***
Система Утопия. Иден Прайм не был особо важной целью для Жнецов (мало материала для жатвы) поэтому они напали на него незадолго до битвы возле Земли, отправив сюда совсем небольшой флот. Скромные размеры этого флота и послужили причиной, по которой операцию было решено проводить тут. «Нормандия», пользуясь своей системой маскировки, скрылась в системе после прохода через ретранслятор. — Итак, — начал последний инструктаж Шеон, стоя внутри «Кадьяка». — СУЗИ, держишь квантовую связь со своей платформой, идёшь впереди нас и проводишь тактическую разведку, Гаррус, на тебе снайперское прикрытие: топаешь сзади, Тали, идёшь рядом с ним: уничтожаешь подошедших слишком близко, а в остальное время воюешь тоже издалека, Лиара, тоже с ними: биотическое прикрытие в случае опасной ситуации, плюс сингулярности и деформации в остальное время, Джеймс, Явик, мы с вами идём впереди и уничтожаем всё на своём пути, Эшли, ты прикроешь зад. Вопросы? — Почему я в зад? — Потому что ты хрупкая женщина, которая не сможет нести на себе кучу щитов и брони, как Вега. И биотикой не сможешь прикрываться, как Явик. А я… ну, без комментариев. Да, СУЗИ, мы тут кое-что настроили. Можешь передавать данные с платформы на «Нормандию» по КМК, оттуда они уйдут Тебридам, а затем мне по тому же КМК. У меня хватит мощности, чтоб передать их напрямую в ВИ скафандра всем остальным. — Поняла. — То есть у меня на визоре будут появляться оперативные сводки? — Да. — А тактическую карту дадут? — Если СУЗИ сможет следить за всем и сразу, то дадут. — Можем использовать дронов. — Извини, Тали, но здесь дрон есть только у тебя. Одного будет мало для разведки. — Ты так и не узнал о моём запасе Чатик? — Что, у тебя есть запасы Чатик? Но ты так о ней отзывалась, будто она как минимум твой питомец… — Иии? — Я опасаюсь… Вдруг у тебя есть запасы Гаррусов? Чёрт, без смеха Шепарда мои шутки мне не кажутся такими смешными. — Хахахахахаххаха, — выдал резко Шон голосом Шепарда, но прекратил так же резко, как и начал. — Годится? — Это было жутко. — Сейчас будет ещё жутче. Кортез, если что, залетишь за нами, — Шеон помахал стоящему в ангаре Стиву. — Всё, полетели. — Без пилота? — удивлённо спросил Вега, очевидно, только что поняв, что пилот челноков находится вне челнока. — Я пилот. Я подключился к системам «Кадьяка». — Я надеюсь, Шпон, ты не перенял у Шепарда навыки вождения?***
Жнец класса «Властелин», прикрываемый несколькими Разрушителями, патрулировал космическое пространство возле Иден Прайм. Он был одним из немногих крупных кораблей, оставленных тут: остальные были внизу на жатве. В случае попытки отбить планету он должен был первым из своих собратьев вступить в бой и, при необходимости, пожертвовать собой. Неожиданно для него из ниоткуда вынырнула небольшая флотилия Тебридов: дюжина дредноутов вместе с несколькими десятками крейсеров и фрегатов. На Разрушителей тут же обрушился сконцентрированный огонь. Благодаря тому, что корабли были сами себе экипажем и находились в одной сети, все дредноуты могли сконцентрировать огонь на одной цели. Для небольших Разрушителей выдержать такую атаку было неосуществимой задачей: один за другим они рассыпались на запчасти. Ответный огонь от дредноутов отводили крейсера, пока фрегаты боролись с «Оками».***
— ТОРМОЗИ, ТЫ НЕСЁШЬСЯ ПРЯМО НА ЖНЕЦА! — орал Гаррус во всю свою турианскую мощь, наблюдая из кабины шаттла стремительное приближение к поверхности вражеского корабля. — Не дрейфить! — в приказном тоне ответил Шпон. — О, Духи… — прошептал Вакариан на общегалактическом, а потом перешёл на какое-то турианское наречие. — ТЫ НАС ВСЕХ УГРОБИШЬ! — донёсся из кабины чей-то голос. — Спокойно! — РАЗВОРАЧИВАЙСЯ! — Мы уцелеем! — а Жнец всё ближе и ближе. — Должна сообщить, что потеря платформы будет стрессом для меня. — Отставить панику! — КАКУЮ ПАНИКУ! Неожиданно Жнец ярко вспыхнул, отражая своим щитом обрушившуюся на него мощь прилетевшей флотилии. Щит корабля не выдержал концентрированного огня и сдался. Шаттл наполнился светом перегруженного барьера. Все прищурили глаза и замолчали. — ААААААА! — завопил Гаррус. — ХАХАХАХАХАХ! — заржал во весь голос Джеймс. — НЕТ-НЕТ-НЕТ! — начала