Между тенью и светом

      Прошедший год изменил все. Изменил саму Алину. Он пролетел незаметно, быстро, в вихре новых впечатлений, осваивании новых умений. Она больше не была тощей и слабой девчонкой. Алина Старкова стала Заклинательницей солнца, обрела семью и друзей, научилась многому. Но многому еще предстояло учиться. Керамзин казался ей дурным сном. Почти забылся Мал, который так и не ответил ни на одно ее письмо, и Алина перестала писать.       В ту ночь Алина надолго засиделась в библиотеке, уже клевала носом, но не могла перестать читать об истории Равки. Утешало ее лишь то, что завтра занятий не было. Вокруг нее были разбросаны рисунки. Здесь, в Малом дворце, Алина с радостью осознала, что никто не будет ругать ее за это увлечение, за испорченную бумагу, потраченные карандаши. Более того, стоило ей выразить пожелание порисовать, как ей доставили самые лучшие принадлежности для рисования. И с каждым разом у нее получалось все лучше и лучше. Алина рисовала все: Малый дворец, парк и коридор к Большому дворцу, узоры, украшавшие стены, резьбу на дверях, рисовала Зою, Женю, Анну и других гришей, рисовала травы и цветы, что они с Анной выращивали. А еще рисовала Мала, с ужасом осознавая, что его черты со временем стираются из памяти. И снова рисовала, но все реже и реже, пока не перестала совсем.       Она зачиталась так, что не заметила, как едва слышно скрипнула дверь библиотеки, очнулась только, когда свет лампы загородила чья-то фигура, а мягкий голос произнес: - Не спится?       Ахнув, Алина подскочила на стуле, неловко взмахнула локтем, сбрасывая книгу на пол. Дарклинг поднял книгу, задержал взгляд на обложке. Алина во все глаза смотрела на генерала, которого не было в Ос Альте весь прошедший год. - История Равки, - едва заметно дернул уголком губ, - похвально.       Алина смутилась. Они не виделись почти год с того самого обеда, где она не выказала должных манер поведения за столом, конечно же. Краснела, бледнела и не знала, куда себя деть. Анна говорила, что Дарклинг пристально следит за успехами девочки, иногда Алина думала об этом, старалась трудиться упорнее, не желая расстраивать его, ведь он был так добр к ней те несколько первых ее дней в Малом дворце, пока не отбыл в действующую армию. - Не спится, - пробормотала Алина. Ее все еще немного пугал этот человек, о котором с восхищением и страхом шептались гриши, а те, что постарше желали после выпуска попасть в его личную гвардию. Дарклинг присел рядом, взгляд его упал на разбросанные листы. - Говорят, что ты неплохо рисуешь. - Я, - Алина пожала плечами, - не знаю. Наверное. - Позволишь? – он взял листок с наброском Малого дворца. - Конечно, - поспешно кивнула девочка, украдкой разглядывая мужчину. Он же смотрел один рисунок за другим и вдруг замер. Губы его сжались в тонкую линию, лицо застыло. - Что это? – он развернул листок к Алине. В его голосе было столько холода, что девочка невольно подалась назад, сжалась, глаза ее округлились от страха. И мужчина это заметил, произнес мягче. - Пожалуйста, ответь. На плотной бумаге углем был изображен ее старый кошмар, тени, что надвигались на одинокую фигурку девочки со всех сторон, кружили вокруг, пытаясь поглотить. - Это просто, - пробормотала Алина, - сон. Это сон. Мой сон. Кошмар. Она не знала, куда деть глаза. - Тебе часто снятся кошмары? – тихо спросил Дарклинг, - ты поэтому сидишь тут так поздно одна? Кошмары ей снились часто, но говорить об этом Дарклингу Алина не хотела. Он решит, что она слабая. А вдруг даже выгонит из Малого дворца? - Иногда, - дрожащим голосом солгала девочка, - но здесь я… - она смутилась, - книга очень интересная. Дарклинг разглядывал ее какое-то время. - Идем. Я провожу тебя в твою комнату. - Но… книга…, - она коснулась обложки, растерявшись под пристальным взглядом мужчины, - я не дочитала, - тихо добавила она. - Ты