⊰✧⊱
- Хорошо. - Хорошо? Ханьгуан-цзюнь, я бы сказал, что это самоубийственно, - с усмешкой прокомментировал Сюэ Ян. - Может, ему лучше вообще отправиться со мной на поиски Сяо Синчэня? - Нет, - резко отказался Лань Ванцзи. - Он не отправится с тобой. - Жаль. Сяо Синчэнь обрадовался бы ему, - тихо пробормотал Сюэ Ян, на миг отрешившись от обсуждаемой темы. - Это и мне бы на руку сыграло... - Нет, он не отправится с тобой, - с ледяной непоколебимостью повторил Лань Ванцзи. Сюэ Ян пожал плечами. - Может, всё же обдумаешь такой вариант? Я сберегу его, никто не причинит ему вреда. Я благодарен вам двоим, и ты знаешь, что я не лгу. Он сможет исчезнуть вместе со мной на пыльных улицах. - Нет, - уже в третий раз отверг его предложение Лань Ванцзи. - Я сам в состоянии сберечь его. Я не могу допустить, чтобы он исчез в глуши. Опасность может подстерегать его и там. - К тому же, я и сам не хочу тащиться в какую-то глушь, - вставил Вэй Усянь, всё это время лениво следя за их разговором. - Если кого-то вообще интересует моё мнение по этому вопросу. Сюэ Ян повернулся к нему с выражением неодобрения на своём лице. Затем, махнув рукой в его сторону, снова обратился к Ханьгуан-цзюню, но уже с проказливой ухмылкой: - И ты позволишь своему сокровищу решать? Почему он ещё не связан? - Хэй! - возмутился Вэй Усянь. - Сюэ Ян, он не пойдёт с тобой, - левая бровь Лань Ванцзи слегка дёрнулась; ему не нравилось раз за разом повторять одно и то же. - Точно, - закивал Вэй Усянь. - Мы как можно скорее должны добраться до земель ордена Ланьлин Цзинь – я хочу быть в курсе событий. А ещё... С Цзинь Гуанъяо разбираться, конечно, пока не время, я помню. Но вот его жена... Нельзя упустить случай спасти её. Помимо того, что мы просто сохраним ей жизнь, мы ещё и получим важную свидетельницу. Сюэ Ян выпрямился, внезапно став выглядеть серьёзнее. - Что ж, тогда... - он хмыкнул. - Лично я, когда выхожу на охоту, стараюсь заставить жертву думать, что нахожусь в одном месте, хотя на самом деле прячусь в другом. Всё, что я могу вам сказать – будьте осторожны в выборе места для засады. - О, не сомневайся, - усмехнулся Вэй Усянь, поняв его намёк на будущее. Сюэ Ян лишь кивнул. Он уже знал, что у этих двоих получится спасти жену и сестру Мэн Яо в одном лице. Пожалуй, Сюэ Ян даже не отказался бы зорко пронаблюдать за ходом этого дела, но он, опять же, уже знал, что Ханьгуан-цзюнь и Старейшина Илина и без него проявят бдительность и выстроят верные умозаключения. А попутно ещё и освободят Призрачного Генерала, недавно захваченного приспешниками Мэн Яо. Да, охота у них получится исключительно интересной... Губы Сюэ Яна скривились в леденящей усмешке, когда он принялся тщательно располагать кусочки головоломки, надеясь получить целостную картину. Он предвкушал, какие ловушки расставит в дальнейшем, когда уже сам пересечётся с Мэн Яо. В данное же время Сюэ Яну предстояло разобраться с неожиданной трудностью: он не мог найти Сяо Синчэня. Не мог найти привычным способом – через воронов-шпионов. “Значит, защитная завеса... - смекнул Сюэ Ян. - Интересно, кто её применил? Сун Цзычэнь или сам Сяо Синчэнь? И когда только успели заметить? Мои птички не из приметных”. Не удалось обнаружить Сяо Синчэня и иным способом – с помощью дара. Впрочем, одну зацепку дар всё же подкинул. По крайней мере, призрачные нити слабо на это указывали: путь к Сяо Синчэню лежал через А-Цин.⊰✧⊱
В городке, где проживала А-Цин, было так умиротворяюще тихо и спокойно, что Сюэ Яну хотелось орать. Дикая, хмурая местность, поросшая кустарниками, но одновременно это был довольно расслабляющий уголок. Тем не менее, даже здесь с утра клубился туман. Он наползал, подкрадываясь от лесных ручейков, как нашествие толпы бесшумно ступающих призраков. Просачивался между деревьями, растущими над обрывистыми берегами реки, пропитывая собой высокую траву и превращая утро в мглистый день, совсем уж осенний. Стоило Сюэ Яну оказаться в этом городе, как он сразу понял, почему все видения с А-Цин всегда являлись очень туманными во всех смыслах этого слова. Чаще всего видения вообще представляли собой одну сплошную непроглядную дымку. Первая причина – да, реальный туман. А вот вторая... Городок хоть и был сонным, но даже он полнился слухами. И слухи эти вели к дому у самой кромки леса. Вернее, слухи вели не к самому дому, а к его обитательнице – Целительнице Су Линь Яо. Именно так прозвали А-Цин местные жители. Узнав, почему её нарекли Целительницей, Сюэ Ян на некоторое время практически впал в ступор. А потом в его голове будто что-то щёлкнуло, и разум заработал, спешно обрабатывая новые сведения. Неожиданно слова его версии из будущего и подозрения Вэй Усяня перестали казаться такими уж бредовыми... Направившись к дому А-Цин, Сюэ Ян сначала увидел огонёк – яркий, сильный и постоянный. Он светился между деревьями, рядом с одним из ручейков, где на поросшей лесом возвышенности располагался крепкий на вид дом. В этом доме и горел яркий огонёк – видимо, от большой свечи. Огонёк будто подманивал к себе. Чем ближе Сюэ Ян подходил к дому, тем быстрее противная клубящаяся дымка тумана рассеивалась. Постепенно дымка уходила куда-то туда, откуда она и наползла. Словно призраки, продолжая свой жуткий, леденящий кровь обход, направились в другие места, хотя в воздухе ещё оставался неясный след их недавнего присутствия. К дому вела