Защити меня

СИГНИ Темные земли прозвали так вовсе не за цвет почвы. Просто... там совершенно другие, свои законы, подчиняющиеся не логике, а воле правителя. Да и с правителем там не всё ясно, если честно. Он пришел к власти то ли посредством переворота, то ли входе кровавой резни, то ли из-за второго, приведшего к первому... - Ну и зачем мне что-то знать про эти дурацкие земли? - заныла Кэллиан, моя кузина. - Ты же принцесса Омэрта. Единственная наследница престола. Тебе в будущем предстоит управлять своим маленьким, но государством, ты должна знать всё о друзьях и врагах, недоброжелателей и соседей. А иначе как ты сможешь вести внешнюю политику? - Не хочу я вести никакую политику, - буркнула девушка, поджав пухлые губы. Кэлл очень красивая. Гораздо красивее меня. Пепельные локоны, что волны на море, завитые не щипцами, а матерью-природой, миндалевидные серые глаза, а губы такие розовые, словно их только что кто-то зацеловал. Пусть Кэлл всего семнадцать лет, но она уже успела превратиться из нескладного подростка в прекрасную девушку. Плавная, изящная, моя двоюродная сестра не знала себе равных ни на одном балу. Несмотря на сформировавшуюся фигурку, Кэлл-то еще дитя. Она совсем не понимала важности своей роли, не желала дополнительно учиться управлению государством. Король и королева приняли меня хорошо. Тетушка Ганна всегда относилась ко мне с теплом и с детства баловала меня красивыми нарядами. А ее муж, король Феорин, казалось, даже очень обрадовался моему приезду. Он считал, что я смогу благотворно повлиять на их дочь. - Ты умна, хорошо образованна и воспитана. Кэллиан наверняка станет брать пример со старшей сестры, и ей пойдет это на пользу. - Как-то боязно брать ответственность за будущую правительницу, - скромно улыбнулась я тогда. - Не волнуйся, Сигни, - одобряюще сжал мое плечо Феорин, - вряд ли ты сможешь научить Кэллиан чему-то плохому. Я надеюсь, что она станет тянуться к тебе, брать пример. Если Кэлл и хотела брать с кого-то пример, то явно не с меня. Я пыталась заниматься с ней историей, экономикой, культурой, но меня ожидал полный преподавательский провал. Принцесса зевала, очень быстро теряла нить повествования, порой даже дремала над книгами так, словно всю ночь не спала. Я попробовала, было, предложить ей заняться вышивкой или садоводством, но Кэлл были гораздо интереснее охота и скачки, в которых я не понимала ровным счетом ничего. Кэлл не хотела взрослеть, была такой беспечной и легкой на подъем, что даже злиться на нее не получалось, ведь она никому не желала зла и только мечтала о том, чтобы жить, как обычная девушка. И всё же не следовало ей потакать. Стояла середина августа. Ночи уже становились холоднее, в озере давно уже нельзя было купаться, в садах активно собирали урожай, низкие летние облака уносились всё дальше в небо. Я всегда любила это время года, это неспешный переход от летнего зноя к осенней прохладе. Закаты, правда, всё чаще были желтыми, а не красными, что не обещало бабье лето, но меня и это не расстраивало. В замке шла подготовка к осеннему балу. Скоро должны были съехаться гости, огромные залы - распахнуть свои двери, музыка - хлынуть с балкона... Королева Ганна уже не намекала, а говорила открыто, что можно было бы провести смотрины для меня прямо на балу. Ведь все завидные женихи обязательно приедут и будут счастливы меня видеть. Однако, я упорно отказывалась. Чем раньше наступят холода, тем быстрее Алдор вернется с приисков, и, как и обещал, поможет мне выйти замуж. Будут смотрины организованы специально, или мы подождем зимнего торжества, не так уж и важно. Главное, что брат будет рядом, поможет не ошибиться, поможет найти достойного человека. Такого, что и без приданного меня полюбит. Я коротала вечер в своей комнате, расшивая