и Максом, похоронив обоих лучников под собой. Максим на инстинктах успел отпрыгнуть в сторону, получив таки пару ударов ветвями, и лихо кувыркнулся, чтобы быстрее встать на ноги, но, чем-то хрустнув, застрял на земле: треснувший в середине лук за что-то зацепился. «Да блядь!» Ничуть не пострадавший в этой суматохе сидри разом сократил расстояние до ближайшего лучника, что пыхтел под крайними ветками в попытке выбраться. На миг он остановился, чтобы пошире раскрыть свою чудовищную пасть, и устремился к риталю. Максу ничего не оставалось, как, лежа на боку, с воплем выпустить из ладони широкое лезвие, едва не обрезавшее ему пальцы. Пробив одну из ветвей поваленного дерева, острый штырь вонзился точно в ноздрю сидри и благодаря размерам обратно не выскочил. Вот на сей раз тварь разошлась не на шутку. Орудуя хвостом и когтями, как топором, она с психом принялась колотить по преграде, убирая с пути мешавшие прыжку ветви: обогнуть поваленное дерево, видимо, не хватало ума. Мысленно матерясь и надеясь, что лучник в этом металлическом аду не остался без рук или башки, Максим разрезал остекленевшими пальцами тетиву на груди и вскочил на ноги. Его блестящий покров на миг отразил солнечные лучи прямо в морду сидри, лишая его четкости зрения и срывая грациозный прыжок. Словив стеклянную пулю в открытый глаз, он все же перебрался на эту сторону, грохнувшись прямо на спину, но моментально извернулся, чтобы достать противника. Мощные когти звучно разрезали воздух, блеснув на солнце не хуже оболочки Максима. Парень успел прикрыть голову руками, стараясь прыжком отстраниться от монстра подальше, и броня звонко хрустнула, причиняя обоим вред. Мелкие осколки легко проникли под когти, вонзаясь в незащищенное шерстью мясо. На руках же Макса остались глубокие раны, замалым не перерубившие вены. Взвизгнув в ответ на болезненный крик человека, тварь тут же пустила в атаку хвост: острое лезвие, щелкнув звуковым барьером, с силой вошло в остекленевший бок, ломая не только верхнее покрытие, но и несколько ребер. По инерции Макса безвольным телом отбросило к срезанным веткам, ударившим в тело десятком кольев. Боль была настолько сильна, что крикнуть не получилось. Глаза моментально застелили слезы. В ушах зашумел самый, что ни на есть настоящий, морской прибой, погружая сознание на днище темнеющих глубин разума. С трудом подавшись вперед из древесной баррикады, Максим молчаливо превратил ладонь в лезвие и встретил мутное пятно вместо врага поднятой рукой. Когтистые лапы сомкнулись на плечах человека, впиваясь в тело до мяса и крови и глубже опуская на ветки, но откусить добыче башку не вышло: в нёбо уперлось стеклянное лезвие. Не ожидав такой боли, тварь с клокочущим ревом сорвалась с крючка и отбросила человека к другому дереву. Окровавленный и с дыркой в боку Максим с хрипом приложился спиной о могучий ствол, выбивший из него кровавый кашель. Броня исчезла тогда же, из разорванного бока хлынула горячая кровь, заливая черным потоком одежду, и все же сознание Макс не потерял даже сейчас. Кое-как он поднялся на ноги, опираясь спиной об уже измазанное красным дерево и, видя только черное пятно перед собой, дергающее головой, улыбнулся назло врагу. ― Ну давай, сука. В этом мучительном хрипе звучала такая решимость, что сидри тоже почувствовал: это конец, последний удар будет кому-то из них стоить жизни, однако, в отличие от противника у него еще оставался козырь в рукаве. Макс невольно уловил нечто, что мог бы назвать потаенной радостью. Не его. Эти эмоции принадлежали чудовищу. Тварь неспешно поднялась во весь свой нереальный рост, шумно втягивая воздух сквозь разодранные ноздри. На несколько долгих секунд зрение Макса заволокло черной пеленой. Когда же он открыл глаза, то с усилием различил напротив не четвероногую бестию, а трехметровый человеческий силуэт. Кольнувший в ранах испуг вернул и четкость зрению… Широкоплечий. Темная