усыпанная палой листвой и поросшая по обочинам полевыми цветами тропа – одна из тех старых троп, которые так глубоко врезаны в землю, что не заметить их невозможно. Идти по тропе было одно удовольствие. Бесчисленные ливни смыли с неё все мелкие камни, и она стала гладкой, ложащейся под ноги приятным песчаным покрытием. Но Сюэ Ян всё же настороженно поглядывал по сторонам. Его устоявшуюся бдительность никакими красотами не вытравить. А-Цин встретила его удивительно – нет, скорее даже поразительно – спокойно. Если она и испугалась, то виду не подала. - Я предчувствовала, что рано или поздно ты появишься на моём пороге, - лишь с лёгким раздражением в голосе пробормотала девушка. - Что, убьёшь меня? Вопрос она задала вполне серьёзно. Гадёныш заявился сюда будто вместе с туманами, наплывшими с утра со стороны главных ворот города. Теперь те ушли, а он остался. В его появлении была какая-то неотвратимость, что пугало как страшный сон наяву. Сюэ Ян словно не принадлежал этому солнечному миру, где в воздухе летают лепестки цветов, а в реке не водятся тёмные твари. Было в Гадёныше что-то нереальное, тревожащее, и сам он казался сгустком прошлой ночи, явившимся среди бела дня. - И зачем мне это? - усмехнулся, тем временем, Сюэ Ян. А-Цин увидела, что его полночно-чёрные глаза подозрительно мерцают, и где-то там, в их глубинах, вспыхивают серебристые искры. Но когда на его губах промелькнуло нечто вроде улыбки, девушка осторожно перевела дыхание. Однако облегчение не было полным, так как одни только Небеса знают, что могло значить его веселье. А-Цин даже показалось, что вокруг Гадёныша клубятся обрывки мглистого тумана, будто он, и правда, бесшумно появился из вчерашнего ночного мрака, подавив своей сущностью дневной мир. - Потому что ты – мстительный ублюдок, - отчеканила А-Цин. Её решительный и храбрый ответ позабавил Сюэ Яна, и он чуть было не рассмеялся. А в последнее время он почти не смеялся, и то, что ей удалось развеселить его, говорило в её пользу. - Был им когда-то, не спорю. Но времена меняются, - с улыбкой сказал Сюэ Ян. И заверил: - Я не причиню тебе вреда, Слепышка. - Не зови меня так! - огрызнулась А-Цин. Вот теперь её глаза загорелись яростью. Всё спокойствие слетело с неё, как шелуха. Сюэ Ян мгновенно отметил, что А-Цин охватила паника, хотя она и старалась держать себя в руках, не выказывая страха. Судя по всему, А-Цин действительно решила, что он пришёл убить её, и это его не удивляло. Главным образом, А-Цин, похоже, до сих пор пугало то, что она наверняка слышала о разбойнике из Куйчжоу от Сяо Синчэня и Сун Цзычэня. - Ах да, всё хотел придумать для тебя другое прозвище, но так ничего и не придумалось, - небрежно произнёс Сюэ Ян. - В любом случае, “Слепышка” тебе подходит. - Почему бы это? - буркнула А-Цин. Осознав, что чуть было не поддалась панике, она разозлилась на себя. Ей же и так абсолютно нечего противопоставить Гадёнышу, кроме как не показывать свою слабость. Из-за нахлынувшей паники А-Цин едва не бросилась бежать. Но побеги она – запросто могла бы упасть и расшибиться. А здесь, рядом с её домом так пустынно, ничего, кроме леса, реки и ручейков. Бежать... хуже не придумаешь. Да и сколько бы она смогла пробежать? Особенно сегодня, когда так измождена? И А-Цин решила смириться и говорить с Сюэ Яном, чтобы не раздражать его и этим хоть немного уменьшить грозящую ей опасность. Ведь ей с ним не справиться. - Ну, хотя бы потому, что ты многого не видишь, - снисходительно ответил Сюэ Ян. - Конкретно сейчас – того, что я не собираюсь тебя убивать. Я ещё тогда... перед тем, как покинуть вас с Сяо Синчэнем, не собирался убивать тебя. Он говорил спокойно, наблюдая за А-Цин с предельной внимательностью. Та заставила его вновь почувствовать себя разбойником. Но как отчаянно она старалась храбро держаться! Это Сюэ Яну нравилось. Отреагировав на его слова презрительным фырканьем, А-Цин отвернулась и, оставив дверь распахнутой, медленно прошла вглубь своего дома. Сюэ Ян последовал за ней и только в этот момент отметил какую-то странную, почти неуловимую хрупкость в А-Цин. Хотя в остальном она выглядела под стать своему дому – чистой и ухоженной. Даже одеяния на ней были приятными глазу и весьма ей шли: много тёмной ткани, но с красивой вышивкой. Причёска же её по-прежнему удерживалась шпилькой, сделанной Сяо Синчэнем. В общем, всё говорило о том, что А-Цин уже давно живёт в достатке, явно не бедствуя. - Тебе, к слову, тоже придётся кое-что объяснить мне, - добавил Сюэ Ян, закрыв за ними дверь и прислонившись к ней спиной. - Ты изменилась, Слепышка. Только я пока не могу сказать, как именно. А-Цин резко обернулась к нему. Губы её сердито поджались. - Ты прав, я другая, - чётко подтвердила она, настроившись не позволять ему запугивать себя. - Теперь жизнь видится мне иной, чем прежде. - Какая убийственная серьёзность! Только не надо набрасываться на меня с кулаками, - Сюэ Ян шутливо прикрылся рукой. - Слепышка, я хочу честного разговора, а не демонстрации твоего вспыльчивого характера. Тебе ведь, должно быть, любопытно, зачем я пришёл. А-Цин промолчала, замерев в некотором отдалении от него. Всё-таки... всё-таки она была скорее напугана, нежели рассержена. - Знаю, ты не желаешь говорить со мной после всего того, что произошло в прошлом, - со вздохом продолжил Сюэ Ян. - Но может статься... я окажусь тебе полезен. А-Цин