можешь взять книгу с собой, - пожал плечами Дарклинг и пресек дальнейшие возражения, - я знаю, что книги нельзя выносить из библиотеки, но, - он вдруг улыбнулся, - тебе разрешаю я. Никто не посмеет со мной спорить. Идем. Он легонько подтолкнул ее в спину. Рисунок мужчина забрал с собой. ***       Утром Алину оповестили, что ее желает видеть Дарклинг, под пристальными взглядами гришей и завистливым взглядом Зои, Алина пошла за сердцебитом, едва поспевая, гадая, зачем она понадобилась генералу. Она вспоминала, как он был зол ночью на нее рисунок. Быть может, ей не стоит рисовать? Все страхи, сомнения, что исчезли за прошедший год, вернулись вновь. Алину пугал и интересовал этот человек. И девочка не знала, куда себя деть и как себя вести. С ним не было так же легко, как с Анной.       Дарклинг ждал ее во дворе. И Алина мысленно застонала, увидев лошадей. Верховая езда ей не давалась вообще. Девочка боялась этих красивых и грациозных животных, лошади платили ей взаимной ненавистью, не желая слушаться. Она несколько раз падала, один раз сломала руку, Анна лечила ее и ругалась. Зоя смеялась и подначивала. И даже Женя смотрела с жалостью. Но успешная в других занятиях, Алина боялась лошадей и без лишней надобности к ним не приближалась. В конце концов, есть же повозки и кареты. Будет передвигаться в них.       И сейчас она поедет на лошади? Вместе с Дарклингом? О нет! Вся кровь прилила к щекам девочки, Алина даже попятилась. Она не могла так опозориться, не перед человеком, который, как говорили, пристально следил за ее успехами. Весь прошедший год все вокруг только и твердили, глядя на нее, как Дарклинг будет доволен, как он будет горд, какая она молодец. На этом фоне поющих на разные лады голосов выделялась Багра. Она вообще никогда не упоминала Дарклинга: да и Алину не особо хвалила. Впрочем, она не хвалила никого.       - Доброе утро, Алина, - едва заметно улыбнулся Дарклинг. Девочка медлила. - Доброе утро, - выдавила из себя. - Ну же, - он явно заметил ее смятение, - подойди. Утро – хорошее время для конной прогулки.       И Алина решилась. Лучше уж она сразу скажет, чем упадет с лошади на глазах у человека, который был к ней добр и внимателен, даже на расстоянии. Алина знала, что личные покои – это инициатива генерала, знала, что по его приказу для нее выбирали лучшие принадлежности для рисования, ей не уставали напоминать, как она должна быть благодарна. И Алина была. А еще хотела быть лучшей. Но проклятые лошади… Как природа вообще создала нечто столь непослушное?       - Я, - пробормотала Старкова, опустив взгляд и увлеченно разглядывая вышивку на рукаве кафтана, - не очень хорошо езжу верхом. - Я знаю, - послышалось хмыканье. Алина изумленно и недоверчиво посмотрела на мужчину, он снисходительно улыбался. Улыбался ей, вместо того, чтобы ругать! - Поэтому мы здесь, я научу тебя, - он подошел ближе. Алина смотрела снизу вверх, приоткрыв рот. Он будет учить ее сам? Возможно, самый занятой человек в Равке? А он протянул ей руку, девочка какое-то время колебалась, а потом глубоко вздохнув, вложила свою ладошку в его прохладную. Дарклинг подвел ее к лошади, а потом, бережно подняв, посадил в седло. Алина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но мужественно промолчала, не желая выглядеть в глазах генерала трусихой. Она судорожно вцепилась в поводья, балансируя в седле. - Вот так, - произнес Дарклинг, поглаживая морду лошади, - не бойся, так ты ее нервируешь. Алина попыталась улыбнуться, но бледные губы слушались плохо. - Это Лучик, - он снова погладил лошадь, наклонился и что-то шепнул ей на ухо, лошадь в ответ смешно фыркнула. - Что вы ей сказали? – полюбопытствовала Алина. - Скажу, если удержишься в седле до конца прогулки, - мужчина вскочил на своего коня, - следуй за мной. Легко сказать! Алина напряженно сидела в седле, изо всех сил сжимая