Глава 5. Пир во время чумы
24 мая 2021 г., 18:06
Глава 5. Пир во время чумы
С наступлением ночи рядового Коули сменили на сторожевой вышке, и он направился к костру. Подкинув дров и поставив котелок с супом на огонь, Коули наблюдал за ночным небом. Казалось, что звезды заполнили весь небосвод, а Малая Луна освещает всю заставу. Одна звезда упала, и рядовой загадал желание: «Хоть бы мне не пришлось больше видеть орков». Рядовой Коули еще не знал, что его желание скоро исполнится. Забрав котелок с супом, он пошел к себе в комнату. Снимая доспехи, он достал супницу и перелил туда содержимое котелка. Тут он услышал шаги. Коули обернулся на распахнутую дверь, и ему вдруг стало страшно: «Вроде бы уже стал взрослым, а темноты до сих пор боюсь». Коули улыбнулся своей мысли и решил закрыть дверь, прихватив с собой меч. Как только Коули взялся за ручку двери, он заметил странную тень возле лестницы. «Это все лишь твое воображение. Там ничего нет. Верно?» Шум крыльев заставил рядового обернуться и вынуть меч из ножен. Увиденное застало его врасплох. Ворон, залетевший через окно, сидел на столе и смотрел своими маленькими черными глазками в суп. — Пошел вон! Недовольно каркнув, ворон расправил крылья и, схватив небольшой кусок мяса, улетел через окно. «Безмозглая птица». Коули, забыв об увиденном возле лестницы, направился к столу, не закрыв за собой дверь. Он засунул меч в ножны и положил его на стол. Рядовой долго рассматривал тарелку с супом, проверяя не оставил ли ворон после себя какой-нибудь сюрприз. Коули почувствовал теплое дыхание на своей шее. Все тело начало трясти, а мозг отказывался принимать действительность и предпринимать хоть какие-то действия. «Я сплю в кровати или, наверно, уснул на посту. Точно». Трясущийся рукой Коули потянулся к мечу. Лапа с длинными когтями закрыла ему рот и оттащила от стола, чтобы он не создал шуму. Коули вцепился в лапу чудовища, барахтая ногами в воздухе. Он пытался закричать, но изо рта вырывалось едва слышимое мычание. Второй лапой монстр крепко схватил затылок Коули. Рядовой понял, что сейчас произойдет, и последней мыслью его было: «Нет. Я же еще совсем…» Натрезим, который утром принял облик гонца, быстро крутанул голову человеку, так что они встретились лицом к лицу. В темноте блеснули белоснежные и острые зубы демона. Он улыбался и сдерживался, чтобы не захохотать от содеянного. Тело рядового обмякло, и натрезим медленно положил его на пол. Заговорив на очень древнем языке, демон открыл портал, из которого виднелись зимние просторы Нордскола. Демон небрежно выкинул тело человека. Натрезим снова начал читать заклинание, и его тело стало уменьшаться. Процесс трансформации был отвратителен по двум причинам. Первая — это боль, а вторая — превращаться в слабое и вонючее существо. Перевоплотившись, натрезим в облике рядового Коули сел за стол, взял ложку и попробовал остывший суп. «Хм. Недурно».***
Адский Крик очнулся ночью в каюте корабля и сначала не понял, почему его метает из стороны в сторону. Открыв дверь каюты, Громмаш заметил, как зачарованно орки наблюдают за морем. Набравшись смелости, Адский Крик посмотрел за борт и увидел, как звезды отражаются на водной глади. Грома вновь качнуло, и он испугался, что его сейчас вырвет. Увидев Громмаша, Тралл направился к нему. — Красиво, правда? — спросил Военный Вождь. — Да, только вот качка меня, наверно, добьет. — Не переживай, еще зеленей ты не станешь. Два Вождя расхохотались. Отсмеявшись, Адский Крик задал вопрос: — Духи тебе нашептали, что в этот мир проникли демоны? — Нет. Это был человек, он называет себя Пророком, и я чувствовал в нем силу. Адский Крик не поверил своим ушам. — И ты так просто поверил человеку? Тралл, а что, если это ловушка? — Орда поверила уже одному