удивлённо заморгала. - А ты, в свою очередь, мне, - добавил Сюэ Ян, сам не зная, зачем. - И это как-то связано с Сяо Синчэнем, - тихо произнесла девушка, бросив на него полный горечи взгляд. - Вздумал снова поиграть с ним? По-твоему, это смешно? - Я и не думал смеяться, - угрюмо заявил Сюэ Ян. В его тоне, в самом деле, уже не было ни малейшего следа весёлых ноток. Напротив, от интонаций его речи повеяло ледяным холодом. А-Цин незаметно сглотнула. Странно, с чего это она решила, что добродушным разговором можно унять в нём тёмные инстинкты? Разбойники, видно, от роду таковы. Возможно, они спокойны лишь до тех пор, пока что-то у них в голове не взбунтуется. Достаточно одного неосторожного движения или вполне невинного слова, которое покажется им возмутительным, и тогда... - Слепышка, просто пообещай, что хотя бы попробуешь составить новое мнение обо мне, - эти слова дались Сюэ Яну с трудом. Почувствовав это, А-Цин вновь удивлённо взглянула на него. - Хорошо, - девушка гордо вздёрнула подбородок. - Но моё обещание будет действовать до тех пор, пока моё терпение не закончится. Я даю его лишь потому, что очень устала – утром у меня было много работы. - Не сомневаюсь, - Сюэ Ян загадочно прищурился. - Назовём это перемирием. - Но только временным, - уточнила А-Цин. С губ Сюэ Яна всё же сорвался смешок. А-Цин не ожидала этого, как не предвидела и своей реакции на его смех: её охватили воспоминания о том времени, когда они жили в городе И. А главное – похоже, все эти годы она неосознанно скучала по Гадёнышу. - Почему ты поселилась в этом городе? - внезапно поинтересовался тот. А-Цин вздохнула и, пройдя к небольшому столу, устроилась за ним. - Всего лишь хотела найти место, которое будет отличаться от города И, а также от места, где живут даочжан Сяо Синчэнь и даочжан Сун Лань, - просто ответила она. - И где же они живут? - еле слышно спросил Сюэ Ян. - Кроме того, - продолжила А-Цин, словно не слыша его вопроса, - это первое место, где мне по-настоящему понравилось жить. И я осталась. Сюэ Ян хмыкнул. Что ж, хоть немного, но они продвинулись вперёд в этой беседе. - Любопытно, почему ты вообще их покинула? - решил не останавливаться на достигнутом он. - Может, общество второго даочжана не пришлось по вкусу? Если так, то я тебя понимаю. Сун Цзычэнь – самый унылый заклинатель на свете. - Оставь свои догадки на этот счёт, - недовольно высказалась А-Цин. - Я захотела быть сама по себе и ушла. Конец истории. - И всё же должна быть какая-то причина, - протянул Сюэ Ян. - Да нет никакой!.. А-Цин вдруг в раздражении вскочила из-за стола, но в тот же миг пошатнулась и наверняка упала бы, если б Сюэ Ян вовремя не подхватил её под руку. После чего осторожно усадил девушку обратно за стол, не отпуская до тех пор, пока не убедился, что она в порядке. Затем выпрямился, ничего не сказав. Вообще ничего. Ни звука. Только довольно жёстко посмотрел на неё. А-Цин отвела взгляд в сторону, восстанавливая дыхание. Пальцы её рук мелко подрагивали. - Это... это всё из-за моей работы, ясно? - в стремлении защититься попыталась объяснить она, не понимая, зачем это делает. - Я переутомилась. - Глупая Слепышка, - со вздохом прокомментировал Сюэ Ян, усаживаясь рядом. - Что за работа такая? Он снова наклонился к ней, и А-Цин совсем близко увидела его глаза. Их выражение потрясло её чуть ли не до основания. Раньше ей всегда казалось, что глаза Гадёныша свирепы и злы, а взгляд их подобен взгляду змеи. Но глаза, смотревшие на неё теперь, были прекрасны в обрамлении густых тёмных ресниц. А-Цин почувствовала, как рассеивается её раздражение и страх, как под силой взгляда Сюэ Яна к ней приходит успокоение, и ей неожиданно захотелось смягчить свою резкость. - Обычная, - пожала она плечами. - Я помогаю больным людям. Сегодня было напряжённое утро и сейчас... А, забудь. Просто всё тело ломит. Я очень устала после... А-Цин запнулась, прикусив губу. - После чего? - Сюэ Ян не собирался позволять ей соскочить с этой темы. Метнув в него быстрый взгляд, А-Цин в очередной раз гордо вздёрнула подбородок, не зная, что ответить. Не было смысла отрицать, что она – Целительница Су Линь Яо. Судя по отсутствию удивления на лице Гадёныша и вполне закономерных вопросов, тот явно услышал все сплетни о ней, как только оказался в этом городе. Часть её секрета раскрыта. - А-Цин, - Сюэ Ян даже позвал её по имени, так и не дождавшись ответа. Но А-Цин продолжала молчать, отрешённо наблюдая за светлячками, залетевшими в дом. Да, Гадёныш определённо изменился в лучшую сторону и вёл себя с ней сейчас даже как-то по-доброму, но она всё равно не могла доверять ему. - Кажется, ты не совсем здорова? - вкрадчиво уточнил Сюэ Ян. Вопрос застал А-Цин врасплох и, хотя прозвучал вполне миролюбиво, сильно взбесил. - Нет, я здорова, - ограничилась она кратким ответом и обиженно поджала губы, сознавая, что выглядит сегодня хуже обычного. - Ты очень бледна, - сказал Сюэ Ян. Ему даже показалось, что А-Цин в любой момент может упасть в обморок. - Это просто запоздалый шок, - проворчала девушка. - Ты так внезапно появился и... ведёшь себя странно. - Не страннее тебя, - фыркнул Сюэ Ян, облокотившись на стол и подперев щёку рукой в перчатке. Однако его поведение действительно казалось А-Цин весьма странным. Да, сама она тоже, конечно, изменилась, повзрослела, стала более разумной. Но вот изменения в Гадёныше