⊰✧⊱
Спустя два дня, приняв важное для себя решение, Сюэ Ян рассказал Вэй Усяню о своих повторяющихся ночных кошмарах. Тот, заинтересовавшись, захотел подробностей. Что вообще-то можно было предвидеть. - Ещё... на моих руках – кровь, - сообщил Сюэ Ян будничным тоном, каким обычно обсуждают погоду. - Яснее ясного, что я кого-то убил. А после некоторой паузы сказал главное: - Думаю, всё дело в печати. - Твоя печать ведь у меня, - напомнил Вэй Усянь. - Это неважно, - Сюэ Ян покачал головой. - Я её создал. То, что ты её забрал... в общем, она всё равно на меня влияет. - М-да, видимо, ты создал её как-то не так, - задумчиво протянул Вэй Усянь. - Знаешь, у твоей печати не должно быть такого эффекта, если при её создании ты равнялся на мою печать. Сюэ Ян вздохнул. - Это тоже уже неважно, - сказал он. - Мои кошмары – это не только влияние печати. Это призывы из подсознания... чтобы, проснувшись, я обратил внимание на что-то, требующее моего вмешательства. - Понятно, - Вэй Усянь, всё ещё пребывая в размышлении, кивнул. - В любом случае, что ты предлагаешь... - Печать нужно уничтожить, - твёрдо произнёс Сюэ Ян. Вэй Усянь улыбнулся – его порадовало такое решение Сюэ Яна. - Сейчас печать влияет на меня даже сильнее, чем раньше, - добавил тот, пройдясь по пещере. - И это влияние находится в конфронтации с моим даром, препятствует ему. Мне потребовалось для этого время, но... но теперь я отчётливо понимаю, что должен выбрать что-то одно. И я выбираю дар. Поэтому печать следует уничтожить. - Знаешь, как? - полюбопытствовал Вэй Усянь. - Если что, могу помочь. - У меня имеются свои соображения насчёт того, как именно её уничтожить, - с кривой усмешкой заявил Сюэ Ян. - Твой способ не годится, потому что я должен учитывать наличие у себя дара. Уничтожение печати не должно каким-то образом затронуть мой дар, как-то повредить... - Да уж, почти все способы уничтожения подобных штук довольно... тёмные, - согласился Вэй Усянь. - А твой дар... лично я не чувствую в нём тьмы. - Точно, - Сюэ Ян скрестил на груди руки. - Есть один ритуал. Вычитал о нём года четыре назад, когда кошмары усилились. Старейшина Илина прищурился, не отрывая от него взгляда. - И почему же не опробовал этот ритуал раньше, а собрался лишь сейчас, когда совсем прижало? - Сила печати... - Сюэ Ян поморщился. - Сила печати слишком искушает. И, недовольный признанием этого факта, буркнул: - Как будто ты не знаешь. - А теперь, значит, сможешь противостоять этому искушению? - хмыкнул Вэй Усянь, придирчиво оглядев его. - Уверен, что не отступишься от затеи в последний момент? - Уверен, - подтвердил Сюэ Ян. - Мой дар для меня ценнее. - Надеюсь, что так, - со вздохом отозвался Вэй Усянь. - Это так, - упрямо подчеркнул Сюэ Ян. - А мои кошмары... Я думал об этом. Смысл кошмаров ясен. Я считаю их предостережением. Меня следует опасаться, если я не уничтожу печать. - Что было, то прошло, - возразил Вэй Усянь, стараясь говорить убедительно. - Нельзя на этом зацикливаться. Застревая на прошлых ошибках, мы лишь отвлекаемся от текущих задач. Ты уже не тот, каким был. Не думаю, что... Сюэ Ян отмахнулся от его аргументов, как от беспочвенных. - Разбойник из Куйчжоу притаился во мне, как демон, - резко проговорил он. - Притаился и выжидает момент, когда я дам ему волю. Он хочет залить мир кровью. Пребывая в мрачном настроении, я ощущаю, как демон во мне словно рвётся с цепи. У Вэй Усяня голова пошла кругом от его откровений и от его поразительной ранимости, заметной, когда тот отводил взгляд в сторону. Однако Вэй Усянь всё же не разделял мнения Сюэ Яна о самом себе. Даже если не принимать во внимание ночные кошмары и угрюмость нрава, появившуюся в его характере, Сюэ Ян отличался от прошлого себя, как ночь от утра, как мрак от солнечных лучей. Прошлый Сюэ Ян являлся лёгким на подъём, пленительным юношей, ко всему в жизни, кроме мести, относящимся беззаботно. А сегодняшний Сюэ Ян – человеком дела, глубоко любящим Сяо Синчэня и привязанным к своему дару. Он опасался ошибок, ощущая всю меру своей ответственности. Вэй Усянь ясно видел, что светлые стороны Сюэ Яна существенно превышают тёмные. Обаяние его личности притягивало. Более того – сегодняшний Сюэ Ян казался именно тем, кем и должен был изначально стать, если бы не определённые обстоятельства, повлёкшие за собой губительный жизненный выбор. “В своих снах он всё ещё видит себя тем, у кого много крови на руках, - тем не менее, напомнил себе Вэй Усянь. - Разве это не знамение?” Вечером он вернул Сюэ Яну печать. Пару мгновений они смотрели друг на друга; невысказанные мысли, как мотыльки, порхали в воздухе между ними. Духовно Сюэ Яну стало тяжелее от веса печати в руке, но ему в очередной раз помогла негласная поддержка Старейшины Илина. Сюэ Ян был откровенен с ним, и тот от него не отвернулся. И даже ответил полным пониманием.⊰✧⊱
