Помощь не требуется

Бои в общей сложности продолжались уже довольно долго. Во дворце творилась суета, некоторые жители паниковали, даже находясь в «полной безопасности», как заверяли королевские служащие и представители правящей семьи. Кто-то верил этим словам, хотя и понимал, что быть загнанными, как скот, в одно место, да ещё и в то, которое являлось основной мишенью врага — не лучшее положение. Но королевский дворец во всём Штормграде был единственным местом, где, первое: могло вместиться так много людей, второе — все могли сохранять относительную безопасность. Но вместе со страхом и тревогой присутствовало также и возмущение, которое некоторым жителям Штормграда, привыкшим свободно выражать свое мнение и быть в народе как бы то сказать лидерами всех движений, было трудно скрывать. — Сколько можно нас здесь в неведении держать! Король и королева собираются что-то предпринять или нам просто ждать, пока наши дома полностью разрушат?! — Я двадцать лет работал, чтобы построить свой дом и ещё пять чтобы договориться с их королевскими Величествам на его установку, если мне суждено умереть, то я сделаю это там! Все многолетние труды народа брошены врагу без боя, а мы теперь и заперты здесь! Кто-нибудь может объяснить, кто на нас напал?! — Очевидно же, что этот Морок с его войском! Король и Королева давно были с ним в сговоре, нас всех обдурили, как маленьких детей! Та девушка была права! — Эй! Следи за своим языком, когда сама находишься пригретая под боком у Их Величеств! — Не кричите, у меня ребенок плачет! Как только не стыдно устраивать балаган в королевском дворце! — Этот дворец ничем не отличается от клетки, которую вот-вот сбросят со всеми нами с обрыва! Оглянитесь вокруг — мы в ловушке! Нас заперли здесь, чтобы ограничить и сделать беспомощными, а не спасти! Если бы король и королева правда о нас волновались, то давно бы вышли к нам! Хоть бы постарались спасти свою репутацию, пока та окончательно не испортилась! Возмущения переросли в споры и вскоре за ними во дворце ничего не было слышно. Возникшие беспорядки было довольно нелегко устранить, тем более пока злились одни, другие не могли оставаться в стороне, так как этот балаган много кого тоже не устраивал. В конце коридора послышались тяжёлые, быстрые шаги, которые запросто могли бы услышать люди, будь они чуть тише. — А ну всем тихо! Голос короля прозвучал куда громче, и проигнорировать его было уже невозможно. Все разом обернулись назад, туда, где на лестничной площадке, сложа руки на груди, в гордой и повелевающей позе стоял Виктор. Разговоры тут же стихли, те, кто до этого голосил громче всех, испугавшись гнева короля, сейчас вел себя куда спокойнее и тише остальных. Виктор сделал пару небольших шагов, будто нагоняя нужную ему атмосферу. На секунду граждане Штормграда просели под его взглядом, прекрасно понимая, как обычно наказывал король Штормграда за длинные языки. — Штормград переживает тяжёлые времена. Не буду лукавить, дела идут совсем не гладко. Знаменательное торжество, к которому мы готовились так долго, под угрозой срыва, и я прекрасно понимаю ваше недовольство. Но раз уже вокруг нас творится хаос, то давайте постараемся хотя бы внутри его не создавать и не сходить с ума. От смерти вас отделяет лишь волшебная система защиты дворца, поддерживаемая нашими с королевой силами, королевское войско и опытные волшебницы, одна из которых — ваша принцесса. Я прошу вашего благоразумия, знаю, что на кануне всего произошедшего ваша уверенность в нас с Ее Величеством пошатнулась, но как ваши правители мы делаем всё возможное для сохранения вашей безопасности. Если в вас есть хоть немного доверия к нам или хотя бы банальное чувство самосохранения, то хватит устраивать балаган в моем дворце, где вы лишь гости. К счастью Виктора, его вмешательство оказало на граждан Штормграда как раз такое действие, какое нужно было ему. Конечно, королевская речь успокоила не всех. Во многих ещё присутствовала тень сомнения, из-за чего они старались увидеть в действиях короля что-то кроме заботы о своем королевстве и гражданах. Например, личную выгоду или любое другое отрицательное обстоятельство, намеки на которое, определенно, были. Но в остальном присутствие рядом правителей положительно сказалось на общественности. У граждан исчезло чувство того, что их бросили на произвол судьбы и наконец во дворце воцарилось относительное спокойствие. Стало тихо. А вот за пределами дворца страсти все кипели и кипели. Владимир, живший в то время, когда обычным людям приходилось довольно часто встречаться со сказочными и их магией, был довольно приспособлен к бою с волшебницами. Даже лёд Снежки от силы удара его лезвия раскололся, как орех, на несколько частей. Однако одному сражаться князю было невмоготу. Вскоре и ребята разделились, чтобы распределить свои силы между бывшим князем и его приспешниками, что внезапно снова ожили. Влад и Аленка взяли на себя Владимира. Как выяснилось в ходе боя, огонь имел куда большую эффективность против князя, чем лёд. — И как ты только живёшь, убив того, кто буквально поддерживал твою жизнь?! — злился Морок не понимая, как такое было возможно. Бой продолжался, но в отличие от бессмертных, не чувствующих боли, живой человек не имел способности не изматываться. Влад вскоре почувствовал внутри себя усталость, от которой его действия стали более медлительными. Аленка стала его единственной страховкой. — Владик! — окликнула его девушка в один момент. Парень воспринял ее зов как сигнал. Он отскочил в сторону, наблюдая за тем, как уставшая от этих догонялок принцесса вдруг закрыла свою огненную ловушку. Как только князь переступил нужную ей черту, Рыжова сомкнула огненное кольцо вокруг него и сжала его до такой степени, что мужчину полностью поглотил огонь. — Вот так! — радостно и с нескрываемой гордостью за саму себя проговорила она, укладывая свой посох на плечо. — Ха! Это было проще простого! И чего вы так долго с ним вози..лись. Девушка запнулась. Ее глаза расширились, когда огонь вдруг бесследно исчез, словно был поглощён чем-то более мощным, чем его сила. На его месте осталась только обожжённая земля в форме круга, посреди которого, сквозь поднимающийся дым от остывающей земли, виднелась невредимая фигура князя, на котором даже одежда не оставила намека на охвативший его недавно огонь. — Как он..? Аленка попятилась назад, решив увеличить между ними дистанцию, как только взгляд князя метнулся в ее сторону. Но сделав пару шагов назад, она о что-то запнулась и упала на землю. — Аленка! — окликнул ее Саша, испугавшись за девушку, когда заметил, как та растерялась. Она опустила взгляд на то, о что запнулась. Ее рука лежала на холодной и на невероятно жесткой человеческой ноге. Подняв голову, чтобы увидеть остальную часть тела, она ужаснулась. -Это… Аня? Лицо брюнетки к тому моменту почернело и, казалось, потрескалось. Такое неестественное ее состояние Рыжову испугало, из-за чего она быстро отскочила от нее как можно дальше. Саша подбежал к ней и схватил за руку, резко притянув к себе. — Морок, черт тебя дери, ты почему стоишь?! — возмущённо воскликнул он, как только заметил бездействие друга. Влад стоял в стороне от друзей и сквозь резко поднявшуюся дымовую занавесу старался отыскать взглядом отца. На голову давила усталость, в плече пекла рана, горячая кровь обжигала контрастно холодную кожу, но чувство беспокойства было куда сильнее. Влад испугался, как только понял, что дым окутал их со всех сторон и теперь нельзя было угадать, откуда будет нанесен удар. Он услышал сбоку движение и резко отскочил назад. Разрезав дым лезвием своего клинка, каким он хотел задеть молодого князя, перед Владом появился Антон. Его бездушный и пустой взгляд был направлен на князя. Он вытянул вперёд руку с клинком, наставив его лезвие на Влада и принялся дожидаться того момента, как тот поднимется с полуприседа на ноги. — Что ты творишь? — недовольно проговорил парень, всматриваясь в бесстрастное лицо товарища. Антон долго ждать не стал. Он набросился на Влада так же стремительно, как и до этого. Парню пришлось отвлечься от выискивания отца, и от того ему стало ещё тревожнее, ведь теперь за Владимиром никто не следил и он мог сделать что угодно. А Антон был совсем не тем противником, от которого можно было быстро избавиться… Аленка со Снежной вернулись к своему изначальному заданию. Они всеми силами старались не допустить того, чтобы их окружили, но так как теперь их было меньше, Варю с Машей подменял Саша. «И где они только пропадают?» — с недовольством думали подруги. Оборона Штормграда длилась уже более четырех часов. Девочкам ещё никогда не приходилось так долго и беспрерывно использовать магию. С одной стороны это был хороший шанс получить новый опыт и проверить свои силы, а с другой стороны был большой минус — они измотались. Вскоре использовать магию стало труднее, девочкам хотелось чуть передохнуть от столь интенсивного боя. А сделать это было негде. У Саши с Владом дела обстояли не лучше. У первого было недостаточно опыта для ведения длительной обороны, а второй уже просто не мог позволить себе дольше сражаться. Он начал пропускать много атак, из-за чего Антону нередко удавалось коснуться его лезвием, но недостаточно сильно, чтобы ранить. И