были, на её взгляд, какими-то совсем уж дикими и впечатляющими. А его вопросы? Во-первых, это не те вопросы, которые А-Цин ожидала услышать от него в первую очередь. Во-вторых, Гадёныш будто не замечал, как она то сердилась, то пугалась. Наоборот, он разговаривал с непринуждённостью человека, лениво прогуливающегося по улице. - Похоже, тебе уже известно, кто я и что я, - вздохнув, заключила А-Цин. - Не уверен в этом до конца, - задумчиво произнёс Сюэ Ян. - Если верить молве в этом городишке, то ты вовсе не обычная целительница. - Пересудам не всегда можно верить, - буркнула А-Цин. - Скажи мне хоть слово правды, Слепышка, - Сюэ Ян проницательно посмотрел на неё. Тут А-Цин вновь начала сердится. - Правда в том, что ты жестоко обманул Сяо Синчэня! - вспылила она. - Поэтому не тебе вести разговоры о правде! После этих её слов Сюэ Ян нахмурился, а глаза его словно озарились тёмным пламенем, когда он пронзил её взглядом. А-Цин показалось, что Гадёныш коварно проник в её мысли и увидел, какого страха нагнал на неё, но она продолжала держаться храбро. - Укоротить бы твой язык... - в итоге бросил Сюэ Ян настолько вяло, что от разочарования А-Цин захотелось пнуть его по ноге. Он, по сути, просто проигнорировал её обвинение. Этого нового Гадёныша ничто не могло вывести из равновесия. Его невозмутимость начала даже злить А-Цин. Ведь по натуре она являлась полной противоположностью: вспыльчивая, прямолинейная и эмоциональная. Природа не наделила её таким же спокойствием, как Сяо Синчэня, хотя частенько А-Цин прямо-таки жаждала покоя. - До чего же ты упрямая, - вдруг добавил Сюэ Ян. - Я уже понял, что с тобой происходит. Убедился, увидев все признаки. - Я не понимаю, о чём ты... - кисло пробурчала А-Цин. Сюэ Ян с усмешкой качнул головой. Как ни слаба сейчас А-Цин, дух её сломить по-прежнему непросто. Девушка раз за разом давала ему резкий отпор, в то время как ей впору было просто онеметь от ужаса из-за его появления. - Скажи мне уже, - настаивал Сюэ Ян. - Обещаю не использовать это знание против тебя. Его глубокому голосу трудно было противостоять. И всё равно А-Цин с подозрением прищурилась. - Я тебе не доверяю, - сказала она. С другой стороны, ей очень хотелось довериться ему, пусть А-Цин и понимала, что это безумие. Забыть обо всём и просто довериться... Гадёныш – один из немногих, кто знал её. Вопреки всему, он действительно её знал. А она так давно не разговаривала с кем-то вот так: с перепалками, взаимными подколками и прочим в том же духе. Всё-таки она, правда, скучала по Гадёнышу, по их жизни в городе И. Видимо, именно поэтому она так злилась на даочжана Суна первое время... Тот пришёл и всё испортил. “Забавно понять причину своей злости лишь сейчас”, - подумала А-Цин. Как бы то ни было, в данный момент она никак не могла ухватить суть происходящего. Девушка не знала, чего именно Гадёныш от неё хочет. Она только чувствовала, что постепенно начинает расслабляться в его присутствии. Более того – казалось, ещё немного и она ощутит себя рядом с ним в безопасности. Сюэ Ян, между тем, выжидательно смотрел на неё. - Не понимаю, что ещё ты хочешь знать. Я лечу людей, - туманно сообщила А-Цин. - Исцеляю их раны. Сказав это, она тут же пожалела о своих словах. - В самом деле? Интересно, - Сюэ Ян хитро улыбнулся. - Значит, решила пойти по стопам Сяо Синчэня? - Нет, - поспешно возразила А-Цин. - Я просто... помогаю, чем могу. А даочжан... он ведь делает разные снадобья, может делиться своей энергией и прочее... Девушка умолкла, поняв, что своими скомканными фразами совсем не убеждает Гадёныша. - Загадочная Целительница Су Линь Яо, - насмешливо протянул Сюэ Ян. - Слепышка, я слышал, что ты порой исцеляешь даже смертельные раны. Или вытаскиваешь человека из лап неизлечимой болезни. Нашему даочжану до тебя далеко. - Я... - А-Цин уставилась на поверхность стола, не зная, как выкрутиться. - Доверься мне, - увещевал Сюэ Ян. - Тяжело хранить всё в себе. Повторяю, я не использую это против тебя. - Ну... - в голосе А-Цин послышалась нерешительность, и Сюэ Ян понял, что она готова приоткрыть завесу тайны. - Да, это правда – я могу исцелить даже человека, находящегося в крайне тяжёлом состоянии. И не только человека. Любое живое существо. - Дальше, - нетерпеливо поторопил Сюэ Ян. Его интерес дошёл до предела. Он осознал, что мог бы доверить А-Цин и свою собственную тайну. И сделал бы это, если бы знал наверняка, что она примет сказанное на веру. - Если коротко, то... несколько лет назад у меня открылся дар, - хрипло призналась А-Цин. - Дар к исцелению живых существ. И, взглянув на Сюэ Яна, спросила почти без вопросительной интонации: - Ты ещё до прихода ко мне, выяснил это в городе, да? - Мне потребовалось некоторое время, чтобы сопоставить все слухи, но – да, - Сюэ Ян кивнул. - А теперь, когда ты рассказала... Судя по всему, ты определённо обладаешь даром. Поражённая, А-Цин посмотрела ему в глаза. - Значит, ты мне веришь? - девушка неосознанно вцепилась в его руку. - А веришь, что я не прибегаю к Тёмному Пути? Люди утверждают обратное, но я ведь даже не заклинательница! Я обычная, совершенно обычная! Однако мне никто не верит! Сюэ Ян вздохнул. - Ты лишь навредишь себе, если станешь отпираться перед людским сбродом, - убеждённо заявил он. - Я ничего не могу поделать, когда... - А-Цин перевела дыхание, отпустила руку Сюэ Яна и собралась с