20 мая. Четверг. 18:20 по времени 13 мира
― Все нормально? Жека замер на полпути к столу, уставившись на встревоженного Марка, задавшего этот вопрос. Переодетый и очищенный Евой от еды лидер выглядел славно, но слишком обеспокоенно, даже подорвался со стула и резко обернулся к двери, встречая товарища. ― И тебе привет, ― осторожно поздоровался Женя, следя за каждым движением Марка. Не зная, как правильно ответить на его вопрос, и стараясь не обращать внимание на некоторый срач на полу и столе, парень занял место между Денисом и Артемом, усевшимся во главе стола напротив Марка. Успел налить какое-то бледное пойло в свою кружку, принялся за еду, чувствуя, что готов проглотить слона, но снова остановился: Марк продолжал пялиться на него слишком открыто и агрессивно. *Не к добру это*. ― Я порядке, ― подтвердил Жека вполне уверенно, коротко осмотрев присутствующих. Как и он сам, никто в зале не понимал, почему Марк интересуется именно его состоянием, особенно после того, как на вернувшегося Артема едва обратил внимание. ― Что-то не так? ― Не знаю. ― Лидер неохотно уселся на табурет, сверля парня испытующим взглядом. Глаза его слабо светились, подтверждая Женины опасения. ― Ты мне скажи. *Да что не так-то?* Жека громко сглотнул, чувствуя заметавшиеся по спине мурашки. Давление, что выпускал Марк, было явно намеренным, а не спонтанным, как раньше. Сейчас лидер нарочно использовал свое фоновое преимущество, невзирая на последствия. *Где же я накосячил?* ― Я пытался пробиться к тебе, ― пояснил Марк, продолжая испепелять его взглядом и подсматривать беспокойные мысли. ― В твою голову. Однако что-то мне помешало. Точнее, кто-то. *Что?!..* Жека испуганно вздрогнул, мгновенно потупив взор, аккуратно поставил кружку на стол, из которой выплеснулся компот, и медленно отложил деревянную ложку, приготовившись услышать главное. *Топи уже, чё молчишь?* ― Женщина, ― глаза Марка наконец потемнели, он взял из тарелки двузубую вилку, пальцем погладил основание зубов, вымучив из себя не самую приятную улыбку. Как он и предполагал, зрительный контакт и эмоциональная нестабильность цели хорошо помогали в телепатии. ― Она обнимала тебя за шею. Тишина, воцарившаяся в зале, побила все рекорды минутного молчания на параде. Вместо мыслей, текущей строкой проявляющихся у головы Жени, отразилось что-то неоднозначное, вроде тусклого шара с колыхающимся в нем огнем. ― Странный, конечно, глюк. ― Марк наколол на вилку кусочек тушеного мяса, изменился в лице, словно потерял к Жене всякий интерес (взгляд случайно задержался над его черными волосами, а не глазах), и легонько пожал плечами. ― Может, у меня крыша поехала? Не бери в голову. Лидер с усмешкой опустил взгляд в тарелку и продолжил трапезу, подгадив аппетит всем остальным, так что никто из товарищей не притронулся к еде вслед за ним. ― Повтори?! ― озлобленно прохрипел Артем, до хруста сжав невиновную вилку. ― Какой такой нахер глюк? Мы теперь должны заткнуться и забыть?! А Жеке тогда каково?! ― Он не подтвердил моих опасений, ― спокойно объяснился Марк, не одарив его даже взглядом. ― Значит, я зря паниковал. ― Да ты!.. ― Я тебя понял, ― не согласился Жека, перебив гневный вопль Артема. Кружка в руке парня тихонько подрагивала. ― Извини. ― Парень отпустил-таки глиняную тару и принялся растирать дрожащие пальцы. ― Надо было сказать раньше. Марк не реагировал, впрочем, глаза его вновь опасно заблестели. Последние такие секреты могли стоить троим из их группы жизни, просто потому, что они не хотели напрасно волновать Марка своим ухудшающимся здоровьем. И вот снова, не прошло и суток. ― Вчера у храма я почувствовал это впервые. За мной кто-то наблюдал. Сверху. ― Жека указал пальцем на потолок и нервно улыбнулся, наблюдая за Марком, проткнувшим еще один кусочек мяса. ― Я решил, что это мое воображение. Ну, знаешь, всякое с нами случалось за последние дни. Могло и привидится… ― Не спорю, ― немного расслабился лидер, перестав наращивать фон, однако в его чрезмерно правильных движениях чувствовалась подавляемая ярость. Жека невольно ощутил гадкое чувство вины, приправленное страхом. ― Но сегодня было иначе, ― через силу проговорил он, надеясь не получить вилкой лидера в глаз. ― Опять же, может, меня тупо бросило в жар от излишнего напряжения, или новость о том, что ты способен говорить с нами на расстоянии, могла настолько меня поразить… ― Жека неоднозначно хмыкнул. Улыбка, которой он попытался сгладить атмосферу, не удалась. ― Хотел бы я поверить в эту нелепицу. ― Значит, тебя реально кто-то?.. ― Артем приложил руки к своей шее, демонстрируя произошедшее. ― Нет! Черт возьми, конечно же, нет. Иначе б я там… ― Жека принялся фантазировать, размахивая руками. ― Посинел бы, схватился за горло, рухнул бы на землю. В общем, ты бы заметил. Это же, было чем-то другим. ― Оно не выглядело опасным, ― подтвердил Марк, перестав делать вид, что всецело поглощен трапезой. ― Скорее, заботливым. ― Он посмотрел Жене в глаза, ища подтверждение своим словам. ― Кажется, мы столкнулись, и меня вместо твоей головы закинуло в Макса. *Вот почему я не справился… Помню, что рука сама дрогнула из-за резкого холода в теле… Это она меня так обнимала?