блестящим стеклярусом лиф своего бального платья. Лучший портной королевы сотворил для меня это шелковое малахитовое чудо. Юбка-колокол спускалась до самого пола, просторные рукава заканчивались узкими манжетами, Такое взрослое, по-настоящему элегантное платье... Под него будут так хороши мои темно-коричневые короткие сапожки, что сидят на ноге так плотно, словно я в них родилась, а еще мне пришло в голову пришить на лиф желтый стеклярус, чтобы на балу, в свете сотен свечей платье играло веселыми искрами... Платье и предстоящий бал так обрадовали меня, что я практически оставила мысли о всех тех горестях, что свалились на меня этим летом. Скоро наступит осень, скоро будет бал, скоро вернется брат, скоро начнется новая жизнь, обязательно начнется. Я мечтательно вздохнула полной грудью, еще и еще, и вот за этим меня и застукала Кэлл. - По кому так сладко вздыхаешь, сестрёнка? - спросила она, закрыв за собой дверь и оперевшись на нее. - Ни по кому, Кэлл. Просто немножко мечтаю. - Послушай, Сигни... Я... Мне очень надо тебя кое о чем попросить... Ты ведь не откажешь... - Смотря в чем, - по-доброму улыбнулась я, совершенно не подозревая о характере просьбы. - Не могла бы ты сегодня переночевать в моей спальне? - Зачем это? - Мне... мне очень-очень нужно в сад... ночью... А на рассвете я вернусь, и мы поменяемся обратно... никто и не заметит. - Кэллиан! Ты соображаешь? - Пожалуйста, Сигни...Я знаю, что это по-детски и безответственно, но... - Вот именно. - Я тебе обещаю, Сигни, я буду хорошо учиться и внимательно тебя слушать и быть леди, но попозже... А сегодня, пожалуйста-пожалуйста, помоги мне! Потом я буду королевой и уже не смогу так... резвиться... А он... он такой... такой... - Даже слышать ничего не хочу про твоих друзей, Кэлл. И очень надеюсь, что ты ведешь себя там осторожно и осмотрительно. Сегодня я пом... - Спасибо-спасибо-спасибо!!! - Кэлл даже в ладоши захлопала. - Первый и последний раз, Кэлл! И я очень надеюсь, что ты наиграешься и повзрослеешь. - Обязательно, Сигни! Клянусь тебе! Ты самая лучшая в мире! Мне оставалось только вздыхать. Разумеется, это было не один раз. И не два. И не три... Ночные вылазки Кэлл стали такими частыми, что я уже стала забывать, как выглядит кровать в моей спальне, зато отлично знала все складки на принцессиной перине. На занятиях Кэлл действительно стала очень послушной и внимательной, но вот все мои увещевания насчет ее прогулок пропускала мимо ушей. Жаловаться на Кэлл мне не хотелось - уж слишком хороши стали наши отношения с ней, и я не желала терять пусть беспечную, но кузину. Не так уж много у меня родственников... Кэлл это перерастет и потом будет с улыбкой вспоминать, как старшая сестра прикрывала ее перед родителями. Что-то неладное я почувствовала, когда однажды Кэлл чудовищно опоздала, и я вынырнула из ее спальни буквально за десять минут до утреннего прихода служанок и натолкнулась на королеву... - Тетушка Ганна... - я нервно облизнула губы. - Я... я могу все объяснить... Кэлл ночью не могла уснуть от жутких кошмаров, попросила с ней посидеть... Женщина махнула рукой. - Я знаю, Сигни. Не напрягайся. - Знаете... что? - Знаю все про ночные похождения. Кэлл и мне рассказала. Я позволила, в конце концов я тоже когда-то была юной и безрассудной... - О... - выдохнула я, - значит, я могу больше не... - Нет, Сигни. Феорин не в курсе, а если узнает, то, естественно, не одобрит и очень-очень рассердится. Так что тебе придется еще какое-то время прикрывать Кэллиан. Но не расстраивайся, скоро тепло закончится, и она будет сидеть дома, как миленькая. Теперь можешь идти в свою спальню, переоденься и спускайся на завтрак. - Конечно... - И еще, Сигни. Возьми у моей дочери пару уроков вранья, прежде чем соберешься оправдываться перед королем.

