Между тенью и светом

      Как бы Алина ни хотела сделать вид, что ничего особенного не происходит и не готовиться к приезду Дарклинга, делать этого было нельзя. Она могла злиться, сколько угодно, но показать, что ее безумно раздражает этот приезд, а тем более, игнорировать невольную торжественность этого момента, означало показать раскол. Но раскол был лишь в их личных отношениях, в остальном они все, и Алина в первую очередь, оставались подчиненными генерала Киригана. И если он решил проинспектировать свои войска, значит, они должны были предстать в лучшем свете. И пусть Алина лукавила сама с собой, когда говорила себе и Андрею, что ей плевать на мнение генерала, и она не собирается ничего делать, но она переживала. Ей удалось многое сделать за эти месяцы, и девушка надеялась на одобрение, ведь в сухих приказах и ответах на ее отчеты никакого оценочного суждения не было. Это обижало и пугало одновременно.       В тот день Алина металась по палатке, словно разъяренная волькра, грызла ноготь и шипела, когда невольно дергала раненым плечом. - Я ничего не буду делать! Пусть приезжает и видит все, как есть! Без прикрас! - Ты не можешь, - бесстрастно произнес сидящий в кресле Андрей. Алина остановилась, бросила на парня раздраженный взгляд и снова начала кружить по палатке. - Алина, ты не можешь. Не можешь демонстративно бросить ему вызов на глазах у всех. - А! – ядовито воскликнула Старкова, - то есть наедине можно. - То, что происходит между вами наедине, ваше дело, - тихо ответил Шиманский, поджав губы, - но то, что происходит на людях, влияет на всю Вторую Армию, на настроение людей. Раскола быть не должно.       Он был прав со всех сторон. Алина и не хотела ничего раскалывать, но и подобострастно улыбаться она тоже не сможет. - Не подставляй своих людей, Алина, - Андрей поднялся, осторожно коснулся плеча девушки, останавливая ее нервный бег по палатке, - виноваты будут они, а не только ты. Он может наказать всех, но ты же понимаешь, что твое наказание будет несоизмеримо с тем, что он может сделать с остальными. Старкова выдохнула, уткнулась лбом в плечо парня, который осторожно обнял ее, невесомо скользнул ладонями по спине, прижимая ближе, провел носом по виску, поцеловал, легонько погладил по голове. - Как же не вовремя, - пробормотала Алина, - после сегодняшней вылазки, после дрюскелей так близко от лагеря. И у алкемов какие-то проблемы с новым взрывчатым веществом. - Ничего страшного, алкемы справятся, охрану лагеря усилим, а сегодняшняя вылазка все же увенчалась успехом.       Успехом. Обгоревшие тела, тошнотворный запах жженой плоти, крики ужаса, кровожадный блеск в глазах ее гришей, отсеченная от тела голова, которая больше не напоминала человеческую. Алину затошнило. Это, быть может, и был успех, но какой ценой. - Ты просто устала, - Андрей лениво перебирал ее волосы, - только и всего. - И теперь не отдохну, - с тяжелым вздохом отстранилась Алина, зажмурилась, сжала переносицу, потом с силой провела по бровям к вискам, пытаясь хоть как-то взбодриться, - ну хорошо. Чем раньше мы объявим о приезде, тем больше у нас будет времени подготовиться. ***       Следующие несколько дней лагерь лихорадило. Ожидание приезда заставило волноваться не только Вторую Армию, но и Первую. Алина носилась между палатками, инспектируя, проверяя, указывая на недочеты. Гриши ходили взволнованные и радостные, Дарклинга любили, его хотели впечатлить.       У самой Алины были смешанные чувства. С одной стороны она хотела одобрения, хотела похвалы, с другой безумно боялась, что не услышит ее. А еще с удивлением осознала, что раздражается от того, что теперь не она будет главной, пусть и на какое-то время. Девушка привыкла принимать решения, пусть и не единолично, но последнее слово всегда оставалось за ней. Едва ли Дарклинг позволит ей оспаривать его приказы, если таковые возникнут. Это Алине не нравилось.       Она старалась сдерживать свою нервозность и не срываться на окружающих, улыбалась, когда восторженные молодые девчонки с мечтательным выражением лица готовили свои лучшие кафтаны. Лагерь жил предвкушением, с радостью ожидая генерала.       Антон стал еще более рассеянным, чем обычно, все время что-то путал. И когда одним ранним утром лабораторию алкемов сотряс взрыв, а небольшой пожар тушили проливные, рискуя замерзнуть, Алина только вздохнула, приказала ликвидировать последствия и равнодушно махнула рукой виноватому фабрикатору, который нервно теребил рукав кафтана. - Только при генерале не устраивайте такую демонстрацию, - попыталась пошутить девушка, - едва ли он оценит.       