шерсть, будто меховые доспехи. Звериная морда, что стала не такой вытянутой, но по-прежнему жуткой. Со все еще длинных и острых клыков, выглядывающих из пасти, стекала кровь. Изогнутые рога уходили за острые уши кольцами… Сидри стоял на двух ногах, и его почти человеческие руки свисали вдоль туловища, медленно сжимаясь во внушительные кулаки. «Приехали, блядь». Поднять руки не получалось, стрелять иначе Максим не научился. Теряя сознание и превозмогая боль, он создал стекло на пальцах, приготовился ударить изо всех сил, как только тварь приблизится. Сидри же распахнул клыкастую пасть. Рев, что он издал, выглядел устрашающе. Именно выглядел, потому как видимым потоком воздуха и кровавой слюны придавил Макса к дереву, лишая возможности двигаться и вихрями ударяя в израненное тело. Максим не помнил, чтобы открывал рот, поэтому собственный крик стал для него неожиданным. Боль кромсала солнечное сплетение, била по отверстию на боку, разрезала глубже колотые раны на плечах… Но кроме этого жуткая всепоглощающая злость разрасталась внутри. Тоже не его. И не сидри. Искусственный хохот Макса словно отразился за спину монстра. Еще один рев, увереннее и громче, ответил ему оттуда. Почерневший Артем с воинственным кличем и раздираемой на куски яростью прыгнул на существо с голыми кулаками. Сидри моментально заткнулся, клацнув окровавленными клыками, перехватил нового противника за глотку, но и этот человек надменно улыбнулся в ответ, как некогда самоуверенный первый. Вес Артема, вздернутого к небу, многократно увеличился, закрывая темнотой и лицо. Рука чудища неестественно выгнулась и опустилась вместе с иномирцем, не разжимая пальцы. Человек уверенно приземлился на ноги, покрепче схватил запястье врага, не позволяя тому дать заднюю. Но тварь не собиралась бежать, рявкнула на человека в ответ, харкнув кровавой слюной, и, рассудив, что клыки – прочнее, снова раскрыла пасть с разрезанным небом. Откусить голову было проще всего. Артем не дрогнул и теперь, продолжая скалиться монстру перед ним, как не в себе: нужное время он уже выиграл. Белоснежный Димка юркнул у звериных ног и обнял сидри за локоть. Неистовый холод коснулся шерсти, мгновенно достиг и кожи и проморозил руку насквозь за считанные секунды. ― Выкуси, мразь! ― Артем резко сдвинул черные пальцы к обледеневшему локтю и без усилий вонзил ногти под корку. Взревевшее существо легко осталось без когтистой руки на глазах у сползающего по дереву Максима. Все, что могла обезумевшая тварь, это пошатнуться и взмахнуть второй лапой для скорейшей атаки… ― Ложись! ― сил у Макса осталось только на крик. Твердые когти царапнули куда более прочное тело Артема, намереваясь разрезать ненавистного человека на части. Удар такой силы с треском обломал их в обратную сторону, содрав с противника лишь часть безрукавки и заставив сидри протяжно заскулить: реветь тварь уже не могла, измученно хрипя от боли. «Страх». ― Максим чувствовал животную панику, душившую сильнее любой руки. Сидри боялся, неистово, до дрожи, до плача, пусть на слезы способен не был. Оставшись без основного оружия, он принял верное решение: надо бежать, пока еще есть время и силы. Но увернувшийся от свистнувшего хвоста Димка не позволил бестии развернуться. Его леденящие пальцы крепко вцепились в колено, ударяя жидким азотом в ткани. Тяжелого пинка Артема, последовавшего через мгновение, хватило, чтобы лишить существо ноги. Потеряв равновесие, тварь свалилась на землю, загремев неполноценным огромным телом и теряя мелкие кубики кровавого льда, еще не отвалившиеся от мяса. Дернувшийся к ней Димка успел заметить рассекшее воздух лезвие и лишь зажмурился, понимая, что сделать ничего не сможет. Артем уверенно принял на себя и этот удар, толкнув оробевшего напарника прямо на монстра. Чертова бритва обожгла острой болью предплечье, с щелчком разрезая броню. Иномирец сумел остановить лезвие, ухватившись