Защити меня

СИГНИ Я бездумно водила пальцем по большой карте. Вот Лэндор - княжество моего троюродного брата Алдора. Хорошо здесь, привольно. Алдор - добрый князь, хороший хозяин своих земель. В предместьях Лэндора было и моё родовое гнездо - небольшая крепость Наррдор. В её стенах я родилась и выросла, и продолжала бы жить там... Ах, если бы не эта змея. Моя мать - женщина ветреная и необязательная - смылась от нас, когда мне едва исполнилось шесть лет. Её всегда манили азарт и приключения, и она, не оборачиваясь и ни о чем не сожалея, в один прекрасный день уехала с артистом из странствующего театра. Больше мы ее никогда не видели, и о судьбе матери я ничего не слышала. Арэт, мой отец, растил меня вместе с бабушкой, своей матерью, пока и она не отошла к предкам на мою четырнадцатую весну. Отец всегда был добр ко мне, заботился и защищал, занимался моим образованием и воспитанием. Наши крепость и земельные наделы пусть и не были очень большими, но всё равно являлись достойным приданным для меня. Всё было так хорошо, я росла очень счастливо и беззаботно. Пока отец не встретил ее. Меллиса была дочерью зажиточного мельника и по возрасту годилась мне скорее в старшие сестры, чем в мачехи. Где отец её нашел - ума не приложу. Но нашёл, и моя жизнь изменилась до неузнаваемости. Через три дня после моего двадцатого дня рождения отец сказал мне со всей серьезностью: - Ну вот и всё, моя девочка. Теперь ты стала совсем взрослой, Сигни. Я просто кивнула, еще не понимая, о чём будет этот разговор. - Теперь ты сама можешь решать, за кого пойти замуж, куда поехать и чем заняться в жизни. - Верно. - Ты же помнишь своего троюродного брата и его княжество? - Разумеется, мы же выросли вместе. - И свою тетю Ганну из лесного королевства Омэрт? - Конечно, папа. К чему ты это? - Они всегда будут рады принять тебя в гостях. - Я знаю. Отец отчего-то замялся, словно решаясь на что-то донельзя важное, а потом резко выдал: - Мы с Меллисой уезжаем. Уплываем в морское путешествие. Я продал крепость и все наделы и купил корабль. - Отец... - Я вырастил тебя, я двадцать лет заботился о тебе должным образом. И теперь считаю, что я вправе сделать что-то лично для себя. - Ты не для себя это делаешь... - Сигни! - А как же я, папа? Что я буду делать одна? - Я заранее написал Алдору. Он приедет за тобой завтра и заберет к себе. Не понравится в Лэндоре - поедешь в Омэрт, или найдешь себе мужа, или... - Да как я себе его найду?! - Помнится, на балах ты никогда не знала недостатка в кавалерах. - Потому что на балах я была Сигни Наррдорской. А теперь князья и графы явно потеряют ко мне интерес. Ты предложишь мне выйти замуж за простого гончара или кузнеца? Что ж, я была бы не против! Но и кузнецу я такая буду не нужна, ты же никогда не готовил меня к простой рабочей жизни! Я же ничего не умею, кроме как вышивать и вальсировать! - Сигни, этот разговор окончен. Иди собирать вещи. - Да не разговор этот окончен, а жизнь моя окончена! Я так вспылила на отца, что даже не стала прощаться с ним утром следующего дня, а молча забралась в повозку брата, не забыв, однако, громко хлопнуть дверцей. Алдор. Мой любимый троюродный брат. Он был старше меня на семь лет и уже успел превратиться в настоящего мужчину. Светло-русые волосы он отпустил до плечей, никогда не забывая аккуратно укладывать их на пробор. В зелено-серых глазах искрились те же смешинки, что и в детстве, когда мы днями напролет играли в догонялки и прятки. - Не грусти, мелкая, - шутливо толкнул он меня в бок, пока мы отъезжали от уже не моего дома. - Тебе очень понравится в моем княжестве. Я никогда не дам тебя в обиду, если захочешь, организуем смотрины, выберем достойного человека тебе в мужья. Не хочешь - просто живи, наслаждайся юностью. Мой дом - он и твой тоже. Хорошо у Алдора в Лэндоре, так хорошо, что и не уезжала бы никуда больше. Долины зеленые, глубокая синяя речка с самой вкусной водой на свете, небо чистое-пречистое, без единого облачка. Мадлен, невеста Алдора, все глаза на меня иссмотрела. Могла бы испепелить - я бы давно уже тут не стояла. Сначала я искренне не понимала, в чем же дело. С девушкой я была искренне вежлива, под ногами не мешала, всё больше времени проводя в саду или в своей комнате за книгой или вышивкой. Если мы и пересекались - то только в трапезной, но и там я, как мне казалось, не давала поводов для лютой ненависти. А потом я случайно услышала разговор брата с невестой, и у меня на всё открылись глаза. - Когда она уже уедет? - Она не уедет. - Уму непостижимо: в мой же дом притащить соперницу... - Это мой дом, Мад. И какая соперница, ты соображаешь, что говоришь?! Сигни моя сестра! - Троюродная сестра, Ал! Жрецы и глазом не моргнут, как проведут церемонию! - Ты несешь полный бред. - Ах, бред?!? Тогда начинай готовить нашу свадьбу прямо сейчас! - взвизгнула девушка. - Ты прекрасно знаешь, почему мы отложили церемонию! Если бы Арэт меньше бегал за молодыми бабами и больше думал о дочери... - Ах, то есть ты всё-таки не исключаешь возможность жениться на этой... - Да, не исключаю! - громыхнул Алдор. - Если это потребуется, чтобы защитить ее, я на это пойду. - От чего защитить, Ал?! - Ты не понимаешь... Ну какие там двадцать лет... - в голосе брата зазвучала неприкрытая нежность. - Она же девочка совсем. Нельзя ей одной. Таким обязательно надо быть за кем-то. За отцом, братом, мужем. Одна не справится, не выдержит. Мне стало отчетливо ясно, что и в Лэндоре я не выдержу. Нет, пока Алдор был здесь, всё было хорошо. Но в северных горах обнаружились золотые прииски, и брат помчался туда - контролировать добычу. Я прекрасно знала, что это золото очень поможет развитию княжества. У меня и мысли не было отговаривать брата ехать. Как не было и мысли проситься с ним. На выработках тяжелые полевые условия, девушкам там точно делать нечего. Но Мадлен... Пару раз она вцеплялась в меня в темных коридорах, до крови сдавливала запястья. - Даже не надейся на что-то! Хозяйкой здесь буду я! - Мадлен, я и не соб.... - Голову решила братцу вскружить? Женщиной себя почувствовала?! - Я не... - Ты и золото это себе в приданное присмотрела! Я с силой вырвалась. На руках остались красные полосы от ногтей девушки. - Я уеду, Мадлен. И хозяйкой в этом замке не буду. Надеюсь, что и ты тоже. Однажды Алдор поймет, что ты из себя на самом деле представляешь. Я написала тетушке и выпросила себе повозку. Мой путь лежал в королевство Омэрт, что на границе с темными землями.