* Жеке новые подробности не понравились, но он решительно выдержал прямой взгляд лидера, стараясь не сорваться на применение навыка и не подсмотреть работу его ядра. ― Может, оно и к лучшему: ты слабее, а ему мои способности оказались не по зубам. ― Марк безрадостно усмехнулся, тут же вздрогнул, мельком заметив широко распахнутые глаза сестры. ― Что же… оно такое? ― прошептала Ева, чувствуя мороз, блуждающий по коже. Марк мгновенно пожалел, что поднял эту тему при ней. Сестра только недавно научилась засыпать без света: разговоры о призраках и прочей нечисти в их доме находились под строгим запретом. Вероятно, эту фобию не переплюнул даже апокалипсис. Да и учитывая, что недавно Марку вовсе привиделась Юля у себя на могиле, существование привидений уже не выглядело такой безобидной байкой, как раньше. Парень раздраженно выбросил вилку на стол, заставив каждого дернуться, и прикрыл рукою лицо. Он устал, и эта усталость сказывалась на всем. Как бы он ни пытался себя успокоить, привести к общему знаменателю, улыбаться сквозь слезы и даже выбешивать по-маленьку друзей, чтобы не рехнуться… Это не помогало. Ничего уже не помогало. Сейчас ему казалось, что у него вот-вот тупо отнимется язык, перекроет ему глотку, и здравствуй, загробная жизнь. ― Я не знаю, ― выдохнул он, начиная грузиться по-новой. Очередная порция вопросов, на которые не имеешь ответов, лишь сильнее дразнила нервы. ― Это может быть, что угодно. Марк вовремя оборвал себя на движении, чтобы не откинуться на несуществующую спинку. От привычек так просто не избавиться. Это же стало еще одной каплей в чаше его терпения. ― Меня… «Убейте меня кто-нибудь». ― … в принципе, больше волнует другое, ― тяжело выдавил он, закрутив головой в попытке размять одеревеневшую шею. ― Почему я? ― догадался Жека, и лидер незамедлительно кивнул. ― Оно имело ядро. Точнее, все оно – и было ядром. Я увидел всего на миг. Так что… ― Чем бы ни была эта херь, она дышит и размножается, ― по-своему остроумно закончил Артем. Напряженная тишина за столом его нервировала больше прочих. ― Вроде того, ― усмехнулся Жека, размышляя примерно в том же ключе. ― Значит, это нечто можно будет забороть. ― Если потребуется, ― дополнил Марк, делая акцент на заботливых обнимашках. ― Все-таки оно не причинило тебе вреда. Для начала, лучше бы познакомиться. Жека неуверенно мотнул головой, соглашаясь с такими выводами. *Только все равно жутко. Сначала просто глазела, затем обняла… Что будет дальше? Полезет целоваться? Или сожрет?* ― Что касается меня... ― не позволил ему Марк развить эту мысль и обвел всех многозначительным взглядом. Ребята снова притихли, ожидая очередной «задушевной» новости, точнее, признания. В последнее время лидер только и делал, что понемногу раскрывался перед всеми, словно проверяя каждый раз, как они отреагируют. *Я хотел попробовать раньше…* Ребята удивленно воззрились на Марка, не открывшего рот. Каменное лицо парня не выражало сейчас ровным счетом ничего. *…но боялся навредить и вам, и себе*. Слова, что он подбирал, мгновенно появлялись в чужих умах его приглушенным голосом с примесью тихого шума. *Не знаю, как именно это работает. Мне еще много предстоит научиться*. Марк не врал, говоря об этом. Совсем недавно он впервые попробовал пообщаться с единичной целью на расстоянии. И вряд ли бы решился на новый эксперимент, если бы не считал, что результат будет для всех полезен. *Кажется, пока вы рядышком, транслировать свои мысли в ваши головы – не проблема. ― Лидер вновь уставился только на Жеку, завертевшего головой. Вероятно, благодаря своему особенному зрению, видел он и на этот раз больше, чем остальные. ― С расстоянием становится сложнее, и вряд ли я смогу охватить сразу несколько целей. Хотя… опять же, я не знаю, далеко ли могу закинуть свои мысли. Потому что еще не пробовал*. ― И это не все, ― продолжил Марк вслух, видя, как сильно такая связь угнетает Дениса, да и Жеку, пусть это и было всего лишь общим каналом, а не как ранее с Артемом и Максом: приватная комната и стоит дороже. ― Я могу слышать через вас и видеть вашими глазами. Ребята молчали. Они и раньше понимали, что Марк – нечто совсем иное в сравнении с ними, но вот ЭТО – было уже за пределами их понимания. Да и кто захочет добровольно пускать в свою голову незваного гостя? ― Это… сеть. Как провода, ― осмелился объясниться Жека, зная, что его гляделки не прошли незамеченными. ― Ядро испускает тонкие волны, рассеиваясь в… пространстве. Ты сейчас будто связал нас всех тончайшими нитями. Марк не ответил. Что-то в этом роде он и предполагал, поэтому и попробовал. В его понимании каждый в поле его зрения или карты воспринимался мобильным телефоном, он же – становился для них местной вышкой, способной передавать информацию. Отличие только в том, что между собой остальные вряд ли могли общаться, даже в его присутствии. «Все же они не смартфоны… Да и я для них тоже не сотовая связь». ― Чертова симка, ― буркнул вдруг Артем, подбирая вилку, брошенную Марком несколько минут назад. ― Кто? ― не понял тот, всерьез обдумывая, обижаться ему или нет. ― Сим-карта, блядь! ― Артем резко запустил в него вилку, и деревянный уродец попал Марку в раскрытую ладонь, после чего громко свалился в одну из тарелок. ― Сам же сравнил себя с телефоном, ― напомнил друг, начиная ускоренно есть и разряжая тем самым обстановку. ― Жрите давайте, пока он еще нам чего не наблютузил. ― Что ты вообще?.. ― Порт свой закрой, не то вставлю тебе в гнездо карту памяти по самые батарейки. Жека не выдержал первым: он засмеялся в голос, сходу поняв замысловатые метафоры товарища. До остальных дошло секундами позже, а заразительный хохот Жеки не позволил остаться в стороне. Марк тоже улыбнулся товарищам, зауважав друга гораздо сильнее. Несмотря на многие разногласия, Артем все еще был на его стороне. «Спасибо, Тём» ― передал Марк сообщение только ему, что не укрылось от Жеки, уловившего тонкую нить. *Должен будешь*, ― отобразилось в открывшемся рядом с Артемом окошке. Говорить другу о том, что и мысли он читать способен, Марк не решился. Пока что хватит с Артема и этого, ведь потерять его было равносильно потери брата. «Братик… ― печальная улыбка вскользь тронула губы лидера. ― Так хотелось тебя увидеть. Жаль, что ты умер». Марк замер с испугом от собственных мыслей, тончайшими лезвиями впившихся в область груди. Яркая боль вспышкой света шарахнула по глазам. На мгновение в памяти всплыло что-то еще, но тут же растворилось, открывая вид на тарелку с недоеденным кусочком мяса. Сердце безумно лупило по ребрам, вызывая одышку и прохладное онемение по рукам. В глазах помутнело от нехватки воздуха и скопившихся в них слез. Тошнота предупреждающе подкатила к горлу. ― Брат? Лидер в панике обернулся к Еве, когда-то успевшей встать рядом. Ее ладони и мягкий свет приятным теплом касались побледневшей кожи. ― Ты в порядке? ― Я… ― голос предательски дрогнул. В попытке предупредить рвоту Марк небрежно оттолкнул девочку от себя и прижал пальцы к своим губам, задышал еще громче, прикрывая глаза. Голова закружилась только явственнее, тяжелыми волнами раскачивая весь зал. «Разве у меня был младший брат? Что за хрень только что… в моей голове?.. Нас же двое… Всегда было... Я уверен… Правда же?» ― Прости, что… заставляю тебя волноваться, ― с трудом разлепил губы ошарашенный лидер, уставившись куда-то сквозь Еву, не менее испуганную, чем он сам. Моргнул пару раз, приводя мысли хоть чуть-чуть в порядок. Сухо сглотнул, опуская еще больше потяжелевшую руку на стол, после чего обвел остальных грустным взглядом, видя, как сильно все товарищи переживают за его здоровье. ― Просто… В глазах Димы промелькнуло снисходительное понимание, моментально лишившее Марка речи. «Что же ты обо мне знаешь?.. Почему я?.. Мне… страшно?» Лидер с усилием приподнял ватные руки, посмотрел на дрожащие пальцы, вынуждая остальных уже не просто обеспокоиться, а всерьез всполошиться. ― Пере…старался, ― соврал Марк совершенно неубедительно, хоть доля правды в этом признании и имелась. ― Вот оно что. ― Ева улыбнулась брату так искренне, что лидер окончательно стушевался, чувствуя себя настоящим козлом. ― Пойду, подышу свежим воздухом. Ладно? Ева не стала его останавливать, но шагнула следом за качнувшимся Марком, однако Дима цапнул ее холодными пальцами раньше и качнул головой, после чего насильно усадил на табурет лидера. ― Не тащитесь за нами, ― грубо попросил он, поворачиваясь к подруге спиной. ― Это личное. ― И покинул здание, оставив после себя промозглый воздух.***
20 мая. Четверг. 11:30 по МСК