Она смертельно устала от этой суеты, от этих приготовлений, от ожидания, разлившего в воздухе, от возбужденного предвкушения, которое, казалось, стало осязаемым, его можно было почувствовать на коже. А еще более устала от своих терзаний. От того, что поняла, насколько соскучилась, от ожидания одобрения, как и всегда, от страха, что Дарклинг не одобрит. И одновременно боялась, что наставник разрушит все, что она строила, просто одним взмахом руки погрузит во мрак плоды ее многомесячного труда. Она хотела и не хотела его видеть. Не знала, как будет смотреть в глаза после их последнего разговора. И безумно в эти глаза посмотреть хотела.       Пока Дарклинг оставался сухими строчками его стремительного почерка, было почти просто. Теперь же он будет здесь во плоти. Это нервировало, лишало сна и аппетита.       Ранним декабрьским утром Алину подняли с донесением, что генерал со свитой в нескольких милях от лагеря. Девушка умылась, собрала волосы в простую косу, долго смотрела на свое бледное отражение в зеркале. И снова ощутила глухое раздражение. Он назло ей приехал рано утром? Теперь ей придется отложить конную прогулку. Конечно, едва ли генерал думал о таких вещах, но Алина все равно злилась. И все же, помедлив, прицепила брошку на внешнюю сторону кафтана. Солнце в затмении. Символ Дарклинга.       На открытом пространстве между палатками собрались все гриши, Первая Армия застыла поодаль. Василий настоял на том, чтобы вместе с гришами приветствовать генерала. Алина встала впереди, Андрей держался по правую руку, чуть позади, слева замерли Катерина и Кристина. Черная карета генерала сделала круг по импровизированной площади и остановилась.       Сначала вышли Иван и Федор, пославший Алине ослепительную улыбку. Потом показалась Зоя, окинувшая все вокруг себя презрительным взглядом. Алина поджала губы, но не могла не отметить, что подруга стала еще прекраснее. А затем… Дарклинг спрыгнул с подножки. И посмотрел прямо на Алину.       Сердце девушки пропустило удар. Все вдруг отодвинулось на задний план, в ушах нарастал рев крови, заглушая слабые звуки притихшего лагеря. Как же она была рада видеть наставника! Как же ей хотелось, как в детстве, кинуться ему на шею, повиснуть, обнять, ощутить запах мороза и хвои. Хотелось увидеть его улыбку, обращенную к ней, блеск в темных глазах. Святые! Все обиды, все сомнения, все было забыто. Ей надлежало вести себя сдержанно, но руки дрожали, выдавая радость и волнение.       Алина ступила вперед, оставляя позади своих людей, казалось, что в этом мире есть только двое: она и Дарклинг. - Мой суверенный, - поклонилась девушка. - Ваше превосходительство, - протянул генерал. Сердце зашлось в груди от звука его голоса, который она даже как-то и подзабыла, голова закружилась. Дарклинг обвел взглядом ровные ряды полков, вычищенный лагерь, укрепленную линию обороны, видневшуюся вдали, едва заметно кивнул Василию и снова посмотрел на Алину. - Вы, верно, устали с дороги, - ровным тоном продолжила Алина, - мы могли бы… - Я бы хотел сразу перейти к делам, - в его тоне не было ничего хорошего, Алина замерла, понимая, что ее планы с треском проваливаются прямо на глазах, словно помост под ногами приговоренного к смерти, и петля на ее шее туго затягивалась, лишая живительного кислорода, - пригласите ваших доверенных лиц для обсуждения.       Дарклинг круто развернулся, безошибочно шагая к ее палатке, оставляя девушку хватать воздух в попытке полноценно вдохнуть и растерянно глядеть ему вслед. - Алина, - Андрей оказался рядом, легко коснулся локтя, - не стой. Иди. - Ты идешь со мной, - прошептала Старкова, - ты начальник моей личной охраны, - отмела она сразу все возражения, - и жалобно, едва слышно, - ты нужен мне там. Шиманский секунду глядел на нее, потом отрывисто кивнул.       В тишине, под начинавшими набирать силу перешептываниями и сочувственными взглядами, Алина прошла в палатку.       