за хвост, и оно не прошло до кости. ― Аргх! ― Артем с силой сдавил черные пальцы, раня и без того ошарашенное чудовище. ― Просто сдохни! ― проорал он, возвращая Димку в нужный настрой. Мальчишка решительно уселся на сидри, упершись ладонями ему в грудь, и, что было силы, толкнул холод внутрь. Потеряв управление хвостом, тварь попыталась разорвать ледяного противника рукой с обломанными когтями, но боль, страх и холод сделали свое дело: удар прошел мимо, рука существа безвольно упала на землю. Ледяная корка, потрескивая и шипя, стремглав переползла на шею, оставляя морозный налет на шерсти, сомкнулась у подбородка кольцом, заставляя сидри выдохнуть облако пара, и коснулась пасти. Димка резко крутнулся в сторону, свалившись в траву и давая Артему место для маневра. Тяжелый иномирец с криком шагнул вперед и обрушил на грудь сидри ногу, попутно выбрасывая из пальцев хвост. Грудь монстра податливо хрустнула и проломилась. Легкая обувь человека утонула в грудной клетке, будто ушла под воду, разбивая лед. Незамерзшее сердце с плеском расплющилось под ногой, окатив горячей кровью стопу, и белый дымок ударил в непробиваемое тело Артема. Закатив на мгновение глаза, парень рухнул на морду твари, едва успев подставить руки, чтобы не напороться на по-прежнему острые зубы. ― Что за нахер? ― подал он хриплый голос, вцепившись в выпирающие из пасти клыки, норовившие в любой момент обломиться. ― Ее энергия, ― отозвался ненормально спокойный Марк, что держался позади за деревьями. Он решил не вмешиваться и наблюдал со стороны, внимательно изучая меняющиеся заряды и мощность. ― Ты поглотил ее жизнь и стал сильнее. ― О как. ― Выглядел Артем пьяным, зато боль, дергающая плечо, отступила. Димка охотно помог посветлевшему товарищу сползти с убитой кровоточащей туши, но тот успешно застрял ногой в чужих ребрах. ― Да… какого ж… хрена-то?! В итоге обувь осталась в трупе, а заляпанная кровью нога нарядилась в прилипшую листву и мусор. ― Пиздец, ВЫ монстры, ― вернул Максим фразу Артема, очумело смотря на двух ребят, без проблем уложивших такую махину. ― Напомните мне как-нибудь их не злить. ― Но несмотря на уместную шутку, сиплый голос и окровавленная одежда говорили не в пользу его состояния. ― Тебе сильно досталось. ― Марк осторожно шагнул на поле боя, стараясь не наступить на сидри или усевшихся на траву товарищей, и осмотрел его заряд: 41 %, хотя на вид он не дал бы ему и 30. ― На риталей взгляни, ― выдавил Максим скупую улыбку, однако тут же закашлялся, замычал что-то еще и в итоге сплюнул на землю кровь. ― Потерпи несколько минут, ― попросил лидер, обернувшись к охотникам: им, действительно, было хуже, особенно девушке с четверкой мощности, возможно, сидри изначально нацелился на нее. ― А что случится? Он самоисцелится? ― уточнил Артем, пытаясь… Марк удивленно выгнул бровь и не сдержал смешок. Он не заметил раньше, но рука сидри все еще болталась у Артема на шее. ― Вот же падла надоедливая! ― Парень вновь покрылся черной броней и потянул изо всех сил. ― Хули ты ржешь?! ― наехал он на лидера, даже не попытавшегося помочь. ― Оставляя царапины на шее, пальцы таки перестали душить победившего противника, и мощная лапища осталась в руках у Артема, как боевой трофей. ― Ну и гадость… ― Макс! ― Жека с большим опозданием дополз до места битвы, краем глаза взглянул на растерзанное тело сидри, на руку, что держал Артем, и несмело подошел к другу, очевидно, истекающему кровью. ― Еще минутку, ― повторил за Марком Денис, выходя из-за деревьев. Бледный и прикрывающий губы, ближе подходить он не стал. ― Ева уже рядом. ― Айяда послала? ― Артем оглянулся на все еще улыбающегося Марка, хотя ситуация вокруг к улыбкам не располагала. ― А языковой барьер? ― Наверное, она услышала, как они вернулись, заметила, что нас нет, и засияла. Айяда сперепугу указала в нужном направлении, ― пояснил он, придумывая на ходу, вновь покосился на Макса с