Деревня была уничтожена. Ни домов, ни людей, ни животных… ни даже иномирных созданий, что встречали бы группу наемников своими клыками. Все на милю вокруг занимало нечто невообразимое и появившееся здесь точно не сотни веков назад. Величественные руины, в которых легко узнавался чернеющий замок, гармонично слились с красивейшим лесом, яркими кронами тянувшимся к жаркому солнцу. Дарина на всякий случай прикрыла глаза и сосчитала до десяти, но царственный вид никуда не делся. Деревья, что светились драгоценными камнями, бросая радужные блики на торчавшие шпили и стены, привлекали внимание куда сильнее, чем сами руины и надломленные высокие башни. И все же самым странным было даже не это… ― Ветра здесь точно нет, ― прокомментировал один из наемников, подняв пальцы к небу. ― Это не шелест листьев. ― Согласен, ― подтвердил другой, начиная осторожно шагать к руинам, при этом крепко сжимая в руках новехонький автомат. Дарине ничего не оставалось, как последовать за мужчинами, с которыми приходилось работать вторые сутки подряд. Беляев и Шахриев так и не вернулись со своей важной миссии по доставке маленького чудовища в Ассоциацию, вовсе забыв о еще одном члене своей новой команды. «Хотя бы эти меня не игнорят, пусть и воспринимают самоуверенной малолеткой». Искореженная трасса, что упиралась когда-то в деревню, резко обрывалась виляющей тропой, заросшей декоративными кустарниками, о которых долгое время никто не заботился. Откуда бы эти руины не перенеслись, ясное дело, что в древние времена выглядели они ухоженно, и дорога до ворот была просторной и ровной. Теперь же каждый шаг сопровождался рытвинами и трещинами, полусгнившей травой да ветками. ― Проверь решетку, ― отдал глава отряда команду, и один из ступающих впереди подчиненных шустро прошел по тропе к опущенной наполовину конструкции. Некогда прочная решетка висела на прежде работающих креплениях, но сейчас опиралась на ствол выросшего прямо в воротах дерева. Ржавая и искореженная она стала частью древесного уродца с тусклыми листьями, слабо мерцающими в тени стены. Наемник решительно нырнул под решетку, сделав отточенный кувырок, и, выпрямившись, осмотрелся на той стороне, после чего шагнул ближе к развалившимся частично прутьям. Осторожно он коснулся ближайшего стержня. Ржавый налет мгновенно окрасил пальцы, хрустнул в ладони и осыпался на ботинки. Наемник увереннее схватился за другой прут, на вид более прочный, пусть и такой же ржавый, и дернул решетку вниз. Скрежет и грохот на несколько долгих секунд оглушили всю местность. Хлипкая конструкция по большей части свалилась к ногам, только то, что вросло в дерево, осталось на месте. ― Смотри-ка, ― обратился командир Леван к Дарине, кивком указывая на черное пятно в стене у ворот. ― Неразорвавшееся ядро… Что-то не хочется мне туда соваться. ― Я прикрою, ― пообещала девушка, приподнимая руки. Наемник бросил на нее недоверчивый взгляд, но сомневаться в ее способностях было уже поздно, ведь он лично еще на прошлой миссии познакомился с навыками хранительницы, умудрившейся играючи перепрыгнуть третий порядок в рекордные сроки. Со своим вторым рангом коситься на Четвертую Леван не имел никакого права. ― Рассчитываю на тебя. Решетку люди преодолели без каких-либо проблем, разбив ее окончательно сапогами. Внутренний же двор мало чем отличался от видов снаружи, разве что наличием низких построек, разваленных и заросших, и каменной дорожкой к самому дворцу. Когда-то величественное сооружение теперь казалось призраком древних империй, а странные звуки, наполнявшие все вокруг, шепотом раздраженных привидений. ― Становится только громче. ― Командир вновь оглянулся на Дарину, не опускающую рук. Девушка спокойно кивнула, прислушиваясь к тихому шелесту, похожему на шумящие кроны, однако движения листьев выявлено не было и внутри. ― Идем, ― сухо приказала хранительница, поправляя небрежный хвостик. После случая в эвакуационном центре и преодоления своего предела страха по отношению к таинственному замку она не испытывала. Все, чего девушка хотела в последнее время, – показать себя и доказать парочке обнаглевших мелиоров, что тоже чего-то стоит. И не только своей позабывшей о ней команде, но и тем, кто в начале пути в качестве хранителя принял ее в свои ряды. «Я уже не та, что раньше». Дорожка к высокой лестнице, ведущей к разрушенному дворцу, оказалась вполне свободной. Отсутствие хоть какой-нибудь живой души значительно настораживало. И все же, раз руины появились на месте деревни, а живых они так и не повстречали, должны быть хотя бы… ― Даже трупов не видно, ― вырвалось у одного из наемников, вглядывающегося в прицел. ― Что не так с этим шепотом? ― Галиц обозначил это место, ― холодно отозвалась Дарина, не позволяя развить бесполезную для каждого из них тему. ― Здесь есть что-то сильное, равное мне по фону. Вопрос в том, почему я его еще не почувствовала. Девушка рукой позвала остальных