Здесь стало сразу тесно, Дарклинг прошел к столу, Алина замерла у входа, словно это она была здесь чужая, гостья, случайно заглянувшая без соизволения и предупреждения. Мужчина поворошил документы на столе, ожидая, пока в палатке наступит тишина, растягивая момент, повышая градус напряжения. В этот момент Алина люто ненавидела его за это позерство и склонность к театральности, к этим жестам, показывающим, кто здесь хозяин. - Я сказал: доверенные лица, - наконец, негромко произнес Дакрлинг, - об отказниках речи не шло.       Алина стиснула зубы. Конечно. А чего еще она ожидала. Девушка бросила на Василия быстрый взгляд.       Адъютант Бачея всегда присутствовал при всех планированиях и обсуждениях. Он не служил Алине, но все настолько привыкли к его присутствию, что никто не обратил внимания на то, что он последовал за приближенными Старковой.       Василий дернулся к выходу, но Алина едва заметно махнула рукой, жестом останавливая парня. - Василий останется, - процедила, решительно вскидывая подбородок. - Вот как? – чуть склонил голову на бок Дарклинг, оперся на стол бедрами, побарабанил пальцами по кромке столешнице, - что же. Сотрудничать с Первой Армией неплохо, передавать им наши наработки – уже хуже. Но допускать сюда отказников – большая ошибка, Ваше превосходительство. Он добивал ее каждым словом, как она и боялась, рушил то, что она с таким трудом строила. И именно сейчас после того ужаса, что они видели в лагере фьерданцев. Гриши и так перешептывались, поглядывали на людей Первой Армии с опаской, словно это они устроили жестокую казнь. Ведь еще несколько веков назад и равкианцы, подобно своим северным соседям, устраивали травлю гришей и показательные казни. Люди помнили об этом. Но они сотрудничают! Учатся доверять друг другу! Пусть это доверие еще настолько зыбко, что иногда кажется, будто идешь по болоту. Но Алина ступила на этот путь, считая его верным. А теперь Дарклинг приехал стереть ее старания одним взмахом руки. Что же этого следовало ожидать, как бы она ни надеялась на обратное.       Нет, в таком тоне она разговор продолжать не сможет, она позорно сорвется, а этого допустить нельзя. И так уже слишком много допущено. - Я требую разговора наедине, - холодно произнесла Алина, хотя больше всего хотелось топнуть ногой, но она уже давно не капризная маленькая девочка, она не может позволить себе подобные жесты. В глазах Дарклинга мелькнула искра любопытства. - Выйдите все, - приказала Алина. Гриши двинулись к выходу. - Стоять, - тихо произнес Дарклинг. Всякое движение замерло, казалось, что даже молекулы воздуха прекратили свой бег. Алина затаила дыхание, это был момент истины: смогла ли она сделать то, о чем так страстно мечтала в январе, направляясь сюда, смогла ли сделать этих людей своими.       Первым отмер Василий, как-то странно хмыкнул, весело взглянул на Алину, потом на Дарклинга и невозмутимо двинулся к выходу. - Вы не поняли приказа? – приподнял бровь Дарклинг. - При всем уважении, генерал, - Василий легко поклонился, - я вам не подчиняюсь. - Но вы не подчиняетесь и командующей Старковой. Василий снова посмотрел на Алину, казалось, что он сейчас подмигнет ей, но парень сдержался. - Тогда считайте, что это моя личная инициатива как гражданского лица, - он вышел из палатки и был таков. За ним последовал Виталий, ворча что-то о том, что он слишком стар для публичных выяснений отношений. И вскоре в палатке из людей Алины остался только Андрей, застывший возле нее, подобно статуе. Девушка быстро сжала его руку, Шиманский ответил ей хмурым взглядом, но все же вышел.       Алина посмотрела на Дарклинга и могла поклясться, что на его лице мелькнула тень улыбки. Он помедлил, а потом отрывисто кивнул своим сердцебитам и Зое, последняя посмотрела на Алину заинтересованно, но ничего не сказала, уходя.       И когда, наконец, они остались вдвоем, Алина дала волю эмоциям. - Как ты посмел критиковать меня перед моими людьми?! – заорала, шагая ближе, сжимая руки в кулаки, - перед моими подчиненными?! Какой волькры, Дарклинг?! Ее всю трясло от гнева. - Тише, - поморщился мужчина, - тебя услышит весь лагерь. - Не услышит! – парировала Алина, - это новая разработка фабрикаторов, ткань обрабатывается специальным веществом, обеспечивающим звукоизоляцию, - ответила машинально и осеклась, - я писала! Ты вообще не читал моих отчетов, верно? – вышло с какой-то горечью. - Я читал каждый твой отчет, Алина, - ответил Дарклинг, - каждый. В первую очередь, отодвигая все остальные дела. Девушка вздрогнула. - Но тот курс, что ты избрала, в корне неверен, - продолжил после непродолжительной паузы. - Ты знал о нем, - сквозь зубы ответила Алина, - знал с самого начала! Я не утаивала ничего! Но ты не остановил меня! - Я хотел посмотреть, что у тебя получится, - пожал плечами мужчина. - О! И, несомненно, расстроился, что получилось! – ядовито парировала девушка. - Алина, - вздохнул Дарклинг, он знакомым жестом сжал переносицу, совсем, как она недавно, - ты не понимаешь. - Так объясни! – всплеснула руками девушка, - потому что я, правда, не понимаю!       