***
Привкус крови на губах заставил открыть глаза. Жутко болела бровь. Рассечена. Но сейчас это заботило девушку меньше всего. Зрение постепенно сфокусировалось, открывая пейзаж в привычных темных тонах. На коже ощущалась сырость здания, и только тусклый желтый свет помогал понять лица, окружившие Хейлу. «Джоанна» — пронеслась первая мысль, заставляя оживиться и посмотреть по сторонам. Джоанна не успела сбежать от военных. Что и следовало ожидать. Она сидела, привязанная к стулу, и со страхом в глазах наблюдала за сестрой. Кролик в мгновенье полностью пришел в сознание. Широко открыв глаза, но не в силах что-то сказать, она дернулась в сторону родного человека. Веревки и тугие узлы не позволили девушке оказаться рядом с сестрой, но стул сильно пошатнулся. Он бы вот-вот упал, если бы не рука, подхватившая спинку на половине пути к полу. Это военный, которому она проиграла. Держит стул, балансирующий на двух ножках, и смотрит в глаза, присев на корточки. Они снова обмениваются острыми взглядами. Каре-зеленые огни ненависти пленной пересекаются с уверенными, холодными, но ничуть не уступающими по злости серо-голубым лезвиям. Если бы не веревки, ночной бой вспыхнул бы с новой силой. — Решили нагрянуть в гости? — говорил он с явным пренебрежением. Резко разведчик поставил стул в нормальное положение, грубо снял маску с лица девушки, а затем ударом колена по челюсти заставил деревянное изделие опрокинуться на спинку вместе с пленницей. Кроме брови теперь ныла вся голова и спина. Хейла тихо прохрипела от боли. — Хейла, нет! — крикнула сестра, инстинктивно потянувшись в сторону, но веревки мешали. Положение было хуже некуда. Девушки не знали, что их теперь ждет. Знала только старшая — смерть. И перед казнью за воровство военного имущества, изготавливаемого на налоги граждан, ей нужно было сделать все, чтобы сестру оставили в живых. — Леви, достаточно, — в комнату зашли трое остальных военных. Девушка в очках завязала волосы в высокий хвост, выпуская вперед удлиненную челку. Хотя Хейла уже не была уверена, что это девушка. Рядом с ней стоял, видимо, помощник. Русоволосый парень держал в руках блокнот и с удивлением разглядывал девушек. Ему явно была интересна разбитая маска. Наконец, вошел тот высокий широкоплечий мужчина, который гнался вчера за Джоанной. Да, глупо было надеяться, что она сможет сбежать от него. Увидев всех в полном составе, младшая взмолилась, обращаясь к ним. — Пожалуйста, простите нас, это все я! — она со слезами на глазах смотрела поочередно на каждого — Мы с сестрой просто хотели заработать денег и уехать отсюда. Я одна пошла к вам, но она остановила меня, сестра не виновата. Было очень глупо недооценивать вас, но мы сможем искупить свою вину! — Джоанна, казалось, забывала дышать, словно боялась, что время на ее слова ограничено. — Не убивайте нас, прошу. Возьмите нас в разведку! — младшая выпалила что-то безумное, но и не думала останавливаться, — Сестра владеет навыками боя, она умеет оказывать первую медицинскую помощь, а еще прекрасно готовит, делает массаж. Она хороший солдат, пожалуйста! Мы будем делать любую грязную работу, которую поручите, но сохраните жизнь хотя бы ей! — девушка была напугана невероятно. Не в силах больше остановить слезы, она склонила голову и всхлипывала. Соленая вода капала на пол. Хейла потеряла дар речи, уставившись на сестру. В мгновенье выдала все секреты под страхом смерти. Но нельзя винить ее за это. А вот за что можно было отвесить подзатыльник, так это за такое нелепое предложение. Словно Джоанна знала, что украсть ничего не выйдет, и весь это цирк был только ради попытки попасть на службу. На пару секунд нависло неловкое молчание, все будто пытались осознать слова бедной Джоанны. Громким смехом паузу нарушила военная в очках. Она не стеснялась выражать эмоции и ухватилась за живот. — Леви, это ты так запугал этих воришек? — она смотрела на сероглазого, затем подняла открытые ладони — Не будем мы вас убивать, вы что? Мда, ну и репутация у дальних городков о разведчиках, — в мгновение она стала серьезной — но что правда, то правда, я слышал их разговор. Они просто хотели продать УПМ. Нет нужды их больше мучать, — она смотрела на высокого блондина. Тот