за собой и бегом направилась по искореженным чем-то ступеням, стараясь не задерживаться взглядом на странных растениях. Цель была так же проста, как и раньше: либо найти и доставить в гильдию, либо найти и избавиться, если это не мелиор. Тяжелые ворота, поврежденные мощным ударом, крепко стояли на своем месте. Дыра в них хорошо демонстрировала толщину плит сантиметров в пятнадцать. Сложно было представить, кто мог открывать такие ворота и для какой цели их сделали вот такими. Рисунок же на трехметровых створках, похожих на мощные бетонные блоки, разобрать не представлялось возможным. Дарина решительно оглянулась к наемникам, давая понять, что собирается идти внутрь, и легко проникла в отверстие, тут же вскинув руки для прицельной стрельбы. Блуждающий шепот коснулся напряженного слуха, прошелестел рядом и унесся приглушенным эхом куда-то вглубь. Увидеть нутро замка отсюда девушка не могла, но благодаря множественным пробоинам в крыше и стенах, лучи проникали на пыльную территорию, местами развеивая плотный мрак. ― Здесь кто-нибудь есть?! ― звонкий голос Дарины вихрем пронесся по громадному залу, наполняя все ответвления звуком, и потерялся вслед за шепотом в глубине. ― Никого? ― Командир умело перебрался на эту сторону, бесшумно, словно паук, и уставился в темноту, не выказывая даже намека на страх. ― Идем, ― вновь ответила девушка, напрягая зрение. Ее уверенный шаг, тем не менее, выглядел чуточку нервным. Как бы ни была она хороша, постоянно держа «оружие» наготове, в реалиях нынешнего мира ожидать можно было чего угодно. Пусть Галиц и обозначил деревню Четверкой, он так же дал важные указания по количеству наемников и мелиоров. Дарина была частью разведотряда, состоящего из нее и пятнадцати наемников второго и первого рангов. Еще две группы такой же мощности изучали руины с востока и запада. «Если здесь, правда, всего один лишь Четвертый, то зачем было столько народу?» Дарина жестом скомандовала остановку, прислушиваясь к округе. Обрушенный главный зал, наполненный запахами вековой пыли и тления некогда богатейшего убранства, упирался в темную лестницу, ведущую в неведомое «куда». Более же светлые проходы, что слева, что справа, были завалены разбитыми стенами и требовали усилия для дальнейшего прохождения. ― Я пойду наверх. ― Одна? ― Да. Пусть на бумаге командиром и являлся Леван ввиду возраста мелиора в их группе, ослушаться приказа старшей по званию он не смел. Крепче сжав автомат, чтобы не высказать свое мнение, мужчина круто развернулся к своим товарищам. ― Вы серьезно? ― Многие были против такого решения, но высказался лишь один и шепотом. Леван знаками показал наемникам разделиться и отправляться проверять боковые проходы. Проглотив свои возражения, люди спешно заняли не озвученные позиции. Одна из групп, не досчитавшаяся для равного счета командира, задержалась у заваленного прохода. Леван уверенно кивнул этой паре, и они скрылись из виду, оставив в зале только Левана и Дарину. ― Я же сказала… ― Я слышал. Игнорируя прежний приказ хранительницы, мужчина на миг приподнял оружие выше, нащупал нужную кнопку, и фонарик сбоку ствола ярко разрезал тьму. Узкий луч пробежал по ступеням широкой лестницы, выискивая проблемные для перехода места. К удивлению обоих Ассов ступени оказались абсолютно неповрежденными, будто в эту часть замка не ступила нога разрушения. Едва заметно усмехнувшись, Дарина первой шагнула на лестницу, приподнимая руки, будто для рукопашного боя. Леван с облегченным вздохом молча последовал за ней.***
20 мая. Четверг. 18:50 по времени 13 мира
Дима нашел Марка быстро. Давление, что гигантской тенью навалилось сверху, не могло не привлечь внимание. Даже не имея Жениных глаз, отыскать нечто столь мощное не было бы реальной проблемой. Закрывшись рукой от разыгравшегося в рекордные сроки ветра, Дима поднял голову к потускневшему небу, окрасившемуся красноватым оттенком, и почти сразу заметил лучника, натянувшего тетиву. Сидящий на вышке Марк игнорировал испуганного риталя, стоявшего в паре шагов от него. Закрытые глаза, каменное лицо, отсутствие света вокруг тела… И все же Дима всем своим существом ощущал, насколько их лидер в бешенстве. «Ты дебил? Или как? ― Дима взглянул на несмело шагнувшего назад риталя. Положение вынуждало его реагировать именно так, но инстинкты подсказывали убираться. ― Уже б свалил десять раз…» Димка шустро сократил расстояние до вышки, ловко подпрыгнул, чтобы уцепиться за край, и легко подтянулся, приводя лучника в еще большее замешательство. Будто король, что относится к своим слугам, как к мусору, Дима небрежно махнул пару раз пальцами, приказывая уйти. Риталь, к счастью, растерялся