коленями бока лошади, сжимая поводья так, что пальцы заболели уже через несколько минут. Они двинулись неспешным шагом, Дарклинг чуть впереди, Лучик покорно следовала за лошадью мужчины. - А как зовут вашу лошадь? – решилась спросить Алина через несколько минут поездки. - Тень, - последовал короткий ответ. Алина замолчала. Тень. Тени в ее снах, тени на ее рисунках. Тени в руках этого человека. Они должны были бы нести ей опасность. И где-то в глубине души Алина все еще боялась Дарклинга, словно инстинктивно свет внутри нее бежал от его теней. - Куда мы едем? – лошадь под ней покачивалась, и Алина едва держалась, на самом деле. - К озеру, - ответил Дарклинг, - там красиво, правда? - Да, - несмело улыбнулась Алина, - мы часто там гуляем с подружками. - У тебя появились здесь друзья, верно, Алина? - Да, - улыбка стала шире. - Тебе же хорошо здесь? – поинтересовался Дарклинг. Не то, чтобы у Алины было с чем сравнивать, но ей действительно было хорошо. - Наставники хвалят тебя, - продолжил мужчина. - Все, кроме Багры, - вдруг фыркнула девочка и тут же замолкла, подумав, что, наверное, не стоило вот так сразу… К ее удивлению с губ мужчины сорвался сухой смешок. - Багра со всеми такая, сколько я ее помню. Не принимай на свой счет. - Даже с вами? – полюбопытствовала девочка. - Со мной – строже, чем с другими. - Правда? – удивилась девочка. - Угу, - хмыкнул Дарклинг, - ну что? Поедем чуть быстрее? Ты вполне уже освоилась.       Нетнетнет! Она не освоилась. Как только он перестал отвлекать ее разговором, и Алина вспомнила, что она вообще-то на лошади едет, то тут же потеряла равновесие и чуть не упала! Отчаянно покраснела, искоса посмотрела на вздохнувшего Дарклинга. - Алина, страх – плохой советчик во всем, - произнес он мягко, - ты прекрасно держишься в седле, а Лучик – очень спокойная кобыла. А еще рядом – я. Я успею тебя подхватить. Тебе всего лишь надо следовать за мной. Девочка глубоко вздохнула. - Хорошо, - ответила тихо и решилась, - быстрее.       Возле озера они спешились и отправили лошадей гулять. Девочка вдохнула сырой воздух, слушая, как волны набегают на берег, улыбнулась, глядя вдаль. - Покажешь мне, чему научилась? – спросил Дарклинг.       Алина засияла. Она очень хотела показать. Доказать, что все, что ему говорили о ней, правда. Сначала ей хотелось осветить все вокруг, показать всю силу, но потом она вспомнила слова Багры о вышивке шелком. И пустила по воде солнечных зайчиков, они сложились в причудливый узор, замерли на мгновение, рассыпались, затанцевали, заскакали по воде, золотя ее, придавая блеск. Алина наслаждалась представлением, тем, как сила бурлит внутри нее, как ею полнится каждая клеточка ее тела. Щеки раскраснелись, на губах играла улыбка, в глазах появился азартный блеск, зайчики запрыгали вокруг генерала, и один угодил ему прямо в глаз, заставив сощуриться. Алина ойкнула, вскинула руку, собирая свет, ожидая недовольства от Дарклинга. Но он смотрел внимательно и с восхищением. - Ты очень талантлива, Алина, - похвалил. И девочка расплылась в широкой улыбке, его похвала грела душу. Весь этот год был не зря. - Но ты можешь лучше, - продолжил Дарклинг, - чтобы противостоять Тенистому Каньону, тебе понадобится что-то сильнее солнечных зайчиков. Алина закусила губу. - Мне не с кем тренироваться. Других Заклинателей солнца нет, а… - она помешкала, но все же решилась, - Заклинатель теней только... вы , - выдохнула, наконец.       Склонив голову набок, Кириган смотрел внимательно, пальцы его подрагивали. - Нет, - вдруг сказал он. - Простите? – не поняла Алина. - Нет, Алина, - покачал головой Дарклинг, - еще рано. Что он имел в виду, девочка не совсем поняла, но спорить не стала. ***       На следующее утро после занятий по теории Малой науки, Алина, отклонив приглашение Зои потренироваться у Боткина, побежала в теплицы к Анне. Зоя, конечно, была недовольна. Она жуть как хотела остаться наедине, чтобы порасспрашивать Алину о поездке с Дарклингом, генерал был кумиром маленькой Назяленской. А вот Алина поймала себя на мысли, что как раз и не хочет ни с кем делиться. И даже не хочет похвастаться тем, что в Малый дворец они возвращались галопом, и Алина ни разу не потеряла равновесия.       - Всем привет! – влетела маленьким лучиком света. Ее приветствовали улыбками, кто-то кинул яблоко, которое Алина стала увлеченно грызть прямо на ходу, ловко лавируя между грядками в поисках целительницы. - Ты хоть мыла его? – рассмеялась Анна, увидев всю перемазанную яблочным соком Алину. - Ой, - голос девочки сел. Анна хмыкнула, но ругать не стала. - Давай-ка, солнышко, нам надо собрать листочки мяты, ты своими тонкими пальчиками сумеешь это сделать идеально.       Алина улыбнулась, подхватывая корзинку. Ей нравилось возиться с растениями. Анна говорила, что у нее легкая рука, что бы ни посадила Алина, все приживалось. Она ухаживала, поливала, пропалывала, собирала, разговаривала с растениями, как с живыми. И была готова часами слушать Анну, которая рассказывала о полезных свойствах растений.       - Как погуляли вчера, солнышко? – спросила Анна. Да, конечно. Все уже были в курсе, что Дарклинг лично поехал гулять с маленькой Заклинательницей солнца. Это никого не удивило. Он следил за ее обучением и, как и все в Равке, возлагал на нее большие надежды. - Отлично! – оживилась Алина, расплываясь в улыбке, - мы катались на лошадях, я не упала, и назад мы ехали галопом. Представляешь? - Ты молодец, солнышко, - Анна потрепала ее по голове, - но все равно будь осторожна. Одна так быстро не езди, ладно? - Ладно, - кивнула Алина, хотя была уверена, что теперь она точно не упадет. Никогда-никогда.       Она продолжила собирать мяту, опустившись прямо на колени, и не сразу заметила, как в теплице стало тихо. Подняла взгляд и охнула, поспешно поднимаясь, пытаясь отряхнуть грязные коленки. Дарклинг с интересом оглядывался. - Привет, Алина, - потрепал по голове, - как дела? - Хорошо, - улыбнулась в ответ девочка. - Дарклинг, - кивнула мужчине появившаяся Анна. - Здравствуй, Анна, - Дарклинг снова перевел взгляд на Алину, - вникаешь в работу целителей? Это хорошо. Старкова выдохнула, ведь она подумала, что генерал станет ее сейчас ругать за то, что она мало времени уделяет основным занятиям, но Дарклинг не стал. - Я пришел сообщить, что завтра тебя представят царской семье. Алина охнула, оглянулась на Анну, которая поджала губы. - Не уверена, что это необходимо сейчас. Она еще не готова, - твердо произнесла целительница. Дарклинг скрестил руки на груди. - Я бы тоже предпочел, чтобы это случилось позже, но это не просьба, как ты понимаешь. Царь хочет видеть ее. Мне и так удавалось весь год избегать этого разговора, но теперь оттягивать больше нельзя. Просьбы монархов – это приказы. Анна неодобрительно покачала головой. - Я увижу царя? И царицу? – вклинилась в разговор Алина. Дарклинг перевел на нее взгляд, который тут же смягчился. - Да. - А, - девочка ковыряла ногтем ручку корзинки, - можно Анна пойдет со мной? По выражению лица Дарклинга Алина поняла, что зря спросила. - Ну ладно, - выдохнула, чувствуя, как на нее накатывают волнение и страх.       Она увидит царскую семью. Она побывает в Большом дворце! А что, если она опозорится? Что если не сумеет показать, что она достойная Заклинательница солнца? - Алина, - Дарклинг присел перед ней, как когда-то в тот далекий день их первой встречи, - ты пойдешь со мной. И покажешь им то же, что показала мне вчера у озера, хорошо? Алина снова бросила быстрый взгляд на Анну, у которой был обеспокоенный вид. - Хорошо.       