потухшими серыми глазами. Будто пытаясь удержать их открытыми, парень намеренно выпучил их и наклонил голову, отчего взгляд его стал до мурашек неприятным. ― Ты там не помер? ― Индикатор пока не пиликал, но неестественное зрелище начинало пугать. ― Живой. ― Максим зажмурился, прижимая руку к разодранному боку, со стоном выдохнул – коротко и совсем нездорово. ― Остальные-то ее дождутся? Он с усилием разлепил тяжелые веки и огляделся, прищуриваясь для четкости: ритали вели себя тихо. Их слишком поразил этот короткий бой. Однако подавляющее большинство было в сознании. Заметив его интерес, здоровяк хотел что-то сказать, кашлянул, переведя внимание на Марка, но промолчал и, пошатываясь, поплелся к поваленному дереву вызволять лучников. Максим дернулся было помочь, скорее, на инстинктах, чем осознанно. Это и был его максимум. ― Им не настолько хуже, ― кивнул Марк, осматривая изуродованного риталя. Живого места на бугае совершенно точно не было, его 32% горели оранжевым, и все же двигаться он мог. Встретившись с Марком взглядом, риталь через силу сложился пополам в глубоком поклоне, явно не ради лести, а вместо просьбы. ― Дебил, ― прокомментировал Максим, не понимая, к чему такие манеры на поле боя. ― Ты не прав, ― сухо парировал лидер, не изменившись в лице. Спокойно он перешагнул уцелевшую ногу сидри, и риталь покорно шагнул в сторону. Лучник под ветвями, пришедший в себя, напряженно замер. Иномирец одарил его нестерпимым взглядом, заставив зажмуриться, плавно наклонился вперед и уперся руками в ствол поваленного дерева. Бугай ринулся помогать, несмотря на кровавое брюхо и расквашенный нос, но глаза человека слегка загорелись, и пришлось снова сделать шаг назад, чтобы не получить фоновый ожог. Побелевшие пальцы Марка с треском углубились в кору, вынуждая дерево медленно двинуться по кругу. Шумно цепляясь ветками за все подряд, оно неспешно перевалилось дальше и быстро уперлось сучьями в землю. Иномирец действовал аккуратно, побоявшись навредить лучникам. Привстал на колено, приложился к стволу плечом и потихоньку приподнял гиганта над почвой. Находящиеся за ним ритали шумно майнули в стороны, прихватив тех, кто не мог убегать самостоятельно. Только теперь Марк налег на дерево всей своей силой и круто развернул увальня на другой бок, полностью освобождая лучников из древесного плена. Ближайший из них довольно шустро поднялся сам, другой же остался лежать мордой в землю. Его 27% уже пиликали. ― Ты лучше скажи, ― как бы между делом продолжил Марк разговор, разворачиваясь к Максиму, больше не способному на эмоции, ― о чем думал, когда шел на него в одиночку? Лидер кивнул на сидри, потеряв любой интерес к удивленным риталям. Бугай смотрел ему в спину и вовсе с ошарашенным видом, не ожидав такой физической силы от, на его взгляд, недостойного звания бога иномирца. Впрочем, так смотрели на него многие. *Не силовик, говоришь?* ― мелькнула мысль у головы Максима, изо всех сил старавшегося не отрубиться. ― Честно? ― уточил он вслух, сплюнув притекающую в глотку кровь. ― Ни о чем. Вообще в башке пусто было. ― Парень даже сумел выдавить кривую усмешку, с трудом выдерживая испытующий взгляд лидера. Яркие глаза того ощутимой силой давили на итак опустившиеся плечи. ― И ни капли не жалеешь, как я погляжу? ― Марк нарочно не отводил взора, улавливая каждую мысль товарища в попытке разобраться, как это работает. То ли надо было прилагать больше усилий, то ли собеседник должен был быть в полнейшем эмоциональном раздрайве. ― Если бы промедлил, эти, ― Максим нехотя махнул в сторону раненных риталей ослабевшей рукой, ― сдохли бы. ― И что с того? Неприятная пауза, ставшая ответом на ужасающий вопрос, подтолкнула всех иномирцев посмотреть на Марка иначе, так, будто перед ними стоял уже вовсе не он. С другой стороны… Разве они были обязаны спасать зверолюдей? Да еще и рискуя собственной шкурой. Как бы бесчеловечно это не