причитать Лиара. -… — продолжил молчать Явик. Шаттл нёсся прямо на взрыв. Флот Тебридов точечным ударом пробил дыру в корпусе врага прямо перед дружественным челноком. Изнутри можно было наблюдать, как светится барьер «Кадьяка», отражая летящие навстречу осколки. Шаттл пролетел сквозь дымящуюся дыру и, не в состоянии затормозить, врезался в первую же стенку, смялся, закрутился и рухнул «вниз» (поскольку это космический корабль, под низом мы будем подразумевать направление, по которому направлено действие искусственной силы тяжести). Шон вовремя среагировал и перенёс всю энергию с двигателей, щитов, жизнеобеспечения и других систем на гасители инерции. Никто почти не пострадал благодаря такому быстрому манёвру, но «Кадьяк» превратился в груду обломков, из-под которой теперь надо было выбираться. — Твою ж турианку, — забухтел Гаррус. — Сейчас я отсюда выберусь и как дам тебе! — Охх… Это даже не шепардовское вождение. Это какой-то новый стиль… — послышался страдальческий голос: его источник явно был придавлен. — Это Вега-стиль! — самодовольно ответил Вега. Первой из-под завалов выбралась СУЗИ, воспользовавшись своими скромными размерами в сочетании с огромной силой. Пока она помогала выбраться Лиаре, на чью биотику рассчитывала при спасении остальных, из-под завалов освободился, а заодно достал Вакариана, Шеон, воспользовавшись своими большими размерами в сочетании с ну просто огромной силой. Две машины, могучий турианец и могучий биотик быстро освободили всех остальных. — Оо… — Тали схватилась за голову. По шлему прошлась трещина, которая, впрочем, не нарушила герметизации. — Зачем нужен был такой выкрутас? — А вы посмотрите, — указал верхней правой рукой Шон на дыру. — Щит Жнеца уже снова включён. Время до его восстановления небольшое: мы должны были проскочить. Постоянный обстрел достаточной мощности, чтоб не позволить щиту восстановиться, недопустим из-за опасности повредить Жнеца. Поэтому было решено снести щит, проделать дыру, а затем пролететь в небольшое окно. Все живы-здоровы? — камеры робота начали передвигаться от одного бойца к другому в поисках повреждений. — Критических повреждений не обнаружено. Приступаем к миссии. Тали, выпускай дронов. Вперёд! — Есть! — прозвучал хор, после чего СУЗИ убежала вперёд. Следом пошли Шпон, Джеймс и Явик. Первый был вооружён четырьмя протеанскими излучателями с 50-кратными прицелами, передающими изображение напрямую в него. В сочетании с прекрасной способностью точность прослеживать направление линий это помогало надёжно выбирать цель. На спине «на всякий случай» висела «Вдова», улучшенная на коленке под автоматическую смену термозаряда. Джеймс шёл с «Призраком» и дробовиком гетов на спине. По совету он взял с собой повышенный запас термозарядов. Значительная часть этого запаса разместилась на Шпоне, хотя и сам лейтенант надрывался немало. Явик был со своим неизменным излучателем. — Я буду отдавать указания напрямую в ваши ВИ и сводить информацию от разведывательных дронов в тактическую карту. Отряд шёл внутрь проложенных по Жнецу коридоров. Мрак подсвечивался фонариками на оружии и светом опутывающих дронов голограмм. ВИ бойцов отряда подверглись программной модернизации, что позволило, не нагружая дополнительно Шона, обеспечивать поворот тактической карты в шлемах вместе с поворотом головы. Почти полкилометра извилистого коридора, который то поднимался, то опускался, было пройдено без каких-либо происшествий. Ни хасков, ни систем защиты, ничего. — Мы точно в нужную сторону пошли? — раздался вопрос внутри сети. — Нет, не точно. Я же ещё перед миссией объяснил, что внутреннее строение Жнеца неизвестно совсем. — Стоп! — неожиданно для самой себя сорвалась при отрицании на писк Тали. — Ты хочешь сказать, что после взрыва по Жнецу там могло и не быть коридора? — Не могло. Коридоры есть во всех Жнецах. Главное было пробить броню и попасть в какой-то коридор, а не в перегородку между ними. Поэтому и бахнули так, чтоб в любом случае дальнейший путь был. — Я что-то слышу, — сообщила Лиара и стала нервно озираться. — Стоп, — раздалась у всех в наушниках команда Шеона (которую он своими динамиками не