Дарклинг снова вздохнул, посмотрел на Алину долгим взглядом, тем самым, словно хотел проникнуть в ее мысли и душу, залезал под кожу, выворачивая девушку наизнанку. И только сейчас девушка, заметила, как он бледен, как темны круги под его глазами, как заострились от усталости черты лица.       Последние месяцы были непростыми для Равки, поговаривали о болезни царя и нелепых решениях цесаревича, а значит, эти месяцы были непростыми и для Дарклинга. И в другое время Алина устыдилась бы своих капризов, но если это все еще ее капризы, то уровнем гораздо выше.       - Ты сам отправил меня сюда, - тихо произнесла Старкова, - сказал, что я должна научиться нести ответственность. - И ты научилась, - кивнул Дарклинг, - на самом деле, я впечатлен тем, чего тебе удалось достигнуть. При твоих молодости и неопытности это хороший результат. Даже этой демонстрацией неповиновения, - по его губам вновь скользнула легкая улыбка, - впечатлен, но… - Но? – скрестила руки на груди Алина. - Отказникам доверять нельзя. - Мы сотрудничаем! – воскликнула девушка, - мы обмениваемся опытом, знаниями, мы учимся работать вместе. У нас есть смешанные отряды! Ты не представляешь себе, каких результатов мы добились! – она в волнении начала расхаживать по палатке, щеки ее раскраснелись, из прически выбилась пара прядей, Алина убрала их нервным жестом, - мы можем продуктивно работать вместе! Нам есть, что перенять друг у друга! - Но как скоро они захотят больше? – спросил Дарклинг, - как скоро обвинят нас в том, что мы получаем от них больше, чем отдаем? И когда начнется новая охота на проклятых ведьм и колдунов, они применят против нас все те знания, что от нас же и получили! - Тебе не помешало бы немного доверия, - попеняла Алина. - Я доверял когда-то, - тряхнул головой мужчина, - и каждый раз оказывался предан. Нет, Алина, они разочаруют тебя. И будет очень больно. Алина открыла было рот, готовая спорить, но Дарклинг прервал ее решительным жестом. - Я знаю, что ты сейчас скажешь, что это твоя боль, твои ошибки, твои шишки, которые ты сама должна набить, но это не так, Алина. От твоей боли пострадает Равка. Я доверил тебе северные границы, опасный и ответственный участок. И ты справляешься, очень неплохо справляешься, но рисковать благополучием страны из-за твоей наивности я тебе не позволю. - Ты не запрещал мне, - прошептала девушка, не в силах поверить в то, что слышит, чувствуя, как в груди разрастается пустота, - ты не запрещал мне! А теперь приехал разрушить все то, что я построила?! Ты мне не позволишь?! Нет! - выкрикнула, - это я тебе не позволю рушить мое детище! Нет! Ты не так меня воспитывал! Ты воспитывал меня самостоятельной, говорил, что надо идти к своей цели, несмотря на сомнения! Ты хоть представляешь, что я тут пережила! Одна! - О, ну ты не была одна, твой Андрей был с тобой, - процедил Дарклинг, при этом в его глазах вспыхнуло что-то, подозрительно похожее на гнев, но Алина лишь отмахнулась. Она не позволит запугать себя. - В любом случае, я здесь, а значит, командовать теперь буду я, - холодно произнес Дарклинг, - так, как сочту нужным. - Это мои люди! – процедила Алина, тяжело дыша, - мой лагерь! - Я все еще командующий Второй Армией, если ты забыла, - в тон ей ответил мужчина. - Да плевать мне! – взорвалась Старкова. И замолкла, поняв, что сказала, поняв, что ее слова приравниваются к государственной измене. Она со страхом смотрела на Дарклинга, который поджал губы, глаза его зло сверкнули.       Он шагнул вперед, нависая над девушкой. - Ты забываешься, Алина! - А ты ведешь себя, как самодур! – смело ответила девушка, терять уже было почти и нечего, - как наш царь! Дарклинг дернулся. Она попала в цель. Худшее оскорбление и придумать было бы сложно. - Я буду тебе всячески мешать, - мстительно добавила Алина, видя, как еще больше бледнеет от злости мужчина. - Алина, - угрожающе произнес Дарклинг, - не заставляй меня идти на крайние меры. - Это какие? – зло хохотнула девушка, - снова отошлешь меня? Куда на этот раз? На границу с Шуханом? В Ос Альту? Прямиком в Каньон? - В Каньон было бы неплохо! – парировал Дарклинг, - ты забыла о своей истинной цели! - Это ты не дал мне ее осуществить! – заорала она в ответ. - Это ты не смогла даже просто пересечь его! – рявкнул Дарклинг.       