так в одну атаку парня, как только он занес над головой руку, готовясь нанести удар, раненое плечо дало о себе знать так, как никогда до этого. Клинок вывалился из рук и от сильной боли Морок не смог продолжить атаку. Вместо него теперь атаковал Антон, и, наверное, его атака могла закончиться лишь одним исходом. Краем глаза заметив, как парень быстро к нему приблизился, Влад постарался прийти в себя, но от сильной боли его словно парализовало. Он не отвёл взгляд даже осознав, что такой удар точно просто так не пройдет. Приготовился к новой боли, которую тоже намерен был стерпеть настолько, насколько хватит. Может, новое острое чувство всё-таки поможет ему двинуться? Парень нахмурился и продолжил смотреть в лицо товарищу даже когда тот, ни разу не вздрогнув, сильно замахнулся. Но цели его клинок не достиг. Фиолетовое свечение перегородило собой князя и вскоре рассеялось. Варя без труда откинула Антона далеко в сторону, сковав своими вихрями, чтобы тот не смог больше двинуться. Она выпрямилась и через плечо глянула на Влада, не сдержав своей самодовольной улыбки: — Вижу, я как раз вовремя, да? — Я бы и сам справился, — невозмутимо произнес брюнет, быстро придав себе спокойный вид, чтобы не дать Варе поводов для беспокойства. Она только тяжело вздохнула в ответ на его слова. — В такие моменты следует говорить «спасибо», Морок. — Спасибо, но у меня все было под контролем. — Ха, значит, твой хитроумный план включал в себя твою кончину посреди боя? Настолько ненавидишь моего отца, что решил помереть назло ему, чтобы не помогать? — Даа, к сожалению, мой план не настолько хитроумный. Вокруг все резко стихло. Приспешники Владимира вдруг замерли, словно каменные статуи. Они не исчезли, но такое их состояние выглядело куда жутче, чем если бы они снова стали своими останками. Девочки смогли сделать передышку. — И где это вас так долго носило?! — сразу перешла к возмущениям Аленка. Она набросилась на подруг. — Ещё немного и я бы не вынесла всего этого! Вы хоть что-то узнали?! Клянусь, если все это было зря, то я… — Аленка, спокойно! — прервала ее Маша, а затем продолжила: — Конечно, мы узнали то, что нам поможет, вернее, Варя узнала. Вы лучше скажите что у вас здесь произошло, где отец Влада? Ребята после этого вопроса заметнее напряглись, и на их лицах выступило небольшое разочарование. Влад взял всё в свои руки: — Он пошел ко дворцу, больше некуда. Нужно скорее бежать туда, Людмила не продержит барьер долго. — А как же Аня? — Нет времени с ней разбираться, уже все решено. Взгляд Аленки медленно метнулся в сторону окаменевшей человеческой фигуры неподалеку. В голову сразу полезло воспоминание такого же безжизненного, как и у всех этих воинов, лица, а затем и ощущение ее грубой кожи на кончиках пальцев. — Ты её... Девушка не смогла договорить. Хоть в этом, казалось бы, не было ничего удивительного и особенного для Морока, какому за его долгие годы уже, наверно, не раз приходилось убивать людей, Аленке было не по себе. Было непривычно видеть Аню без ее обычной ухмылки на лице и без блеска в глазах. Как бы сильно она не провинилась, волшебница не могла поверить в то, что кто-то из ее окружения так скоропостижно умер. Поэтому, скажи Влад, что это он убил Аню, Аленка не знала бы, как реагировать и что далее отвечать. К счастью, такой неудобной ситуации не произошло. — Нет, ее подстрелил лучник отца, — разъяснил парень, заметив на лице подруги смятение, а затем как ни в чем не бывало вернулся к основному разговору. — Он брал от нее силы, но почему-то не исчез, как только она умерла. Что-то об этом знаете? — Вик …Мне сказали, что источником энергии может быть не только человек, но и предмет, имеющий связь с тем, кого вернули к жизни. Нам нужно разбить твой меч. — Его так просто не разбить, это княжеская реликвия, — с явным недовольством возразил Влад. — Но другого выхода у нас нет. Неужели ты не готов пожертвовать железкой ради спасения Штормграда? Если есть другие идеи, то предлагай. Варя сложила на груди руки и отвернулась в сторону Маши. — Ну ладно вам, — попыталась успокоить пару волшебница земли, — мы не можем быть уверены в том, что отец Влада исчезнет, как только мы сломаем меч. Скорее всего меч — это просто резерв, соединяющий его с этим миром. Он может брать энергию со всего вокруг. Посмотрите на Аню. Ребята скинули свои взгляды в сторону брюнетки. — Как он смог забрать ее жизненную энергию, если она уже была мертва? — Человек умирает тогда, когда умирает мозг, а не останавливается сердце, Саша. Он просто вобрал в себя остатки ее жизненных сил, из-за чего она превратилась в…это, — Маша постаралась избавиться от того жуткого образа словно окаменевшей девушки, который возник у нее в голове. — Ну ладно, давайте поторопимся во дворец. Если телепортируется сейчас, то успеем до Владимира. Ребята кивнули. Как только теплая рука Вари обхватила ладонь Морока, тот снова почувствовал усталость, настолько сильную, что, казалось, ноги сами могли отказать, и парень бы упал на землю. Он постарался взять себя пол контроль, и быстро пробежался взглядом вокруг, оглядывая застывших княжеских воинов и с печалью узнавая в некоторых из них знакомые черты. Антон, в отличие от них, не застыл, так как не был воскрешён Владимиром, но видеть его в таком же бесчеловечном и бессознательном состоянии было куда более невыносимо. Особенно Варе, что чувствовала свою определенную вину за то, что не настояла на том, чтобы он пошел с ней. Она подняла на Влада свой взгляд и с досадой заметила в его глазах тоску. Парень ни разу не глянул на принцессу Штормграда, даже когда она была совсем рядом, находилась подле него. Девушка боялась, что встреча с отцом могла плохо на нем сказаться, ей хотелось поддержать парня, но и у нее самой настрой был не лучше. Варя переплела их пальцы и крепко сжала ладонь Морока, лишь на секунду прислонившись к его плечу. Это вырвало Влада из мыслей и он смог отвести свой взгляд от сооружённой Машей и Снежкой надёжной клетки для Антона, чтобы посмотреть на Варю. Девушка не смогла улыбнуться: в такой ситуации это было бы странно, но ее робкое прикосновение все же смогло внушить брюнету некое спокойствие. Он сжал в ответ ее руку и погладил большим пальцем кожу тыльной стороны кисти девушки. Этот знак внимания с его стороны длился недолго, не больше пары секунд, но отчего-то в нем было вложено куда больше чувств и смысла, чем обычно. Это заставило Варю улыбнуться, хотя она и понимала, что скорее всего в такой ситуации и переполохе, что творится вокруг, любой жест с его стороны показался бы ей особенным. — Готовы? — спросила она, оглядев друзей, и в тот же миг поляна опустела. Ребята перенеслись к самому входу во дворец. Оказавшись на месте, они разъединили свои руки и решили распределиться, чтобы противостоять Владимиру. Влад был подозрительно тихим и особого участия не принимал. Варя подумала, что тот просто как обычно думал сделать все по-своему и разобраться самостоятельно, но, как только она заметила его странное беспокойное и даже растерянное выражение лица, оторвалась от обсуждения. — Тебе что-то болит? — догадалась девушка и положила руку на плечо Мороку. Тот сразу же скривился. — Наверное, столь резкое пространственное перемещение на нем плохо сказалось, — предположила Маша. Варя осмотрела брюнета серьезным взглядом. — Швы разошлись? — Не повезло нам, — неловко ухмыльнулся князь. — Не повезло тебе, — исправила его девушка, — на сегодня бой для тебя уже закончен. Мы разберемся с твоим отцом, а ты иди к Васе. Только меч оставь. Волшебница всем своим видом показывала свое недовольство и решимость. Следовало ожидать, что с такими активными приключениями этот бой был для парня непосильным. Влад не заметил того, что Варя злилась, но настрой ее был вполне серьезным, что его как раз и не устраивало. — Я прошу прощения, но это мой бой, — возразил он. — Неприятно это говорить, но он мой отец, а значит разобраться с ним следует мне. — Нет, это Я прошу прощения, — резко развернулась к Мороку принцесса, — но это мое королевство. Это моя Родина, мой город, мои люди и моя земля. Разбираться с этим всем следует МНЕ. — Да ты не знаешь, во что ввязываешься. — Кое-кто говорил мне, что уверен в моих силах. — Это было до того, как мне пришлось столкнуться с отцом лицом к лицу. Сейчас лучше дать мне все закончить, я ждал этого слишком долго, чтобы отступать. — Но ты ранен. Голос девушки смягчился. Наверное, она и сама поняла, что лишает Морока возможности избавиться от душащего его чувства вины. Раны, которое причинил Владимир своему сыну когда-то, болели куда сильнее тех, что были сейчас на самом деле. Но просто так уступить брюнету принцесса не могла. Какая разница, насколько он жаждет завершить все своими руками, если с таким состоянием ему это не под силу? — Раз хочешь все завершить, то тебе лучше подлатать свою руку до того, как это сделаем мы, — сказала она, разворачиваясь к главным воротам. — Саша отведет тебя к Васе, а мы встретим здесь твоего отца и задержим настолько, насколько это возможно. Раз уж ты сам хотел бороться бок о бок, то приди в себя, чтобы твое присутствие все же смогло принести нам пользу. Влад не смог сдержать гордой улыбки. Именно в такие моменты Варя всегда казалась ему по-особенному неотразимой. Будто