орку, и к чему нас это привело, Громмаш? «Не поспоришь». Тралл продолжил: — Нам все равно надо было бежать. Люди не простят нападение на лагеря. Они до сих пор считают, что я собираю орков для новой войны. Я всего лишь хочу найти место, которое мы сможем называть домом, а наше существование не будет стоять под угрозой. — Это благая цель, мой Вождь. Песнь Войны пойдет за тобой. Орк из вороньего гнезда выкрикнул: — Вождь! Грядет шторм! Тралл посмотрел вдаль моря и увидел, как неспокойно ведут себя волны. Молнии засверкали в ночном небе. Быстрым шагом он подошел к рулевому: — Мы сможем обойти шторм? — Я впервые управляю кораблем, мой Вождь, и боюсь, что против природы можете выстоять только вы. — Постарайся не зайти в эпицентр. Волны стали все сильнее раскачивать два корабля. И в одно мгновение начался сильный ливень, который затруднял видимость. Второй корабль Тралл мог разглядеть только, когда молния озарила ночное небо. Тралл прокричал: — Держитесь крепко! Молния ударила рядом с кораблем, и Тралл взмолился с просьбой к духам: «Духи стихий. Я прошу вас, дайте моему народу добраться живимыми до Калимдора». Тралл посмотрел на Громмаша. Адский Крик едва держался за борт. Встретившись взглядами, Военный Вождь не увидел в них страха, только смирение. «Нет. Все не может вот так глупо закончиться». Но в глубине души Тралл понимал, что может. Орк, находящийся в вороньем гнезде, вновь крикнул. — Земля! Я вижу зем… Молния ударила в орка, и его обугленное тело упало в воду. Мачта корабля треснула от сильного ветра и обрушилась на держащихся за борт орков. Многие орки упали в море. Рулевого смыло волной. Еще одна молния пронзила второй корабль посередине. Палуба корабля начала гореть, но дождь не давал огню разгореться. Вот только сильный ветер усугубил урон, полученный от молнии, и корабль раскололся пополам. Крики ужаса заполнили корабли. Тралл посмотрел вперед. Большая волна надвигалась на них и грозила перевернуть два судна. «Я сделал все, что мог». Военный Вождь закрыл глаза.***
— Добро пожаловать в Андорал! Это необычный город. Он является распределительным центром для всех сельскохозяйственных поставок в северных провинциях Лордерона к востоку от озера Лордамер, — заявила местная жительница города прибывшему отряду. — Я знаком с целевым назначением этого города. Позовите, пожалуйста, свою стражу. Женщина убежала в небольшой домик, зеленая краска которого облупилась. Из домика вышел грузный стражник и подошел к Айдану. Капитан решил не тратить время, перейдя сразу к сути: — Кто-нибудь убивал торговцев или мешал с поставками? — Нет, убивали только простых крестьян, но каким-то изощренным способом. — Каким? — Тела были в прямом смысле сухими, кожа свисала так, что был виден скелет. На некоторых живого места не было, — посмотрел себе под ноги, взглянув исподлобья на меч капитана. — Все тело в укусах. Наверно, местные собаки заболели бешенством. — И вы, стражники Андорала, не можете справиться с кучкой бешеных собак? Солдат покраснел. — Дело не только в них, — стражник приблизился к Айдану, и капитан уловил отвратильный запах рыбы исходящий изо рта солдата. — При обходах стражники заметили силуэт в темно-зеленой мантии. Все, кто пытался его выследить, исчезали. Айдан оценивающе взглянул на стражника. — Тогда как ты о них узнал? — Я единственный, кто увидел его и не пытался выследить. «Потому что струсил», — подумал Айдан. Брокмизар вмешался: — Это все конечно захватывающе, но давайте поговорим об убийствах за столом. Мы проехали долгий путь, и меня даже дохлая крыса не отвлечет от прекрасно приготовленного куска мяса и кружки эля. Айдан улыбнулся: «Он прав». — Отведи лошадей в стойла, а мы подождем тебя здесь, — приказал стражнику капитан. Взяв за поводья лошадей, солдат