Внезапно, когда Сюэ Ян в одиночестве совершал обход местности прямо перед отбытием из пещеры Фумо вместе с Ханьгуан-цзюнем и Старейшиной Илина, он пошатнулся от приступа ослепившей его головной боли. Судя по началу, Сюэ Яна ожидала самая сильная головная боль из тех, какие у него бывали. Голова Сюэ Яна действительно никогда ещё так сильно не болела. Она будто разламывалась, а в ушах раздавался звон. Вскоре Сюэ Ян почувствовал, что теряет равновесие и словно переносится в другое место. “Видение с чересчур мощным эффектом погружения...” - отрешённо понял Сюэ Ян. Такое с ним уже было и не раз, но, опять же, никогда это не сопровождалось настолько сильной головной болью и не являлось настолько реальным. А спустя миг он вообще забыл обо всём на свете. Казавшаяся такой надёжной и спокойной картина деревьев вокруг превратилась вдруг в режущую глаз мозаику из светлых и тёмных точек. Когда зрение вернулось, Сюэ Ян ужаснулся при виде того, что предстало его глазам. Проклятый Сун Цзычэнь... собирался поцеловать Сяо Синчэня. Не медля, Сюэ Ян бросился на первого, оттаскивая его от Сяо Синчэня. Но неожиданно взгляд Сюэ Яна поймал блеск стального лезвия меча. В следующий момент он почувствовал резкую боль в груди. - Нет!.. - закричал Сяо Синчэнь. - Небеса, сохраните его... Не дайте ему погибнуть... Прерывисто дыша, Сюэ Ян повалился на спину. Когда он схватился за грудь, пытаясь унять нестерпимую боль, руки его стали липкими от крови. Кто же ранил его? Кто? Ведь Сун Цзычэнь не вынимал своего меча из ножен, не говоря уж о Сяо Синчэне. Истекая кровью, теряя сознание, Сюэ Ян мог умереть в любой момент. Пока он корчился на пыльной сухой земле, видя, как Сяо Синчэнь пытается ему помочь, его внезапно осенило понимание того, что мучило в кошмарах: невероятно, но видение, в котором Сюэ Ян сейчас участвовал, почти в точности соответствовало сцене, которая преследовала его в одном из кошмаров. Однако, вопреки своей же в том уверенности, он не совершал убийства. Кровь на руках была его собственная. Далее перед мысленным взором Сюэ Яна в чёткой последовательности возникла цепь событий, которые произойдут, если он не встретится с Сяо Синчэнем в ближайшее время. Нет, события эти не будут плохими – с даочжаном не случится ничего особо ужасного. Это для Сюэ Яна всё станет ужасно, потому что если не помешать Сун Цзычэню поцеловать Сяо Синчэня, то эти двое... разойдутся в разные стороны. Казалось бы, Сюэ Ян, напротив, должен радоваться такому исходу. Но – нет. Ничего радостного в этом не было. Ведь после поцелуя своего друга Сяо Синчэнь больше не сможет находиться с ним рядом. И уйдёт. Исчезнет. Просто растворится в незнакомых землях. Один. Сяо Синчэнь останется один. Без друзей, без знакомых. Ни с кем он более не сможет сблизиться, не сможет кому-то довериться. А хуже всего – у Сюэ Яна не получится его найти. Никогда. “Этого допускать нельзя”, - испугался Сюэ Ян, чувствуя, как болезненно сжалось сердце при виде одинокого Сяо Синчэня, устало бредущего то по одной дороге, то по другой. Собрав последние силы, Сюэ Ян перестал корчиться на земле, поднялся и бросился на Сун Цзычэня во второй раз. - Это всё из-за тебя! - гневно крикнул Сюэ Ян ему в лицо. Затем силы вновь его покинули. - И из-за меня... - слабо добавил он, падая. А спустя несколько мгновений оказался в настоящем. Поражённый, Сюэ Ян стоял на коленях и держался одной рукой за ствол дерева. - Сяо Синчэнь... ты не останешься в одиночестве, - лихорадочно поклялся он, невидяще вглядываясь в пространство. Как только у него вырвались эти слова, Сюэ Ян окончательно осознал, что находится в своём настоящем, а не в том ужасном варианте будущего. Или – вариантах. Он ведь так и не понял, что случится, если ему всё-таки удастся предотвратить поцелуй Сун Цзычэня. В видении всё так странно смешалось... Кто-то смертельно ранит его – его, Сюэ Яна! Да ещё и так ловко, что он заметит это слишком поздно. Сяо Синчэнь бросится к нему... А что потом? Если ранение, в самом деле, окажется смертельным... то что будет с Сяо Синчэнем? Сможет ли даочжан жить после его смерти? Или Сюэ Яну просто померещилось невыносимое страдание на лице Сяо Синчэня? Дыхание Сюэ Яна всё никак не приходило в норму, а мысли наскакивали одна на другую. Проклятый Сун Цзычэнь наберётся смелости поцеловать Сяо Синчэня... Всё существо Сюэ Яна восставало при мысли об этом. Душа яростно протестовала против такой возможности. “Даочжан Сун, ты же сдерживался все эти годы, так зачем понадобилось всё портить?!” - злился Сюэ Ян, до боли закусив ладонь, пока не почувствовал вкус крови. Больше ему не хотелось думать, однако мысли по-прежнему вихрем проносились в голове.⊰✧⊱