мыслями. - Тончайшая паутина кружева, возникающая под моими пальцами и видимая только мне, способна вплестись в любую рану и исцелить её. Я будто... перебираю, скручиваю и переплетаю простые нитки. Важно действовать быстро и проворно. По мере того, как я переплетаю невидимые нити, превращая их в замысловатое кружево, способное исцелять, я слабею. Но одновременно... эта работа успокаивает меня, а монотонные, повторяющиеся движения пальцев вводит в состояние лёгкого транса. Мне нужно лишь позволять своим пальцам выполнять работу. Я овладела техникой плетения Кружева Исцеления далеко не сразу, но всё-таки я с самого начала инстинктивно понимала, как это сделать, сколько понадобится приложить усилий. Часто я забываюсь, отрешаюсь от окружающего мира, растворяюсь в паутине переплетающихся и скручивающихся тонких нитей, а люди вокруг меня считают, что я в сговоре с тёмными силами! - Кружево Исцеления? - только и спросил Сюэ Ян. - Так я это называю, - гордо пояснила А-Цин. - Раньше я могла совсем немногое. Но постепенно... - Твой дар стал развиваться, - закончил за неё Сюэ Ян. - Да, - А-Цин вздохнула, чувствуя, что ей стало легче после того, как она доверилась хоть кому-то. - Теперь я могу браться за самые серьёзные случаи. Вот только потом чувствую себя разбитой. Хотя сейчас силы восстанавливаются гораздо быстрее, чем на первых порах. Сюэ Ян скрестил руки на груди. - Ты поступаешь слишком самоотверженно, - указал он. - Угу, твой дар состоит в исцелении живых существ. Но мой тебе совет – не старайся быть богиней и не жертвуй чем бы то ни было. Твои старания не будут вознаграждены. - Я ничем не жертвовала! - горячо заспорила А-Цин. - Это удел Сяо Синчэня. Вот он всегда сначала думает о других, и зачастую в ущерб собственным интересам. Я не такая. Своим даром я зарабатываю себе на жизнь. На весьма неплохую жизнь. - Вижу, - хохотнул Сюэ Ян, обведя её дом и её саму оценивающим взглядом. - Потому ты и покинула его? Он хоть знает о твоём даре? - Нет, - А-Цин слегка смутилась. - Я не отважилась признаться в этом. И чтобы Сяо Синчэнь не догадался о моих открывшихся способностях сам... я ушла. В то время даочжан Сун уже начал на меня странно коситься. Наверное, что-то заметил. - Ясно, - Сюэ Ян понимающе хмыкнул. - Так что мне оставалось либо запереться где-нибудь, превратившись в отшельницу, либо извлечь как можно больше пользы – и для себя, и для других – из моих открывшихся способностей. - И ты выбрала второе, - кивнул Сюэ Ян. - Мой дар заставил меня по-другому взглянуть на многие вещи, - расплывчато пробормотала А-Цин. Сюэ Ян скрыл улыбку. Этот разговор переворачивал их отношения и каким-то образом воздействовал на него. Возможно, разговор глубоко затронул и А-Цин. Сюэ Ян едва не рассказал, что и сам обладает даром. Он готов был тоже довериться ей. И это его пугало. Вот только А-Цин всё ещё настороженно посматривала на него. - Да не трону я тебя, - Сюэ Ян закатил глаза. - Успокойся, наконец. У нас же вроде вообще перемирие. Это так, небольшое напоминание на случай, если ты забыла. - Это у тебя плохо с памятью, - язвительно отозвалась А-Цин. - Сяо Синчэнь говорил, что ты... Ну, он сказал, что взял с тебя обещание не причинять мне вред. Ты сейчас так ведёшь себя со мной из-за этого? Из-за просьбы Сяо Синчэня? - Отчасти, - рассеянно проронил Сюэ Ян, отвлёкшись на само звучание имени Сяо Синчэня. - Ты очень ценна. - Ценна для кого? - не поняла А-Цин. - Для меня, - тихо ответил Сюэ Ян. - Ты – как сестра, которой у меня никогда не было. “Сестра”. При звуке этого слова внутри А-Цин что-то оборвалось. Оно пробило брешь в её обороне. На глаза А-Цин навернулись слёзы, но она сдержалась. - Я так устала, - неожиданно сказала девушка. - Всё ещё больно после использования дара? - нахмурившись, спросил Сюэ Ян. А-Цин пожала плечами. - Боль пройдёт. - В самом деле? - с внезапной тоской усмехнулся Сюэ Ян, думая о своей собственной боли, запрятанной глубоко в душе и потому невидимой постороннему глазу. - А что? Неужели хочешь чем-то помочь? - А-Цин впервые за этот разговор позволила себе рассмеяться. - Брось, ты же не страдаешь избытком благородства. Сюэ Ян взглянул на неё из-под полуприкрытых век. Всё-таки он не мог пока рассказать ей о своём даре. И не мог рассказать ей всего, что знал о том, как справляться со слабостью после его использования. Вместо этого Сюэ Ян решил ограничиться советами в иной проблеме. - Послушай-ка меня, Слепышка, - серьёзно начал он. - Ситуация, в которой ты оказалась, опасна. Особенно для молодой девушки. О тебе уже идут слухи. Рано или поздно кто-то может вознамериться использовать твой дар в своих целях. Или того хуже. - Я знаю об опасности, - признала А-Цин. - И? - рыкнул Сюэ Ян, многозначительно посмотрев на неё. - Каждый раз, когда ты исцеляешь очередного бедолагу, ты заставляешь людей испытывать благодарность вперемешку с непониманием и страхом. А знаешь, на что способны люди, когда чего-то не понимают и боятся? Глядя ему в глаза, А-Цин на миг лишилась дара речи. Его беспокойство, граничащее с гневом, его желание призвать её к ответу внезапно пробудили в А-Цин уверенность, что Гадёныш действительно тревожится о ней. - Поверь, я лучше осведомлён о возможной опасности, чем ты, - продолжил Сюэ Ян. - Девушка, живущая в достатке и обладающая необъяснимым даром исцеления, не должна выходить из дома одна. Тем более – для