только во время боя и чрезвычайных ситуаций она могла полностью раскрыться, проявить свои лидерские качества и отвагу в полной мере, заставив всех не то, что восхищаться, а скорее верить в их победу. Ребята тоже были рады наконец увидеть на лице друга улыбку, рады тому, что у них наконец появилось решение и слова Вари подтверждали то, что победа близко. Но все же и были те, кому не терпелось придвинуть ее ещё ближе. — Подождите, если отец Владика питает силу из меча, то почему мы не можем сходить к Железяке и сломать его сейчас? — Мы не уверены в том, что все дело только в мече, Аленка. По словам Вари он играет роль в нашей победе, но не факт, что ключевую. Раз Владимир нашел способ существовать и без своего призывателя, то обязательно найдет, как сделать это и без меча. Тем более я думаю, что Владу есть, что у него спросить. так что. — Можно поступить по-другому, — не дал договорить Маше Саша. — Мы можем проверить, действительно ли дело только в мече. Старик Морока наверняка знает, что для него губительно, а значит попытается себя всеми силами обезопасить и забрать у вас меч. — Да, но если у него это и правда получится? Это наш единственный шанс на победу, — возразила принцесса Штормграда. Ребята замолчали. Напрасно рисковать не хотелось, если после того, как меч будет сломан, ничего не изменится, то они лишатся шанса на победу. Как тогда победить того, кто уже давно мертв? Поэтому, возможно, у меча могло быть и другое применение. — А если их будет два? — вдруг предложила Снежка, приковав к себе внимание ребят. — Два меча? — переспросил Морок. — Где же вы найдеете точно такой же? — Его можно создать. Вернее, его иллюзию, — волшебница воды посмотрела на Машу. — Машенька, ты же проходила искусственное преобразование материи в колледже. Меч Саши деревянный, ты легко сможешь придать ему такой вид, который сама захочешь, разве нет? Друзья переглянулись. Обычно Снежка не особо активничала в таких вопросах, а просто безоговорочно доверяла принятому Варей плану, выполняя его на сто процентов и не задавая лишних вопросов, поэтому услышать такое дельное предложение от нее было немного в новинку. — А ведь она права, — расцветая прямо на глазах проговорила волшебница воздуха. — Раз Влад стал для него большим разочарованием, Владимир точно захочет вернуть княжеский меч себе. Если мы сделаем его копию, ему не нужно будет искать сына, и мы выиграем время для того, чтобы наши маги медики подлатали Морока. Заодно и проверим, правда ли этот меч несёт для него большую ценность, чем просто реликвия. Снежка, а ты молодец. — Ребят, — Аленка с усмешкой всех оглядела, — неужели у нас появился план? — Ну, сейчас главное проверить, рабочий ли он, — воодушевленно ответила Варя. — Саша, отведи Морока к Васе, и не высовывайтесь, пока мы не подадим сигнал. Здесь намечается наша грандиозная победа. — Ого, а вот такой настрой мне нравится! — Прибереги свою самоуверенность, дорогая, вам все равно без моей помощи не справиться. — В таком случае поторапливайтесь, Ваше Княжество, а то пропустите всё веселье и не увидите того, как у вас из-под носа вырывают возможность продемонстрировать свою строптивость отцу. — Ну твой триумф я уж точно не пропущу, — ухмыльнувшись, произнес брюнет. Варя сдержала на лице приятную улыбку и отвернулась, чтобы Морок не заметил того, как его слова были ей приятны. — Удачи, девчонки, — схватив под руку друга, проговорил Абрикосов. — Разъебите там всех. — Очень воодушевляюще. Аленка закатила глаза, но в ее тоне не было ни упрека, ни возмущения, ни намека на какой-либо негативный контекст. Саша последний раз улыбнулся подругам и поспешил с Владом во дворец. Через пять минут послышался первый грохот, ознаменовавший начало второго раунда. … — Эй, ходячее ископаемое! Не стыдно честным сказочным жизнь портить? Сразись с теми, кто сможет дать тебе отпор! — С вами что-ли? Надменный взгляд Владимира прошёлся по каждой из четырех волшебниц перед ним, начиная громкоголосой Аленкой и заканчивая притихшей Снежкой, какой стало даже немного не по себе от внимания Владимира. Он внезапно рассмеялся от своих собственных слов. — То есть вы хотите сказать, что на что-то способны? Неужели назревает что-то интересное? — Ещё как! — продолжила волшебница огня, направляя свой посох в сторону князя. — Смотри, что у нас есть! В сторону мужчины полетел десяток огненных шаров, которые, конечно, не были пущены с целью его задеть, но тем не менее были достаточно мощными, чтобы создать впечатление того, что намерения волшебницы серьезны. Аленку, как самую смелую и надменную в разговоре с противниками, назначили выступать первой. Она бросилась на Владимира быстрее, чем он смог дернуться. В один длинный прыжок ей удалось сократить между ними расстояние, и, когда девушка приземлилась на ноги, на Владимира резко наступил огонь. Он отпрыгнул в сторону, с раздражением замечая то, что волшебнице удалось подпалить его бороду. Огонь стих, и улыбка на лице рыжей вызвала у него сильное раздражение. С другого бока в противовес огню, конечно же, пошла вода, вернее, лёд. Метель замела глаза, а затем мужчина почувствовал, как вокруг его ног что-то вьется. — Ну хватит! — громко рявкнул он. Похоже, девочкам удалось его разозлить. Но ведь Варя ещё не успела вступить в игру. — Что, неприятно, старичок? — с ухмылкой на лице проговорила Аленка, определенно злорадствуя. А вот Варю охватила некая тревога. Да, у девочек был очень серьезный и боевой настрой, но не может быть, чтобы все было настолько просто. Хотя, если учитывать, что их четверо и они волшебницы… — Маш, ты не думаешь, что немного странно, что он не призывает себе на помощь воинов? — Я чувствую, что он энергетически истощён. Ему просто не хватит сил поддерживать ещё хотя бы одну дополнительную оболочку, иначе он сам исчезнет. Варя на секунду нахмурилась, а затем, когда со стороны Маши последовал сигнал о том, что ее лианы смогли обездвижить Владимира, приготовилась к своему выходу. Но что-то пошло не так. Вернее, всё не так. Чары девочек резко рассеялись также, как до этого на поляне исчез огонь Аленки. Князь остался стоять на месте абсолютно невредимым, но в отличие от того, что было до этого, совершенно не спокойным. Даже наоборот, очень и очень разъярённым. На то указывал его взбешённый взгляд и сильно искаженное в злобной гримасе лицо, от которой на его сухой коже стали заметны морщины. Девочки попятились назад. — Это… как это? — не понимала Аленка, делая между словами запинки. Маша нахмурилась: теперь от Владимира исходило куда больше энергии. — Он …впитал наши силы? — удивлённо проговорила Снежка. — Это возможно? Волшебница земли со злости прикусила свою губу. — Нападайте, не дайте ему возможности призвать новое войско! Наша магия дала ему слишком много энергии! Девушки по команде Маши бросились к Владимиру. Ему требовалось немного времени, чтобы дать нужную команду и призвать сюда новых воинов, потому действовать следовало быстро. Но то, что оказалось куда большим удивлением для подруг, так это то, что теперь их атаки не проходили. Князь просто снова и снова впитывал в себя их силы, даже не заморачиваясь, будто это ничего не стоило. Вскоре девушки почувствовали усталость, из-за которой вести дальнейший боль стало немного затруднительно. Владимир откинул их в сторону. Девушек окружили княжеские воины. Князь позади них снова издал свой неприятный и злобный смех. — Вы думали, что ваша жалкая магия сможет мне противостоять? До чего же глупый поступок. Теперь вы не можете ни задеть, ни ранить меня, так как же тогда победите? — злорадный и уже торжествующий взгляд Владимира заставил Алёнку поморщиться. — Ну и где ваш боевой настрой, девушки? Уже сдались? — Не дождешься! Варя пнула Алёнку локтем в бок, заставив замолчать. Ситуация была не из лучших, поэтому последнее, что сейчас было нужно подругам, так это злить Темного князя. Весь план резко пошел насмарку и принцесса не знала, как его дальше продолжать, что предпримут мальчики? Варя напряглась, но особо вида не подала, все же у них было ещё одно преимущество, которое могло вернуть ситуацию в нужное русло. Она крепко сжала рукоять меча у себя за спиной и приготовилась входить в игру, но Владимир внезапно остановился напротив них и сделал пару шагов в сторону Аленки. — Вот как? — гордо и медленно шагая в ее сторону проговорил он без особого удивления. Мужчина остановился в метре от волшебницы и окинул ее своим фирменным взглядом, ожидая разглядеть в светло-карих глазах, как ее решимость постепенно угасает. И он был приятно удивлен, когда понял, что с волшебницей этот трюк не прошел. Он достал руку из-за спины и задумчиво глянул на свои пальцы. — Как ты там говорила? «Сразись с теми, кто может дать тебе отпор»? — Владимир вновь перевел свой холодный взгляд на Алёнку, и на его лице заиграла коварная улыбка. — Смотри, что у меня есть. В руке князя вдруг появился огненный сгусток. Довольно слабый по сравнению с тем, что выпускала Аленка, но все равно мощный. Девушка почувствовала от него свою энергию и расширила от удивления глаза, не в силах вымолвить и слова. Такая реакция князя более чем удовлетворила, и ему захотелось большего. — Интересно, сможешь ли ты избежать влияния своего огня? — с притворным интересом проговорил