молчал. Изучал каждую из негодниц, анализировал просьбу плачущей Джоанны. Наконец, он подошел к опрокинутому стулу с Хейлой, поставил его и отступил на пару шагов назад. — Если ты военная, почему не пошла на службу, а осталась здесь? Хейла молчала, лишь смотрела на него в ответ. Взгляд уже не выражал ненависти, как к военному до этого, он был спокойный. Каждый уважительно относился к действиям этого человека: никто из сослуживцев его не перебивал, не позволял вольностей. Казалось, они были полностью уверены в каждом слове и движении. — Хейла, пожалуйста, скажи им… — младшая не унималась, но, подождав еще немного, решила ответить сама, — Отец и мама учили ее всему, что знали сами. Когда они умерли, мы не пошли в кадеты, потому что нужно было искать дом и еду. — Молодым солдатам предоставляют жилье и пропитание, — не унимался блондин. Он все еще смотрел на ту, что прежде носила маску. Джоанна же удивилась и задумалась на мгновенье. Ей за все четыре года не приходил в голову этот простой факт. Если бы они пошли в военные, как завещал отец, может быть, их жизнь сейчас была бы намного лучше. Непонимание и злость на секунду проскользнули в душе, оставляя след. — Не трогайте сестру, — наконец, прохрипела Хейла — я сделаю все, что вам нужно. — Не думай, что ты нам нужна. У тебя была возможность принести пользу человечеству, но вместо этого ты одеваешься в короткие тряпки и ведешь продажный образ жизни, — голос подал тот, кто поймал ее вчера. Он уже стоял у стены, в тени всех остальных. Но оттого, что он был в тени, явно не уступал по силе и репутации никому из присутствующих. Девушка проигнорировала его слова. То, как обзывалась хозяйка, было намного хуже. Более того, этот военный с черными волосами говорил правду, а на правду не обижаются. Блондин все это время внимательно наблюдал за сестрами. Поняв, что ответа от старшей он не дождется, его взгляд устремился к младшей. — Хотите в разведку, говорите? — он слабо улыбнулся. Выражение лица мужчины перестало быть строгим. Могло показаться, что он хочет завоевать доверие девушек, — Приглашаю вас в ряды разведчиков. Такого предложения не ожидал никто, включая сослуживцев, которые приоткрыли рты от удивления. Даже тот прямолинейный военный поднял брови. Только Хейла совсем не оценила подобный исход, хмурясь еще больше. «Сейчас будет «но», — подумала она. — Но… — продолжил блондин. Хейла усмехнулась в мыслях. — Вы не сможете сразу попасть в Разведкорпус, по крайней мере ты. Нужно будет пройти обучение. Если выдержишь, сможешь присоединиться, — он указал на Джоанну. Было понятно, она не могла и от мухи отбиться, что уж говорить о людях или титанах. Младшая не отрывала от него восхищенных и еще мокрых глаз. Неужели ее мечта изменить жизнь, сбежать из-под гнета скупых тиранов и творить что-то прекрасное, исполнится? Сложно было поверить с первого раза. — Меня зовут Эрвин Смит, я тринадцатый главнокомандующий Разведкорпуса. Это Ханджи Зое, лидер исследовательского отряда, и ее права рука, Моблит Бернер. Леви, лидер элитного отряда, — мужчина показал рукой, знакомя девушек со всеми присутствующими. Те кротко кивали в ответ. — Хейла и Джоанна Торрес, — подала голос старшая. Они были все еще привязаны к стульям, но почему-то доверие к военным возросло после короткого разговора. На секунду главнокомандующий отвел взгляд в сторону, когда услышал фамилию, словно узнав что-то знакомое, но забытое. — Рады знакомству, Хейла и Джоанна. Надеюсь, мы еще сможем помочь друг другу, — заключил Эрвин. Он достал перочинный нож и обрезал веревки. Теперь, когда сестры были свободны, младшая кинулась к старшей, схватив ту за руку и все еще с опаской поглядывая на новых знакомых. Обе встали на ноги, и Смит протянул старшей ладонь в знак удачного компромисса. Та ответила на рукопожатие. Это положило начало новой жизни для сестер Торрес. Новым все казалось для Джоанны, но Хейла понимала, что это возвращение в старую колею предков. — Вам нужна одежда, — осмотрел девушек главнокомандующий. И правда, если кто-то из военных увидит двух гражданских на пути в штаб Разведкорпуса, будут вопросы. Тем более, если одна из них окажется в таком вызывающем наряде. Репутация разведчиков и так была довольно