Алина отшатнулась, из груди вышибло весь воздух. Вот оно, она всегда это знала, знала, что Дарклинг разочарован ее неудачей в Каньоне, знала, что винит ее в смерти людей, в разбитом скифе. Он не просто хотел ее отослать, он видеть ее не хотел из-за этого!       На глаза невольно навернулись слезы. Это был подлый удар, но теперь Дарклинг хотя бы был честен. - Алина, - дернулся было к ней. Но девушка отскочила, точно ошпаренная, покачала головой, а потом направилась к выходу. Ей нужно уйти отсюда немедленно, пока они еще до чего не договорились. - Алина! – он все же поймал ее за руку. Девушка вздрогнула от его прикосновения, в груди стало жарко, солнечный свет стремился наружу, вопреки всему, кожу стало покалывать. - Мы не закончили разговор, - он пытался поймать ее взгляд, а девушка упорно отводила глаза, - не надо убегать. Уж этому, - он усмехнулся, - я точно тебя не учил. - Пусти меня, - тихо попросила Алина, глядя куда-то в сторону, - мне надо подумать. Осмыслить. Мы договорим позже. Пусти, пожалуйста, - прошептала, чувствуя ком в горле. Дарклинг помедлил и все же разжал пальцы.       Алина выскользнула на улицу. Ей бы стоило быть сильной, заняться, как и всегда, текущими делами, держать лицо, но она не могла. Алина направилась прочь из лагеря, ей нужно было побыть одной, ей действительно нужно было подумать. За ней двумя тенями последовали Катерина и Кристина. - Оставьте меня, - негромко произнесла Старкова, притормозив. - Нет, - спокойно ответила Кристина. - Это приказ! – вскинула голову Алина. - При всем уважении Ваше превосходительство, мы не подчиняемся вашим приказам в том, что касается вашей безопасности, - парировала Катерина.       Алина только рукой махнула. Близняшки были правы, как ты ни крути. Андрей сделал правильный выбор. Впрочем, мешать они ей едва ли будут.       Неподалеку от лагеря была небольшая рощица, где протекал ручей, сейчас уже наполовину замерзший. Здесь было тихо, как правило, безлюдно.       Алина уселась на берегу, нахохлившись, как замершая птичка. Холод пробирался сквозь плотную ткань плаща и кафтана, щипал ее за кончики ушей, стягивал кожу на лице. Сидеть на холодной земле не было разумным решением, но Алина не двигалась, смотрела на черную воду, кое-где стянутую льдом, и кусала в бессилии губы.       Она не знала, что ей делать, как уговорить Дарклинга не рушить то, что она создала. Он мог бы доверять ей, мог бы помочь, если не доверял остальным. Вместе они смогли бы найти баланс, верный подход к обеим армиям. Ну почему! Почему он был так уперт?!       «Тебе не помешало бы немного доверия». «Я доверял когда-то, и каждый раз оказывался предан».       Сколько же горечи и боли в этих словах. Святые! Алина никогда не задумывалась, сколь долгую жизнь прожил ее наставник, как много пережил, что стал таким. Да, наверное, ее взгляд на жизнь для него наивен, глуп, опасен. Но она же просто хочет что-то изменить к лучшему! Почему не поддержать ее в этом? Почему обязательно рушить!       Алине хотелось ударить кулаком в мерзлую землю, но вместо этого, она лишь плотнее закуталась в плащ, ощущая, что теплее ей не становится.       И сквозь негромкий шум ручья услышала позади голоса. - Ее превосходительство велела не беспокоить, - холодно произнесла Кристина. - Я все равно пройду! – знакомый властный голос заставил задрожать. Девушка обернулась, чтобы увидеть синий плащ да немного растрепавшиеся черные волосы. Катерина вопросительно смотрела на Старкову, та едва заметно кивнула, и вторая близняшка отступила от Зои, с которой уже готова была сцепиться. - Так-то лучше! – надменно произнесла Назяленская и прошла к Алине, помедлила немного, а потом опустилась рядом на стылую землю, заворчала недовольно.       