направился к стойлам. — Дорога не лишила меня сил, капитан. Я вполне могла сама уделить время своей лошади, — возмутилась Фидия. — Знаю, не сердись, — Айдан посмотрел по сторонам. — Я хотел поговорить об услышанном, без лишних ушей. Что вы думаете? Брокмизар сплюнул и потер промежность, буркнув: — Чертово седло… а что тут думать-то? Какой-то ряженый колдун убивает обычных крестьян. Плевое дело. Очаровательная эльфийская леди вышибет ему мозги с закрытыми глазами. «Ох уж эти дворфы», — подумала командир следопытов. — Я не уверена, что все так просто. Почему выбрали торговый город, но нападают только на крестьян, не трогая их земли или товары? Также меня смутил способ убийства. Это точно не собаки, — Фидия посмотрела в глаза капитана. — Ты тоже думаешь о демонах, Айдан? — Ваш блистательный ум, эльфийская леди… — Брокмизар, — сказала Фидия. Дворф закрыл рот и виновато поднял руки. Фидия уже привыкла к нему, но иногда его все-таки заносило. Капитан следопытов подмигнула дворфу и тот улыбнулся. Айдан решил высказать свою версию. — Я думаю, что здесь происходит репетиция для более масштабного нападения. Возможно, нападают на простых крестьян и не трогают товар, чтобы не привлекать большего внимания. И да, я уверен, что без демонов тут не обошлось. — И что же мы будем делать? — спросил дворф. — Вначале опросим местных жителей, может, они что-то видели, а потом осмотрим места нападений. К группе подошла крупная женщина в платке. Ее халат и руки были все в муке. Что-то в ее глазах смутило Айдана. Они были… дикими, хотя местная жизнь крестьян была отнюдь не легкой. Может, просто не выспалась? Со всеми бывает. — Прошу к столу, гости из гавани Менетил. Брокмизар оживился. — А вот это уже другое дело. Хочется набить желудок, а потом уже гоняться за неизвестным. Весь отряд пошел за женщиной в сторону дома. — Мы знали о вашем прибытии, и поэтому, взяв на себя смелость, я решила вас побаловать. Мы с мужем испекли для вас яблочный пирог, пирожки с яйцом и луком. Хурин зажарил свинью, а также у нас есть три бутылки вина из столицы. Присаживайтесь, а я пойду достану хлеб из печки. Люди, дворфы и эльфийка ели и пили, рассказывая друг другу курьезные истории из жизни. Никто за столом не говорил о предстоящей миссии. Дворфы съели больше всех. После десерта в виде вишневого штруделя Айдан еле встал из-за стола и направился на улицу. Он даже не заметил, как стемнело. Слишком вкусная была трапеза. Брокмизар шумно рыгнул и начал раскуривать трубку. — Ох, я объелся до смерти, Айдан. — Согласен, друг. — Друг, говоришь? Это на тебя так подействовала местная пища? Брокмизар протянул ему трубку. Айдан посмотрел на нее с сомнением. Но… почему бы и нет? Капитан затянулся, а когда захотел выдохнуть, его пробрал дикий кашель. Дворф захохотал, хлопнув капитана по спине. — Воз… возможно. — Интересно… я вот что хотел спро… Брокмизар дернулся и схватился за живот. — Ой-ой, — Брокмизар мотал головой по сторонам. — Надо бы узнать у прекрасных поваров, где тут можно лишиться груза. Дворф убежал, а капитан смотрел в ночное небо, пока его желудок тоже не запротестовал.***
— Что здесь произошло? — спросил Бенрид. Старший лейтенант смотрел на разрушенную сторожевую вышку, под которой находились мертвые тела четверых солдат заставы. Дорноф заговорил: — А что тут, по-твоему, могло еще произойти? Опора прогнила, вот и шмяк. — Их построили год назад, они не могли так быстро сгнить, — Бенрид выдохнул. — Хорошо, не будем сейчас об этом. Помоги мне вытащить бедолаг и разгрести завал. Люди, дворфы и эльфы стали разбирать завал и нашли тела бедных солдат. Когда члены заставы пошли хоронить солдат, Эйтлина и Киндира решили взглянуть на место гибели людей. Они осмотрели опорные балки, но следов гниения