он, приближаясь к Рыжовой. — Тебе, верно, тоже любопытно узнать? Давай сейчас и проверим. Мужчина грубо схватил Алёнку за руку и приблизил к себе. В глазах блеснул яростный и практический безумный огонь, который сумел девушку испугать. Она взволновано глянула на его руку с огнем, замечая то, что она становилась всё ближе к ее лицу. Принцесса постаралась вырваться. Она обвила огненным кольцом ту часть руки, которую сжимал Владимир, надеясь его обжечь и вырваться, но ее попытка оказалась неудачной. Магия была поглощена, а значит теперь настоящую для нее угрозу представлял ее собственный огонь. Маша, Варя и Снежка быстро переглянулись, будто сойдясь на каком-то одном решении, и принялись приводить его в действие. Волшебница воздуха в один замах отрубила Владимиру руку, представляющую угрозу для волшебницы огня, после чего подпруги разделились. Маша и Снежка принялись обезвреживать воинов вокруг, а так как в из первую атаку на Владимира Варя не успела ничего сделать и ее силы не были им поглощены, разбираться с ним сейчас пришлось именно ей. Рука Владимира быстро регенерировала, но принцесса не дала ему возможности долго стоять на месте. Теперь взгляд князя зацепил ее меч, а то был верный знак того, что дело ещё можно было довести до конца. Так как меч, что преобразовала Маша в княжеский, был изначально сделан из дерева, он не был достаточно острым, чтобы походить на настоящий и кого-то серьезно ранить, потому Варе пришлось маскировать свою магию с окружающей средой, чтобы отец Морока не заметил то, что меч шатенки ненастоящий. Между ними развязался настоящий турнир по фехтованию, Владимир то и дело заставлял Варю нервничать, однако та старалась держаться, чтобы ее магия была не так заметна. Хотя и правда магия воздуха ей неплохо помогала в фехтовании. — Волшебница владеет холодным оружием? Что за смех, — вдруг не сдержался посреди боя Владимир, когда их с Варей мечи с лязгом встретились. В тот момент девушка мысленно обрадовалась тому, что могла благодаря своей магии не уступать в физической силе князю. Она внезапно ухмыльнулась, когда поняла, что удачно остановилась. — Не владею, — проговорила волшебница и одним рывком заставила Владимира потерять в ногах равновесие. Он пошатнулся и отскочил назад, уворачиваясь от лезвия меча Вари. Она вытянула руку вперёд, приставив кончик лезвия к груди мужчины, и, победно улыбаясь, добавила: — Но мой молодой человек и правда очень хорош в боевых искусствах. — Твой молодой человек? — повторил князь, разглядывая замысловатые узоры на рукояти меча в руках волшебницы. — Хех, интересно. Варя вопросительно изогнула бровь, но в тот же момент почувствовала рывок. Владимир схватился за лезвие меча и, не боясь пораниться, дёрнул его на себя. Одно движение — и тот сломался. Разломился на две части, оголяя свой деревянный каркас. В тот момент впала в ступор не только Варя, но и одним глазом следившие за их боем ее подруги. — И где же он? — спросил мужчина, намереваясь получить от девушки ответ любой ценой. Но та не ответила. В принципе не только от того, что не хотела сдавать Морока, но ещё и потому, что резко перед ней рухнула вся реальность. «Неужели Вика соврала?» — думала волшебница воздуха, вспоминая то, как легко и без каких-либо раздумий Владимир схватился за меч. «Или он понял, что меч — фальшивка? А может, он изначально не имел никакой ценности?» Варя в замешательстве раздумывала над тем, почему же так произошло, совершенно не замечая того, как князь терял терпение. Да и такое игнорирование его слов, конечно, раздражало столь властного человека. Раздражало так же сильно, как и новость о том, что его сын завел себе подругу среди сказочных. — Послушай сюда, девчонка, — снова начиная злиться, проговорил сквозь зубы мужчина, — если хочешь остаться в живых, то лучше делай, что я скажу, и не брыкайся. Я всегда вознаграждаю тех, кто мне полезен, так что если расскажешь, где спрятался этот сопляк, то получишь от меня щедрое вознаграждение. Поняла? Владимир сильно сжал запястье принцессы, что, казалось, один неверный ответ и тот проломит ее кость так же, как это сделал с мечом. Варя почувствовала за спиной взгляды девочек, которые были настолько озабочены подступавшими воинами Владимира, что особо следить за происходящем в стороне у них и не было возможности. Варя вдруг помрачнела. — Да, — ответила она мужчине и с силой замахнулась на него согнутой в колене ногой. — Конечно. Как только ее нога достигла цели, Владимира откинуло сильным потоком ветра на пять метров в сторону. Варя решила не церемониться, а разобраться со всем поскорее, потому что, как оказалось, терпение у нее кончалось так же быстро, как и у отца Морока. Владимира со всех сторон начало обдувать сильным ветром, из-за которого тот на некоторое время дезориентировался. Варя кидала мужчину из стороны в сторону, словно какую-то игрушку, и в какой-то момент даже забыла о том, что убивать его сейчас не было ее главной целью. Ее охватил гнев от того, насколько гнилым во всех смыслах оказался этот человек. И в основном этот гнев был вызван отношением князя к сыну. Варя видела его бешенный и жаждущий крови взгляд, когда тот спрашивал, где Влад. В один момент Владимир стал ей более омерзительным, чем был до этого. Она никогда прежде с ним не встречалась, но за все произошедшее по его вине сегодня сумела возненавидеть до такой степени, будто бы терпела его жестокость и безразличие долгие годы, как это было с Мороком. В один момент возмездие шатенки дошло до того этапа, когда она, подняв князя высоко над землёй, сжала его глотку, намереваясь свернуть шею. Девочки испуганно переглянулись, замечая то, как из глазниц подруги начали валить сиреневые полосы чистой магии. — Варя! — испуганно окликнула ее Маша, опасаясь того, что девушка вот-вот потеряет над собой контроль и станет лёгкой мишенью. К сожалению, волшебницу земли не услышали. Владимир вобрал в себя небольшую часть магии шатенки, высвобождаясь из ее оков, и сам перехватил инициативу боя. Варя оказалась прижата к земле под ужасным давлением, создаваемым темным князем, без возможности выбраться. Девочки были заняты обороной, надеясь, что вот-вот и к ним подбежит королевское подкрепление на подмогу. А тем временем отец Морока со звериным взглядом глядел на шатенку, как на какую-то добычу, и непонятно чего медлил. — Не представляешь, как же сильно у меня сейчас чешутся руки, — говорил он, наблюдая за тем, как морщилась девушка от ощутимого запаха гнили рядом с собой. — Интересно, чтобы мне такое сделать, чтобы заставить сына навсегда меня запомнить? Сломать ему пару ребер? Или может отрезать уши? А, нет, — вдруг улыбнулся мужчина, — чтобы вызвать его ненависть я должен ранить его в самое сердце. Как думаешь, твое милое личико не испортит шрам? Варя сглотнула, когда мужчина занёс над ее лицом острие меча, намереваясь воткнуть его ей прямо в глаз. Она схватила его руку и попыталась остановить, но тот с бесстрастным лицом продолжал. — Зачем вы это делаете? — вдруг спросила шатенка, будто короткий разговор мог как-то посодействовать ее положению. — Делаю что. — Зачем вам намерено вызывать ненависть сына? Разве это может принести вам выгоду? — Это принесет мне уверенность в том, что он не станет сопляком, который проиграет в первом же раунде. Лишь ненависть может заставить его двигаться дальше и преодолевать своего самого главного противника — самого себя. — Это очень жестоко. — Но действенно. Лишь пройдя через жесткость человек по-настоящему становится сильным. А слабакам на троне не место. Рука князя внезапно дрогнула, готовясь совершить им задуманное, и Варя отвернула голову, конечно, осознавая, что это никак не поможет. Она зажмурилась, но когда лезвие чуть коснулось ее кожи, мужчина внезапно замер. Варя посмотрела за его спину, туда, откуда на него напал большой волк, впившийся своими клыками глубоко в плоть князю. Владимир потерял концентрацию, и волшебница смогла двигаться. Она телепортировалась в другую сторону, и убедившись, что теперь отец Морока никак ее не касался, обвела взглядом волка, вернее, Влада. Они с отцом вскоре сцепились в жестокой схватке. Парень почти сразу же откинул его оружие в сторону, так что теперь им приходилось сражаться врукопашную, но каждый со своими преимуществами. Влад применял метаморфозы, но даже они против Владимира не оказывали особого действия. К Варе подбежал Саша. — Я мчался за ним так быстро, насколько мог, но все равно упустил этого Морока из виду! Вася успел только заживляющую мазь из лечебных трав наложить, это просто кошмар, а не дед! У вас-то как дела? Варя увела взгляд в сторону отца и сына, столкнувшихся друг с другом. — Как же низко с твоей стороны сражаться против меня, используя способности этих Сказочных, — вслух негодовал князь. — Сколько ещё разочарований ты мне принесешь?! Владимир громко рявкнул и тут же схватил сына за его птичий хвост, без жалости швыряя на землю. Он подскочил ближе и занёс над ним ногу, желая проломить череп филина одним точным ударом, но Влад сменил облик на змеиный, прополз под отцом и обвил своим телом его ноги. Мужчина с грохотом рухнул на землю. — Лучше не спрашивай, — разочарованно проговорила шатенка. — Всё выходит намного хуже, чем можно было представить! Наш план не сработал, я