Вечером по дороге к дворцу Алина была задумчива и кусала губы, Анна вела ее за руку, то и дело пожимая маленькую ладошку. Девочка чувствовала, но никак не реагировала. Она волновалась ужасно, так, что ее даже стало тошнить. В комнате Анна помогла девочке раздеться, а потом, усадив ее у зеркала, стала расчесывать длинные волосы. Алина то и дело ловила в зеркале обеспокоенный взгляд целительницы.       - Что, если я не справлюсь? - вдруг выпалила Старкова, - что, если не сумею ничего показать? Опозорюсь? Подведу Дарклинга? – последнее произнесла совсем тихо. Анна тяжело вздохнула, отложила расческу, взяла девочку за руку, отвела к кровати, на которую и усадила и сама забралась следом. - Это беспокоит тебя больше всего? То, что ты подведешь его? Алина кивнула, не решаясь посмотреть на женщину. Снова послышался тяжелый вздох, а потом Анна обняла девочку, погладила по голове. - Солнышко, ты единственная в своем роде. И пусть Багра тобой недовольна, но ты прекрасно справляешься. Ты Заклинательница солнца, свет у тебя в крови, тебе нужно лишь позвать, правда? Царю не нужны изыски, он все равно ничего не понимает в Малой науке. Это просто должно быть красиво и зрелищно. И, поверь мне, Дарклинг никогда бы не позволил тебя представлять царской семье, если бы ты не была готова. Он бы оттягивал этот миг всеми силами. А это значит, что он в тебе уверен, значит, что ты вчера его впечатлила. - Правда? – подняла несчастный взгляд на женщину Алина. - Правда, - твердо ответила Анна, - и если что-то пойдет не так, Дарклинг обязательно вмешается и поможет. Тебе нечего бояться. Алина шумно выдохнула, знала, что бояться будет все равно. И, наверное, даже не уснет сегодня толком. Анна, словно ее мысли прочитала. - Чаю с ромашкой? - И мятой, - подхватила Алина, показывая, что она хорошая ученица. - И с мятой, - согласилась целительница. ***       Утром Алину разбудили служанки. Благодаря чаю Анны, девочка спала крепко всю ночь. Лишь под утро, в предрассветные часы проснулась от кошмара. Снова тени были в ее снах, наползая со всех сторон, желая поглотить, желая отобрать ее свет. Алина боролась, старалась, но никак не могла призвать солнце. И проснулась, задыхаясь от страха, снова накатившего на нее удушливыми темными волнами: что, если она не справится?       Через пару часов Алина заснула, но ее почти сразу же разбудили вновь: пора было собираться в Большой дворец.       Наверное, никогда еще девочка не собиралась столь тщательно. Ее отмыли в ванной, долго чистили ногти, под которые забилась грязь с грядок, тщательно расчесывали волосы, укладывая в прическу, а потом облачили в новенький синий кафтан с золотой вышивкой. Сапоги из мягкой кожи немного жали, заставляя Алину неловко переминаться с ноги на ногу. В сопровождении двух опричников девочка спустилась вниз. Вслед ей смотрели гриши, шептались, кто-то улыбался и кивал, Зоя же подлетела, ничего не стесняясь. - Покажи им всем! – велела подруга, - покажи, чего стоят гриши, ты поняла меня? Не вздумай облажаться, Старкова! Иначе на следующей тренировке у Боткина я тебя уделаю! - Попробуй! – фыркнула Алина, невольно улыбаясь, а Зоя ущипнула ее за плечо, сорвав болезненный вскрик.       Рядом с тоннелем, ведущим в Большой дворец, ее ждал Дарклинг. - Доброе утро, Алина! - улыбнулся он, - волнуешься? - Немного, - передернула плечами девочка. И беззастенчиво солгала, но показывать свою слабость не хотела. - Ничего не бойся, - говорил Кириган, пока они шли по тоннелю, - я буду рядом. Алина кивнула, страх стал меньше, но не ушел совсем. Она дышала прерывисто, кусала губы, но как только они вышли к Большому дворцу, забыла обо всем, потрясенно ахнув.       Помпезная и огромная резиденция царей Равки подавляла своим величием, громада дворца могла бы расплющить маленькую девочку. Алина замерла, запрокинув голову, любуясь золотыми куполами, отражавшими свет солнца. Невольно заслезились глаза, и Старкова сморгнула. - И как тебе? – спросил Дарклинг. Алина не знала, что сказать, только пыталась отметить малейшие детали в архитектуре дворца, думая о том, что обязательно потом нарисует по памяти. - По-моему, это самое уродливое здание, что я когда-либо видел, - вдруг шепнул ей Дарклинг. И магия этого места рассеялась, Алина невольно хихикнула, мужчина ответил ей заговорщицкой улыбкой. - Идем, - он взял ее за руку и повел вперед.       