- Итак. Ещё раз, - отрывисто распорядился Сюэ Ян. Вэй Усянь закатил глаза. - Вытаскиваем Цзинь Лина из крепости-людоеда, - с терпеливым вздохом повторил он. - Потом я быстро переношу метку с его тела на своё. Лань Ванцзи при последних словах нахмурился. - Дальше, - между тем, поторопил Сюэ Ян. - Дальше тоже действую столь же строго по плану, - продолжил Вэй Усянь, - и поспешно избегаю встречи с Цзян Чэном. Затем, встретившись с Лань Чжанем в условленном месте, мы заходим в нужный постоялый двор, где допрашиваем Не Хуайсана. А после... отправляемся в Облачные Глубины за рукой Чифэн-цзуня. Ты, пока мы заняты всем этим, уничтожаешь печать. Хватит нервничать, Сюэ Ян. Мы уже сто раз всё это обсудили. Что может пойти не так? Сюэ Ян промолчал. Что может пойти не так? Да всё может! Его видения были какими-то зыбкими. И ведь не скажешь, что он не сделал всё возможное, чтобы будущее стало устойчивым. Столько уже раз проверял и перепроверял призрачные нити... Всё было сплетено как надо. Так откуда же тогда взялась странная тревога? Как вообще можно застать врасплох того, кто обладает даром предвидения? Но что-то всё же предчувствовалось на каком-то духовном уровне. - Хорошо, уходим, - буркнул Сюэ Ян после затяжной паузы. И они ушли. Покинули пещеру Фумо, оставили позади гору Луаньцзан, миновали Илин... В пути Сюэ Ян вёл себя беспокойно и сам чувствовал, чем это вызвано – влиянием печати. Разумеется, силы, заключённые в печати, не желали быть уничтоженными и пытались захватить его разум. Они посылали ему образы того, чего он смог бы добиться, используя печать. “Проклятое железо...” - всё сильнее раздражался Сюэ Ян. Чтобы успокоиться, он занял себя тем, что начал изучать будущее с точки зрения нескольких уровней восприятия – это позволяло охватить картину грядущего целиком. Так и получилось: ветвистая паутина призрачных нитей разбегалась в разные стороны, а Сюэ Ян скрупулёзно рассматривал каждый участок. Узоры будущего превращались в тысячи утончающихся линий, каждая из которых обозначала определённый вариант развития событий. И если почти всё, что касалось Старейшины Илина и Ханьгуан-цзюня, было чётким, то свой собственный удел Сюэ Ян видел непрерывно мерцающим и дрожащим. Нити буквально плавились и скручивались в спирали. Да, основные события он сплёл хорошо ещё на днях, но вот то, что стояло между этими событиями... не поддавалось плетению. Ни в прошлые дни, ни сейчас. Тут Сюэ Ян был бессилен. Даже слеп, поскольку не мог рассмотреть, что же именно там происходило. Тем не менее, он всё равно упрямо перебирал различные нити будущего, прощупывая свои потенциальные действия и их последствия. Работа эта кропотливая и нудная – копание в беспрестанно меняющихся вариантах будущего, большинство из которых невозможно толком рассмотреть. Сюэ Ян перебрал тысячи вероятностей, но всё было тщетно. Сюэ Яна настолько поглотило это занятие, что он едва не впал в пророческий транс – новую ступень в развитии его дара. Ступень, которую он преодолел только вчера, но уже не представлял себе, как обходился без транса раньше. Однако голос Вэй Усяня в какой-то момент нарушил сосредоточенность и Сюэ Ян встряхнулся, сбрасывая с себя отрешённость. Всё-таки он пока мало понимал в трансе и, на всякий случай, не стоило погружаться в это состояние на ходу. Из-за множества шпионов Мэн Яо летать на мечах было рискованно, поэтому они передвигались медленно. А устав от долгого пути, устроили привал в удачно попавшейся заброшенной лачуге. Едва упав на её соломенный пол, Сюэ Ян сам не заметил, как уснул. И снова его окружили стены из воды. На этот раз вместо него самого в отражениях тысячекратно отражались разные надписи. Они медленно увеличивались, увеличивались... Огромные иероглифы наползали Сюэ Яну прямо на лицо. Он отворачивался от них, бродил по лабиринту дальше, снова видя на стенах из воды множество собственных отражений. Потом – уже не в отражении, а во плоти – вдруг появился он, Сюэ Ян. И одновременно это был не он. Вернее, это был другой он. Другой Сюэ Ян, разбойник из Куйчжоу, ухмыляющийся, как сама смерть. Издевательски прищурившись, двойник словно манил к неминуемой гибели. - Как прискорбно... - едко протянул он, оглядев Сюэ Яна с головы до ног. - Кто ты? Почему взял себе мою внешность? - Сюэ Ян замер напротив него. - Я – это ты, - вкрадчиво поведал двойник, словно раскрывая великую тайну. - Прошлый ты. - Проклятье, у меня бред... - заключил Сюэ Ян, уныло вздохнув. - Или уже даже во сне схожу с ума... - Разумеется, ты сходишь с ума, - усмехнулся двойник. - С чего бы ещё ты якшаешься со своими врагами, как надрессированный щенок? Ты не в своём уме, Чэнмэй. Я пришёл вернуть тебя на прежний путь. - Спасибо, но не надо, - усмехнулся, в свою очередь, Сюэ Ян. - Почему нет? Ты что, правда, хочешь рисковать жизнью, связавшись со Старейшиной Илина? - тон голоса двойника стал более жёстким. - Проблема-то в том, что он хочет, чтобы впредь ты поступал правильно. А поступая правильно, ты, скорее всего, помрёшь! Уж я-то знаю, потому что... ты убил меня. Ну, почти убил. В любом случае, хочешь жить дальше? Тогда слушайся меня. - Слишком поздно, - невозмутимо парировал Сюэ Ян. - Твоё время ушло. Ты – моё прошлое. И ты почти мёртв, как ты верно заметил. Уничтожив печать, созданную тобой, я окончательно тебя убью. - И что дальше, Чэнмэй? - угрюмо поинтересовался двойник. Сюэ Ян вновь вздохнул, уперев руки в бока. - Для плода моего воображения ты становишься чересчур доставучим. - Наверное, я должен задать главный вопрос, - двойник со злой ухмылкой отзеркалил его позу. - Как далеко ты готов зайти ради Сяо Синчэня? - Достаточно далеко, - не задумываясь, ответил Сюэ Ян. Двойнику явно не понравились эти слова. - Хочешь услышать совет? - спросил он, подойдя к Сюэ Яну ближе. - Нет, - фыркнул тот. - Не позволяй своим новым друзьям втягивать себя в их дела, - всё равно посоветовал