чуть было не пострадала и теперь нет никаких вариантов, как одолеть отца Влада! Наверное, я была слишком самоуверенна, Саш. Я не знаю, что делать. Девушка опустила голову, чувствуя, как ответственность, которую та добровольно взвалила себе на голову, начинала слишком давить. Со всех сторон доносились звуки боя. Позади практически на исходе сил сражались девочки, ещё дальше, за их спинами, из дворца выбегали отряды королевских воинов, только получивших донесение о том, что вражеское войско готовилось окружить дворец, впереди — сочувствующие глаза Саши, от взгляда которых девушке становилось неловко и стыдно, а сбоку — два теперь уже абсолютно чужих друг другу человека, что никогда не были настоящей семьёй, но когда-то давно ей считались. Варя прикрыла глаза, желая избавиться от гнетущей на нее атмосферы и сосредоточиться, но это оказалось практически невозможно. Как только принцесса с силой зажмурила глаза, то почувствовала тепло и внезапную тяжесть на своем плече. — Ещё не все потеряно, Варюх, — ласково и внушая спокойствие сказал Саша. Варя отпустила взгляд на его руку, в которой он протягивал ей меч Морока. Она помедлила, будто раздумывая, чтобы могло ещё измениться. Взгляд сам собой переместился на Влада с Владимиром, а затем снова ушел к Саше. — Мне кажется, мы слишком рискуем. — Ну мы же «Сказочный патруль», — улыбаясь, произнес парень. Он положил свою правую руку на правое плечо шатенки и обошел ее, остановившись лишь на секунду, чтобы пожелать той удачи, а далее бросился на помощь тем, кто в том нуждался. Варя не стала смотреть ему вслед, даже не прислушивалась к тому, что происходило позади нее. Рука сжимала рукоять меча, замысловатый узор которого на какое-то время заставил девушку призадуматься: а правильно ли она все делала?». Тем не менее, по раздавшемуся внезапно грохоту, она поняла, что медлить больше нельзя. Владимир отшвырнул Влада от себя на пару метров. Специально сильно, чтобы удар послужил сигналом для него о том, что пора заканчивать свои неудачи на этом. Парень врезался в дерево, прямо позвоночником нащупав его жёсткую кору. Он был уже человеком, но если бы было животное, готовое стерпеть эти болевые пытки, он бы, наверное, не раздумывая обратился в него. Владимир замахнулся и, пока сын не поднял глаз, пробил прямо по центру дерева, туда, где до того, как парень успел увернуться, находилось его лицо. — Поверить не мог, что ты решил меня предать таким гнусным образом! — с большим пренебрежением говорил мужчина, преследуя Морока. — Как ты только мог проявить ко мне такую неблагодарность?! Влад проскользил по земле, удерживая равновесие после такого удара, и сам кинулся в атаку. — Знаешь, это было проще простого после всего того, что мне пришлось пережить по твоей вине. Раз уж ты сам подлец, то не стоило ожидать от сына другого. — Я воспитывал тебя настоящим князем! Если бы не я, ты бы остался таким же слюнтяем и умер в первый день своего правления! Или ты хочешь сказать, что тебе нравилось быть слабаком?! Мужчина скрутил сыну руки, дожидаясь того момента, как тот упадет от боли. Его голос снова стал убийственно холодным и спокойным. — Взгляни на меня, сын. Я побеждаю, потому что не сомневаюсь. Не сомневаюсь в том, что если позволю себе сантименты, то тут же буду сокрушён. Я побеждаю, потому что не боюсь своей силы и власти, которую она мне может дать. Потому что проявляю свою природную жестокость, а не пытаюсь ее сдержать, как ты. Твои чувства делают тебя слабым. Твоя слабость делает меня сильнее, — он наклонился к самому уху сына. — Твоя единственная ошибка в том, что ты выбрал сторону проигравших. Теперь у вас нет оружия, которое может меня остановить, а значит, победа за мной. Парень чуть сощурился от боли, но постарался стерпеть. Он остался стоять на ногах и внезапно поднял взгляд чуть выше. В стороне на земле лежал разломанный на две части меч, вернее, муляж настоящего меча, созданный Машей. В голову пришло предположение, которое неизвестно, было ли верным, но однозначно стоящее проверки. Парень постарался отыскать глазами Сашу, но того уже не было рядом. Вместо него Влад обозначил для себя Варю. Их взгляды встретились, брюнет поджал губы, будто хотел ей что-то сказать, но не смог, и только пошевелил пальцами руки. Варя сделала пару шагов назад, похоже, найдя своё объяснение данному жесту парня. Далее все происходило быстро. Влад обратился мышью и, оказавшись на земле, пробежал под ногами отца. Оказавшись за его спиной, он снова стал собой и немедля пробил резким ударом ноги Владимиру в спину. Варя подбежала к ним и на ходу кинула в руку брюнета меч, после чего брюнет приставил лезвие к горлу отца. — Похоже, ты немного поспешил с выбором стороны. Мужчина нахмурился. Его рука полезла назад, чтобы нащупать недавно откинутое Мороком оружие. Это вышло у него достаточно быстро, но поднять меч выше уровня земли все равно не удалось: Варя позаботилась о том, чтобы Владимир не смог причинить никакого вреда. — Отличная работа, принцесса, — преисполнившись уверенностью, похвалил девушку брюнет. — Всегда рада быть полезной, Ваше Княжество, — шутливо проговорила она и улыбнулась. — Выходит, что вы недооценили сына, Владимир. Что скажете в свое оправдание? Лицо мужчины как-то странно перекосилось. — Кусать руку, которая тебя кормила, — это очень высокомерно, сын, — проговорил он. — Ты продолжишь это? Наплюёшь на свою кровь, княжество и предназначение? Где твоя прекрасная природная жестокость? Где твоя гордость, где здравый смысл во всех твоих поступках? Эти сказочные убили твою мать, лишили тебя единственного дорогого человека, который бы смог скрасить твое детское одиночество. А ты мало того, что пошел против меня, так ещё и встал на сторону этих безжалостных убийц, которым нет никакого дела до обычных людей! И этот поступок ты считаешь достойным? Варя сильно возмутилась от этих слов мужчины и поддалась вперёд, думая разобраться с ним, как следует, но Влад ее оставил, вытянув перед ней руку. Она кинула на него взгляд, полный непонимания: почему Морок продолжал выглядеть таким спокойным, если самый ненавистный им человек сидел перед ним? — Неужели ты оставишь все так? Даже не отомстишь за свою мать? — Мстить мне больше некому, — Влад сделал шаг навстречу отцу, загородив собой волшебницу ветра от его ядовитого взгляда. — Настоящий виновный уже однажды умер. Единственное, о чем я могу жалеть, так это о том, что это произошло не от моей руки. Но ведь это можно исправить сейчас, верно? -Ха! Посмотрел бы я на то, как ты будешь с этим справляться! — Зачем же смотреть? — Влад прижал лезвие меча плотнее к коже горла отца, из-за чего у того полилась по шее черная жидкость, не похожая на кровь. — Можно же принять участие. Сзади послышался суетливый грохот. Из дворца начали выбираться люди: стража, главное командование в лице короля, главы стражи и ещё пару человек, которых Влад не знал, но по их высокомерным лицам догадался, что кто-то важный. Сила Владимира наконец начала угасать, княжеские рыцари снова замерли, а некоторые даже рухнули на землю. Постепенно в городе становилось более безопасно, а от того ребята значительно повеселели. — Я вернулся не для того, чтобы сидеть перед тобой на коленях. — Ради чего же? Для того, чтобы отомстить? Чтобы усмирить свою кровожадность и жажду власти? — голос Морока стал грубее. — Ты отказался от меня так, словно я был каким-то полукровкой. Даже над рабами не издевались так, как ты издевался надо мной. Тебе нравилось так самоутверждаться? Тогда, раз мы не виделись столько лет, то мне стоит выплеснуть все эмоции и радость от нашей встречи? — Варя постаралась увидеть лицо брюнета, чтобы понять, что тот испытывал в тот момент, хотя, ответ был очевиден. — Я вырву тебе руки и ноги, но ты всё равно останешься жив. И сколько бы раз ты не регенерировал, я все равно буду продолжать заставлять тебя испытывать одну и туже боль множество раз, пока ты не устанешь и не сдашься. И это будет справедливо. — Думаешь, можешь напугать меня этими угрозами? — Я просто развлекаюсь. Глаза князя забегали из стороны в сторону, оглядывая пространство вокруг, заполненное вооруженными людьми, и как бы оценивая, можно ли было сделать в этой ситуации что-то ещё. Никто не осмеливался ничего сказать ещё какое-то время, и Владимиру было даже на руку то, что Влад медлил с тем, чтобы от него избавиться. Из-за чего это было? Наверное, осталось ещё кое-что, что останавливало брюнета. То, что его волновало и то, что судя по всему было известно Владимиру. Озвучить этот вопрос Морок не смог: вокруг было слишком много лишних ушей, да и ответ отца не мог быть правдивым. Дальше оттягивать момент его кончины — это тоже самое, что добровольно подписывать себе приговор. С каждой прошедшей минутой увеличивались риски, с каждой прошедшей секундой увеличивался процент того, что Владимир что-то придумает. — И чего ты медлишь? — назло парню подначивал его князь. — Ты же не сможешь убить отца. — Помнится, кое-кто мне когда-то сказал, что в таких вопросах семейные узы должны утратить свое значение. Владимир улыбнулся. Он сразу вспомнил момент их с сыном разговора много-много лет назад, когда, избегая его гнева от потери матери, он сказал ему эту фразу. На душе стало спокойнее от того, что мужчина