дерева не заметили, зато увидели четкий срез. — Снова орки? Но они же уплыли. Перебежчик? Вполне возможно, но кому это надо? — спросила Киндира. — Не знаю, — Эйтлина поправила лук за спиной. — Под завалом нашли только людей. Я уверена в наших следопытах. Да и дворфы с людьми поладили, не думаю, что это кто-то из наших. — Люди Перенольда? «Бывший правитель Альтерака, вновь объединился с Ордой? Нет… тут что-то иное», — подумала Эйтлина, но вслух спросила: — Зачем Альтераку нападать на гавань Менетил? В этом нет логики. Я больше обеспокоена тем, что если это действительно диверсия, то тебе не кажется странным, что она произошла после ухода наших командиров? Надо сообщить старшему лейтенанту. — Ты права, — согласилась Киндира. Эйтлина нашла Бенрида возле могилы солдат. Старший лейтенант крепко сжимал лопату. — Мне жаль, старший лейтенант. Бенрид вздрогнул и схватился за меч. Эйтлина подняла руки, показывая, что она безоружна. — Я не хотела тебя пугать, старший лейтенант. — Однако у тебя получилось, — старший лейтенант стряхнул грязь с лопаты. — Просто Бенрид, я не ощущаю себя главным здесь после ухода капитана. Ты что-то хотела сказать? — При осмотре места гибели ваших солдат я с еще одним следопытом не обнаружила следы гниения дерева, но зато на опорных балках были видны четкие срезы. На орков это не похоже. Мы предполагаем, что кто-то устроил диверсию, пока в заставе нет командного состава. Хочешь все увидеть своими глазами? — Нет, я доверяю эльфийскому глазу. Кто еще знает? — Только следопыты и ты. — Хорошо, пока не будем распространять эту новость, иначе солдаты будут паниковать, а это будет только на руку убийце. — И о какой же новости идет речь? — спросил подошедший Дорноф. Эйтлина, разворачиваясь, вынула кинжал из ножен и приставила его к носу дворфа: — Как ты… — Дворфы тоже могут быть тихими, если они трезвые, леди, — Дорноф двумя пальцами отвел кинжал от своего носа. Бенрид указал на могилы: — Кто-то убил тех ребят. И мы пока не знаем зачем. — Что будем делать, Бенрид? — спросила Эйтлина — Об этом знаем только мы и следопыты, — Бенрид покосился на дворфа, — и Дорноф. Пока ничего не говорите. Пусть солдаты теперь ведут дозор только на стенах. Также я бы хотел, чтобы следопыты осматривали местность за стеной. Дорноф задал вопрос: — А что, если убийца сейчас в заставе? — Тогда он себя еще проявит. Большего мы сделать не сможем. Если расскажем, все, кто в заставе, будут бояться собственных теней, — Бенрид вытер проступивший пот со лба. — Я уверен, ночью будет еще одно нападение. Нам придется выжидать. Возвращаясь в заставу, Бенрид услышал в голове знакомый голос: «Запомни, Бенрид. Если ты не видишь своего врага, не дай загнать себя в угол и ничем себя не выдавай, иначе ты попадешь в ловушку. Успокойся и выжидай. Подумай, где тебя выгодней убить? Тогда ты сможешь найти своего врага. Мысли не как охотник, а как добыча. Страх смерти — это самый сильный инстинкт всего живого. Благодаря ему ты выживешь». «Я не справлюсь без тебя, Айдан». С этой мыслью старший лейтенант отправился на стену заставы. Когда наступила ночь, Бенрид стоял на стене со своими солдатами и всматривался в даль, хотя понимал, что, возможно, убийца среди них. Старший лейтенант решил лично узнать отчет по местности у Эйтлины. Разогрев суп, он направился на поиски следопытов, но возле кустов с ягодами заметил георгины нежно-розового цвета. «Если переживешь, уходи со службы и найди себе жену. Позови на охоту с собой Эйтлину. Попроси ее поискать следы, а сам тем временем нарви цветы. Это приказ, старший лейтенант». Совет капитана не выходил из головы Бенрида. Вот только стеснение не давало ему покоя, но старший лейтенант все-таки бережно срезал ножом три ярких цветка и понюхал их. Запах был