выполнения подобной работы. - Я сама это выбрала, - насупилась А-Цин. - Если бы я действительно был твоим братом, я бы ни за что не позволил тебе подобного, - жёстко припечатал Сюэ Ян. - А я не стала бы тебя спрашивать! - парировала А-Цин, едва удержавшись от того, чтобы показать ему язык. - Пока я справляюсь без чьей-либо защиты и помощи. - Пока, - подчеркнул Сюэ Ян. - И справляешься ты только потому, что торчишь в глухомани. Это лишь вопрос времени, когда слухи о тебе разлетятся за пределы этого сонного городка. - Я сознавала, что непременно поползут не слишком приятные слухи, - согласилась А-Цин, - но пока я зовусь не своим именем и меняю наряды каждый день, чтобы меня реже узнавали на улицах, едва ли эти пересуды могут мне хоть сколько-нибудь навредить. Если однажды выйдет так, как ты говоришь, то я просто вновь стану замухрышкой А-Цин и сбегу в новое место. И вдруг надменно добавила: - К тому же... кто тебе сказал, что меня никто не сопровождает? Можешь не верить, но со мной всегда находится мой кот-оборотень. Сейчас он охотится на полевых мышей за домом. - Ха! - Сюэ Ян довольно заулыбался, превзойдя А-Цин в надменности. - А как ты думаешь, кто этого кота к тебе отправил? Между прочим, как раз в целях защиты. А-Цин опешила. - Ты? - ахнула она. - Ты отправил ко мне Облачко? - Облачко?! - возмутился Сюэ Ян. - Ты назвала моего кота Облачком? - А что? Ему подходит! - заспорила А-Цин. - Когда он наедается до отвала, а делает он это каждый день, его шёрстка пушится и он раздувается весь, как облако. Сюэ Ян спрятал лицо в ладонях. - Всё понятно, - сокрушённо простонал он сквозь пальцы. - Ты его избаловала. А-Цин оскорбилась. - В любом случае, это теперь мой кот, - собственнически напомнила она. - Конечно, твой, - со смешком заверил Сюэ Ян, убрав от лица руки. Помолчав, А-Цин осмелилась спросить: - Если так печёшься обо мне, где ты был всё это время? - Работал над собой, - резко бросил Сюэ Ян, мгновенно помрачнев. - И как? Успешно? - голос А-Цин выдавал её сомнения по этому поводу. - Пока не уверен, - честно признался Сюэ Ян. - Встреча с Сяо Синчэнем покажет. - Пф-ф! - А-Цин покачала головой. Сюэ Ян поймал её взгляд. - Ты упоминала, что Сяо Синчэнь и Сун Цзычэнь обзавелись домом, - решил больше не медлить с главным вопросом он. - Должно быть, это интересное место. - Место и впрямь дивное, пусть лично мне не по вкусу, только я не скажу, как его найти, - твёрдо произнесла А-Цин. - Почему? - Сюэ Ян напрягся. А-Цин громко вздохнула. - Сяо Синчэнь очень терпеливый и добрый, хотя может и проявить характер, когда захочет. А ещё Сяо Синчэнь так и остался самоотверженным и верным. Он даже тебе, мерзавцу, хранит верность. Но и я тоже преданная. Именно поэтому я не могу сказать тебе, где находится его дом. Если ты действительно изменился, то поймёшь меня. А вообще... даже если бы я сказала, ты можешь и не застать Сяо Синчэня там. Большую часть времени оба даочжана проводят в странствиях. - Я застану. Наверняка застану, - Сюэ Ян прекрасно помнил свои более чем однозначные видения на этот счёт. - Слепышка, я с тех пор так и не виделся с ним ни разу. Я беспокоюсь за него. Проклятье, да мне просто необходимо его увидеть! У меня... как бы плохое предчувствие, связанное с ним. Поэтому, если ты не скажешь мне, где его дом, то я решу, что ты зря сотрясаешь воздух, распинаясь о том, как он дорог тебе. - Считаешь, что я не беспокоюсь о Сяо Синчэне? - ощетинилась А-Цин. - По-твоему, что я сейчас делаю? Разве не беспокоюсь, опасаясь подпускать тебя к нему? Оказалась бы я в таком расчудесном положении под шквалом твоих вопросов, если бы не заботилась о даочжане? Никогда! Сюэ Ян безрадостно засмеялся. - Да уж, удивительное положение, - не оспорил он. - И мы с тобой оба в нём находимся. Но я ведь хочу найти Сяо Синчэня не для того, чтобы причинить ему вред. А для того, чтобы узнать, в порядке ли он. И если вдруг нет, то помочь. - Разве такое возможно? - А-Цин боялась, безумно боялась довериться Гадёнышу ещё и в этом. Одно дело – она сама. И совсем иное – Сяо Синчэнь. Подвергать его риску было страшно. Сюэ Ян же не знал, что ещё сказать, как убедить А-Цин содействовать ему. Казалось, та намеренно старалась взбесить его, бросить ему вызов. Однако эта её несговорчивость и упрямство были сродни его собственным, и он помимо воли восхищался силой её характера. Даже... да, гордился ей. Сюэ Ян давно уже не испытывал подобного всплеска эмоций, обычно неизменно обуздывая их. - А-Цин, - после некоторой паузы позвал он, - я, в самом деле, не представляю опасности ни для тебя, ни для Сяо Синчэня. Девушка метнула в него пронзительный взгляд. - А для даочжана Суна? - Как ни удручающе, но и для него тоже, - скривился Сюэ Ян. А-Цин утомлённо сгорбилась. - Ох, ну почему ты просто не можешь оставить Сяо Синчэня в покое? - проныла она. - Увы, я всегда буду тревожиться о нём, - сказал Сюэ Ян, и главное слово в этой фразе повисло в воздухе. Всегда. - Раз уж ты что-то задумал, то не отступишься, верно? - с вялой издёвкой поинтересовалась А-Цин. - Это качество во мне осталось неизменным, - согласился Сюэ Ян. - Я редко меняю решение. А-Цин долго молчала, уставившись на него. Она могла бы солгать о местонахождении дома Сяо Синчэня, но проблема в том, что Гадёныш не из тех, кого легко обмануть. Хотя А-Цин до сих пор гордилась тем, что в городе И ей удалось так долго