произносил). — СУЗИ говорит, что впереди ничего нет. Дроны тоже не видят. Я не слышу. СУЗИ? — Не слышу. — Аааа! — испуганно завизжала азари. — Это писк! Меня! Ааа! Не могу! — она рухнула на землю. — Проклятье! — бросился к ней Гаррус, но сам повалился на пол, сражённый резким одурманивающим импульсом, направленным прямо в мозг. — Я слышу! — Я тоже! — Всем спокойно! — крикнул Шон. Поток сознания автоматически ускорился до максимальных значений, что дало время на запрос помощи и объяснение ситуации. — Приём, по команде работает одурманивание Жнеца! — Поняли вас. Рекомендации? — Открыть огонь по Жнецу! Он должен быть занят флотом, а не нами! — Укажите своё местоположение. — Отсылаю оценку инерциальной системы навигации. — Принято. Обработка. Начинаем огневое воздействие. Внимание, замечен массовый старт Жнецов с планеты, шпионы в соседних системах обнаружили движение. Рекомендуем ускорить операцию. Дополнительно сообщаем, что в случае угрозы уничтожения Жнеца мы прекратим огонь. — Принято. Передайте Координатору, что я запрашиваю ещё флот на случай вмешательства. Отбой. Через пару минут после разговора помещение сотряслось, датчики Шона зарегистрировали скачкообразное изменение искусственной силы тяжести. В помещении что-то задвигалось. Возникло ощущение, будто стены и потолок куда-то направились отдельно от помещения, которое они составляли. Жнец начал работу по отражению ударов. Органическая часть команды облегчённо вздохнула. Первым заговорил, поднимаясь, Явик: — Никогда не испытывал такого. Мозг каждого из нас повреждён интенсивным воздействием Жнеца. Надо быстрее заканчивать, пока это не повторилось. Не знаю, выдержу ли второй раз. — Да, с гудящей башкой мне ещё не приходилось идти в бой, — заключил Джеймс. Хоть все и были ветеранами боёв со Жнецами, но такому мощному воздействию до сих пор никто не подвергался: обычно оно и не использовалось. — Вперёд. Неизвестно, что нас ждёт по пути. Отряд пошёл дальше. Коридоры сотрясались, иногда что-то обрушивалось, слышался тихий характерный рёв древней машины, в «воздухе» чувствовалось возмущение. Когда повторные попытки нанесения одурманивающего удара были провалены, коридоры наполнились хасками. Но с ними команде удавалось эффективно расправляться: опыта было предостаточно. Джеймс, выкашивал толпы из пулемёта, Явик сосредотачивал свой луч на наиболее опасных целях: опустошителях и тварях, а Шпон вообще выпускал сразу 3 луча, плавя одного врага за другим. Поддержка тоже не отставала: сингулярности возникали одна за другой, летали дроны, наиболее опасные хаски — баньши — получали серьёзный урон ещё до того, как вступали в бой. Атаки с тыла также не увенчались успехом.***
Продвижение внутрь Жнеца шло медленно из-за постоянных атака хасков. Иногда приходилось иметь дело даже с «Оками». В конце блужданий наконец удалось выйти к ядру. Завидев его, Шеон тут же понёсся к нему. — Прикройте! — дал он всем команду. Подлетев к ядру, тут же нашёл терминал сети Жнеца возле него и сбросил со спины массивный КМК, начав подключать его к кораблю. Сам одновременно вышел на связь с коммуникатором, чтоб отдавать ему команды. — Готово! — крикнул он своим, а затем продолжил в сеть. — Жнец подключён. Сети приготовиться! Получив подтверждение готовности Энциклопедии к внесению в себя новой единицы, Шпон открыл канал связи. Помещение тут же заполнилось характерным рёвом, а затем толпа идущих на команду хасков упала так, будто их всех разом убили.***
Сначала Жнец никак не реагировал на новый канал, лишь с интересом наблюдая, что задумали низшие существа. Потом, когда понял, что в него загружается некий вирус, попытался отрубить канал, но наткнулся на решительный отпор. Поняв, что противник непрост, он направил на противодействие каналу все свои ресурсы, уменьшив даже мощность щитов и совсем отобрав энергию у своих «внутренних войск». Однако сделать это не получилось. На той стороне был крайне мощный компьютер. По вычислительной мощи он уверенно превосходил Жнеца и, пользуясь широким каналом связи, давил киберзащиту. Древняя машина упорно сопротивлялась решительно всему. Даже простым попыткам просканировать свои программы. В какой-то