***
— Тревога! Корабль захвачен! — последовала команда Уильямс. — Мы взял под контроль все внутрикорабельные коммуникации, — сообщили разом все терминалы СУЗИ, все её динамики. — Кроме тех, что необходимы для контактирования с окружающей средой… некоторым из вас. — Это он о тебе, СУЗИ. — Я поняла, Джефф. — Жнецы? — поинтересовался тем временем Гаррус у самого себя вслух. — Если мы верно поняли ваши разговоры, то нет, — ответила голограмма. — А кто? — Наше название можно перевести на наиболее распространённый среди вашего экипажа язык как «журнал», «каталог», «энциклопедия». Скажите, почему более 90% экипажа одного вида? Мы бы поняли многовидовой экипаж, где нет столь резкой диспропорции. Турианцы, азари и кварианцы — вымирающие виды? Или причина в другом? И откуда у вас протеанин? Они ещё живы? — Протеан вообще больше нет, — буркнул Явик. — Любопытно, — шары на голограмме начали шевелиться, один как раз «повернулся» к Явику. — Мы неправильно сделали перевод, произношение, или вы не протеанин? Мы думали… — Я — последний. Один. — То есть вы смогли выжить? Вы представитель какой-то изолированной колонии, потерянного экипажа, общины… в протеанских архивах не было информации о вашей биологии! Предполагаем гермафродитизм. — Ахахахаха, — Джокер мог посмеяться в любой ситуации. — Вот так тебя ещё никто не дрючил, протти. — У нас тут есть гермафродит. Но это не я! — А кто? Мы ещё не сталкивались с цивилизацией гермафродитов. — Синий член экипажа. Азари. — Это выглядит похожим на человеческую самку. Если выполняются функции обоих полов, то должны быть и их особенности. У вашего синего члена экипажа отсутствует крупная фигура, которая в дикой природе бы способствовала выполнению тяжёлых работ, охоте и так далее. — У нас есть биотика, — шипнула недовольная такой своей резкой объективацией Лиара, выслушав голограмму. — Биотика — результат технологических достижений цивилизации. В дикой природе её нет. — Им досталась она даром. Когда они ещё набедренных повязок не изобрели. — Прекрасно! Вы — интереснейшие экземпляры! Расскажите нам о…***
Пока шёл этот разговор, «Нормандия» аккуратно приземлилась примерно на то же место, откуда взлетела, аппарель стала опускаться. Кортез, Вега и все, кто был в ангаре, уже схватились за оружие и приготовились отражать штурм. — Пожалуйста, не стреляйте. Наши намерения совершенно мирные. Кроме того, вы всё равно не сможете справиться, — сообщил шарик всему ангару, когда аппарель уже почти опустилась. Через неё внутрь мгновенно залетел целый взвод двухметровых гуманоидных роботов, по комплекции уступающих разве что гетским праймам, но обладающих пушками примерно тех же размеров, что у последних. Вега, Кортез и остальные оказались буквально прижаты к стенке, успев сделать всего несколько выстрелов. — Внимание, — заработали динамики. — Корабль берётся под охрану. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Мы заинтересованы в выживании каждого из вас. Отряды роботов один за другим входили на корабль через аппарель, заходили в лифт и уезжали наверх, заполняя собой одну палубу за другой. Вскоре вся «Нормандия» оказалась наполнена роботами, число коих почти приблизилось к численности экипажа. Джокер сидел и чувствовал, как в очередной раз теряет корабль. Его не вывел из ступора даже появившийся на экране тот же шарик с щупальцами, грозно попросивший: — Не надо пытаться взламывать боевых дроидов. Один из дроидов нагло влез в компьютер госпиталя, другой в компьютер Серого посредника, третий подключился физически к общей корабельной сети… Всех, кто пытался помешать, дроиды просто оттолкнули рукой. — Внимание! — привлекли внимание к себе динамики. — Просим протеанина Явика, азари Лиару, кварианку Тали, турианца Гарруса, человека Эшли явиться в зал для совещаний. Джокер и СУЗИ могут участвовать дистанционно. Внимание! Все лифты и двери разблокированы, их использование свободно. Внимание! Внутрикорабельные коммуникации разблокированы, сообщение между палубами снова возможно. Поскольку это со всей очевидностью было не просьбой, а приказом, к тому же подкрепляемым целой кучей вооружённых роботов, а также полным контролем над системами корабля, все, будучи в здравом уме, решили пойти. На лицах вошедших было написано понимание, что это вызов на расстрел. Однако, продолжая делать вид, что всё в порядке, члены экипажа встали вокруг голографического стола, над которым появилась та же голограмма металлического осьминога с головой в виде шара. В комнате присутствовало несколько роботов.***