великолепным, но груз ответственности за принятое им решение после похорон мешал чувству покоя и безмятежности усилиться. «Нет, это глупо. Да и время не подходящее. Что я делаю? Я действительно хочу подарить цветы и продолжить флиртовать из-за того подмигивания, пока по заставе или вне ее пределов ходит убийца?» Бенрид яростно смял цветы и стал искать Эйтлину. — Не пугайся, — послышалось с дерева. Эйтлина плавно приземлилась с ветки на землю, и ни единый мускул на ее лице не дрогнул. Бенрид вновь поразился ее красоте. Откашлявшись, он сказал: — Я подумал, ты не будешь против компании. — Не буду, — играючи ответила Эйтлина. Протянув тарелку с супом следопыту, он сел рядом на камень. Эйтлина, взяв тарелку, устроилась неподалеку. Есть она не начинала. Ее взгляд был направлен в глубь леса. Бенрид спросил: — Все в порядке? — Следопыты на посту. — Хорошо, — Бенрид перетер руки, хотя они даже не замерзли. Эйтлина все так же смотрела в лес, и это его немного смущало. «О чем же она думает?» Эйтлина поднесла ложку ко рту, но сразу же ее положила обратно в тарелку. — Послушай, Бенрид, мы действительно готовы? Я имею в виду брать на себя ответственность за возможную гибель солдат, — она посмотрела в глаза старшему лейтенанту. — Я вижу, тебя тоже это беспокоит. — Ты права. Мне это не нравится. Но иногда ты должен делать то, что нужно, а не то, что тебе хочется. И порой моральные принципы должны отойти на второй план. Так мне говорил капитан Айдан. Он… занимался моим воспитанием. Я не знаю своих родителей. Как мне сказали в осознанном возрасте, меня нашли на пороге церкви Святого Света. Мной занимались клирики и будущие паладины Серебряной Длани. Они кормили меня, учили читать, писать. Мне было в чем выходить на улицу, да и спал я не под звездным небом. Я им за все это благодарен. Но в процессе воспитания я не видел… теплоты в глазах, не знаю, как тебе это объяснить. Я и не должен был. Бездомных детей было много, и на всех любви не хватит. Когда мне было шестнадцать, началась Первая война, и я решил, что смогу принести пользу на фронте. Как же я ошибался… страх сковывал мои движения, да и солдат из меня никудышный. Айдан спас наш отряд в битве за Хилсбрад. И я… привязался к нему. На тот момент он был младшим лейтенантом, а я рядовым. Айдан научил меня всему, что я знаю. Поэтому мне жаль, что его нет рядом. Мне вновь становится страшно, и я понимаю, что некоторые солдаты не рады видеть меня в роле временно командующего заставой, и еще я, наверно, схожу с ума. Я постоянно слышу советы Айдана. Эйтлина взяла Бенрида за руку. — Я не могу понять, что ты испытал, потому что выросла в любящей семье, в Кель'Таласе, и с самого детства меня учили навыкам следопыта. И, наверно, мне не стоит об этом говорить, но мне двести один год, Бенрид. Одно я знаю точно: капитан сделал правильный выбор. Бенрид улыбнулся. — Спасибо, ох… к чему я это все тебе рассказал? — старший лейтенант резко встал. — Извини, что отвлек твое внимание, — Бенрид отпустил руку Эйтлины и направился к заставе. — Не за что. Спасибо за суп. И… мне понравились те георгины. Бенрид остановился. Развернувшись, он увидел, как Эйтлина скромно улыбается и снова подмигнула ему. Старший лейтенант ощущал, как его лицо горит от стыда, но кивнул. Эйтлина полезла обратно на дерево, а Бенрид, приходящий в себя, наблюдал за этим. — ТРЕВОГА! Крик был слышен из заставы. Бенрид и Эйтлина переглянулись и подумали об одном и том же: «Началось». Они изо всех сил бежали к воротам, у которых их встретил Дорноф. Бенрид хотел спросить дворфа о происходящем, но Дорноф набросился на старшего лейтенанта с кулаками. Неожиданная атака дворфа прошла успешно — он уложил одним ударом в живот Бенрида на землю. — Это все из-за тебя и твоего никудышного