только что услышал: в его сыне все же была решимость, которую он когда-то хотел в нем видеть. — Но уже поздно, — немного тише произнес он. Варя отчего-то сразу напряглись, будто заранее знала, что произойдет в следующий момент. Сзади послышались стоны боли, которые бы не были так слышны, не будь их так много. Девушка обернулась лишь на секунду, и что она увидела? Все рыцари и даже ее подруги резко опустились на землю, дрожа от давления, оказываемом Владимиром. Волшебный купол внезапно проломило, хотя после того, как князю удалось сквозь брешь в нем пробраться внутрь и призвать своих воинов, в нем уже было мало необходимости. Случилось то же, что и в княжеском замке с Антоном, только в куда больших масштабах. Маша, Аленка и Снежка оказались заложниками собственных сил. Варя осталась непоколебимо стоять на месте. Либо Владимир не смог впитать ее силы и использовать против нее, либо намеренно оставил нетронутой. Зачем это было, девушка не понимала, но неужели она должна была думать ещё и об этом? Волшебница стиснула тело Владимира кольцами ветра. Настолько сильно, что те могли с лёгкостью разрезать собой мужчину на крупные куски. Несмотря на то, что боли он не чувствовал и не мог почувствовать, выражение лица князя исказилось в дискомфорте. Однако сильно это его не остановило: краем глаза девушка заметила, что вскоре и Морок опустился на одно колено, уронив на землю свой меч. Не то чтобы это был особый показатель, все же, парень и так был достаточно ослаблен, но тем не менее. Вскоре девушка и сама смогла ощутить, что ее движение что-то сковывает, а силы начинают уходить. На ее глазах в то же время заметно расцветал Владимир: он начал понемногу убирать в себя энергию из магии волшебницы. Варя поняла, что использовать силы больше не получится. Она отскочила на метр вбок, высвобождая князя от оков своего волшебства и принялась пристально следить за его действиями. Он сразу не стал подниматься с земли, похоже, его одолела некоторая слабость, которая оказалась недостаточно сильной, чтобы у ребят появилось в запасе достаточно времени. Шатенка обернулась назад и наткнулась на спину Морока. Он слегка дрожал, опираясь раненой рукой о землю и поддерживая свое тело на весу, готовясь встать. Варя на секунду перевела свой взгляд на Владимира, заметно ослабленного от боя с сыном, но все ещё выглядевшего лучше, чё тот. — Извини, — произнесла она, обращаясь к Владу. Он поднял на нее взгляд с явным недоумением: за что были эти извинения? Но вскоре ответ пришел сам собой. Варя пошатнулась и на ватных ногах подошла к нему, подбирая с земли тяжёлый меч, что до этого никак не могла долго удержать в руках. На этот раз он ей показался куда легче. — Я закончу это своей рукой. Никому не придется долго мучиться, и наступит конец. На лице князя появилась странная улыбка, как только Варя помешала ему встать, приставив к шее лезвие меча. — А это уже начинает казаться забавным, — сказал он, а затем, издеваясь, добавил: — Ну давай. Варя глубоко вздохнула. Мужчина прекрасно знал, что ей не под силу отнять у человека жизнь, насколько бы ужасным он и не был. Это было даже видно. Меч дрожал в руках шатенки, а ее лицо, хоть и выглядело спокойным, все же побледнело, выдав настоящие переживания принцессы. Да, можно было сослать дрожание рук на тяжесть оружия, что они держали, а бледность лица на обычную усталость, однако в глубине души Варя сама признавала, что осуществить задуманное ей будет тяжело. Она сжала рукоять крепче, стараясь выглядеть более уверенно и серьезно, но пристальный взгляд князя, который тот специально не убирал, испытывая тем самым девушку, и правда начал ей мешать. Но выбора не оставалось. Сзади шатенки были ее друзья, ее подданные, ее родители и те, кого она любила, а впереди — главная преграда для достижения мира. Варя старалась думать лишь о том, через сколько боли и страданий человек перед ней заставил пройти собственного сына, сколько невинных людей напугал, лишил дома и спокойствия. Если и был шанс избавиться от него, то это точно был он. Девушка подняла выше меч и снова остановилась: к ней в голову опять пришла мысль о том, что она не сможет себя вынести, если признает убийцей. «Хотя, Владимир ведь уже был мертв, так? Он же даже и не почувствует эту боль, а может, даже не умрет снова. Вдруг снова пройдет регенерация? Или он уже слишком слаб, чтобы восстановиться? Может, силы девочек и всех вокруг ему будет недостаточно? Если нужно навсегда от него избавиться, то нужно бить так, чтобы эту рану он не смог так просто залечить …» — примерно такие мысли вертелись в голове принцессы. И глядя в жестокие глаза князя, которого даже своя смерть не волновала и не могла в тот момент волновать, если только это не означало его крах, они стали все громче звучать в голове. И чтобы их хоть как-то заглушить, девушка прикрыла глаза. — Варя…- тихо произнесли девочки, с сожалением глядя на подругу. Владимиру непонятно как удавалось сдерживать всех на том расстоянии, на котором они от него находились и ни на шаг ближе. Девушки боялись, что своими действиями навлекут на подругу беду, что только дадут Владимиру возможность, дадут больше жизненной энергии своей магией. То, как дрожали руки волшебницы ветра было видно издалека. Снежка сжала в кулаке землю и отвернулась, не желая за этим наблюдать. Князь обвел девушку перед собой надменным взглядом, дожидаясь того момента, когда та перестанет сопротивляться своей натуре и сдастся, сделав себя достаточно уязвимой для его планов. И этот момент даже почти настал. Варя собрала все силы в кулак и занесла для удара меч, но, чтобы уж точно не промахнуться, она должна была открыть глаза. И это было самое тяжёлое — пронзать сердце человека, когда тот пристально на тебя смотрит. «Я справлюсь…» — про себя подумала волшебница и набрала побольше воздуха. Она дернулась, подалась вперёд и уже почти настигла нужного места для удара, но остановилась. Владимир как назло не дернулся, а Варя ощутила такую сильную головную боль, что чуть ли не выронила из рук меч. Все заметили, как растерялась принцесса. И очень испугались, когда со стороны Владимира последовало движение. Варя начала пятиться назад, но далеко не ушла: столкнулась спиной с чьей-то грудью. Ее глаза накрыла большая ладонь, а меч выхватили из рук, после чего девушка услышала, как воздух содрогнулся от резкого и сильного взмаха, следом за которым послышался глухой стук о землю, будто на ту упало что-то тяжёлое. Затем она почувствовала брызги жидкости на своей руке. Волшебница на мгновение онемела. Она почувствовала, как тяжесть от присутствия рядом Владимира спала с её души, но вместо неё подступила тошнота. Варя приподняла голову и чуть повернула ее в сторону, стараясь избавиться от темноты перед глазами и понять, что же случилось, но услышала строгий голос Влада над собой: — Не смотри. Вокруг забегали люди. Морок таким же серьезным тоном приказал стражникам что-то унести, и, думаю, несложно было догадаться что. Варя стояла, прижавшись к нему спиной, в полной растерянности. И ее даже немного возмущало то, что она не могла увидеть, что происходит вокруг, а соответственно, и контролировать это всё. — Влад, я бы и сама. — Говорил же оставить всю грязную работу на меня, — прервал ее брюнет, и по его тону можно было бы подумать, что тот зол. Девушка опустила вдоль туловища руки, которые до этого держала перед грудью, и поджала губы. — Спасибо, — только и смогла произнести она. «Спасибо за то, что не дал мне сделать это», — именно такое значение носили ее слова, вернее, слово, на которое хватило сил. Возмущение и испуг сменились облегчением от того, что все так сложилось. Услышав рядом голоса, распознав вокруг движение, девушка поняла, что всё закончилось. Что всё наконец пришло к восстановлению. Влад наклонил голову вперёд, коснувшись подбородком ее виска. — Ты бы ни за что не смогла его убить. Это слишком тяжело для той, кто даже свою магию не использовал для того, чтобы кого-то ранить. — А мне казалось я выглядела со стороны уверенно, — специально обидчиво фыркнула волшебница. Уголки ее губ приподнялись, но лишь на секунду. Девушке вдруг представилось, что было бы, если бы Морок вовремя не выхватил меч, и от того она вздрогнула. Сжала ладони, нервно поглаживая тыльную сторону правой большим пальцем, от чего попавшая на нее кровь Владимира растиралась. Взгляд Морока какое-то время был прикован к ее рукам, а затем девушка почувствовала, как их разъединяют. Парень воткнул меч в землю рядом с собой и взял маленькую ладошку принцессы в свою, обернув к себе внутренней стороной. — На секунду мне показалось, что я ошибся. Что ты действительно сделаешь то, что собиралась. Я подскочил к тебе не потому что хотел разобраться с ним лично, а потому что испугался за то, что с тобой будет, если ты сделаешь это. Я до сих пор помню глаза первого человека, которого мне пришлось убить на войне. Они снились мне настолько часто, что можно было сойти с ума. Даже в сознательном возрасте, когда из-за постоянных битв убийства стали для меня чем-то обыденным, я иногда вспоминал тот день. И даже от того, что я знал, что по-другому было нельзя, было тяжело. Мне потребовалось какое-то время, чтобы избавиться от кошмаров и чувства ненависти к себе за каждое