всего на минутку, но таки поклонился и сиганул с вышки. Будучи на земле недоверчиво обернулся, тряхнул звероподобной головой и убрался на противоположный пост к другому лучнику. «Вот и славненько…» ― Ну ты как? Держишься? ― Димка неосторожно бухнулся рядом с Марком, свесив, как и он, ноги. Выглядел лидер неважно. Бледную кожу не скрывали даже прежние настройки, что делали ее чрезмерно смуглой. ― Не сказал бы… ― Товарищ нехотя приоткрыл глаза, скосил на соседа равнодушный взгляд. На лице его прямо читалось «Это твоя вина. Не соизволил бы ты пойти нахер?». ― Знаешь, я тоже еще многого не понимаю. Но… ― Дима намеренно сделал многозначительную паузу, заставляя Марка чуть-чуть оживиться. Игнорировать сложившуюся ситуацию и дальше становилось уже опасно. ― Прости. ― Чего?! ― Была бы мигрень лидера потише, он бы заорал это на всю деревню. Сейчас же громкие звуки ранили голову острыми иглами. ― Вывалил на тебя такое, ― проговорил Дима спокойнее, видя, что ему нездоровится. ― А ты, оказывается, сам с головой не в ладах. ― Тц. ― Я же не думал, что ты не помнишь, ― мальчишка даже всплеснул руками, показывая свое искреннее удивление. ― Когда начали возвращаться воспоминания, я почувствовал страх и… ярость. ― Лицо его помрачнело в ответ на собственные слова. ― Предательство с твоей стороны… ― Слушай… ― А ты сам не в курсах, ― не позволил он Марку вмешаться. ― Как теперь-то на тебя злиться? Ты, конечно, засранец, но засранец, который не помнит, что натворил. ― Ты!.. ― Лидер поперхнулся застрявшими в глотке ругательствами. ― Совсем… не милый. ― ..?.. ― Не ми-лый, ― повторил Марк по слогам прямо ему в лицо, глядя в увеличившиеся глаза. ― Пфт… С чего мне быть милым? ― Диму угроза в голосе лидера не зацепила. ― Ты же ничего обо мне не знаешь, ― с улыбкой заявил он. ― Это, ― мальчишка посмотрел на себя, хлопнув ладонью по своей груди, ― всего лишь прежняя оболочка. Я не такой размазня, каким ты меня считаешь. Марк предполагал услышать что-то подобное и все же верил с трудом. Скепсис в его глазах даже слегка обижал. ― Кто же ты тогда? ― сухо поинтересовался лидер, отводя взгляд, смотреть на этого поганца было чересчур раздражающе. ― Ну-у-у… Сложно ответить… Ветер бушующее закрутился в кронах, растрепал обоим парням волосы, прогнал пыль по засохшей дороге… Скрывшееся ненадолго солнце позволило сумеркам сгуститься плотнее, и глаза Марка неосознанно вспыхнули. Ему пришлось глубоко вздохнуть несколько раз, усмиряя и свои эмоции, и зажмуриться, чтобы прогнать серые краски. ― Это был приказ, ― сдержаннее проговорил Дима, выражая искреннее сожаление. ― От моего отца. Он просил меня втереться в доверие к Еве. Глаза Марка вновь тускло окрасили радужки, наполняя их фиолетовым светом и плавно искажая вид расширившихся зрачков. Одно дело, когда вся эта непонятная муть касалась лишь его одного, совсем другое, когда в это втянули Еву. ― Значит, в первый день в школе… ― Да-а, ― поспешно кивнул Дима, словно ждал именно этих слов, ― я знал, кто она еще до того, как она ко мне подошла. Мы с ребятами тогда дурковали, а Ева почему-то решила, что надо мной издеваются... Ты б знал, как меня это взбесило… Но упускать такой шанс было нельзя. Дима намеренно поймал его взгляд, проверяя, насколько Марк недоволен. Тот молчал. Удивлен он уже не был, но будто бы… внезапно разочаровался. ― Хочешь сказать, что притворялся все это время? ― В начале. ― Димка впервые отвернулся, не выдержав такой взгляд. Конкретно это признание давалось ему тяжело. ― Твоя сестра, конечно, всегда была хороша собой, но тогда она меня, как девушка, не интересовала. Марк невольно сжал кулаки, не меняясь в лице. Дима заметил это краем глаза, однако пути назад уже не было. ― Так что, да – наши стартовые отношения были лишь показухой… Она всерьез думала, что я в ней нуждаюсь, а я жутко злился и вымещал свою злобу тайком на неугодных мне паразитов. Однако со временем… Ева классная. ― Смущенная улыбка тронула губы мальчишки, заставив Марка слегка поумерить пыл. ― Я и сам не заметил, как вжился ради нее в эту роль… И лишь спустя многие встречи с тобой понял, что не ради нее. ― Что ты… несешь? Речь о приказе? ― Нет. Это все ты. ― Дима снова уставился на товарища без злости или обвинения, просто в доказательство, что не лжет. ― Твои «башкой за нее отвечаешь», ― годно сымитировал он влиятельный тон лидера, ― или «только посмей ее обидеть», а еще было «я тебе хребет через задницу вытащу, если она заплачет»… Марк картинно прикрыл лицо ладонью. Он плохо помнил, что именно ему говорил, когда Ева сваливала со двора, но вполне мог сказать нечто в подобном духе, беспокоясь о ее сохранности. ― Да все в порядке. ― Димка