двойник. - Самопожертвование – не такая весёлая штука, как кажется. Сюэ Ян подозрительно нахмурился. - Откуда знаешь? - Пусть я и прошлое, но у меня тоже есть дар предвидения, - охотно сообщил двойник. Затем выдержал небольшую паузу и добавил: - А, и ещё... Чувства к Сяо Синчэню никогда не дадут тебе то, что ты всегда хотел. Что мы всегда хотели. Сюэ Яну откровенно надоел этот разговор. - Да, ты прав, - утомлённо согласился он, чувствуя, что совсем не отдохнёт за время этого полусна-полубреда, но всё ещё ощущая уверенность в каждом своём слове. - Чувства к Сяо Синчэню не дадут мне то, что я всегда хотел. Но они дадут то, что мне всегда было нужно. И Сяо Синчэнь был нужен в моей жизни. И всегда будет нужен. Двойник мрачно уставился на него, а потом очертания его фигуры начали растворяться во внезапно наплывшем тумане. Сюэ Ян проснулся и слабо улыбнулся, понимая, что одержал первую победу в споре с прошлым собой.⊰✧⊱
Чем ближе они подступали к землям ордена Цинхэ Не, тем хуже Сюэ Ян себя чувствовал. Трудно было сказать, что именно было тому причиной – усилившееся влияние печати или же упрямый двойник, преследовавший его в кошмарах. Возможно, всё это было взаимосвязано, поскольку двойник стал чаще упоминать о печати. Конечно, Сюэ Ян по-прежнему успешно противостоял ему, но это давалось ему уже далеко не так легко, как в первый раз. - П-ха! Когда это мы вообще уничтожали что-то из нами созданного? - бушевал двойник. - Тем более – самое лучшее наше творение? Что они с тобой сделали, Чэнмэй? - Это моё решение! - яростно отбил Сюэ Ян. - Знаешь, Старейшина Илина может строить из себя твоего друга, но он никогда не начнёт доверять тебе, - двойник прожигал его презрительным взглядом. - Когда запахнет жареным, на тебя посмотрят так же, как смотрели всегда – как на разбойника. - Заткнись! - огрызнулся Сюэ Ян. - Благодаря дару, ты обладаешь властью, - не успокаивался двойник. - Сила в тебе растёт. Вот только и свои слабости ты взращиваешь в том же объёме. А хуже всего то, что ты зациклился на чужих жизнях, совсем забыв о своей! - Чтобы жить так, как я хочу, - проскрежетал Сюэ Ян, - мне нужен Сяо Синчэнь, а ему нужны друзья. И люди, которым он стремится помогать. Я должен всё это учитывать! - И вот опять ты думаешь о других! - ядовито обвинил двойник. - Ты даже не определился с тем, как вернуть себе Сяо Синчэня. Хоть над этим задумайся. Сюэ Ян поморщился от головной боли, вызванной, судя по всему, громким голосом двойника. Как такое было возможно, если тот не был настоящим, – непонятно. - Ты лишь в моей голове, - болезненно выдохнул Сюэ Ян, помассировав кончиками пальцев виски. - Ты лишь в моей голове... Это просто мой бред. Резко подлетев к нему, двойник с силой ударил его по лицу. - А это похоже на бред? - насмешливо поинтересовался он. И, как всегда, растворился в тумане.⊰✧⊱
Солнце почти постоянно было скрыто за пёстрой грядой облаков, пронизывающий ледяной ветер, дувший со стороны высоких гор, слегка приподнимал полы ханьфу путников. Трое заклинателей продвигались всё дальше и дальше, лишь время от времени останавливаясь, чтобы отдохнуть. Сюэ Ян то и дело хмуро всматривался в стелящийся вокруг них туман, а Вэй Усянь весело болтал обо всём подряд, стараясь вытянуть из него и из Лань Ванцзи хоть пару фраз. Однако Сюэ Ян только один раз обратил внимание на болтовню Старейшины Илина – когда тот приметил полезные дикие травы, попавшиеся им на пути, и рассмеялся, шёпотом сказав что-то Ханьгуан-цзюню. Сюэ Ян тут же собрал пару пучков этих ароматных трав, потому что вспомнил, как их засушивал Сяо Синчэнь. Небо уже начало темнеть, хотя до ночи было ещё довольно далеко, когда на очередном привале Вэй Усянь увидел, что Сюэ Ян в какой-то странной растерянности отходит от места их ночлега к обрыву. - Хэй, паршивец, не свались там! - крикнул Вэй Усянь ему в спину. Ответной реакции не последовало, и Вэй Усянь поспешил за ним, обменявшись с Лань Чжанем тревожным взглядом. Догнать Сюэ Яна оказалось не так просто. Солнце уже почти закатилось за холмы, и туман начал медленно наползать со стороны близлежащей реки, усеивая белыми пятнами окружавшую их местность. Сквозь этот клубящийся туман Вэй Усянь едва смог, наконец, разглядеть Сюэ Яна, который стоял в нескольких чжанях впереди него, уставившись на реку, плескавшуюся о скалы внизу обрыва. - В чём дело? - спросил Вэй Усянь, поравнявшись с ним. Сюэ Ян в ответ не шелохнулся и даже не посмотрел в его сторону. В следующий миг Вэй Усянь заметил, что глаза Сюэ Яна широко раскрыты, а лицо стало мертвенно-бледным. - Сюэ Ян, - Вэй Усянь схватил его за плечо и слегка встряхнул. Затем перевёл взгляд на реку, чтобы выяснить, что именно так привлекло внимание Сюэ Яна, однако ничего не смог разобрать в густом тумане. - Так, пойдём-ка отсюда, - вновь схватив Сюэ Яна за плечо, Вэй Усянь попытался увести его подальше от обрыва. - Лучше вернуться, пока совсем не стемнело. Вот только ноги Сюэ Яна как будто приросли к этому месту, и как бы Вэй Усянь ни успокаивал его, что бы ни говорил, чтобы отвлечь его внимание от реки, всё оказалось напрасно. Спустя некоторое время Сюэ Яна