***

- Пойдем, выйдем в сад на свежий воздух? - предложила мне запыхавшаяся Кэлианн. Осенний бал был в самом разгаре. Моя кузина танцевала со всеми и сразу - ее нежно-сиреневое платье тут и там мелькало по огромному залу. Я, к своему сожалению, запыхаться не успела, потому что танцевала всего лишь два раза. Вот они, минусы моего положения. Если ты бесприданница, тебя не приглашают на вальс молодые князья и дворяне. Я сплясала менуэт с пожилым герцогом Эдериком, который хорошо знал моего отца и был так шокирован его поступком, что утешал меня всё время танца, тепло улыбаясь и рассыпаясь в комплиментах о том, какой взрослой я стала. Второй танец у меня попросил не менее старый, чем Эдерик, Визем, но его масляный взгляд и нарочито медленные прикосновения к моей талии заморозили все мои внутренности до состояния легкой паники. После танца я поспешно освободилась из его рук и нашла взглядом Эдерика. Я уверенно направилась в его сторону. Юбка красиво взметалась вкруг ног, стеклярус сиял, точно осколки радуги, как я и мечтала, вот только весело мне не было нисколько. - Ваша светлость, позвольте, я постою рядом с вами, - тихо попросила я герцога. От поглаживаний Визема меня все еще трясло, я не могла здраво соображать. Почему не закричала, почему не отшатнулась, почему не залепила пощечину?! Со мной никогда прежде так не обращались, я совсем растерялась. - Конечно, девочка. С тобой всё хорошо? Что-то ты бледная... - Эдерик участливо сжал мое предплечье. Тепло, по-отечески. - Я... Ваша светлость... я... танец... Визем... он... Меня тошнило от одних грязных намеков, от одного сального взгляда, а ведь Визем только елозил пальцами по талии, через два слоя ткани... Мне еще никто ничего не сделал, а я уже так перепугана... Ну почему, почему нет ни отца, ни брата, почему я одна, почему я должна быть такой сильной? Я непроизвольно откинула голову назад, чтобы не расплакаться прямо здесь, в бальном зале. - Сигни, дорогая, что с тобой? Что случилось? Что тебе сделал Визем? Я едва открыла рот, чтобы объяснить, и тут как раз подлетела разрумянившаяся Кэлл. - Пойдем, выйдем в сад на свежий воздух? Тут совсем душно! Мне не было душно, однако от предложения вздохнуть свободно и спокойно, я отказываться не стала. В конце концов нужно было успокоиться. Мы вышли в сад. Странно, но тут было совсем темно. Весь дворец горел праздничными огнями, а здесь не было ни одного. Хотя даже в обычные дни деревья и клумбы освещались несколькими фонарями. Кэллиан вела меня вглубь по дорожке, что-то рассказывая о своих танцевальных партнерах и успехах флирта, но я не особо слушала. Тяжелое предчувствие беды сдавило горло. Я зябко обхватила себя руками от порыва уже по-осеннему холодного ветра. Толпа мурашек пробежала от шеи по руками и ногам. Одна сильная рука схватила меня поперек талии, вторая зажала рот так быстро, что я и пикнуть не успела. Я мельком увидела несколько темных фигур, одна из которых точно так же поймала кузину. Пульс неистовствовал, в голове бил набатом вопрос: что происходит, что вообще здесь происходит?! Я попыталась вывернуться из крепкой хватки, хотя бы укусить ладонь, закрывшую мне рот, но у меня ничего не вышло, я только получила хлесткий шлепок пониже поясницы, а потом неизвестный сдавил что-то на моей шее, и наступила тьма.