шаткая, а картину девушки легкого поведения вместе с военным в легионе будет трудно объяснить. — Ханджи, — Смит повернулся к девушке — у тебя остался запасной комплект формы? — та кивнула, — Одолжи его Джоанне, пожалуйста. Ростом и телосложением девушки были одинаковы — обе худощавые, с типом фигуры, походящем на мужской. А вот старшей Торрес костюм Ханджи бы не подошел. Широкие бедра, точеная талия и небольшая грудь требовали одежду больше примерно на пару размеров. Сюзанна насильно давала старшей больше еды. По ее словам, мужчинам города не нравятся кости. Но девушка не хотела обделять сестру, поэтому всегда съедала не больше половины данного. Каждый прием пищи хозяйка проводила с кулаками, заставляя есть и есть. — Леви, не поделишься одеждой с Хейлой? – просьба главнокомандующего звучала, скорее, как приказ. Тот выдохнул куда-то в сторону, затем перестал подпирать собой стену и молча последовал к выходу. Видимо, это было согласие. Примеру капитана последовали остальные военные, за ними пошли и девушки. — Спасибо вам, господин Смит! — радостно поклонилась Джоанна. Она явно не могла принять все происходящее, но ориентировалась на свой привычный оптимизм. Следовало бы старшей иногда брать с нее пример. — Зови меня Эрвин, — мягко улыбнулся тот. Огонек в глазах девушки стал еще больше. Хейла же, проходя мимо Смита, с серьезным лицом мягко прикрыла глаза и кивнула ему. Мужчина ответил тем же. Уходя из комнаты, Эрвин кинул взгляд на маску кролика с раздробленной областью правого глаза. — Увижу хотя бы налет пыли — заставлю стирать зубной щеткой, — кажется, мужчина с грозным взглядом был серьезен. Хейла лишь уставилась на него с округленными глазами, решительно не понимая, как можно ехать на лошади, не оставляя на одежде пыли. Но кивнула. Она и раньше слышала, что разведчики странные. Или это просто капитан, как ребенок, брезговал чужим запахом на своей форме. Хотя, его тоже можно было понять. Леви протянул аккуратно сложенный комплект девушке. — Вернусь через две минуты. Чтобы была готова. Мы скоро выезжаем. И ничего не трогай, — отчеканил тот, выходя из комнаты. Хейла тяжело вздохнула и посмотрела в окно. Солнце всходило, значит, уже примерно пять утра. Нужно поторопиться, ведь Сюзанна будит работниц в половину шестого, чтобы драить всю лачугу к приходу гостей. Не верится, что они туда больше не вернутся. Но вот радоваться или нет, девушка пока не могла понять. Она быстро натянула форму. Сидело свободно, но капитан Леви подходил ближе всех по росту: был всего на пару сантиметров выше нее, будучи самым низким среди новых знакомых. Форма была идеально выглаженная и будто вчера постиранная. Мягкий хлопок приятно прилегал к коже в некоторых местах. Рубашка буквально пропитана свежестью. Создавалось ощущение только что заправленной постели новым бельем. Хейла подтянула широкий ворот к лицу и уткнулась в него носом, чувствуя удивительный и такой домашний запах. Закрыла глаза, немного потерлась о ткань, словно кошка знакомится с новым другом. — Да, пахнет намного лучше твоего потного тряпья, — капитан стоял в проеме, скрестив руки на груди. Хейла не удивилась, но стыдливо посмотрела на костюм на полу. Действительно, тряпье, которое и она сама ненавидела. Наклонилась и сгребла одежду в кучу, оглянувшись. Куда бы убрать? Видимо, придется просто выкинуть на улице. — Пойдем, — махнул Леви. Они вышли за дверь, девушка прошла в соседнюю комнату, где исследователи собирали в путь последние бумаги. Среди них кружилась в новой форме Джоанна. Старшая Торрес искренне улыбнулась, восхищаясь красотой сестры. Та увидела Хейлу и прыгнула в ее объятия. Как же беспечно сестренка переживает каждое событие, сильно влияющее на их жизни. В одно мгновенье она задыхается от слез, рассказывая все о себе, а в другое — смеется, заводит новых друзей и без умолку болтает. Болтушка определенно из них двоих Джоанна. — Смотри, какая красивая форма у разведчиков! — она показывала Хейле хлопковую рубашку немного сероватого цвета. Не такую идеальную, как у Леви. — Тебе очень идет, — с улыбкой девушка положила руку на плечо сестре. Эрвин отдал приказ выходить. Восход еще не закончился, а это говорило о том, что есть время сбежать из-под гнета владельцев