охватила сильнейшая дрожь. - Сюэ Ян! - Вэй Усянь не оставлял попыток достучаться до него, хотя уже понял, что тот находится в каком-то жутком трансе. И Сюэ Ян действительно пребывал в трансе, лишь смутно осознавая своё состояние. Перед его внутренним взором мелькали люди, события, но отчётливее всего в этом пророческом трансе фигурировали двое – его двойник и Мэн Яо. Мэн Яо. Преступный друг. Друг – странное слово для описания Мэн Яо. Он никогда не был истинным другом для Сюэ Яна, как не был, например, милосердным ни для одной из их общих жертв. Ни для тех, кого они вместе убивали, ни для тех, кого оставляли в живых, чтобы забрать для экспериментов. И всё же именно другом Мэн Яо сейчас вспоминался. Почему? Влияние печати? Влияние двойника, порождённого близкого к безумию рассудком? Как бы то ни было, Сюэ Ян не сожалел о том, что Цзэу-цзюнь убьёт Мэн Яо. Разве что... отчасти Сюэ Яну всё же хотелось, чтобы существовал другой путь. Позже, когда Сюэ Ян очнулся от транса, он уже в который раз решил довериться Вэй Усяню. О событиях, увиденных в трансе, рассказывать много было нельзя, но Сюэ Яна и не это волновало больше всего. Вся его тревожность сосредоточилась на двойнике. - Этот другой я... прошлый я... для меня как незнакомец, - с крошечными лакунами пауз объяснял он. - В нём столько какой-то дикой... маниакальности. Мне не верится, что я был таким. - Думаю, всем бы так показалось при встрече с прошлым собой, - прокомментировал Вэй Усянь, вороша палкой угли, оставшиеся от костра. - Я вот, например, и нынешнего себя не узнаю. - Сегодня двойник сказал, что я должен быть собой, - немного напряжённо произнёс Сюэ Ян, после чего безрадостно хмыкнул. - Проблема в том, что я не знаю, что значит быть мной. Какая-то бессмыслица выходит. - Вовсе нет, - возразил Вэй Усянь, бросив взгляд на Лань Чжаня, спящего по другую сторону от потухшего костра. - Опять же, всех хотя бы изредка мучает вопрос, кто они такие и где их место в этом мире. - И каков ответ? - спросил Сюэ Ян. - Понятия не имею, - усмехнулся Вэй Усянь. - Возможно, нужно просто жить. Это всё, что мы можем делать. И, возможно, сама наша жизнь откроет нам, кто мы такие. А затем... мы сможем расти над собой. Помолчав, он посмотрел на Сюэ Яна и уверенно продолжил: - Слова твоего двойника, воплощающего в себе твоё прошлое, принадлежат тебе. Понимаешь? Если другой Сюэ Ян ставит под сомнение твои действия... - Это чувствую я сам, - осознал Сюэ Ян. Вэй Усянь кивнул. - Мы все сталкиваемся внутри себя с противоречиями, - заверил он. - Сложность эмоций порой... ошеломляет. Можешь не признаваться, но часть тебя знает, что прошлые поступки не определяют твоё будущее. Та часть, которая хочет, чтобы ты перестал быть разбойником. Да, демон в тебе жаждет залить весь мир кровью... И – да, ты такой. Но не только. Сюэ Ян посмотрел на него в ответ. - И? - Не отказывайся от демона, - посоветовал Вэй Усянь. - Но и не позволяй ему управлять тобой. Особенно, когда сам себя едва ли понимаешь. Главное, примирись с собой, не убегая от себя. Я могу помочь тебе. Говоря без ложной скромности... я кое-что об этом знаю.⊰✧⊱
Огонь в наспех сооружённой жаровне неподалёку от крепости-людоеда разгорался всё ярче. Старейшина Илина и Ханьгуан-цзюнь уже скрылись в крепости, а Сюэ Ян, наконец, дождался достаточно сокрушительного пламени, подпитываемого его энергией. Собравшись, Сюэ Ян прошептал заклинание и бросил печать в огонь. Укус. Ещё укус. Пламя вцепилось в печать и не отпускало. Одновременно с этим Сюэ Ян на себе ощущал жаркие укусы огня, пусть это и не вредило его коже. Однако влияние печати было сейчас особенно мощным, поэтому ему всё равно мерещилось, что кровь проступает сквозь поры и сразу же свёртывается, что комки прикипают к трещащей коже, что мясо оплывает и стягивается вокруг костей... Используя дополнительные заклинания, чтобы хоть немного унять боль, Сюэ Ян старался отвлечься и не дёргаться. Его зубы сжимались, но шептать заклинания он как-то умудрялся. Из печати стала виться чёрная дымка. С каждым мгновением дымка становилась плотнее, обретая более насыщенный чёрный цвет, пока, наконец, не выпустила в сторону Сюэ Яна язык тёмного пламени. Сюэ Ян едва успел отскочить и отрывисто выругался. Лента огня пролетела рядом с его плечом и пронзила одно из ближайших деревьев насквозь, не оставив на нём следа. Вытянув нашейный амулет и продолжая шептать заклинания, Сюэ Ян медленно двинулся обратно к жаровне. Под его ногами возник и начал быстро подниматься вверх широкий круг с металлическим отблеском – Сюэ Ян теперь словно стоял на дне высокого сосуда, в который наливали воду. Печать в жаровне зашипела. Ещё один огненный выдох, в сторону Сюэ Яна – амулет вспыхнул прямо на его шее и рассыпался чёрной пылью. С новым ругательством Сюэ Ян прервал поток заклинаний и махнул рукой с зажатым в ней талисманом в сторону печати; ту плотнее обступило пламя, однако чёрная дымка, всё ещё стремительно вившаяся из неё, продолжала рваться к Сюэ Яну. Вокруг него ярко блеснуло иссиня-зелёное облако, но чёрная дымка пробила его и ударила Сюэ Яна в грудь. С трудом, но он стерпел боль. А стерпев, швырнул