новое убийство. Моя мать ненавидела кровь. И каждый раз, возвращаясь с поля боя, я видел её у себя на руках. Но хуже всего то, что она не смывалась. Что даже когда мои руки были чистыми, я все равно считал их грязными и пытался вымыть. Стереть с себя эти мерзкие отпечатки и кровавые пятна, которые напоминали мне о том, в кого я превратился. Я уже давно не чувствую жалости к тому, кто страдает от моих рук, но тогда… — парень запнулся, будто что-то помешало ему закончить мысль и он передумал. — В общем, неважно. Я принял себя таким, какой есть, и уже не особо забочусь об этом, но мне кажется, что ты бы этого себе не простила. Во всяком случае не так быстро, как я. Я бы не простил себя, если бы тебе пришлось проходить через все то же, что и я, по моей вине. Это было бы слишком жестоко по отношению к тебе, и я боюсь, что ты бы не выдержала. Ты слишком невинная и совершенно не жестокая, чтобы брать на себя такой грех, — он погладил внутреннюю сторону ладони девушки, подмечая то, насколько нежной казалась ее кожа по сравнению с его огрубевшими пальцами. — У тебя ещё вся жизнь впереди, тебе не нужна эта кровь на руках. Пусть они останутся такими же чистыми и невинными, какие есть сейчас. Парень замолчал, и девушке даже показалось, что прикрыл глаза. Он опустил свою голову ей на плечо, и волшебница не смогла сдержать улыбки. Как же жалко и в то же время приятно ей было слышать эти слова, эти неловкие и все ещё не до конца откровенные признания Морока, проявление его беспокойства о ней и заботы. Девушке показалось, что они стали чуточку ближе, чем были до этого. И нет, то не касалось их недавней близости, а было куда сложнее. Волшебница развернула ладонь в руке брюнета и крепко ее сжала, переплетая их пальцы. Его вторая рука опустилась вдоль туловища, и Варя снова смогла видеть, что происходило вокруг. Трава перед ними была окрашена кровью, но на ней уже никто не лежал. Кровавые пятна располагались поодаль друг от друга, словно Владимира ударили несколько раз и в два разных места. О том, что произошло, Варя узнала из разговоров друзей позади себя. — Ого, да ему голову оторвало, — на удивление спокойно и совсем не робко проговорил Вася. Аленка замотала головой. — Что? Что там произошло? — Ничего, чумачечая весна пришла, отвернись. Саша дёрнул девушку за руку, убирая ее взгляд от той стороны, где стражи хладнокровно уносили то, что осталось от Владимира. В момент, когда Влад без колебаний отрубил ему голову, из тела мужчины тонкой голубой нитью вышли остатки жизненной энергии. Его кожа почернела, и вскоре он стал крошиться прямо в руках стражников, распадаясь на маленькие крупицы черного пепла. В итоге всё решилось совсем не так, как представляла волшебница воздуха. Она проследила за тем, как Морок подбирает с земли фальшивый меч от Маши и рассматривает его со всех сторон. Девушка словила себя на мысли, что, хоть в этой истории и была разница с будущим, но сломанный меч все же присутствовал. И решение их проблемы оказалось относительно незамысловатым, что волновало больше, так это то, что теперь стало с человеком, предоставившем эту победу своей жертвой. Влад устремил взгляд сторону, где они оставили Антона. «Нужно сходить проверить», — подумал парень и двинулся с места, однако вскоре остановился. Аленка радостно прыгнула ему на спину, зажав шею между своими руками. — Ха-ха! Вот так ему и надо! Владик, а ты молодец! — Аленка, он только что избавился от родного отца, здесь не нужно так радоваться. — Да, но разве он не был уродом? — склонила в вопросе голову рыжая. Маша слегка помрачнела. — Всё в порядке, — произнес будто бы для нее Морок и накрыл руки волшебницы огня своей ладонью. — Он бы не дал нам покоя, так что все сложилось удачно. Теперь Штормграду ничего не угрожает. От этих слов на душе стало легко. Девочки улыбнулись друг другу и крепко обнялись, даже не обращая внимания на усталость, от которой хотелось валиться с ног. Аленка положила подбородок на плечо Мороку, оставшись висеть на его шее, и слегка прикрыла глаза, наслаждаясь этим спокойствием. Влад помог ей устроиться поудобнее и, чтобы та не сползла, придерживал за ноги, словно младшую сестру. Саша встал рядом с Варей. — Нас бросили, Варвара, — прискорбно сообщил он, вздыхая. Девушка помотала головой. — У Морока всегда к Аленке чувства были теплее, чем к остальным, не выдумывай. — Даа, может, и так. Мне хотелось у тебя кое-что спросить, если ты не против. — Да? Варя повернулась к шатену лицом и внимательно проследила за его действиями. Абрикосов пару раз глянул по сторонам, а затем, будто чего-то опасаясь, нагнулся к ней и тихо прошептал: — Я не должен об этом спрашивать сейчас, но все же поинтересуюсь. Если наш кучер уехал до того, как здесь начался погром, но после твоего исчезновения, а значит, и по твоей вине, нам предполагается…компенсация? — А? — Варя сначала не поняла, о чем шла речь, однако вскоре опомнилась. — Ой, да, конечно! Я совсем забыла, что вы собирались уезжать. Сейчас спрошу у отца и. — Мы отправим вас сразу же, как только всё более менее стабилизируется. С громким и испуганным «папа!» Варя отскочила от той стороны, откуда донёсся до ее ушей голос отца. Она и сама удивилась тому, как это Виктор застал ее врасплох. Наверное, девушка просто не ожидала, что после всего, что произошло между ними, король захочет спуститься к ребятам. До сих пор присутствовала неловкость, и Варя чувствовала лёгкий стыд, который умело подавляла, но не могла избавиться полностью. Виктор окинул дочь взглядом, который на этот раз она никак не смогла прочитать. — Фух! — с облегчением громко вздохнул Абрикосов позади. — Слава Богу, значит, совсем скоро дома будем. Ему никто ничего не ответил. Подчинённые короля замерли в ожидании нового приказа и продолжения всего происходящего. Ребята с интересом проследили за тем, как мужчина двинулся в сторону Морока, и расступились на его пути, то ли подставляя друга, то ли просто соблюдая правила приличия, которые приходилось выполнять благодаря надлежащему Виктору статусу. Когда взгляд мужчины мельком пробежался по ней, Аленка медленно сползла со спины друга и отошла на пару метров назад, находя глазами Сашу. Виктор остановился в метре от Влада. — Надеюсь, ты не думаешь, что твоя наглость — эта вещь, которую я тебе всегда готов прощать? Девочки заметно напряглись. Между королем и Мороком до сих пор ощущалось ужасное давление, и было немного обидно за Влада. Как же так выходит, что даже после того, как тот спас Штормград, Виктор до сих пор не имел к нему ни благодарности, ни уважения? Варя уже было собиралась вмешаться и снова высказать отцу, что тому следовало бы для начала поблагодарить их, а уж потом разбираться со своими обидами, но мужчина вдруг протянул брюнету руку, ожидая примирительного рукопожатия. Его лицо все ещё было бесстрастным и собранным, однако Морок чувствовал, что какая-то часть Виктора была против такого жеста. — Раз уж ты услужил моему королевству, я предлагаю отбросить все обиды и заключить перемирие, — пояснил свои действия король и принялся ждать ответа. — Мир? Влад сомневался, и его бездействие было довольно удивительным для воинов, наблюдавших за этим со стороны. Мужчина оказывал такую честь и знак уважения по отношению к нему, протягивая свою руку, а воевода ещё и колебался! Ситуация выглядела слишком непонятной для тех, кто не знал, какие отношения после недавней ссоры установились между Виктором и Владом. Пересилить себя было трудно, и Влад не смог. Девочки проследили за тем, как парень дёрнулся, и Варя, которая до этого молча молилась о том, чтобы тот не выкинул ничего непоправимого и просто уступил её отцу, аж вся вздрогнула, как только он, казалось, совсем не щадя силы, врезал королю по лицу прямо у всех на глазах. — Влад! — укоризненно воскликнула принцесса, будто боясь того, что парень одним ударом не ограничится. Виктор пошатнулся на ногах и потерял равновесие. Он сделал пару шагов назад, приложив к кровоточащему носу руку, и начал падать на спину. Воины вокруг сразу же среагировали, одни поспешили на подмогу королю, а другие окружить воеводу. Но все сложилось иначе. От падения Виктора удержал за руку именно Влад. Мужчина поднял на него свой недоумевающий взгляд, а затем, когда парень потянул его на себя, помогая подняться, услышал спокойное: — Мир. Какое-то время мужчина всматривался в лицо Морока, будто желая ему что-то ещё сказать, но из-за не перестающей бить из носа крови он все же отступил. Воины наставили на воеводу мечи, собираясь оградить короля от своего обидчика, как того требовал от них и рабочий устав. Варя подбежала к отцу и с испуганным «Папа, у тебя кровь! " подала ему платок. Мужчина ничего не ответил, лишь просверлил брюнета тяжёлым взглядом и махнул воинам уходить. — Славно, — проговорил он, разворачиваясь вслед за ними. Вскоре на поляне остались только ребята, к которым, увидя беготню в замке, вышел и Железяка. — Даа, кажется, я пропустил что-то грандиозное. Ребята промолчали и отвернулись. Возникла какая-то странная неловкость, незнание того, что теперь делать дальше. Будущее пугало своей неизвестностью, но одно ребята знали точно: всё произошедшее за последние месяца их очень сплотило друг с другом и внесло в их жизни, как сказал Железяка, грандиозные