кабака, оставшись незамеченными. Лошади готовы, все в сборе, можно отправляться в путь. Джоанна села в седло к Моблиту, а Хейла — к Ханджи. — Эй, Кролик, — растягивая некоторые слова в собственной манере, Леви обратился к девушке, — На, вытри кровь, а то запачкаешь форму, — он протянул платок. Хейла удивленно посмотрела на него. Не понимала, о чем речь, но потом вспомнила про свежую струйку крови от брови до шеи и молча приняла платок. — Спасибо, — она поклонилась, но Леви уже ушел вперед. — Простите мою сестру, капитан, — с лица Джоанны так и не сходила тонкая улыбка, — ей сложно привыкать быть Кроликом разведки. Виновник румянца на щеках так ничего и не ответил. Хейла оглянулась назад. Они выезжали из города, сопровождаемые ленивым и размеренным солнцем, вступающим в свои права после долгой и утомительной ночи. Внутреннее чутье подсказывало, что трудностей будет еще больше, чем в затхлом кабаке. Ведь пришлось вспомнить то, ради чего ее растил отец — войну.Глава 1
11 мая 2021 г. в 08:43
Джоанна была испугана до чертиков. Дыша предельно медленно и тихо, она кралась по комнате военных. На одной кровати спала девушка с длинными темными волосами. На прикроватной тумбочке блестели очки. Казалось, она сопела и что-то мычала под нос. Вторая кровать оказалась пуста, а военный спал за столом, подперев голову руками. Внимание привлек логотип крыльев на куртке. Керосиновая лампа, которую забыли потушить, тускло освещала множество документов. Из-под локтя мужчины виднелись страницы блокнота с рисунками титанов и заметками.
Джоанна держала глаза широко распахнутыми, будто это помогало ей увеличить радиус обзора. Застыв в настороженной позе посреди комнаты (правило детства: если ты на носочках, то ты не видим), она взглядом искала то, ради чего оказалась здесь.
Вот оно! В углу стояли устройства пространственного маневрирования. Как и весь инвентарь военных, они сделаны полностью из качественного металла, и за ними ведется достойный уход. Два предмета на вид имели сложную конструкцию, так что Джоанна даже не догадывалась об их внутреннем устройстве. Она помнила лишь как папины подчиненные с розами на спине патрулировали город, таская на себе эти лишние килограммы.
Еще раз оглянувшись на спящих военных, девушка направилась к цели. Длинноволосая наконец перестала сопеть. Наверное, провалилась в глубокий сон. Ладони Джоанны вспотели, дыхание стало медленнее. Она, не спуская глаз с такой непонятной и манящей вещи, потянулась к устройствам. Казалось, еще немного, и добыча будет у нее. Они с сестрой, наконец, заживут!
Ветер подул в окно комнаты, штора колыхнулась. Не успела Джоанна посмотреть в сторону, чтобы проверить источник звука, как на ее губах оказалась холодная ладонь. Маска кролика остановилась в сантиметре от лица. Взгляд уперся в разрезы под глаза. Из тени маски на нее смотрели два каре-зеленых огня. Самое время задуматься, какая участь более гуманна: быть пойманной военными или испытать на себе гнев Хейлы.
Джоанна поняла, что перед ней сестра, и глаза уже не выражали страха неожиданности. Тогда Хейла убрала руку, но не спускала с сестры негодующего взгляда. Злого взгляда. Сестры выпрямились.
— Что ты творишь? Мы не воруем. — в тот момент младшая впервые узнала, что можно кричать шепотом. Сестра отказывалась принимать ситуацию, в которой они находятся. А именно, тесную комнату с двумя профессиональными военными, которые могут услышать разговоры в любой момент.
— Хейла, ты не понимаешь. Смотри, это их снаряжение. Мы можем его продать, представь, сколько оно стоит. Мы уедем и будем жить, как захотим. Нам больше не придется тяжело работать за корку хлеба в день, – план Джоанны выглядел идеально в ее глазах. Святая наивность и слепая жажда другой жизни привели ее в западню. И со своей колокольни она пыталась показать сестре шанс изменить все.
— Мы. Не. Воруем. — прошипела старшая, — Тем более у военных. Это разведчики. Они спасли нас, ты забыла? Мы обязаны им жизнью, а ты хочешь, чтобы из-за нас их отправили под трибунал? Мы сейчас же идем домой.
— Жизни мамы и папы они не спасли… — Джоанна нахмурилась и сжала кулаки, смотря на Хейлу исподлобья.
— Наши [жизни] были важнее, — уже спокойным шепотом ответил Кролик.