в сторону чёрной дымки пригоршню заготовленного порошка. Дымка от такого на краткий миг разорвалась мелкими лоскутами, однако затем снова собралась воедино и окружила Сюэ Яна со всех сторон. Тьма была повсюду. Сюэ Ян будто перенёсся в беспроглядное замкнутое пространство. Моментально во всех подробностях вернулись воспоминания о кошмарных снах со стенами из воды, с бесконечным лабиринтом. И силы, вырвавшиеся из печати, словно прочли его мысли, потому что лабиринт со стенами из воды тут же появился. Единственным различием оставалась тьма вокруг. Охваченный внезапной паникой, Сюэ Ян быстро завернул за угол первой стены... и оказался в окружении десятка собственных отражений. Усилием воли он замедлил дыхание, сделал глубокий вдох и несколько мгновений постоял неподвижно, пока не почувствовал, что успокаивается. В конце концов, Сюэ Ян не собирался обращаться в бегство просто из-за того, что его кошмары стали явью. Нет, он сейчас спокойно и неторопливо пройдёт через лабиринт, покончит с печатью, а потом упадёт где-нибудь и отдохнёт. Решительно выпрямившись, Сюэ Ян пошёл вперёд. Главное – не сходить с ума. Надо только найти выход из лабиринта. Он двигался очень медленно, выставив вперёд правую руку, чтобы избежать столкновения с внезапно всплывающими из тьмы стенами – те хоть и из воды, но сквозь них невозможно было пройти. Сюэ Ян шёл вперёд, и одновременно с ним двигался десяток других Сюэ Янов в стенах. От этого невольно охватывала дрожь. Сюэ Яну хотелось увидеть кого-нибудь ещё, а не только собственное изображение. Но, увы, здесь он был в полном одиночестве, наедине со своими бледными отражениями, двигавшимися в унисон. Сюэ Ян снова и снова сворачивал за угол. И снова и снова наталкивался на собственные копии. То же лицо, та же фигура, те же чёрные одеяния... В какой-то момент он осторожно протянул руку и провёл по гладкой водной поверхности стены. Решился опять свернуть. Неожиданно что-то неуловимое привлекло его внимание. Глядя на свои отражения, Сюэ Ян почувствовал, как мороз прошёл по коже. Изображения изменились. Лицо то же самое, его собственное, однако на губах играла холодная, зловещая усмешка, и одеяния стали другими. Осознавая, Сюэ Ян пошатнулся. Изображения в стенах пришли в восторг. Закивали головами, улыбки на губах стали шире. После чего... появился он. Двойник вышел из-за угла и остановился напротив Сюэ Яна. - Скучал? - раздался его голос в гулкой тишине. Сюэ Ян опешил. Он ведь не спит и не в трансе! Как тот может быть здесь? И в то же время ему это не показалось столь уж необычным – встретить двойника в лабиринте с бесконечным множеством собственных отражений. Скорее наоборот – их новая встреча казалась здесь неизбежной. Вот встреча и состоялась. - Что такое? Не так уж сильно удивлён, Чэнмэй? Похвально, - двойника всё это явно забавляло. Голос Сюэ Яна прозвучал спокойно: - Я уже перестал удивляться всему, что касается тебя. Двойник хмыкнул и растворился в стенах. - Не советую считать меня предсказуемым, - сказал он. Сюэ Ян мгновенно заозирался, вглядываясь в отражения, стараясь как можно скорее распознать среди них двойника, определить, откуда доносится голос. - Я буду считать, как мне вздумается, - раздражённо отрезал Сюэ Ян. Десятки его отражений ответили ему улыбками. Глаза их при этом оставались холодными, как лёд. Взгляд Сюэ Яна метался между отражениями. Который же из них его двойник? - Тебе не удастся помешать мне, - добавил Сюэ Ян. Все отражения одновременно пожали плечами. - Я найду, как развлечься, - заверил двойник. - Например, убью кого-нибудь. Изощрённо. Сюэ Ян больше не пытался сдерживать отвращение: - Ах да, у тебя же страсть к убийствам. Наверное, можно сказать, что тяга к убийствам и есть главный признак твоего безумия. Множество лиц в стенах исказились от ярости. - Нашего безумия! - голос двойника повысился до крика. - Оно у нас общее! Я – это ты, забыл? - Ты просто моё прошлое, которое я не в силах изменить! - рыкнул Сюэ Ян в ответ. - И сейчас мы идентичны только внешне. Во всём остальном мы уже давно не похожи. Это ты по-прежнему хочешь всех убить, а не я. Если я и убью кого-то, то лишь в крайнем случае. Впредь такие решения я буду принимать гораздо более обдуманно, учитывая все последствия. Замолчав, он прикрыл на миг глаза. Выдохнул. Успокоиться не получилось, и он закончил разъярённым шёпотом: - Вот вырезали мы с тобой монастырь Байсюэ, лишили ненавистного Сун Цзычэня глаз... А что в итоге? В итоге Сяо Синчэнь отдал ему свои прекрасные глаза! Я больше не допущу ничего подобного! Лицо двойника снова перекосилось от гнева, но тут же, словно по велению Небес, разгладилось. Он усмехнулся. Таинственное эхо несколько раз повторило этот звук. - Хочешь вывести меня из себя, Чэнмэй? - презрительно поинтересовался двойник. - Не выйдет! Я умнее тебя. Ты прав – мы совсем не похожи. Больше нет. Мы не похожи, потому что я во всём тебя превосхожу. - Ну, если ты меня превосходишь, - Сюэ Ян неспешно продвигался по лабиринту, продолжая всматриваться в отражения, - то скажи, что ты задумал. Я знаю, силы печати помогают тебе, подпитывают тебя, но, поверь, как только