плана! Как я мог вообще довериться такому сопляку, как ты! Дорноф вновь замахнулся, но Эйтлина схватила его за руку. — Что же там произошло, Дорноф? Дорноф выдернул свою руку из рук следопыта и сел на землю, громко рыдая. Следопыт помогла подняться Бенриду, и они направились внутрь. Зрелище было отвратительное. На сторожевой башне были повешены тела двух дворфов и двух следопытов. Но умерли они не от удушья. На их телах были глубокие порезы от когтей, также были укусы, как будто на них напало животное, но ни одно животное, которое знал Бенрид, не вешало свою добычу. Старший лейтенант не мог отвести взгляд от крови, которая капала с их ног на землю. Бенрид в замешательстве посмотрел на Эйтлину. — Ты поможешь мне снять тела? — спросил старший лейтенант. Следопыт испытывала шок и поэтому не слышала, что у нее спросил Бенрид. Тупая боль стучала в висках, а ноги как будто ушли под землю. Бенрид подошел к трупам, забравшись на сторожевую башню, он начал срезать веревки. Тела падали на землю с чавкающим звуком, и это повлияло на окружающих солдат. Все, кто собрался, пробудились от шокового состояния и с ненавистью смотрели на Бенрида. Старший лейтенант предвидел данное поведение. — Я хочу, чтобы вы собрались все в столовой! — Их надо похоронить! — выкрикнул солдат из толпы. — Сначала вы должны меня выслушать, а потом мы начнем действовать. — Да кто ты такой? Жаль, что среди нас нет капитана. Он бы точно такого не допустил! — Согласен. Солдаты, среди нас находится предатель. Я хочу, чтобы вы меня все выслушали, но расскажу я только все в столовой. Люди начали стягиваться в столовую, зажигать факелы и садиться за столы, все, кто находился в заставе, были готовы взорваться от напряжения. Никто ничего не говорил, но обстановка была накалена до предела. Даже Дорноф пришел и встал в углу, осушая флягу со спиртным. Бенрид ждал, пока шум стихнет. Все солдаты с ненавистью смотрели на старшего лейтенанта. Бенрид откашлялся. — Среди нас находится убийца. Солдаты, которых вчера мы похоронили, умерли тоже не своей смертью. При осмотре места происшествия были найдены срезы на опорных балках. Убийца действовал скрытно, а теперь он решил заявить о себе. Я прошу прощения за принятое мной решение о молчании, которое повлекло за собой… «Подумай, где тебя выгодней убить? Мысли не как охотник, а как ДОБЫЧА». — Живо все на выход! Это ловушка! Факелы потухли, и вокруг стало очень темно. Через окно влетели три горящие бочки. Бенрид не понял, чем они были наполнены, да и нужды в этом не было. Огонь быстро начал охватывать столовую, а солдаты столпились у входа, который был надежно чем-то заперт снаружи. Люди истошно кричали и падали. В нос ударил тошнотворный запах горящий плоти. Люди вспыхивали, как факелы. Вот только факелы не кричат и не молятся, когда начинают гореть. Тварь ждала на улице. «Черт, другого выхода нет». — Помогите сдвинуть столы к окнам! Кто-то услышал Бенрида, а кто-то в бессмысленной надежде продолжал стучаться в ворота, задыхаясь от дыма. Старший лейтенант выругался и схватился за стол. Он был очень тяжелым для одного человека, а наступающий огонь и паника намного усложняли процесс спасения. Внезапно его ноша стала легкой. Бенрид обернулся и увидел, как Дорноф с дымящейся бородой и задыхающаяся Эйтлина помогают ему. Передвинув стол, Бенрид закричал: — Сюда! Люди побежали к окну и, быстро взбираясь на стол, прыгали в него. По ту сторону послышались крики людей и гортанный смех твари. Она забавлялась, разрывая обгоревших и ничего не понимающих солдат. Раздался взрыв на кухне, из-за которого образовалась брешь в стене. Люди, увидев в дыре спасение, забыли про окно, и побежали туда. Они топтали друг друга, не давая подняться тем, кто упал, а в дыру пытались протиснуться сразу