Алина с трудом заставила себя вытащить руки из-под плаща и, сделав пару пассов, создала вокруг них с Зоей сияющий купол, который стал стремительно нагреваться, немного поиграв с температурой, Старкова даже скинула плащ. - А я уж думала, что ты решила замерзнуть насмерть, Старкова, - привычно насмешливо протянула Зоя, - Дарклингу назло. Алина промолчала, только продолжала гипнотизировать взглядом ручей. Ее сердце колотилось, как безумное, губы невольно растягивались в улыбке, так она была рада видеть подругу. - Мне тебя не хватало, - произнесла просто. Фигура в синем рядом вздрогнула, а потом просто придвинулась ближе и положила голову на плечо Алине. И стало еще теплее. - Мне тебя тоже, Али, - тихо ответила Зоя. Алина почувствовала, как на глаза навернулись слезы, шмыгнув носом, она поспешно стерла их, жесткая кожа перчаток оцарапала нежную кожу. - И как? – не могла не спросить, - стоило оно того? Они обе знали, о чем речь. О ком речь. Стоил ли Дарклинг их дружбы? - Всего несколько ночей, - фыркнула Зоя, - но если тебе интересно, - в голосе ее проскользнули лукавые нотки, - да, оно того стоило. Такой секс… - Святые! – перебила ее Алина, чувствуя, как запылали щеки, - избавь меня от подробностей! - Просто так забавно тебя смущать, - захихикала Зоя. - Ты неисправима, - покачала головой Алина, щеки все еще были красными. Зоя захихикала еще громче. - А ты неплохо тут все устроила, - отсмеявшись, похвалила подруга, - мне понравилось. Дарклингу, кстати, тоже. - Настолько, что он готов разрушить это все, - невольно вырвалось у Алины. Назяленская тяжело вздохнула. - Ты сможешь его переубедить, - произнесла твердо. - Ах, если бы, - пробормотала Алина, - если бы я могла. - Не смей сдаваться! – Зоя отстранилась и, схватив подругу за плечи, развернула к себе, заглянула в глаза, - не смей, слышишь! Борись за свое дело, раз уж оно тебе так дорого! - Я не знаю, как, - выдохнула девушка, - я не знаю, - повторила растерянно. - Ну, утро вечера мудренее, - пожала плечами Зоя, отпуская и снова укладываясь Алине на плечо, - что-нибудь и придет в твою светлую голову.       Они помолчали еще немного, слушая шум ручья да звуки лагеря вдалеке. - Хочу тебе кое-что рассказать, - произнесла Зоя через какое-то время, - почему мы приехали так внезапно. - Не просто инспекция? – спросила Алина. - Не просто, - откликнулась подруга. Что же, стоило догадаться. Неужели Дарклинг приехал специально, когда узнал о тесном сотрудничестве двух армий? Так испугался? - Дарклингу доложили, что нашли стадо Морозова. Алина резко дернулась, поворачиваясь к подруге, Зоя заворчала. - Сиди смирно! Я тут вообще-то лежу! Не представляешь, как я устала в этой тряской карете. Дороги на севере – просто дерьмо! Но Алине было не до ее возмущения, хоть она и села вновь ровно, а Зоя опять положила голову ей на плечо. - Откуда знаешь? – спросила. Назяленская хмыкнула. - Помнишь, как мы в детстве слушали разговоры в Малом дворце, когда я преломляла потоки воздуха, создавая акустическую аномалию? - Помню, - невольно улыбнулась Алина. - Ну вот, - удовлетворенно вздохнула Назяленская. - Если Дарклинг узнает, тебе не поздоровится. - Если, - отмахнулась Зоя, - или уже знает. Это вышло случайно. Алина засмеялась. - Эй! – ткнула кулаком в плечо подругу Зоя, - я серьезно. Правда, случайно. - Ну хорошо-хорошо, - кивнула Старкова, - но почему он мне не сказал? – произнесла задумчиво, это ведь мой усилитель. - Может, решил не волновать понапрасну, пока не найдет. - Искать его должна я, - возразила Алина, глядя вдаль. Что-то было не так. В груди поселилось ноющее предчувствие беды, чего-то неправильного, чужеродного. - В любом случае, мои следопыты тоже ищут оленя, - произнесла Старкова, пытаясь успокоить себя. - А ты времени зря не теряешь, - хмыкнула Зоя. Вместо ответа, Алина взяла подругу за руку, провела пальцем по запястью с браслетом из тигриных зубов, который обвивал руку, врастая в плоть, сливаясь с собственными костями Назяленской. - Это очень больно? – спросила тихо. - Немного, - легкомысленно пожала плечами Зоя, - но, - она снова лукаво улыбнулась, - оно того стоит. Алина только глаза закатила в ответ на хихиканье подруги.       - Идем! – Зоя решительно поднялась и потянула вверх Алину, - нечего тут мерзнуть. Иди и говори с ним! В конце концов, он все равно рад тебя видеть. - Что-то незаметно, - пробурчала Алина, поднимаясь, кряхтя, как старуха, все тело онемело от долгого сидения на земле. Зоя как-то странно посмотрела на подругу. - Ты по-прежнему так слепа, Старкова! – покачала головой, - святые! – она закатила глаза, - когда ты повзрослеешь. Алина вопросительно посмотрела на девушку, но та уже отвернулась и просто потащила Алину к лагерю. Близняшки последовали за ними.       