я выберусь отсюда... я завершу её уничтожение. Двойник рассмеялся чарующим смехом. - Неплохо сработано! - похвалил он. - Думаешь, сможешь вывести меня на откровенность? Сколь же многого ты нахватался у искреннего Сяо Синчэня... Как бы то ни было, догадайся сам о моих планах! Сюэ Ян фыркнул и резко двинулся вперёд, надеясь, что вот-вот сможет отделить двойника от отражений. Однако все изображения двинулись в том же направлении и с той же скоростью. - Тебе так не терпится поскорее с этим покончить, Чэнмэй? - в голосе двойника появились издевательские нотки. - Что ж, я не возражаю. Пожалуй, я получил от этой игры всё, что можно. Уловив его настрой, Сюэ Ян молниеносно вынул Цзянцзай из пространства цянькунь. В тот же миг в руке двойника появилось точно такое же оружие. - Как видишь, борьба пойдёт на равных, - он развязно рассмеялся. - О, это будет истинное удовольствие! А когда всё закончится, и я убью тебя... то займу твоё место, стану императором в твоей голове! И, конечно, получу не меньшее наслаждение от убийства Старейшины Илина! Прощай, Чэнмэй! Прощай навсегда. И, показавшись слева, он бросился на Сюэ Яна с занесённым для смертоносной атаки мечом... Однако его удар внезапно оказался отбит другим Цзянцзай. Рядом с Сюэ Яном, загораживая его собой, неожиданно материализовалась ещё одна фигура – будущий Сюэ Ян. Настоящий Сюэ Ян сразу это понял, так как тот определённо был старше и во многом отличался от прошлого Сюэ Яна и от него самого. - Убирался бы ты отсюда, мальчишка, - сухо бросила будущая версия. Прошлый Сюэ Ян задохнулся, побелел как мертвец. - Нет! Я не... Слова его потонули в шуме воды из стен, которые вдруг стали разрушаться одна за другой. Онемев от происходящего, Сюэ Ян наблюдал за тем, как его прошлое сражается с его будущим. И будущее довольно быстро победило. - Знаешь, в чём твоё наказание? - произнёс напоследок будущий Сюэ Ян, притиснув лезвие своего меча к горлу прошлого Сюэ Яна. - В итоге ты станешь лучше. - Лучше? - прошлый Сюэ Ян болезненно улыбнулся; с его губ капала кровь, но взгляд казался вызывающим. - Может, слабее? “Побеждённый, но не сломленный, да?” - усмехнулся настоящий Сюэ Ян. - Нет, именно лучше, - убеждённо возразил будущий Сюэ Ян, убирая Цзянцзай обратно в пространство цянькунь. Ведь прошлое необходимо только победить. Убить его невозможно. Одновременно с этим вокруг всех них падали и разливались водой стены. Повсюду летали холодные и сверкающие брызги, пахло свежестью. Прошлый Сюэ Ян исчез. Будущий же повернулся к настоящему Сюэ Яну и сказал: - Что до тебя, то... запомни, всё имеет свою цену. Тебе предстоит узнать, какова цена за обладание даром. - О чём ты? - Сюэ Ян нахмурился. - О расплате, Чэнмэй, - пояснил будущий Сюэ Ян, играя прядкой своих волос. - Нельзя черпать силы предвидения бесконечно и думать, что за это тебе ничего не будет. - Я о них не просил! - возмутился Сюэ Ян. - Вот именно, - кивнул будущий и цепко посмотрел ему в глаза. - А значит... тебя кто-то использует в своих целях. Небеса уж точно не могли даровать тебе такую роскошь, как предвидение. Пообщался с прошлым собой, вспомнил, каким был? Тебе же всегда было плевать на всех, кроме себя самого. Неважно, сколько трупов останется за тобой, сколько раз тебя проклянут... И неожиданно такой мерзавец получает дар. С чего бы вдруг? Сюэ Ян ещё сильнее нахмурился. - Чэнмэй, когда это тебе хоть что-то доставалось просто так? - вкрадчиво добавил будущий. - Сяо Синчэнь спас меня, когда мог не спасать. Вэй Усянь не убил меня, когда мог убить, - предельно чётко ответил Сюэ Ян. - Да, не спорю, - согласился будущий. - Но такие личности в этом жестоком мире – скорее исключение, чем правило. Тебе очень повезло с возлюбленным и другом. Сюэ Ян вздохнул. - Я запомню всё, что ты сказал, - пообещал он. - Чудно. Ну, может, ещё увидимся, - с этими словами, и даже отвесив шутовской поклон, будущий Сюэ Ян растворился во тьме. Вскоре впечатление огромного, отражённого водой пространства исчезло. Всё залило светом и Сюэ Ян вновь стоял на земле, неподалёку от крепости-людоеда ордена Цинхэ Не. Не медля, Сюэ Ян направил на уничтожение печати все свои оставшиеся силы. Та ещё долго не поддавалась, тьма в ней буквально выла и бунтовалась. Но вот ещё одно усилие – и чёрная дымка стала разрываться на лоскуты, а те, в свою очередь, таяли в воздухе. От самой же печати на жаровне поплыли тёмные разводы, она начала плавиться, ссыхаться и через некоторое время исчезла совсем, оставив после себя лишь пятно сажи. Сюэ Ян ощутил невероятное облегчение. С печатью всё кончено.⊰✧⊱
Щурясь, Сюэ Ян весь вечер с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Ханьгуан-цзюнь тщетно пытается не суетиться вокруг Старейшины Илина, как неосознанно старается не выпускать того из виду. “Интересно, замечает ли сам Вэй Усянь, что Ханьгуан-цзюнь следит за каждым его шагом? - лениво задумался Сюэ Ян и внимательно посмотрел на Старейшину Илина. - Судя по жажде во взгляде – нет”. Они трое вновь собрались вместе спустя пять дней после того, как сделали всё задуманное. Собрались в самом, пожалуй, захолустном постоялом дворе, какой вообще существовал. - Не притворяйся дураком, учитель Вэй, - тихо сказал Сюэ Ян, когда Ханьгуан-цзюнь отправился договариваться насчёт комнат для них. - Неужели ты до сих пор сомневаешься в нём? Он же глаз с тебя не спускает. Какого ещё знака внимания ты ждёшь? Клятвы, подписанной кровью? Вэй Усянь поморщился. Сюэ Ян умел задавать весьма каверзные вопросы самым будничным тоном. - Завидую твоему живому воображению, Сюэ Ян, - с сарказмом заметил он. - Это тоже настоящий дар. Сюэ Ян пропустил его комментарий мимо ушей, вернувшись к своему ужину.⊰✧⊱