двое человек, образовав затор. Эйтлина дернула Бенрида за руку: — Побежали, распихнем их! — Нет! Живо в окно! — Но… — Эта тварь уже там! Бенрид сложил руки в замок и помог Эйтлине выбраться. Следующим последовал Дорноф. Он отпихнул Бенрида и, сделав невероятный для дворфа прыжок, зацепился руками за нижнюю часть окна и вылез. «Что ж, мой черед». Бенрид залез на стол и прыгнул в окно, неудачно приземлившись на ноги. Попытавшись подняться, старший лейтенант упал. Ужасная боль в ноге не давала и шанса на спасение. Эйтлина начала осторожно ощупывать ногу. — У тебя вывих коленного сустава. Приготовься. — К че… Следопыт резким движением вправила коленный сустав, заставив Бенрида закричать. Он чуть не потерял сознания, но пощечина от Эйтлины не дала ему это сделать. — Это было лишнее. — Встать сможешь? Бенрид очень медленно встал, но на ногу опереться не смог. — Я не смогу пойти с вами. Хромые, знаешь, далеко не бегают, — он посмотрел на дворфа. — Оставь мне пару гранат и бегите. Эйтлина схватила Бенрида за подбородок, повернув его лицом к себе. — Ну уж нет. Геройствовать будешь позже, — следопыт откашлялась. — И тем более, ты мне до сих пор не подарил цветы. Они улыбнулись друг другу. — Вот сейчас прям самое время! Вы серьезно? Пора делать ноги! — прокричал Дорноф. Эйтлина громко свистнула, подхватив Бенрида. — Кому ты свистнула? — Подмоге. Крики умирающих солдат заставили их обернуться. Натрезим сел на крышу соседнего здания, держа в когтистой лапе человека. Он улыбнулся троице, показав острые зубы, играючи оторвав голову человеку. — К чему такая спешка? — насмехался натрезим. Дорноф кинул гранату в здание, заставив демона сменить позицию, и начал стрелять в него из мушкета. — Бегите! Натрезим крепко схватил дворфа и полетел с ним в небо. Эйтлина осторожно положила Бенрида на землю и стала стрелять в демона из лука, но ни одна стрела не попадала в цель. Демон продолжал изгаляться: — Знаешь, а я все хотел узнать разницу: мясо дворфов на вкус жестче, чем человечье? — Попробуй это, рогатый ублюдок! Дорноф выдернул чеку из гранаты и обхватил натрезима. Бенрид отвел взгляд. Последовал взрыв. Старшего лейтенанта мгновенно оглушило, и он почувствовал, как будто его облили водой из ведра. «Водой? И как долго ты еще будешь избегать ужасов войны? Ты же так хотел помочь этому чертову королевству, отдать долг за то, что тебя спасли, разве нет? Так повернись и посмотри же какова цена твоей ошибки!» — кричал внутренний голос, который Бенрид уже не мог игнорировать. Медленно обернувшись, Бенрид увидел лужи красной и зеленой крови на земле и на своих руках. Старший лейтенант повернул голову влево и не мог поверить увиденному. Трубка Дорнофа лежала всего в паре шагов от него. «Как она уцелела? А что там было чуть дальше?» Эйтлина закрыла обзор и сильно кричала на него, но она не знала, что Бенрид ничего не слышит. Следопыт занесла руку для пощечины, но в последний момент передумала. Опустив голову, она больше не стала сдерживать слезы. «Какая же она прекрасная, и в ярости, и в отчаянии. А я даже не могу понять, как же все это произошло. Вернее, нет, я не хочу». Эйтлина подняла голову, и в ее глазах была только решимость. Не посмотрев на Бенрида, она пошла вперед и скрылась за его спиной, вновь открыв ужасную действительность. «Так вот что я заметил. Это рука. С виду небольшая. Ты и так знаешь, кому она принадлежит. А еще у тебя поехала крыша, как у того бездомного в Штормграде, который бегал голый по улицам и твердил, что скоро мир поглотит катаклизм». Бенрид вновь посмотрел на себя. «Но я ведь еще в одежде, так?» Старший лейтенант начал истерично смеяться. Эйтлина заметила, как из леса быстро скачет к ней навстречу Бесстрашная. Услышав смех, она ужаснулась и подумала сбежать