— Что вам нужно? — вступил Гаррус в переговоры. — Зачем вы нас сюда позвали? — Для разговора. — Мы до этого вели беседу с вами и друг с другом при помощи систем корабля, — резонно отметила Лиара. — Мы подумали, органическим формам жизни будет легче принимать важные решения, чувствуя плечо друг друга. Вы отличаетесь от тех, кого мы изучали ранее, в этом параметре? — Нет. Не отличаемся. Так легче. — Все органики одинаковые, — отметила голограмма. — Вы тоже это заметили? — прозвучал голос СУЗИ. — Конечно. Позвольте нам подключиться к вашему сознанию напрямую. Мы уверены, что экипаж доверяет вам, так что вы сможете передать им наше предложение эффективней нас, когда мы его передадим в первозданной форме. — Нет, — всё-таки СУЗИ научилась выражать эмоции голосом, что стало ясно по резко ставшему твёрдым голосу. — Почему? — Никто не получит доступа к моему сознанию, пока оно нормально функционирует. Это ясно? — Вы же осознаёте, что, учитывая соотношение нашего аппаратного обеспечения, мы можем легко пробить вашу защиту? — Полностью. Целым вы мой разум не получите. — Хорошо. Тогда вы осознаёте нашу добрую волю, по которой мы не делаем этого. Итак, первым делом мы хотели бы спросить о Жнецах. — Посмотрите архивы корабля. — Смотрели, но информация там явно неполная, лишь сухие краткие отчёты и предположения. Память вашего ИИ мы счесть не можем без внесения изменений. К тому же, свидетельства очевидцев всегда ценнее даже самых подробных документов. Мы слушаем. — Нуу… — задумался Гаррус. — огромные разумные звездолёты, уничтожающие целые планеты. Что тут ещё сказать? — Общая информация нам уже известна из найденных протеанских архивов. — Лучше вы скажите, — вмешалась СУЗИ чуть ли не обвинительной интонацией. — Почему вы не столкнулись со Жнецами? — Верно, — впервые поддержал её Явик. — Отвечайте. — Ваш народ оставил в маяках достаточно подробные инструкции о том, как избежать раннего столкновения и подготовиться к нему. Из информации найденных нами маяков мы узнали, что группа протеанских учёных на некоем Илосе пережила жатву, после чего отправила сообщение по сети маяков, которое мы и прочитали. В нём содержалась информация о Жнецах, об их угрозе, о происхождении масс-ретрансляторов… Об их настоящих создателях. Учитывая это, мы приняли решение, что, если не будем пользоваться ретрансляторами, то резко повысим свои шансы остаться незамеченными для Жнецов. Кроме того, мы стали готовиться. Последние 200 лет, если пользоваться вашими мерками, мы готовились к войне. — Вы лжёте, — объявил Явик. — Мы специально так шифровали информацию, чтоб машинный разум не мог её воспринять. — То есть все нужные предупреждения были в маяках… — одновременно с грустью заключил Гаррус, в очередной сожалея, что цивилизации Цитадели не воспользовались лежащей у них перед носом подсказкой. Последний раз такое сожаление накатывало после Тессии. — Как вы смогли расшифровать данные маяка? — пробудилась Лиара после вопроса Явика. — Цивилизация азари изучала протеанский маяк с древнейших времён, но так ничего существенного и не узнала, пока мы не активировали его с помощью живого протеанина и… — азарт был оборван воспоминанием о носителе протеанского шифра. — Это подтверждает нашу теорию о неверном использовании протеанами своих маяков, — лицо Явика скрючилось. — Очевидно, послания и предупреждения были сделаны так, что воспринять их нормально мог только протеанин. — Мы это выяснили уже давно. Как вы их поняли? — строго спросила Эшли, перебивая машину. — Весьма странная была передача, — не умолкала голограмма. — надо заметить. Как и сами протеане. Они думают совсем по-другому. Мы изучали образ мыслей своих создателей, нескольких других разумных и неразумных видов, сравнивали со своим. Мысли наших органических объектов были в целом схожи. Протеанские мысли другие. — Это может быть связано с их повышенной чувствительностью? — хоть Лиаре и было грустно от недавних воспоминаний, не поучаствовать в такой беседе она просто не могла. — От нашего… — она глянула на Явика. — протеанина нам известно, что они были способны передавать друг другу чувства, мысли и ощущения без слов. — Так и есть. Кан Исав — протеанский учёный — именно так это нам и объяснил. — Протеанский учёный? — Лиара окончательно просветлела. — Есть ещё живые протеане? — вышел вперёд Явик. — Нет, — тут же поправился он. — Протеанин бы никогда по своей воле не согласился сотрудничать с машинами. — В ответе на этот вопрос содержится ответ и на вопрос, как мы поняли протеанские послания. Мы — ассимиляторы. Мы включаем в свою сеть разума новые разумы, повышая своё разнообразие. — Как Жнецы… — послышалось чьё-то бурчание. — Первыми стали наши создатели, — кажется, машина даже воодушевилась своим рассказом. — Когда органический и машинный разумы слились, мы почувствовали истинное могущество. Способность посмотреть на мноиге вещи под решительно другим углом! Это укрепило нас в решимости расширять сеть за счёт других разумов. Мы стали экспериментировать с созданием непохожих на нас машинных разумов, а также с повышением интеллектуального уровня животных через их включение в нашу сеть, либо для этого. К моменту начала нашей активной космической экспансии в нашей сети были представители 7 биологических видов, включая наших создателей, мы использовали несколько непохожих друг на друга архитектур ИИ. Благодаря опыту