***
Солнце ещё не встало, когда Влада пришли будить. Он уже не спал, а только смотрел в потолок. С того дня неделю в замке было спокойно, и это играло ему на руку, незачем наводить лишнюю суматоху, от неё его мысли скручивались в ещё более тугой комок. Телом он был в пределах замка, но сознанием находился рядом с артефактом на окраине города, но сходить туда не решался — слишком много риска. Он для того объехал половину сказочной страны, чтобы так глупо попасться, расхаживая по городу. Как исправить положение он не понимал, поэтому ходит проверять погреб было слишком опасно. Наилучшим вариантом ему представлялось лечь на спину и плыть по течению. И пусть его уже мутило от этого течения (больше от запаха конского навоза конечно). Конюшня — комната в замке, комната в замке — конюшня. Единственное, что он посетил за это время — это бал после приезда. Но сегодня судьба подбросила возможность отвлечься от ежедневной рутины. Влад хорошо помнил пригласительное на бал маскарад в одном из городов королевства, поэтому с утра придумывался план того, как туда попасть. Все будут в масках, поэтому опасности нет. — Пора кормить лошадей. — Иванушка просунул голову в дверь, придерживая её за край руками. Он приходил уже третий раз, и Влад был на грани того, чтобы приказать оставить его в покое и не идти на конюшню. —Слушай, а Кол… королева уже встала? — будто невзначай спросил Влад. Иванушка замялся, но пожевав губу ответил: — Да, утром она перед работой ходит в сад. Так делала её мать. — А Владимир? — Он уже на конюшне, сегодня жарко, поэтому он работает их раньше. — Хорошо, иди, я сейчас приду, — сказал Влад, надеясь, что в следующий раз стража не пустит мальчонка в замок — нечего слугам мозолить глаза. Сам же он вышел из комнаты и пошёл вдоль коридора, увешанного картинами и гобеленами. О этот родной его сердцу готический стиль, усиленный здесь постоянными свинцовыми тучами на небе. Напоминает о временах, когда он сам был королём. Наконец показалась комната Вари и… её мужа. Влад до сих пор не мог поверить, что у неё есть муж. И что спят они в одной кровати. Трудно было отделаться от образа маленькой четырнадцатилетней Вари, коей она поселилась в его голове. Он постучал, надеясь, что это нужная дверь. Потом не слишком громко позвал девушку и только после этого приоткрыл дверь, молясь, чтобы на комнате не стояла какая-нибудь магическая сигнализация., но таковой не было. Прошмыгнув в щелку между двух створок, Влад оказался в той же комнате, что и в прошлый раз. Но приглашения на столике уже не было. — Чёрт. Терять возможность развлечься и выпить вина не хотелось, поэтому Влад решил заглянуть в шкафчики и только после этого уходить. Здравый смысл твердил, что он ведёт себя как подросток, а не взрослый человек, и Влад был с ним согласен. Варя могла вернуться в любой момент, но разве не в адреналине вся прелесть? В шкафчиках у кровати были только книги, какие-то планы не то замка, не то подземных ходов и вышивка. Туалетный столик же был сплошь заставлен непонятными пузырьками и коробочками. Влад только подошёл к нему, как услышал через приоткрытое окно голос Вари. Он знал, что без надобности она не будет использовать телепортацию, но всё равно быстрым шагом дошёл до двери, потом метнулся обратно, открыл едва различимый сквозь баночки маленький отдел и торжествующе выхватил оттуда пригласительное. Раздался стук каблуков. Поздно бежать. Влад оценил шутку судьбы и спрятался в единственном укрытии — за шторой возле окна. В прошлый раз она его не подвела. Дверь открылась. Влад понял это потому, что шаги были уже не внутри, а снаружи комнаты. Хотелось сжаться до размеров атома. Происходит это лет пять назад — он без зазрения совести вышел бы, но сейчас от расположения Вари к нему зависела его безопасность. Он насторожился, когда девушка замерла посреди комнаты. Мысли проносились в голове одна за одной и ни за одну не получалось ухватиться. Вдруг перед ним как наяву предстал шкафчик, который он забыл закрыть и переставленные вещи. Варя жила в этой комнате наверняка достаточно давно, чтобы понять, что тут кто-то навёл шороху. Вот сейчас она применит какую-нибудь руну поиска и ему несдобровать. Мысленно он сжался до размеров атома, даже дышать перестал, проклиная лежащий в одном из карманов пригласительное, даже не именное. Перед собой он видел только фиолетовую штору и кусочек кровати и надеялся, что из него вышла отличная статуя, но нет. Сначала по полу пополз легкий ветерок. Его пробрало до мурашек. Он посмотрел на билет — не торчит ли из кармана. Потом перебрал в голове все возможные объяснения, но одно казалось глупее другого. И наконец штора отъехала мощным дуновением ветра, почти сбившим его с ног. Он