с усмешкой вмазал лидеру по спине, не причинив никакого вреда. ― Ты же ее старший брат, это нормально. ― Только лицо у мальчишки вдруг потемнело, что хорошо демонстрировало его реальное отношение к произнесенному. ― Твои слова реально имели вес. Ты… будто запрограммировал меня вести себя должным образом. Мурашки скользнули по рукам Марка, подталкиваемые новым порывом ветра, и сердце пропустило удар. Слушать откровения Димы и дальше мгновенно перехотелось. ― Я знаю, как это звучит, ― согласился он, убирая ладонь с горячей спины лидера. ― Когда отец стал замечать мои изменения, он приказал следить за тобой. Я был растерян. И до сих пор не понимаю, кто он такой, откуда знал… ― Мальчишка пожал плечами, принялся разминать ладони, чувствуя тяжелый взгляд товарища на щеке. ― Каждую встречу с Евой я старался увидеться с тобой. И даже вне нашей дружбы иногда следил за вами с Артемом. Чаще всего вы страдали какой-то фигней. Но случалось, что ты вдруг… Марк напрягся, уже понимая, что сейчас скажет Дима – хамоватое общение с Артемом не всегда строилось на шутках и подколках, иногда все перетекало в нечто совсем иное и не безобидное. ― Тебя будто подменяли, и ты уходил, разругавшись с ним в пух и прах. Понимание в голосе и лице мальчишки пугало только сильнее. ― Думаю, ты чувствовал эту… жажду… и пытался его обезопасить. На этот раз Марк не сдержался и заметно вздрогнул, мгновенно вспыхнул всем телом, освещая лицо глазами. ― Это слово!.. ― Лидер цапнул мальчика за грудки и резко повернул к себе. ― Почему оно?! ― Даже воздух, выдыхаемый Марком, касался лица Димы горячим паром. ― Я… я не знаю. Как еще это описать?! ― Товарищ грубо отодрал пальцы Марка от своей одежды, впрочем, лидер не сильно сопротивлялся. ― Ты словно голодный зверь начинал обыскивать темные уголки школы или закоулки… Я терял тебя из виду постоянно. Пока однажды… Марк громко сглотнул, готовясь услышать то самое, что и было ответом. ― Я все еще плохо помню этот момент. Совершенно точно тёк яркий свет. И ты вбирал в себя некое пламя… ― Я вытягивал его… из человека. Верно? Дима с недоверием заглянул Марку в глаза: лидер не был уверен в своих словах. ― Я тоже не очень помню, ― подтвердил он догадки мальчишки. ― Волнение в животе, безвольное тело… какого-то пацана. Его губы… Сейчас, когда мне уже знаком вкус энергии в снеге и поглощение жизни сидри… ― Верно, ― решительно кивнул Дима, соглашаясь с выводами товарища. ― Все так. Ты… выпивал другого. ― И он?.. Он жив? ― Я не помню. ― Но почему?! ― Ты запретил вспоминать. Холодное заявление Димы окончательно испугало Марка. Сначала шла речь о программировании, теперь о запрете… «Неужели я манипулировал им все эти годы? Это… чудовищно. И эти обрывки воспоминаний… Мысли о брате, которого никогда и не было… Что, черт возьми, происходит?! Разве моя сила не очнулась только после Дождя?..». Тонкая корка льда белым налетом пробежала от пальцев Димы и в мгновении ока охватила часть вышки под ними, давая Марку понять, что с эмоциями товарищ прямо сейчас справляется лишь остужающим навыком. ― Есть теория, ― хрипло заговорил мальчишка, подавляя свой жаркий гнев, ― что мой отец в курсе, что ты такое. Вряд ли он работал на автомойке все это время. О нем я, кажется, знаю меньше, чем о тебе. Лидер молчал. У него самого отношения с отцом плохо клеились, поэтому поддержать Диму или как-то успокоить он не мог – просто не ведал как. ― Мне все еще страшно. Боюсь, что тебя переклинит, и ты сожрешь меня на глазах у Евы. Или, что еще хуже, выпьешь ее, поддавшись жажде забрать ее силу… Лед коротко треснул и тонкими нитями пара принялся таять вокруг горячего Марка. Слышать такое в свой адрес никто бы не захотел. ― Ха-ха-ха… ― глупый смех Димы только усугубил. ― Но это же всё напрасные опасения? Да? ― Было бы здорово, ― не осмелился лидер ему соврать. ― А ты сам-то… не помнишь даже такого? ― Смутно. ― Марк заботливо и с некой печалью снял с пальцев Димы кусочек льда, но тот растаял еще до того, как парень успел его сбросить с вышки. ― Отрывками. Если я мог управлять твоим разумом… Может, себе тоже запрещал о таком помнить… В любом случае, извини. Я хотел бы тебе ответить. Хотел бы искренне понимать, за что я прошу прощения... Но пока не могу. ― Да забей, ― легко отозвался мальчишка без тени сомнения. ― После воскрешения… Я был счастлив. Кусочки меня, что я давно потерял, встали вдруг все на место. Милым я уже быть не в силах, но не думай, что я какой-то говнюк. Я не обижу Еву. ― Это твои слова? Или моя установка? ― невесело пошутил Марк, не собираясь его обижать. ― А разве имеет значение? ― серьезно парировал Дима, хлопнув его по ноге. ― Попробуй хоть чуть