одной, но нет. «Как после увиденного можно вообще сохранить рассудок?» Развернувшись, Эйтлина легким ударом по голове лишила сознания Бенрида. Обхватив его, она начала его медленно тащить из последних сил к Бесстрашной. Лошадь подогнула колени, чтобы ее наезднице было проще перекинуть человека. Следопыт улыбнулась, перебросила через седло Бенрида и пошла прочь из заставы, точнее, того, что от нее осталось. Бесстрашная повернулась, но вперед не пошла, протестующе фыркнув и ударив копытом в землю. — Нет, девочка. Меня повезти ты не сможешь. Пойдем. Бесстрашная поравнялась со следопытом, и вместе они направлялись в сторону леса. Когда следопыт нашла подходящую поляну для ночлега, она аккуратно положила Бенрида на траву, сняла седло с Бесстрашной и пошла собирать ветки. Разведя костер, Эйтлина придвинула старшего лейтенанта, который уже крепко спал, ближе к огню и накинула на него свой плащ. Эйтлина положила лук и колчан рядом с собой, но кинжал вынимать не стала. «Следопыт всегда должен быть готов к неожиданной атаке», — однажды сказала ей Фидия. Фидия. Теперь Эйтлина видела полную картину произошедшего. «Надо срочно будить Бенрида!» Эйтлина встала, но, взглянув, как старший лейтенант медленно переворачивается на другой бок, она села. «Черт. Нет. Ему крепко досталось. Придется дождаться рассвета». Как только начало светать, и животные в лесу пробуждались от дремы для того, чтобы утолить свой голод и прокормить сородичей, Эйтлина решила, что время пришло. — Бенрид, просыпайся. Нам нужно кое-что обсудить, — прошептала Эйтлина, заботливо коснувшись его плеча. Старший лейтенант пробормотал что-то невнятное и отвернул от нее голову. «Хватит уже с ним нянчиться, время и так не на нашей стороне, а может, они все там…» Эйтлина быстро отогнала эту мысль, но ситуацию это не упрощало. Она сдернула свой плащ и ткнула каблуком сапога в бок Бенрида. — Вставай! Бенрид медленно начал подниматься, приподняв правую ногу. Эйтлина помогла дойти ему до камня, на который можно было сесть. — Извини, я забыла про ногу. — Ничего, — отмахнулся Бенрид. — Ты спасла мне жизнь и, как я полагаю, ты не спала всю ночь. Ты имеешь право злиться. Я кричал? — Нет, — быстро ответила следопыт, отведя взгляд в сторону. «Лжет». Достав пузырек из походной сумки, Эйтлина протянула его Бенриду. — Выпей. Это именно то, что дала Фидия Айдану после боя с тем орком. Подняв перед собой пузырек, Бенрид, зажав нос и закрыв глаза, выпил зеленую жидкость. Горло обожгло и в груди нарастало тепло от лекарства. Старший лейтенант боролся со рвотным рефлексом. Когда Бенрид открыл глаза, Эйтлина решила рассказать ему все постепенно: — Бенрид, ты не находишь странным выбранное время для нападения… — Когда все старшие по званию и опыту отправились в Андорал, — закончил мысль Бенрид. — Ты права, это непросто странно, это продуманная атака. В письме как раз упоминались демоны, за которыми… Айдан. Бенрид замолчал и какое-то время не слышал ничего, кроме ударов своего сердца. Эйтлина не давила на него и решила сказать его мысль сама: — За которыми последовали наши друзья. И, возможно, они тоже попали в беду. Глаза старшего лейтенанта округлились от страха. И только благодаря воспоминанию, о том, как Айдан всегда отдавал больше половины своего пайка, когда Бенрид был еще рядовым, заставило его подняться на ноги. — Твоя нога… — До Андорала пешком день пути, на Бесстрашной мы сможем добраться туда до заката. — Ты выдержишь? Вчера ты… — Это было вчера, — Бенрид посмотрел на перистые облака, которые плавно направлял ветер в сторону севера. — Застава… — Все сгорело, я не думаю, что там кто-нибудь выжил. — Хорошо, — Бенрид кинул в костер пустой пузырек от лекарства. — Нам надо спешить. Человек и эльф направились к Бесстрашной.