звучало, Максим имел полное право не вмешиваться. ― А если бы… мы не успели?! ― Артем швырнул в Макса оторванную конечность, стараясь разрядить жуткую обстановку. Тот слабо защитился и намеренно усмехнулся, тут же охнул: все тело горело от боли, из разорванного бока, по-прежнему, вытекала кровь. ― Как ты в одно рыло такого завалил? Хотя… ― Максим взглянул на дерево, играючи перевернутое Марком, и резко смолк. ― Не такого. ― Лидер выглядел до злости хладнокровным. *По-любому, ― уловил он очередную мыль Макса, закрывшего глаза, ― переключение, смена режима, что-то вроде этого. Или он чертов социопат… Тогда это уже не шутки…* ― Тот был сильнее, разве что превращаться не умел. ― Марк раздраженно отвернулся, не желая видеть продолжение. ― Мир не подходил для этого. «Режим, значит? Поэтому мне иногда становится похер? Даже на смерть отца… Я отключаю эмоции? Душевную боль? Что-то еще?..» Громкий треск и иной шум каждого заставил напряженно замереть, прислушиваясь к округе. ― Ребята?! ― Ева залетела на поле боя, едва не кувыркнувшись из-за попавшего под ноги кубика льда и мяса. ― Господи-боже, ― скакнула она на рефлексах в сторону, прижимая ладонь к груди. ― Это еще что за?.. ― Ее взгляд остановился на растерзанном трупе, плавно перешел за спину Марка, где притаились израненные ритали, дошел-таки до окровавленного Макса, губы которого уже были белее мела и дрожали. ― Кого первого?! ― Меня, ― Максим тяжело поднял руку сидри и помахал ею. ― Я тут самый больной. Ева замерла с очевидным матерным вопросом во взгляде, задержавшись на оторванной конечности, но тряхнула головой и поспешила на помощь. ― Что-то тебе совсем дерьмово, ― подметил Артем, покусывая нижнюю губу: внешний вид товарища заставлял его нервничать, ― раз язык за зубами держишь. Максим не ответил, закрыл глаза еще до того, как Ева обняла его ослабевшее тело. Когда же девочка отстранилась от молчаливого парня, то лишь чудом успела поймать его и аккуратно уложить на траву, отпихнув отмерзшую из-за ее покрова руку сидри. ― Марк?! ― Все в порядке, ― ответил он раньше, чем Ева произнесла последний звук. ― Это от потери крови, ― подтвердил Жека, чуть менее бледный и запыхавшийся, с кровавой царапиной на плече. ― А, да я… ― парень провел пальцами по неглубокой ране, осмотрел измазанные пальцы, ― не ранен, просто устал малёк и на ветку напоролся. Ритали вон полудохлые тут, ― он замахал руками, указывая на обмерших зверолюдей, ― валяются повсюду. Ева сухо кивнула и решительно направилась помогать охотникам, поднимая полы своего окровавленного платья, чтобы не зацепиться за порубленные ветки. Ритали вели себя настороженно, но работать ей не мешали, молча принимая помощь. ― Что будет, если таких тварей с десяток нападет? Это был риторический вопрос, но Денис понял, что зря высказался вслух: мины у друзей стали каменные, а тела напряженные. Лишь Марк не изменился в лице, оставаясь отрешенным и теперь. Медленно подойдя к трупу, он уверенно присел рядом, взволновав Артема еще сильнее, и коснулся пальцами заляпанного мохнатого лба. *Характеристики устройства* Несмотря на смерть создания, Марк все еще видел данные. Это было необычно, ведь Юлина информация тогда почти стерлась, хотя девушка была еще жива. Здесь же битой информации не было. «Из-за того, что я стал сильнее?» *Модель устройства: сидри Возраст: 7 лет Тип устройства: spiritus (дух) Мощность устройства: 9,9 «Не удивительно, что Максим не смог завалить его сам…» Заряд аккумулятора: 0 (зарядить невозможно) Способность: превращение, воздушная волна Память: 197 поврежденных файлов* Прошло мгновение, и количество файлов уменьшилось на один. «Смерть стирает все данные? Но Авъёр… Или дело в том, что Артем поглотил эту жизнь?» ― Тц. Раздумывать дальше не имело смысла, иначе бы вся информация была безвозвратно утеряна… Тяжело вздохнув, Марк мысленно активировал нужную команду и решился зайти в воспоминания твари.