В лагере в самом центре установили черный шатер, на котором гордо развевалось знамя Дарклинга – солнце в затмении. Алина машинально коснулась брошки на груди и замерла перед входом. - Иди! – Зоя подтолкнула девушку в спину, Алина тяжело вздохнула, бросила на подругу яростный взгляд и скользнула внутрь, опричники ее не остановили.       Дарклинга окружали гриши, он негромко отдавал приказы, сидя за столом, заваленным кучей бумаг. Алине стало его даже жалко. Теперь-то она понимала, сколь много работы у командующего.       Она неловко помялась на пороге, потом взмахнула рукой, разгоняя полумрак в шатре, создавая естественный дневной свет и заодно привлекая к себе внимание. Дарклинг поднял голову, в шатре повисла напряженная тишина. Алину сверлили взглядами.       Конечно, все уже в лагере знали о размолвке генерала и командующей Старковой, кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал, кто-то замер в напряженном ожидании того, что будет дальше. - Я могу чем-то помочь, мой суверенный? – невозмутимо спросила девушка, стараясь не краснеть. Дарклинг что-то тихо сказал гришу, стоящему рядом с ним, тот отрывисто кивнул. И вскоре шатер опустел.       Алина неловко сжала руки, Дарклинг откинулся на спинку стула, соединив кончики пальцев, прищурившись смотрел на девушку. - Отошла? - По-прежнему считаю, что мы можем прийти к компромиссу, - переступила с ноги на ногу Старкова. Дарклинг помолчал, а потом вкрадчиво спросил: - А ты ничего не хочешь мне рассказать? Алина вскинула голову, встречаясь с ним взглядом, в горле мгновенно пересохло. Она вдруг ощутила себя добычей, беззащитной перед хищником, который приготовился к прыжку. Взгляд выворачивал ее наизнанку, заставляя невольно отступить назад в попытке снова сбежать, но в этот раз он ей это сделать не даст, это Алина понимала четко. Мысли беспорядочно метались в попытке уловить, где же она снова провинилась. - Нет? – не дождался ответа мужчина и продолжил почти ласково, - например, о том, как на тебя напали дрюскели неподалеку от лагеря. Или о твоей вылазке во Фьерду. И я, в общем-то, не против боевых действий, у нас все же война, но не хочешь ли ты поделиться тем, что увидела там, м?       Алину затошнило. Снова перед глазами встали обгоревшие трупы гришей, невыносимый запах жженой плоти, который, казалось, въедался в одежду, в волосы, в кожу, пропитывал насквозь самое существо. Отсеченная ею голова. Девушка побледнела, сжала руку в кулак, чтобы ногти впились в кожу, чтобы боль отрезвила, не позволила свалиться в позорный обморок. Все эти дни, занятая суетой подготовки к приезду генерала, Алина не позволяла себе вспоминать, думать, анализировать. И вот сейчас картины снова стали перед глазами.       - Я отправила тебе официальный отчет, - прошептала Алина пересохшими губами. - В котором нет ни слова о нападении на тебя, - отчеканил Дарклинг, - или ты считаешь это неважным? Алина молчала, не зная, что сказать. Наверное, да, наверное, это было важным, но гораздо менее чем успешная вылазка на территорию врага. И как-то глупо было писать о себе самой. А кто-то вот написал.       Алина вздрогнула от осознания. В ее лагере были шпионы, которые докладывали Дарклингу то, что не сподобилась доложить она. Что же, не стоило этому удивляться. Вот тебе и только ее люди, преданные только ей. Девушка невесело усмехнулась. Не хотелось даже скандалить на этот счет с генералом, он не был бы собой, если бы не контролировал все. Но как же мало в нем доверия даже к ней! - И после того, что случилось во Фьерде, ты еще говоришь о сотрудничестве? Полноценном и плодотворном? – продолжал добивать ее Дарклинг. - Равкианцы не жгут гришей на кострах! – невольно повысила голос Алина. - Еще не так давно жгли, - жестко отрезал мужчина. Старкова только обессилено выдохнула, покачала головой. - Я пришла мириться, - произнесла почти жалобно, - искать компромисс. А вместо этого, мы снова ругаемся. - Мы не ругаемся, - пожал плечами Дарклинг, - ты просто оспариваешь мои приказы. - Я не вижу официального письменного приказа! – нахально заявила Алина, прищурившись. С губ мужчины сорвался сухой смешок. - Серьезно, Ваше превосходительство? - Серьезно, мой суверенный! – искривила губы в усмешке девушка и продолжила ободренная, - ты тоже мне не сказал об олене