был уверен, что Варя сделала это специально. Может быть даже предполагала кто был здесь. — Я так и знала. Ему показалось или в её голосе он услышал… разочарование? — Не буду оправдываться, скажу, что время восемь, а я ещё не был на конюшне, услышал шаги и открыл первую попавшуюся дверь. — И по какому такому удачному стечению обстоятельств это была именно моя комната, Морок? На этот вопрос Влад придумать ответ не успел. Он взглядом проследил за Варей. В этот раз она не вела себя рядом с ним так спокойно: скрестила руки на груди и смотрела в упор. Но он то заметил, как она согнула пальцы на правой руке, готовая в любой момент пустить в ход магию. — Да, нехорошо получилось. Варя аж задохнулась от негодования. Он провел обыск в её комнате, и сказал только, что получилось нехорошо! — Выметайся отсюда, чтобы духу твоего тут не было! Исправился он, недооцениваю я его, да я тебя переоцениваю! — вспылила она. — Ну прости, Колючка. — Прочь! Его оторвало от земли левитацией. В этот момент Влад даже восхитился — Варя поднимала его всего одной рукой от кисти до локтя. К кучке вопросов, которые он хотел задать добавился ещё один. Не училась ли она в высшей школе магии? — Я всё ещё работаю? — но она, кажется, не услышала его вопрос, потому что двери с грохотом закрылись за его спиной. — Что ж, пойду работать. Влад достал пригласительный из кармана. Второй остался в ящике, поэтому он надеялся, что Варя не вышвырнет его из замка прямо сейчас или хотя бы не прикажет четвертовать. Ничего, кроме как действительно плестись на конюшню ему не оставалось. Там Иванушки уже провели все утренние манипуляции, ему оставалось надёргать на обед и вечер сена, вычистить денники и в общем-то всё. А ещё найти транспорт, чтобы добраться до Громеля к вечеру. Добраться на попутных телегах? Слишком заметно. Увести из табуна одну объезженную лошадь? Слишком много проступков за один день.***
«Если Колючка меня узнает, то никакие охотники для смерти не будут нужны», — думал Влад, удобнее перехватывая повод Делайлы. Пораньше заведя лошадей и дав указания Иванушкам, он выехал из замка на пять минут позже кареты с Варей и Владимиром, про себя съязвив, мол, чего это великий наездник сам не захотел управлять экипажем. Видел Влад на днях как он управляется с лошадью, ничего необычного, а разговоров вокруг. Вокруг порядком стемнело. Для лета даже очень. Он едва различал то, что проплывает мимо него. А ещё было потрясающе чистое для Ветряного королевства небо. Неужто хватило денег на погодных магов, чтобы разогнали тучки. Или это Варя сделала просто ацентростремичным ветром, учитывая то, что он видел ранее — она могла. Подъезжая к воротом Громеля Влад притормозил — лошадь быстрее экипажа, потому он почти нагнал того, с кем не хотел встретиться. Карета стояла там подозрительно долго и парень уже начал волноваться, что Варю могут не пустить с Владимиром по одному пригласительному. Но королева она в конце концов или кто. Влад поправил пиджак и тоже встал у ворот, не забыв про надменное лицо под стать князю. Он протянул пригласительное (слава богам, что не именное), даже не посмотрев на стражу. — Здравствуйте, добро пожаловать на праздник, предупреждаем, что на входе будут наложены лёгкие чары. Приятного вечера. Не показывая удивления Влад проехал дальше. Какие чары было непонятно, возможно что-то связанное с масками, потому как получить их можно было прямо там. Что он и сделал, отдав лошадь прислуге и приказав, чтобы поставили куда потемнее. Не хватало чтобы Варя или ее муженёк узнали Делайлу. Маски как оказалось привораживали так, чтобы их нельзя было снять, о чем он узнал на входе. К замку вела огромная начищенная лестница со стражей по обеим сторонам ступеней. Само же здание было чем-то похоже на замок в Штормграде, видимо один архитектор. В зал он вошел без труда, но решил не лезть пока в гущу событий, а разобраться с масками. Противное чувство внутри подсказывало, что на отсутствии креплений чудеса с ней не заканчиваются. Пока Влад рассматривал зеркальные стены и красные шторы от пола до потолка — на возвышение вышел управленец города, ещё раз сказал как он рад всех видеть особенно по тому, что гости не побоялись прийти. — В приложенном к приглашению письме было сказано, но я напомню, что на маски наложено пару заклинаний и одно из них позволит вам полностью скрыть свою личность от окружающих, в том числе голос. Он не меняется, но перестаёт восприниматься окружающими как знакомый. То же происходит с внешностью. Активация заклинания произойдет через пять минут, всё сомневающиеся могут снять маски и покинуть торжество, мы всё равно было рады вашему присутствию. Слушая речь управляющего Влад не заметил как подошёл ближе к возвышенности