успокоиться. Все видят, что ты на грани. Это выматывает… всех нас. Как бы ты не хотел, но твой фон, само твое присутствие влияет на нас. Эти чувства… Мальчишка замолк, не зная, как правильно объяснить, чтобы не зацепить товарища за живое: с него итак хватало неожиданных дополнений. ― На что похоже? ― На любовь. Марк попытался понять по его лицу, шутка ли это, но лишь убедился в обратном. ― Мне кажется, что в моменты опасности я готов за тебя под пули… ― смущенно добавил Дима и, нервно цыкнув, взъерошил себе волосы, насупился, принялся раздраженно скидывать оставшийся лед. ― Это… как-то… ― Ага. Тёму это, должно быть, бесит, ― не менее взбешенно пробурчал мальчишка. ― Не то, чтобы ты плохой и служить тебе было бы неприятно… Просто, когда понимаешь, что выбора больше нету… Смириться с таким непросто. Новые факты все сильнее давили на плечи. Марк со вздохом опустил голову, размышляя над только что услышанным. Все действительно указывало на то, что он давненько не человек, страдал от каких-то срывов, о которых запретил себе вспоминать, манипулировал окружающими, быть может, плохо осознавая это, имел за собой постоянный хвост и… когда-то погибшего младшего брата? Еще и люди вокруг лишены права выбора и обязаны такое вот чудовище полюбить. ― И это… что же… все из вас такое ко мне испытывают? ― Ева мощнее нас. На нее ты действуешь не так сильно, ― уверенно рассказал Дима. ― Но она изначально тебя очень любит… Наверное, даже неплохо, что все именно так. ― Да с фига ли?! А как же свобода выбора? Равноправие там… Все дела. ― Не пойми неправильно… Ты нас не подавляешь, ― внезапно воспротивился мальчишка, словно слуга, что боится потерять милость хозяина. ― Если в первые дни эти эмоции вызывали недоумение и сопротивление, то сейчас… Думаю, и без способности на нас повлиять, ты стал бы нашим лидером. Каждый тебя уважает. Ты хоть и сильный, но довольно скромный. Пусть и прав постоянно, но рты нам не закрываешь и позволяешь самим дойти до истины. Вопреки нашим бучам спасаешь, оберегаешь, сдерживаешь себя… Дима резко заткнулся, видя, что Марк не растаял, а лишь завелся сильнее, считая все эти речи напрасной лестью. Оставалось только вздохнуть и попытаться сгладить ситуацию иначе: ― Мы видим. Мы ж не слепые… Попробуй немного расслабиться. К тому же, ― мальчишка кивнул вниз в сторону центра. Во все больше сгущавшихся сумерках зажженный минутами ранее костер становился все ярче. Ритали суетились, устанавливали столы, тащили что-то еще… ― Сегодня готовят праздник. Видимо, в нашу честь. Так что… давай… притворимся вновь, что мы такие, как прежде. М? Марк внимательно смотрел на здоровые барабаны, которые приносили жители. В голове не укладывалось, что ритали надумали так шуметь, не страшась быть замеченными сидри. Да и кострище – ничуть не лучше. «Насколько же они отчаянны? Или уверенны в наших силах? А, может, сидри так далеко, что бояться в деревне нечего? Или же?..» Взгляд невольно вонзился в лучников на вышке напротив. Марк внимательно осмотрел того, что ушел отсюда, затем остальных, которых мог видеть неподалеку. Учитывая слабую мощность и самые обычные луки, лидер был уверен, что эти товарищи Рогатым совсем не противники. Тогда в чем смысл стоять на страже в таком количестве? Темнота опустилась быстро. Глаза Марка снова вспыхнули, осветив его усмехнувшееся лицо. Серые краски помогли увидеть гораздо больше: каждый из лучников слабо мерцал, поддерживая что-то вне тела. ― Неплохая идея. ― Лидер вальяжно улегся на вышке, уставившись в звездное небо. Изображение смазывалось барьером, крайне слабым, чтобы удержать кого-то со стороны, но, скорее всего, достаточным, чтобы приглушать всё внутри этой деревни. Потому здесь и было спокойно. «Не знал, что я вижу такое… Хотя… все это слой энергии. Туман же я видел, так почему бы и нет?» Заинтересованный Дима распластался рядом, подперев локоть Марка своим плечом. Как бы ни вырос мальчишка за эту неделю, лидер успел разменять за это же время два метра. ― Красиво. ― Дима с улыбкой смотрел… на Марка. Его глаза нежным пламенем тянулись к небу, но, словно упираясь во что-то, падали к измененным радужкам, клубами разноцветного дыма окрашивая лицо. Пальцы сами потянулись к ладони Марка, лежащей на его груди и отстукивающей незнакомый ритм. Лидер вздрогнул, не ожидав такой странной заботы от обиженного на него человека, но руку мальчишки решил не сбрасывать. Было приятно, что стена между ними, возведенная этим утром, наконец, развалилась до самого основания. ― Спасибо, ― выдохнул Марк с легкой улыбкой на губах и заметной искренностью. Умеренная прохлада от пальцев товарища потихоньку усмирила его колотящееся сердце.