Морозова, - попеняла. Брови Дарклинга взмыли вверх. - Однако, - протянул он, - мне стоит спрашивать, откуда ты узнала? - Нет, - пожала плечами Алина, - я спрошу: почему не сказал? - Не хотел давать ложную надежду раньше времени. Девушка невольно улыбнулась. Вот так просто. Зоя оказалась права, а Алина уже навыдумывала ерунды. Уж она-то Дарклингу доверяет, пусть и в обратную сторону это, похоже, не работает. - Наконец-то, - пробормотал Дарклинг. - Что именно? – удивилась девушка. - Наконец-то, я вижу улыбку на твоем лице. И Алина улыбнулась еще шире. - Так мы можем все же прийти к компромиссу? – решила ковать железо, пока горячо. Дарклинг закатил глаза. - Ты не отступишься? - Ты сам меня так воспитал! – парировала девушка. - Верно, - задумчиво посмотрел на нее генерал, покачал головой, - ну хорошо. Чего ты хочешь и как ты это видишь? Алина едва не подпрыгнула от радости, как маленькая девочка, только двинулась вперед и устроилась в одном из кресел, помедлила, скинула, наконец, плащ, сапоги, забралась с ногами. - Мы продолжим сотрудничество, а ты будешь контролировать лично то, что сочтешь нужным, - сказала Алина, - выделишь людей, если сочтешь нужным. Если посчитаешь что-то чрезмерным, укажешь мне на это. Укажешь на то, что не следовало бы раскрывать Первой Армии. Или, быть может, наоборот, что следовало бы сделать. Не будешь, - она помедлила, задумчиво закусив губу, - отмалчиваться, как все эти месяцы. Последнее вышло обиженно и чуточку капризно. - Ты говоришь очень складно, но как это будешь работать на деле, большой вопрос, - задумчиво протянул мужчина. - Так давай проверим! – воскликнула Старкова, - ну же, Дарклинг! Если я ошибусь… - Если ты ошибешься, цена будет очень высока, Алина, ты должна это понимать, - перебил ее Дарклинг. - Я понимаю, - с готовностью откликнулась девушка. - Едва ли, - тихо произнес генерал, покачав головой, - мы попробуем, но будь очень осторожна, Алина. Старкова просияла. - Спасибо! – выдохнула.       Дарклинг хмыкнул, потом поднялся из-за стола, подошел к Алине и протянул руку. - Пойдем. - Куда это? – насторожилась девушка, глядя снизу вверх. По правде говоря, она уже успела сродниться с уютным креслом. Впервые за последние месяцы бездельничала днем. И никуда не хотела уходить. - Ну как это, - ухмыльнулся Дарклинг, - инспектировать лагерь. К вам начальство пожаловало, Ваше превосходительство, а вы в кресле валяетесь. - Я не валяюсь, - надулась Алина и поднялась, вздохнула. Внеплановый отдых отменялся. ***       Ужин проходил в дружеской обстановке. Весь лагерь видел, как генерал Кириган и командующая Старкова идут вместе, как переговариваются непринужденно, размолвка была забыта. Обе армии выдохнули. Раскола не предвиделось, а Дарклинг остался доволен результатами труда Алины. Девушка светилась от радости и гордости и не скрывала этого.       А вечером в шатре Дарклинга был ужин, на который собрались приближенные с обеих сторон. Алина сидела напротив Дарклинга за длинным столом и сияла, улыбалась, болтала и будто снова оказалась в Малом дворце, на эти часы забыв, кто она и где она находится, позволила себе быть просто молодой девушкой без груза забот. Она как раз смеялась над очередной шуткой Федора, который подтрунивал над дующейся на него Зоей, когда полог шатра отлетел в сторону и внутрь вбежал запыхавшийся следопыт. - Мой суверенный! – поклонился Дарклингу, - Ваше превосходительство! Простите, что прерываю, но… - Моя суверенная, - вдруг негромко поправил Дарклинг.       В шатре мгновенно стало неестественно тихо, увял непринужденный разговор, исчез смех. На лице Алины застыла неестественная улыбка, но и она постепенно растаяла, оставляя растерянность и страх. Алине казалось, что ее внезапно сильно забившееся сердце слышно на мили вокруг, дыхание перехватило, по коже пробежали колкие мурашки, царапая. Все взгляды устремились на нее, а девушка, расширив от изумления глаза, посмотрела на Дарклинга, сохранявшего абсолютно невозмутимый вид.       Он поделился своим титулом?! С ней?! Вот так запросто перед всеми, обозначая ее статус. Но какой?       Голова закружилась и от того, что случилось и от взгляда сидевшего напротив мужчины. Такого девушка не ожидала. Не понимала: зачем.       - Моя суверенная, - покорно повторил следопыт, словно не замечая того, что только что произошло, и продолжил, - неподалеку от границы видели стадо Морозова.