водить его за нос, притворяясь слепой. Вот только та ложь была иного уровня, да и сейчас речь шла не о лжи, а скорее о хитрости, в чём очень сложно превзойти Гадёныша. В любом случае, тот всё ещё был здесь и никуда не собирался деваться. Что оставалось делать А-Цин? Её верность Сяо Синчэню была беспредельна, но она сомневалась, что для даочжана будет лучше, если она сохранит местонахождение его дома втайне от Гадёныша. А-Цин снова окинула цепким взглядом сидящего перед ней разбойника в мятом ханьфу. Разбойник ли он всё ещё? Чем Гадёныш занимался все эти годы? И как он только умудрился ответить на немногие её вопросы, толком ничего не пояснив? Настоящий талант. Девушка осторожно заглянула ему в глаза. “Словно открыла врата Преисподней”, - подумала она, заметив в его глазах что-то такое, чему не смогла дать точного определения. Но А-Цин никогда не видела такой отчаянной решимости и смятения. Сюэ Ян, тем временем, не произносил ни слова. Другой на его месте давно потерял бы терпение, хотя бы от осознания своего превосходства, однако Сюэ Ян понимал, что А-Цин нелегко ответить на его вопрос. И той действительно было нелегко. Она теперь не знала, как относиться к Гадёнышу. Но она знала, что даочжан Сун его ненавидит. А вот ненавидит ли Гадёныша Сяо Синчэнь? Пока А-Цин находилась подле него и даочжана Суна, Сяо Синчэнь никогда не заговаривал о Сюэ Яне. И страшно сердился всякий раз, когда даочжан Сун расспрашивал её о жизни в городе И. А-Цин тяжело вздохнула. Как она могла предать обоих даочжанов? Или это не предательство, если на самом деле Сяо Синчэнь хотел бы... А сам Гадёныш? А-Цин вдруг вспомнила один из дней в городе И, когда Сяо Синчэню и Гадёнышу не удалось спасти какого-то человека от злого духа. Даочжан сначала держался спокойно, оказывая поддержку родственникам жертвы. И только потом, когда А-Цин взяла заботу о них на себя, Сяо Синчэнь дал слабину. Но он не обратился к ней. Даочжан подошёл к Гадёнышу, и это выглядело совершенно естественно. Гадёныш успокаивал его так, словно делал это годами. Или готов был делать это годами. “Значит, вот оно как”, - подумала А-Цин. Закусив губу, она понадеялась, что оба даочжана не будут слишком негодовать, если она проболтается. Вспомнив ещё и о том, сколь часто Сяо Синчэнь улыбался рядом с Гадёнышом и сколь редко с ней и даочжаном Суном, А-Цин окончательно решилась. - Не следовало бы мне говорить тебе о том, где находится этот дом... - она поморщилась, чувствуя себя неуютно под пытливым взглядом Гадёныша. - Но – ладно. Я всё же скажу тебе. В ваших отношениях кто угодно ногу сломит. И всё равно ты ведь... правда, не причинишь ему боль? - У меня нет такой цели, - бесцветно ответил Сюэ Ян. - Но, боюсь, само моё появление вызовет у Сяо Синчэня боль. - Да, верно, - печально кивнула А-Цин, потом собралась с мыслями. - Что ж, дом находится неподалёку от Юньмэна... К слову, глава ордена Юньмэн Цзян как-то принимал нас у себя. Был вполне приветлив и гостеприимен, хотя у меня постоянно возникало такое чувство, что ему, как и Сяо Синчэню, сложно вспоминать о былых временах... - Слепышка, не отвлекайся, - перебил Сюэ Ян. А-Цин надулась, но больше затягивать не стала и в подробностях объяснила расположение нужного ему дома. После чего прижалась подбородком к своим лежащим на столе рукам и всмотрелась в местность за окном. Солнечное небо, покрытые пышными кустарниками холмы и позолоченные осенью верхушки деревьев – этот вид каждый день радовал её. Затем А-Цин снова взглянула на Гадёныша. Тот расслабился, вытянул ноги и явно погрузился в какие-то размышления. - Знаешь... постарайся, - неожиданно для самой себя пожелала ему А-Цин. - Я хочу, чтобы Сяо Синчэнь, наконец, стал счастливым. Сюэ Ян поражённо уставился на неё. Возможно ли это? И тут же понял, что возможно. - Уверен, Сун Цзычэнь будет возражать. И это ещё мягко сказано, - усмехнулся он. - Сначала, конечно, будет, - с ответной усмешкой подтвердила очевидное А-Цин. - Но если даочжан Сун увидит, что Сяо Синчэнь счастлив с тобой, он изменит своё отношение. Поверь мне. Я достаточно хорошо узнала его. Затем заговорила уже о другом: - Прежде чем ты уйдёшь, я должна взять с тебя обещание... что ты будешь держать в секрете наличие у меня дара. - А что ты предложишь мне взамен? - не всерьёз поинтересовался Сюэ Ян. Однако А-Цин посмотрела на него более чем серьёзно. - Моё доверие, - просто сказала она. - О... - Сюэ Ян даже слегка растерялся. - Хорошо. Это настоящий подарок. Я обещаю, Слепышка. Никто не узнает о твоём даре. Не от меня уж точно. Внезапно А-Цин ощутила, что вконец вымоталась. Она закрыла глаза, не в силах больше ни о чём думать или говорить. Ей также хотелось выбросить из головы сидящего рядом Гадёныша, хотя она постоянно мыслями возвращалась к нему. Тем не менее, вскоре девушка погрузилась в крепкий восстанавливающий сон. А когда проснулась, Гадёныша в доме уже не было. Сама же она лежала на своей постели, укрытая одеялом. Кроме того, на столе высилась щедрая горстка дорогих конфет.⊰✧⊱