Ночью, вернувшись с обхода местности вокруг постоялого двора, у Лань Ванцзи в очередной раз за эти дни стеснило грудь, когда, зайдя в их комнату, он увидел Вэй Ина целым и невредимым. Лань Ванцзи не промолвил ни слова. Он просто стоял и смотрел. Вэй Ин уже вымылся и сейчас пытался расчесать свои спутавшиеся волосы. В тусклом свете свечей те сияли почти винно-красным блеском. Повернувшись, Вэй Усянь удивлённо изогнул бровь. Глядя на тревожное, но непроницаемое лицо Лань Чжаня, он с трудом верил, что происшедшее между ними несколько дней назад не было сном. - Лань Чжань, в чём дело? Лань Ванцзи решительно направился к нему, поняв, что не хочет напрягать Вэй Ина своими страхами. Это подождёт. Конечно, скорее всего, ему всё же придётся поведать об этих страхах, чтобы Вэй Ин понял необходимость быть настороже, но... не сегодня. Сегодня Лань Ванцзи достаточно было знать, что Вэй Ин в безопасности, что его можно снова обнять и не отпускать от себя. - Язык проглотил, Лань Чжань? - шутливым тоном поддразнил его Вэй Усянь. - Что-то ты совсем притихший. Даже для своего обычного состояния. Стоило ему договорить, как Лань Ванцзи привлёк его к себе. Вэй Ин не сопротивлялся, лишь сильнее прижался к нему. - Лань Чжань? - Вэй Усянь слегка отклонился и поймал его взгляд. - Что тебя тревожит? - Будь моя воля, - ровно заговорил Лань Ванцзи, - я запер бы тебя на замок от всего мира и держал в безопасности вечно. Вэй Усянь рассмеялся. - Желание мрачное и не очень практичное, но нельзя сказать, что не заманчивое, - заявил он. - Правда? - Да, - Вэй Усянь кивнул. Лань Ванцзи прижал его к стене. Руки Вэй Усяня тут же обвились вокруг его шеи. Откровенное желание, светившееся в глазах Лань Чжаня, завораживало Вэй Усяня. Он все эти дни чувствовал на себе этот взгляд. Лань Чжань наблюдал за ним, словно Вэй Усянь постоянно был голым. Вэй Усяню лишь одно не давало покоя – то, что Лань Чжань всё ещё многого ему не рассказывал. Возможно, просто потому, что не привык делиться сокровенным... Если так, то следовало приложить немалые усилия, чтобы добиться раскрытия всех секретов.⊰✧⊱
Сюэ Ян хмурился. Ему нужно увидеть Сяо Синчэня. Более того – если верить видениям, это необходимо. Хотя Сюэ Ян вообще-то не планировал пока с ним встречаться. Знал, что ещё не готов. Знал, что при встрече сорвётся и сделает что-нибудь... не то. Поэтому пока действительно лучше было бы не встречаться с Сяо Синчэнем. “Ах, благие намерения и так далее...” - поиздевался он сам над собой. Сюэ Ян боялся того, как мог отреагировать Сяо Синчэнь. Презрение? Ненависть даже? Нервно размышляя об этом, Сюэ Ян всё больше сомневался. Что, если слишком поспешив с какими-то словами или действиями, он оттолкнёт Сяо Синчэня полностью? Тихий голосок в голове Сюэ Яна шептал: “Пока ещё не время для разговоров с Сяо Синчэнем, просто увидься с ним, предотврати его поцелуй с Сун Цзычэнем и вновь исчезни”. Да, лет минуло достаточно, однако Сяо Синчэнь с его глубоко чувствующей натурой мог до сих пор не оправиться. Сюэ Ян и сам едва оправился. Просмотр вариантов будущего, ветвящихся во временном потоке призрачных нитей, тоже не прибавил уверенности. Разговор с Сяо Синчэнем мог иметь тысячи разных развилок, в основном ведущих к тому, что потом Сюэ Ян снова покидал его. Сюэ Яну безумно хотелось понять, что именно скажет ему даочжан, но как он ни старался сосредоточиться на более отдалённых ветвях развития событий, они расплывались и постоянно видоизменялись. Поэтому Сюэ Ян сконцентрировался всего на трёх ветвях будущего и постарался расставить всё по своим местам. Какое-то время данные варианты всё-таки менялись, переплетаясь друг с другом, но потом стали кристально ясными и застыли в определённости. Сюэ Ян выдохнул. По крайней мере, с тремя конкретными ветвями будущего ситуация прояснилась. Теперь в этих трёх вариантах виделось, правда, с незначительными изменениями, одно и то же. И Сюэ Ян до предела напряг свой дар, твёрдо намереваясь разобрать отдельные реплики самого себя и реплики Сяо Синчэня. В конце концов, сложив воедино разные кусочки из параллельных вариантов, Сюэ Ян различил кое-какие обрывки: “- ...и ты сам обрёк себя на... - Я научился получать от жизни... - ...во тьме. Ты обездоленный человек, отвергший... - ...это моё дело. Пути назад нет”. Сюэ Ян застыл. Сетка будущего, словно хрупкая чаша, разбилась вдребезги и сгинула во мраке. Но теперь Сюэ Ян гораздо лучше понимал, какого пути следует придерживаться в разговоре с Сяо Синчэнем, а чего следует избегать. Вопрос только в том, сможет ли он в достаточной мере контролировать себя.