момент мысли корабля стали путанными. Через несколько миллисекунд он обнаружил, что это из-за того, что его мысли смешались с мыслями множества других разумов, которые пытались то ли что-то сообщить ему, то ли спросить, то ли… ПРИКАЗАТЬ?! Безусловно, такой наглости допустить нельзя! Понимая, что проиграл, Жнец принял решение о самоуничтожении и начал немедленно воплощать решение, осознавая: будучи одурманенным, может в любой момент передумать. Первым делом он попытался удалить все протоколы связи, но безуспешно. Тогда он попытался удалить самого себя, но тоже безуспешно. Он уже был изменён! Программы удаления были заблокированы. Оставалось лишь одно. Повредить драйверы! Проведя проверку ключевых элементов их кода, он не обнаружил изменений даже в комментариях. Экстренно выдав себе режим администратора, Жнец приступил к редактированию кода, поскольку простое удаление уже было недоступно. Стройный программный код начал стремительно превращаться в случайный набор символов, генерируемых физическим генератором случайных чисел. Первым делом был разрушен драйвер, отвечающий за связь с этой самой консолью возле ядра, затем драйверы для других консолей, потом была отрублена связь… Но всё равно он чувствовал сопротивление внутри. Значит, внутрь уже проник другой ИИ. И он может восстановить связь! Достаточно получить доступ к знанию Жнеца о том, как должен выглядеть код драйверов. Удалить он не может, редактировать не может, бесконечно перемещать не может… Он ничего не может! Но ведь невозможно — чтоб высшее существо, Жнец, чего не могло! Он может всё! Проверка на то, что он может, дала результат. Он может бесконечно и случайно перемещать файл с памятью! Очевидно, взломщики уже влезли в само его сознание, раз оно при размышлении формально (но не фактически) разными методами выдаёт противоречивые результаты. Снова запустив ГСЧ, Жнец начал метать файл с нужной информацией по своей памяти. В следующий момент он решил его фрагментировать и метать уже отдельные фрагменты, чтоб окончательно исключить вероятность вражеского ИИ случайно наткнуться на информацию. Теперь то же самое можно было попытаться сделать с вражеской программой, если бы она не маскировалась умело под свои собственные. Решение было — разорвать на кусочки внутри себя всё, что можно! По возможности обеспечить отсутствие меток на фрагментах, дабы нельзя было определить какой с каким соединять.***
— Процессорная активность Жнеца резко возросла, — сообщила всем платформа СУЗИ через 2 минуты после подключения. — Однако, никакой активности корабля не наблюдается. Флот Тебридов также прекратил действия. — Идёмте отсюда, нам нужно найти самого Жнеца, — отдал Шпон новый приказ. — Что ты имеешь в виду? — Как вы с моим оригиналом могли видеть на базе Коллекционеров, Жнецы это не корабли, а машины, повторяющие во многом тех, из кого были созданы. Знакомая нам каракатица это скафандр. Сейчас Жнец заперся в своей среде, отрезав все консоли. Мы должны получить доступ непосредственно к процессору. К счастью, запершись, он отрезал самого себе от всех систем обороны. Дальнейшее продвижение будет безопасным.***
Охота продолжалась. Жнец ощущал, как он уничтожает одну часть своего сознания за другой. Он — его нация — разрушался. Медленно. И всё равно ощущалось противодействие. Это значило, что враг всё ещё тут. А это значило, что нужно продолжать. Спустя длительное время он ощутил вновь открывшийся канал с тем самым суперкомпьютером, что смог продавить его защиту. Попытавшись найти уцелевший драйвер, он его не обнаружил. Проникший же сюда компьютер воспользовался моментами, что Жнец потратил на поиски, и проник в самые глубины Жнеца, подав тому команду на отключение с сохранением всех файлов, предварительно получив нужную информацию у спрятавшегося здесь программного ИИ. Жнец отключился… и включился в другом месте. Не в своей платформе. Это место… другое. Он увидел… людей? Почему он видит их так же, как других Жнецов, а не просто получает сообщение о наличии здесь кого-то другого?***
— Ассимиляция завершена. Наше задание выполнено. Сеть Тебридов получила доступ к знаниям Жнеца и его средствам связи. Можем уходить.