Земля прекрасных озёр и лесных рек, устремляющихся к мирному покою небольших заливов. Земля прозрачных вод и блистающего солнечного света. Сюэ Яну пришлось постараться, чтобы пересечь бесконечные озёра, пруды и реки с уже отцветшими лотосами, с их крупными светло-зелёными листьями. Дом Сяо Синчэня и Сун Цзычэня (Сюэ Яна буквально корёжило от осознания того факта, что у них вообще есть общий дом) действительно находился в некотором отдалении от земель ордена Юньмэн Цзян. И, опять же, как и в случае с домиком А-Цин, находился почти в лесу среди высоких деревьев, широко распростёрших свои кроны и поросших мхом. Впрочем, имелось и множество отличий. Например, сад. Сад, однако, был запущенный; некогда аккуратно рассаженные и ухоженные кусты и растения теперь заросли бурьяном, который в кое-каких местах намного перегнал в росте кустарники. Сад являл собой весьма печальное зрелище, говорившее о полном пренебрежении со стороны хозяев дома. И всё это было странно. Сюэ Ян ведь прекрасно помнил, как хорошо Сяо Синчэнь умеет обращаться чуть ли не со всеми растениями на свете. Да он вмиг привёл бы здесь всё в порядок! Но вместо этого он... что? Ничуть не озаботился состоянием места, где живёт? Даже с опушки леса, где сейчас замер Сюэ Ян, было видно, что старый дом переживал не лучшие свои времена. Тёмный, безмолвный, с фасадом, окна которого печально смотрели в сторону Юньмэна, и хотя предвечерний свет смягчал общий вид дома, всё же он навевал чувство утраты и забвения. “Понятно, почему жизнь здесь пришлась Слепышке не по вкусу”, - понял Сюэ Ян. Сходство с похоронным домом поражало. Вся эта внешняя отчуждённость и замкнутость строения, казалось, игнорировала не только чьё-то живое присутствие, но и вообще весь мир. Всё, что некогда было тут красивым и стройным, как-то осело, сморщилось, местами поросло мхом. У Сюэ Яна появилось странное ощущение, что если он положит руку на одну из стен дома, тот моментально раскрошится в труху. “Пф, такая красота кругом – и такой ветхий домишко в самом сердце этой красоты”, - невольно подумалось Сюэ Яну. Он более внимательно осмотрелся и заметил несколько садовых тропинок, давно поросших травой, но всё ещё хорошо различимых. Все они вели к дому. Сюэ Ян начал бесшумно, очень осторожно продвигаться в сторону дома, в любую минуту ожидая окрика одного из даочжанов. Хотя, вероятнее, конечно же, – окрика проклятого Сун Цзычэня. Добравшись до ближайшего окна, Сюэ Ян заглянул в него. Но внутри было так темно, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Вздохнув, Сюэ Ян отпрянул от окна, отступил назад, и именно в этот момент у него появилось смутное ощущение, что за ним кто-то следит. По спине пробежал холодок – вечное, как само время, предупреждение об опасности. Сюэ Ян быстро обернулся. И столкнулся с Сун Цзычэнем. Естественно. - Ты!.. - проскрежетал Сун Лань, чувствуя, как в душе поднимается безудержный гнев. - Как ты посмел... После всего, что натворил! Я убью тебя, если только рискнёшь приблизиться к Синчэню! - И ты здравствуй, даочжан Сун! - с насмешливой едкостью поприветствовал его Сюэ Ян. - Смотрю, ты остался всё таким же... буйным. В отличие от некоторых. - Убирайся! - гаркнул Сун Лань, обнажая Фусюэ. - Ах, как же невежливо ты встречаешь гостей! - издевался Сюэ Ян, но тоже достал свой меч. - К чему такая грубость? Сун Лань преисполнился ещё большей ярости. - Если ты сейчас же не уберёшься, то я... я клянусь... - Что? Что ты сделаешь? - за своим сарказмом и наглостью Сюэ Ян пытался скрыть, как нервничает. А ещё – как боится вероятной встречи с Сяо Синчэнем, которая может произойти в любой момент. Единственное, что Сюэ Яна успокаивало, так это то, что он, судя по звону призрачных нитей, уже предотвратил сегодняшнюю попытку Сун Цзычэня поцеловать своего друга. - Неужели, правда, убьёшь меня? - усмехнулся Сюэ Ян, окидывая противника презрительным взглядом. - Убью! - Сун Лань выбросил руку с мечом вперёд, готовый к обороне. - Почему тогда не бросаешься в атаку? - Сюэ Ян вскинул бровь. - Что тебя сдерживает? Или ждёшь, когда я нападу первым? Сун Лань промолчал, лишь крепче сжав в руке рукоять Фусюэ. - Серьёзно? - искренне удивился Сюэ Ян. Затем до него вдруг дошло, что дело-то сделано – он предотвратил то, что хотел предотвратить. Так, почему бы, в самом деле, не убраться отсюда поскорее? Да, в этом случае он не поговорит с Сяо Синчэнем. Все те версии их разговора просто исчезнут, подмятые иными вероятностями. Но, может, оно и к лучшему? Сюэ Ян всё ещё не был уверен в том, готов ли он к встрече с Сяо Синчэнем, к разговору с ним, к тому, чтобы просто увидеть его... Однако он опоздал с принятием решения, и поспешно скрыться ему не удалось, так как из дома раздался голос: - Что случилось, Цзычэнь? С кем ты разговариваешь? И на пороге появился Сяо Синчэнь. Появился словно из недр небесной горы. Он по-прежнему выглядел как небожитель в своём белоснежном облачении заклинателя, с длинными волосами, напоминающими расплавленное железо. Даже бледные кровавые следы, которые, очевидно, совсем недавно проступили под глазной повязкой, не портили его внешнего вида. Сюэ Яну вообще показалось, что он увидел окружающий Сяо Синчэня светлый ореол, как если бы тот действительно являлся небожителем. “Один лишь его вид, один лишь наклон его головы... когда-нибудь перестанет действовать на меня, как удар под дых?” - Сюэ Ян полностью отрешился от окружающего пространства, видя только Сяо Синчэня, жадно разглядывая его. Сун Лань же со смешанными чувствами наблюдал за представшей перед ним сценой. А затем, увидев, как ожило лицо Сяо Синчэня, почувствовавшего, кто именно пришёл, всё понял. И Сун Лань с неспокойным сердцем, но со смиренным вздохом ушёл в дом.