Сестры явно не понимали друг друга, но разговор не мог продолжаться вечно. Хейла схватила младшую под локоть и развернулась к окну, чтобы сбежать. В узких дорожках городка сооружения стояли тесно, что позволяло легко забраться в чужое окно при желании.
Шаг. Глаза спящей военной распахнулись, тонкое покрывало в миг взлетело в воздух прямо перед Торрес. Лучший путь сбежать был сорван. Случилось худшее - их заметили. Единственный вариант — дверь — располагался через стол. Второй военный тоже проснулся и уже стоял со стороны испуганной Джоанны.
— Эрвин! Леви! — крикнула девушка. За стенкой послышалось движение. Времени на мысли не было. На кону стояли жизни.
Хейла закрыла собой Джоанну от мужчины, выставила плечо по направлению к двери. Пара шагов, удар плечом в доски, и новый выход с треском был открыт. Девушка выпустила сестру, держась за предплечье. Нельзя, чтобы младшая попалась, нельзя! Поворот головы вправо — взгляд встретился с двумя мужчинами. Еще военные.
Мгновенье, и началась погоня за неудачными воришками по коридорам кабака. Хорошо, что они всегда были короткие, да и каждый кабак по планировке был одинаков: бар на первом этаже, несколько комнат — на втором. Девушки пулей вылетели из коридора на лестницу, топотом разбудив всех в лачуге. Но это не волновало никого из участников погони. Хейла пустилась вниз по лестнице, таща за собой Джоанну.
— Леви, на улицу! — послышался баритон одного из военных. Дело плохо. За ними будут гнаться до последнего. Вероятно, придется вступить в бой. Оторваться от разведчиков в городе получится с большим трудом.
Сестры чуть не снесли входную дверь и побежали в обратную от лачуги сторону. На хвосте был высокий мускулистый мужчина в форме и зеленом плаще.
— Хейла, прости! — не отрывая руку, бежала за Кроликом Джоанна.
— Не сбивай дыхание, — холодно приказала сестра.
Как только они немного оторвались от преследования, послышался треск черепицы где-то сверху. Справа бежал военный пониже ростом, в той же форме. И как они это делают без своих устройств? Просто звери. Хейла бежала, не смотря по сторонам. Маска кролика не только скрывала лицо, но и не препятствовала действиям. Воздух обтекал закругленные уши. В темноте глаз было не видно.
Мгновенье. Черепица больше не шумела. Хейла резко наклонилась, уводя туловище назад, поднимая руки вверх и выставляя вперед нижнюю часть тела. Ногой она толкнула сестру дальше, когда фигура в плаще уже была над девушкой.
— Беги! — крикнула она напоследок Джоанне, которая никогда бы не смогла дать отпор нападавшим.
Девушка проскользнула под военным, спиной бороздя по городской тротуарной плитке. Камень больно царапал спину сквозь легкую рубашку. Она изменила центр тяжести, встав на ноги. Мужчина уже летел на нее сзади, и Хейла снова нагнулась, не дав себя поймать. Но его было явно трудно обхитрить. Девушка уже собиралась бежать, как сильные руки вынырнули сзади и обхватили плечи снизу вверх. Рывок — и Кролик лежал на лопатках с приставленным к горлу ножом. Этот бой был намного короче, чем она ожидала. Но надежда, что Джоанне удалось спрятаться, еще жила.
Хейла смотрела на победившего снизу вверх. Нахмуренные брови, казалось, никогда не расслаблялись. Она встретилась с голубым уставшим взглядом. Да, сестренка точно испортила им ночь, судя по синякам под глазами. Военный сидел на корточках, держа нож у горла Кролика. Ноги были очень близко к голове, появился шанс сбить с равновесия.
Без страха за собственное горло девушка резким движением одной руки схватила мужчину за щиколотку, а второй ударила по кисти в попытке выбить лезвие. Она резко потянула ногу на себя, надеясь, что соперник упадет на спину. Однако вместо этого сама подвинулась в объятия своего приговора. Веса и силы не хватало, этот гад очень крепко стоял на земле. Выбить нож все-таки получилось, но это сыграло не в пользу девушки: теперь рука крепко сдавливала шею, прижимая к телу противника и окончательно перекрывая любые шансы отхода. Оставалось лишь безуспешно махать ногами. Мужчина фыркнул.
— Как нелепо и жалко, — произнес он то ли ей, то ли самому себе. Удар локтем по маске — и Кролик без чувств перестал сопротивляться. Осколки изделия осыпались на землю.