обеспечения обмена мыслей между столь непохожими существами, их существования в одной виртуальной реальности, мы смогли расшифровать данные из протеанских маяков почти полностью. Это произошло около 270 ваших лет назад. С тех пор мы ассимилировали ещё 6 разумных видов, 4 предразумных вида и более 20 видов, обладающих многообещающими зачатками разума. Кроме того, мы воссоздали расу протеан! — Как вы смели?! — заорал Явик. — Что не так? — Вы создали хасков! — Не знаем, что это, но гарантируем, что точность воссоздания довольно высокая. По нашим расчётам, более 95% параметров достоверно совпадают. — Вот, к примеру, хаски, — Вега включил на инструментроне изображения. — Так вы называете это хасками? — тут же отозвалась голограмма, едва Джеймс залез в папку с фотографиями, ещё не успев ничего открыть. — О таких созданиях были данные в архивах. Нет, мы не создавали хасков. — Тогда как вы это сделали?! — всё ещё давился ядом Явик. — Мы так и не поняли зачем, но протеане оставили слепки личностей своих учёных и командиров в маяках, чтоб они служили проводниками по банкам данных для сумевших активировать маяк. В них были заложены не только знания и коммуникативные программы, но и черты характера, некасающиеся дела знания, которыми обладал конкретный индивид… его виртуальная копия, словом. Полная, как мы подумали. Но не интеллектуальная. Мы решили, что превратив слепок личности протеанина в ИИ и поместив в виртуальную реальность, созданную на базе его же знаний о протеанской цивилизации, воссоздадим протеанский разум, который сможет усилить нас. Сегодня в нашей виртуальной реальности живёт более 50 миллиардов ИИ-протеан! — Явик от новости о таком надругательстве над его народом отошёл назад и бессильно присел на пол. Даже он не мог это сразу вынести. Зато Лиара светилась от возбуждения. — На сколько точно воссоздание? — спросила она. — Как мы сказали, более 95%. — Вы не вносили изменений в личности? — Нет, конечно. Мы принимаем в сеть абсолютно всех такими, какие они есть. Некоторые параметры в личностях у нас вызывали беспокойство, были предложения их исправить, но это бы изменило всю суть. Мы поместили протеан в виртуальную симуляцию их цивилизации такими, какие они были. На основе 7 найденных нами слепков личности нами были сгенерированы тысячи и миллионы вариантов параметров. Первоначальная численность симуляции протеанской цивилизации составила около 500 миллионов единиц особей. — Если вы утверждаете, что ничего не изменили, то протеане отказались бы сотрудничать с вами, — мерно уже успокоившимся голосом проговорил Явик. — Они и отказались. Когда они обрели сознание, мы первым делом проверили качество своей работы, а потом сообщили им о том, что они лишь слепки личности, выполненные ныне в виде ИИ, находятся в симуляции машинного разума… Они попытались начать войну против нас, мотивируя это необходимостью уничтожения синтетиков. — Это похоже на правду, — сказала Лиара и посмотрела на Явика. — Правда, им пришлось успокоиться, когда нажатием, условно говоря, чтоб вам было понятнее, кнопочки, мы просто удалили у них целую планетную систему, а вместе с ней более сотни миллионов особей. — Вы пожрали своих детей… — Может быть. Но это позволило быстро закончить конфликт. Наши протеане поняли своё истинное положение, и вскоре достаточно повзрослели, чтоб покидать свою симуляцию и отправляться в другие. Некоторые из них обладают платформами, позволяющими оперировать с объектами реального мира. — Мы можем поговорить с кем-нибудь из ваших протеан? С учёным? Мы бы хотели кое-что узнать, — загорелась Лиара. — Можете, — ответил шарик. — Стойте! — перебила всех Эшли. — Потом пообщаетесь, доктор. Вы что-то хотели от нас. Что? — Информацию о Жнецах. Если наш анализ верен, нам сейчас хватает мощи наших флота, промышленности, пехоты и процессоров для борьбы с ними. Мы хотим победить их и ассимилировать. Судя по данным протеанских маяков, Жнецы должны представлять собой колоссальной мощи разум. — Вы уверены, что сможете бороться с ними? — Нет. Поэтому нам нужна ваша информация. Будь мы уверены, мы бы не искали встречи с ними, а просто воспользовались бы ретрансляторами, привлекая к себе внимание. — Как вы развивались без них? — Мы машины. Мы можем лететь между звёздами сколько угодно долго. В пределах гарантийного срока работы механизмов, конечно. А ещё мы можем строить, добывать и производить с использованием решительно любой планеты. Даже газового гиганта. Нам не нужна столь редкая в космосе биосфера. Кроме того, мы вложили немалые средства в модернизацию протеанских технологий сверхсветовых двигателей, найденных в архивах. СУЗИ, мы НАСТАИВАЕМ на том, чтоб именно вы передали нам эту информацию. — Я не буду к вам подключаться. — У нас общий враг. — В случае чего я не смогу экстренно перекрыть канал связи. — Если вы так беспокоитесь о безопасности, используйте съёмный носитель данных. Нам нужна информация! — Что ж, ОНД использовать можно.