***
Просто так разбрасываться угрозами в её планы не входило, и, закончив разговор, она незамедлительно выдвинулась к следующей точке на своём маршруте. Звук пальбы вдалеке заставил её напрячься, но оказалось, что в этот раз удача наоборот решила ей улыбнуться. Лёжа на земле в тени деревьев и густых кустарников, Али рассматривала в оптический прицел небольшой аванпост, расположившийся в низине недалеко от пляжа. К этому моменту всё уже стихло, и теперь там происходила какая-то неторопливая возня. Каково же было удивление Али, когда она обнаружила, что маленькая группа ракьят захватила лагерь, на который она сама положила глаз. Впрочем, так было даже лучше, тем более что людей осталось немного. Затаившись, Али выжидала, когда повстанцы закончат оттаскивать тела пиратов. Гораздо удобнее, если половину грязной работы сделает кто-то другой. Наконец, выбрав момент, она навела прицел, задержала дыхание и выстрелила. Загорелый мужчина в голубой футболке рухнул на землю. Дальше действовать нужно было быстро, но ей несказанно повезло, что внизу остались лишь трое. Пока они судорожно пытались понять, что произошло и откуда стреляли, Али успела убрать второго. Двое других отступили в укрытие и пришлось дожидаться, пока из-за ящиков и бочек покажется чья-то макушка, но оно того стоило, а терпеливой Али быть умела. Когда всё было кончено, она спустилась осмотреть свои новый владения. План на оставшийся день нарисовался сам собой. Нужно было собрать всё оружие с трупов и на территории аванпоста, убрать тела ракьят подальше, пока они не начали вонять, найти что-то перекусить в том бараке, похожем на грузовой контейнер, и установить ловушки по периметру до наступления темноты. Пришлось попотеть, особенно с мертвецами, но к ночи всё было готово. Больше всего Али порадовала внезапная находка в одном из ящиков: три штуки противопехотных мин. Выглядели они довольно старыми, но, судя по замигавшему во время установки красному огоньку, оказались вполне рабочими. Ещё ей удалось найти пару гранат при обыске трупов, из которых она смастерила собственные растяжки, поэтому спать на замызганный матрас на полу барака Али улеглась со спокойной душой и чувством выполненного долга. Она всё ждала, что Ваас снова выйдет на связь, станет орать или дразнить её, следуя негласным правилам их игры, но рация молчала до самого утра следующего дня. Али даже почувствовала некоторое разочарование, когда проснулась. На секунду в голове промелькнула шальная мысль сделать, как он велел, и вернуться, удовлетворить любопытство и столкнуться с ним лицом к лицу, но так было бы совсем не интересно, да и она не была бы самой собой, если бы отступила так просто. Конечно, когда-то в обществе было принято считать, что девушка не должна звонить мужчине первой, но вся эта авантюра была в сто раз увлекательнее, когда Али могла видеть его реакцию на свои действия, и ради этого можно было поступиться «женской гордостью». Поэтому, потягиваясь и направляясь в сторону смотровой вышки, она достала рацию и со сладким чувством предвкушения где-то в животе поднесла её к губам и нажала на кнопку.10
4 ноября 2021 г. в 17:06
Главные правила успешной диверсии: хорошо знать место и выбрать нужный момент. Если в две тысячи пятьдесят седьмом подходящего момента быть не могло, то здесь всё сложилось вполне удачно, а уж изучить лагерь пиратов за всё время Али более-менее успела. С их стремлением к вечному кутежу дождаться, когда большинство пиратов свалится с ног, было легко. Вырубить одного мужика, который сам-то едва оставался в сознании — ещё легче. Протиснуться в дыру среди листов металла, которую Али приметила ещё несколько дней назад, — тем более. Единственным сложным этапом стала моторка. Управлять лодкой до этого ей никогда не доводилось, и даже просто завести эту развалюху удалось не с первого раза, но мало что способно остановить человека в его стремлении к свободе.
Задача номер один в любых экстремальных обстоятельствах — найти убежище. Али смогла отыскать на карте тот самый маяк, на который наткнулась в первый же день. Вариант на скорую руку, но что-то получше можно было выбрать потом. Как минимум, когда она немного отдохнёт и дождётся рассвета. Конечно, в темноте были свои преимущества, но точно не в диких джунглях. Это работало бы лишь при условии, что она знала бы их как свои пять пальцев, но это оставалось прерогативой Вааса, так что тут Али явно проигрывала.