перемены. Саша громко и глубоко вздохнул, привлекая внимание друзей к себе, и быстро обхватил их своими руками, собирая в круг. — Эхх, ребята… — отчего-то томно произнес он. — Знаете, теперь мне кажется, что мы с вами стали больше, чем просто друзья. Вы стали для меня второй семьёй, которая намного ближе, чем настоящая, вы знаете это? — Сжалься, Абрикосов, я не вынесу тебя как родственника. Железяка пригнулся, чтобы быть ближе к друзьям и не без удовлетворения отметил, что заставил их улыбнуться. Ребята посмеялись, и даже на мрачном лице Морока промелькнула еле заметная ухмылка. Варя затащила его в коллективные объятия и положила голову под его шею, не скрывая того, насколько ей приятна победа. — А знаешь, — дождавшись того, как веселый настрой друзей спадет, начал Абрикосов, — я даже не обижаюсь на твои обидные слова. Угадаешь, почему? — Железяка пожал плечами. — Потому что после всех сегодняшних событий в нашей компании наконец выявился настоящий мужчина, который до этого дня копил в себе весь потенциал воина и продемонстрировал его во всей красе. Ты бы мог видеть мой триумф, будь ты на поле боя, а не в тылу, но что сделаешь? Придется твоему узкому сознанию существовать без воспоминаний о моем грандиозном выступлении. Спросишь у свидетелей, как это было. Кузнец в шуточной манере закатил глаза, но ничего в ответ не сказал. Всё-таки для всех было ясно, что в словах Абрикосова не было злорадства и хвастовства, даже напротив, всё выглядело так, будто он подводил разговор к чему-то важному, ради чего он затевался. — Но я хотел сказать не это, — так и проговорил Саша, заметно посерьёзнев, и его тон заставил всех прислушаться. — Вот как вы думаете, ради чего мы бились? Ребята переглянулись, удивившись такому вопросу, но по выражению лица шатена, его интонации и тому, как он, похоже, всерьез дожидался ответа, они поняли, что парень не продолжит мысль, пока не получит обратную связь. — Наверное, ради Штормграда? — с подозрением предположила волшебница земли. Абрикосов помотал головой. — Ради нашего будущего? — после с энтузиазмом проговорила Снегурочка. Саша и в этот раз ничего не ответил, а затем, после совсем короткого времени молчания, произнес: — Ради любви. Даже не следя за направлением его взгляда, ребята поняли, кого факир имел ввиду. Они все посмотрели на Влада с Варей, которые не смутились от мягких и ласковых взглядов друзей, но от их протяжного внимания Варя все равно почувствовала лёгкое стеснение. Саша смотрел на парня. — Знаешь, ещё пару лет назад я бы никогда не подумал, что смогу считать тебя своим другом. Ты частенько меня бесил и бесишь до сих пор, но я все равно ценю твою дружбу во всех ее проявлениях. Даже тогда, когда она мне кажется чересчур специфичной и токсичной, когда от каждого нашего разговора мое настроение портится, и ты заставляешь меня проходить через такие лютые страдания и унижения. Не думал, что смогу себя пересилить и сказать это, но, если бы у меня была возможность что-то поменять, последнее, что я бы захотел исправить — это наше общение, дружище, — Саша протянул Владу руку с самой искренней и доброжелательной улыбкой, что он только-только мог из себя выдавить, и продолжил: — Наверное, ты чуточку больше, чем просто Морок. Я рад, что сегодня нам снова выпала возможность сражаться на одной стороне. Пусть так будет всегда. Варя немного отстранилась от Влада, чтобы заглянуть в его лицо и понять, о чем же тот в тот момент думал. Ей становилось легко и приятно на душе от мысли о том, что ее друзья теперь становятся их общими, что они принимают друг друга и заставляют избавиться от своего душевного одиночества, которое когда-то присутствовало не только у Вари, но и у Влада. Парень опустил голову и усмехнулся, будто бы стараясь спрятать свою улыбку и не показать другу, что его слова смогли на него подействовать. Спустя полминуты под громкую поддержку друзей Влад протянул руку. — Это так трогательно, Саш, — смахивая невидимую слезу, проговорила Снегурочка. Вася чуток приобнял ее за плечи. -И что теперь? Ненадолго повисло молчание. Друзья переглянулись и призадумались: а действительно, что им делать теперь? Сзади из дворца повалила толпа людей, весёлых и радостных. — Это все принцесса Варвара, я видел, как она храбро сражалась против тех уродливых воинов! Говорю тебе, совсем скоро она станет нашей королевой и останется защищать Штормград навсегда! — Было бы чудесно, Их Величества не могут дольше оставаться на престоле, когда принцесса уже почти выросла. -Ей же совсем скоро исполняется семнадцать, верно? Она могла бы уже стать нашей королевой, если бы не сбежала. Вдруг теперь у нее не хватит знаний и опыта для управления королевством? — Она спасла мою жену и нашу новорожденную дочь от смерти! Даже если она приведет Штормград к краху, я все равно буду ей вечно благодарен! Взгляд Морока приковала тройка мужчин, что шагали вровень друг с другом и так громко говорили, что не обратить на них внимания было трудно, если только ты не стоял на каком-то большом от них расстоянии. — Эй, полегче! Ради спасения нашего города работала целая команда, не только принцесса, — посмеявшись такой реакции собеседника, проговорил один из них и на его хохот собрались все проходящие мимо. — Эти опытные волшебницы, о которых говорил Его Величество, и правда великолепны! Вы видели, что вытворяла одна из них, та, что белая? Я лишь на секундочку высунулась в окно и чуть лицо не отморозила от такого ужасного мороза! А ведь я живу в Штормграде с самого рождения и кое-что но знаю о холоде. Мне казалось, что та волшебница хочет превратить наш город в своё ледяное королевство, но вот мы идём по улицам и ведь даже льдинки не осталось! Удивительно, правда? — Это то что, вы бы знали, что удалось увидеть мне и моей семье! Та волшебница управляла такой переменчивой и могущественной силой как сама природа! Отовсюду пускала свои лианы и корни, вы бы видели, что там творилось! Представьте, даже дерево рядом с моим домом, что никогда не цвело и не было зелёным, вдруг распустилось и показало листья! Настоящие листья! Они пожелтели за одно мгновение и упали на головы тех паскудных воинов! Это было поистине впечатляюще, мне не доводилось до этого видеть другую стихийную магию, кроме королевской магии воздуха! — Эхх.какие же вы впечатлительные.- проговорил на выдохе один из мужчин, специально привлекая своей интонацией к себе внимание. — Ага, видел бы ты то же, что мы — ни за что бы так не сказал! — Я не просто видел то же, что и вы, я видел лучше. Граждане Штормграда немного скептично отнеслись к словам своего соотечественника, но его уверенный вид и до сих пор не сошедшее с людей впечатление заставили их придвинуться ближе к тому мужчине, как только он поманил к себе пальцем. — И что же это было? — тише спросил один старик, будто боялся быть услышанным. Тот мужчина усмехнулся ему в ответ. — Огонь, — коротко ответил он, а затем продолжил: — Огонь невероятной силы, словно исполненный энергией солнца. Я мог видеть, как он сжигает до тла каждого, кто в него угодит, мог чувствовать жар, проникающий даже сквозь все толстые стены замка. — А владельца этого огня? Ты видел его лицо? — с большим волнением вдруг начали спрашивать люди. Мужчина специально какое-то время держал интригу, а затем, прокрутив на кончике пальца свой длинный ус, произнес с явным превосходством над ними: — Столь сильная магия огня может быть только у члена королевской семьи. И я почти на сто процентов уверен, что это была принцесса Алена. Граждане Штормграда удивлённо охнули, и мужчина прикрыл глаза, наслаждаясь этим удивлением. — Увидеть принцессу Сказочного мира вживую, да ещё и в сражении! Нет, вот это тебе повезло! Компания людей прошла мимо, и Влад отвёл от них свой взгляд. Хоть и к Штормграду он пока никакого особого отношения не имел, но наблюдать за тем, как радуются его жители скорой победе, как восхищаются не только своей принцессой, но и ее друзьями, людьми, спасшими этот город, как воодушевленно пересказывают увиденное и расстраиваются тому, что увидеть не удалось — всё это откладывало свой отпечаток на душе парня. Это очень напоминало ему о людях Темного Княжества, точно также обсуждающие его каждые победы и прославляющие имя своего князя больше. Но теперь парень не чувствовал грусти от воспоминаний, не чувствовал сожаления и более: с уходом Владимира огромная часть его души, тянувшая его вниз своими вечными сожалениями и переживаниями о том, что, возможно, всё могло быть иначе, ушли вместе с ним, вместе с самой главной травмой детства Морока. И теперь, видя то, как все пережитые трудности и страх, как всеобщая радость сплачивают народ Штормграда друг с другом, парень не мог не улыбнуться. Может быть, ради таких приятных эмоций и впечатлений было и не жалко пройти через все те страдания ещё раз? Парень поднял взгляд на друзей, как только заметил, что его внезапная усмешка всех довольно сильно озадачила. Он посмотрел на Варю самым теплым и ласковым взглядом, полном одобрения и гордости, и от такого непривычного с его стороны взгляда в ее сторону, Варя почувствовала, как сильно забилось сердце. — Мне кажется, нам осталась только одна вещь, — отвечая на Вопрос Сидорова, проговорил он и проследил, как на лицах друзей появились улыбки.