и поравнялся плечами с Владимиром. Он тут же замер, чтобы случайно не привлечь лишнее внимание и отшагнул назад. Люди вели себя как но в чем ни бывало, а вот он понимал, что вписался туда, куда не хотел. Он даже думал уйти, поглядывая в сторону двери, но, увидев танцующих Варю и Владимира — передумал. Ничего страшного не произойдёт, верно? И ничего не произошло. Спустя пять минут ему казалось, что он оказался в комнате с толпой незнакомых людей, что и предполагали маски, но сам он на удивление различал кто есть кто и даже выловил из общей массы мужа Вари, разговаривающего с двумя кавалерами. Следующей он заметил Варю. Она была одета в темно фиолетовое, почти чёрное платье, резко выделявшееся на фоне остальных розовых, светло голубых и расшитых золотом. Если она не узнает кто он то… Это может сыграть ему на руку. Так Влад сможет доказать ей, что изменился и её предвзятость не помешает им. Без промедления он, лавируя среди гостей, направился к ней. Она стояла в компании других девушек, которых не пригласили на танец. Минус таких мероприятий — никто не понимает с кем нужно танцевать: у стенки может стоять королева, а какая-то виконтесса будет кружиться в вальсе с королем. — Позвольте пригодись на танец очаровательную даму? Влад поклонился, протягивая правую руку вперёд. Варя улыбнулась, прикрывая рот рукой. «Такая милая, когда не ёрничает», — подумал Влад. — Хорошо бы всегда так было». Они встали напротив друг друга, дождаться нужного такта и закружились с остальными парами. Шаг за шагом, Влад уже не думал о том куда ставить ноги, музыка сама вела его. В голову лезли мысли только о странном огоньке на дне Вариных глаз. Каком-то нехорошем. Чуть не пропустив поддержку Влад чуть приподнял девушку. Многочисленные складки юбок зашуршали на мгновение, а потом она так же плавно приземлилась на носочек туфель. — Может покинем это душное помещение? Этот вопрос застал парня врасплох. Но не стал перечить — действие заклятия пройдёт и тогда Варя точно его четвертует, а пока можно наслаждаться. Они вышли из зала, и девушка повела его в одной ей известном направлении. Влад шёл сзади и наблюдал за покачивающийся юбкой и перетянутой на спине шнуровкой, прямой, как и полагается настоящей королеве. Так задумался, что не заметил, как они вышли к заднему двору замка: небольшая беседка, обвитая плющом и освещённая луной. Здесь не стояла стража только пара окон выходила на эту сторону. За рассматриванием того, куда привела его девушка, он не заметил как та остановилась в паре шагов от беседки, смотря ему прямо в глаза всё с тем же огоньком в омуте глаз. Мгновенье и он уже прижат к деревянной стене беседки. От неожиданности он даже вдохнул, а потом Варя положила руки ему на плечи и впилась в губы поцелуем. Опешив, парень даже не сразу ответил, едва подстроившись под девушку. Она целовала его глубоко и страстно, будто после долгой разлуки едва смогла найти укромный уголок. Влад чувствовал это по тому как она обнимала его за шею, чуть привставая на носочки. Он чуть приподнял её за талию, занося внутрь беседки, не отрываясь от мягких губ. И не только их. Варя провела языком по его нижней губе, улыбаясь сквозь поцелуй. — Стой-стой, Колючка. Ему не хотелось отрываться от неё, но дело набирало пугающие обороты. У неё же муж. Возможно скоро будут дети. — Не волнуйся, я знаю кто ты, Морок. Поставить стену на это заклятие проще простого, держу пари, что половина гостей его поставила. А вот ты… — Варя села на лавочку, придерживая юбки платья. Влад поразился её спокойствию. Она же сейчас… осознанно изменяла мужу. Он конечно не против, но… Он против! — Я тоже знаю. Иммунитет к магии после того как её забрали. Оказывает полностью, даже ту, что была при рождении. — Он тоже сел рядом. — Сочувствую. — Варя неопределённо хмыкнула. — Так… — Что ты только что творила, позволь спросить. — Влад ощущал дежавю, вот уже который раз она его удивляет. А потом ничего не объясняет. Вот и сейчас молчала. Пока он разглядывал открытые плечи с выпирающими ключицами в обрамлении пышных рукавов. Светлую кожу, на которой прекрасно смотрелось багровое пятно… О чем он думал, черт возьми? Сейчас ему не нужны были лишние проблемы, ему хватало своих. — Не говори Владимиру. И ничего не спрашивай я тоже не буду, оставим скелеты в шкафах. Я всё также тебя ненавижу, но не против иногда делать что-то подобное, надеюсь и ты тоже. «А вот это уже интересно», — отец учил из всего получать выгоду. Тайный роман с замужней королевой может сыграть на руку, если вдруг она решит выгнать его или сдать охотникам, если его вдруг найдут. Шантаж тоже выход. — Несомненно. — Нехороший блеск появился в его глазах, когда он наклонился поцеловать нежную кожу на плече.