Внутри все было отделано золотом, серебром и эмалью, задрапировано дорогими тканями, полы были укрыты мягкими коврами, по которым ступать в сапогах было даже как-то неловко, потолки были расписаны узорами и картинами,       Алина только головой вертела. Всего было слишком много. По отдельности это выглядело бы красиво, но все вместе угнетало. Так, после большого количества сладкого начинает тошнить и тянет на соленое. Алина хоть и была сладкоежкой, но это было слишком даже для нее. - Не нравится? – Дарклинг, казалось, замечал все. - Слишком, - шепнула в ответ Алина, губы мужчины дрогнули в улыбке.       Наконец, они остановились перед большими дверьми, Алина нервно сглотнула, переступила с ноги на ногу. - Ничего не бойся, - повторил Дарклинг.       Двери распахнулись, и они вошли внутрь. Зал был огромным и таким же помпезным, как и все остальное. Придворные, разодетые в пух и прах, поразили Алину настолько, что она даже забыла о своем волнении, любопытство пересилило. Дорога до трона показалась бесконечной. Наконец, они остановились на почтительном расстоянии от возвышения.       - Ваше величество, - поклонился Дарклинг. Алина повторила за ним, откровенно разглядывая царскую семью: царь был высоким, но чрезмерно полным мужчиной, у царицы было усталое лицо, а наследный принц – Василий выглядел откровенно скучающим, бледным и болезненным подростком с глазами чуть навыкате. Он разглядывал Алину с неприятной ухмылкой. - Дарклинг! – разулыбался царь, - наконец-то ты привел ее! Алину Старкову! Нашу маленькую Заклинательницу солнца! Алина несмело улыбнулась. - Чудно! – хлопнул в ладоши царь, - начинайте!       Дарклинг повернулся к Алине, девочка смотрела на него снизу вверх, во рту мгновенно стало сухо, нервно сглотнула, ощущая, как ноги стали ватными. Момент настал. Она не должна подвести. Дарклинг поднял руки, погружая зал во тьму под испуганные вздохи и вскрики придворных, кажется, кто-то из дам даже упал в обморок. Это было так похоже на ее сон. На все ее кошмары, где она бродила во тьме, убегала от теней, беспомощная и одинокая. Несчастная, испуганная. - Алина, - шепнул Дарклинг, беря ее руки в свои, и морок рассеялся. Девочка закрыла глаза, взывая к тому, что было в ней. Это оказалось так легко и просто, словно Дарклинг подпитывал ее. Кожа ее засветилась, а потом лучи солнца пронзили тьму. Зрелищно и красиво, так ведь сказала Анна? Алина открыла глаза и увидела гордый взгляд Дарклинга. Лучи померкли, тьма исчезла, зал разразился овациями. - Ты молодец, - шепнул Дарклинг и повернулся к царю, - Ваше Величество, Алине еще многому надо учиться, поэтому пока она остается в Малом дворце под моей защитой. - Пусть учится поскорее, - махнул рукой царь, - нам пора изничтожить эту заразу, - он скривился. Дарклинг снова поклонился, Алина повторила за ним.       Вместе они вышли из зала. В толпе Алина заметила знакомые рыжие кудри, Женя подмигнула ей и подняла руки большими пальцами вверх, Старкова улыбнулась в ответ. - Ты была безупречна, Алина, - произнес Дарклинг, - безупречна. Вместе мы изменим этот мир, когда ты научишься всему, нас с тобой ничто не остановит. ***       Дарклинг уехал через три дня, чтобы вернуться в действующую армию на севере. Но перед отъездом зашел к Алине и протянул небольшой черный кубик, состоящий из плотно подогнанных друг к другу брусков. - Что это? – спросила девочка. - Головоломка, - ответил ей Дарклинг, - сумеешь открыть, - получишь подарок. Алина радостно кивнула. Она откроет. Она не подведет Дарклинга.