Слабо освещая себе путь зажигалкой, она осторожно пробралась через развалины в темноте, скинула всё добро, что удалось утащить с собой, и осмотрелась. Первой мыслью было собрать нехитрый костерок, — благо, разрушения конструкции обеспечивали в теории хорошую вентиляцию, — но дым и свет могли привлечь ненужное внимание, так что идея отпала сразу же. К холоду Али привыкла давно и замёрзнуть не боялась — ночи в тропиках всё равно нельзя было сравнить с холодными подземными убежищами дома. Однако перспектива спать на камнях всё равно не прельщала, так что все попавшиеся на глаза доски и иссохшие растения, изначально присмотренные для костра, решено было использовать для своеобразного настила. Кровать, конечно, сомнительная, но лучше, чем ничего. К тому же, это ведь временное решение…
Кое-как устроившись, примостив рядом с собой винтовку для пущего спокойствия, Али наконец с облегчением закрыла глаза. Ей казалось, что после такого спонтанного побега её моментально вырубит, но сон никак не шёл. Вместо этого всё её тело превратилось в комок нервов. Спина ощущала малейшую неровность, плечи покрывались мурашками от сквозняка, каждый шорох подавал мозгу сигналы тревоги, и шелест листвы на ветру моментально рисовал в сознании картину надвигающейся опасности.
Али почти готова была смириться с тем, что поспать часок-другой ей не удастся. В голове был целый рой мыслей. Ну кто бы мог подумать, что можно так вымотаться, когда лежишь неподвижно? И всё же тело оставалось напряжённым, словно окоченевшим. Али старалась зацепиться хотя бы за одну мысль, которая не была бы похожа на ночной кошмар, но на ум приходил лишь её последний разговор с Ваасом о семье, и это воспоминание оказалось ярче всех остальных. Прокручивая его слова в голове снова и снова, Али всерьёз задумалась о том, кем же в итоге был Ваас в своём противостоянии с сестрой и, наверное, самим собой? Был ли он победителем или проигравшим? Скорее всего, он и сам не знал этого. Вспоминая все остальные их диалоги, она пришла к выводу, что, возможно, это знание для него самого не имело ни малейшего значения.
«Тебе следовало убить его тогда. Воткнуть нож в глотку и дело с концом», — раздражающий голос в голове внезапно вышел на передний план, вытесняя всё остальное.
Али мысленно выругалась. Стоило только остаться одной, как её осуждающее внутреннее Я было тут как тут. И в очередной раз она могла послать этот голос с чистой совестью. Ведь убить Вааса на глазах остальных пиратов, пусть и совсем нетрезвых, было равносильно самоубийству, а умирать она не собиралась.
«Жалкие оправдания», — язвительно усмехнулся голос. — «Это была не первая твоя возможность, но ты успешно просрала их все».
Али нахмурилась, в десятый раз закрыла глаза и принялась ворочаться в надежде всё же уснуть и не слушать это больше. Но невозможно было отрицать правоту собственного подсознания. Она действительно могла. Могла убить его уже не один раз. Но страшная правда была в том, что ей не хотелось. Всё, что происходило на острове, напоминало ей игру. Больную, смертельно опасную игру, в которой, вероятно, не может быть двух победителей, но вполне реально проиграть обоим. И ей было весело играть с ним.
Барахтаясь в омуте беспорядочных мыслей, Али не заметила, как всё-таки уснула. Она почувствовала неладное лишь тогда, когда темнота перед глазами сменилась разноцветными вспышками.
До ушей доносился шум океана, хотя до берега должно было быть довольно далеко. Солнце над головой светило неоном, а земля под ногами превратилась в огромную шахматную доску. Стоя на белом квадрате, Али завертела головой, но доска, словно парила в воздухе, и трудно было понять, куда нужно двигаться. И стоило ли двигаться вообще.
Пусть выхода не наблюдалось, стоять на месте она не привыкла, но стоило только сделать шаг вперёд, как всё задрожало. Али подумала, что сейчас под ногами поползут трещины, и она рухнет в пропасть, но вместо этого на доске выросли гигантские фигуры. Вот только они не были шахматными. Вместо ожидаемых пешек, ферзей и всех остальных клетки заполнили карты. Ожившие игральные карты размером с небольшой дом каждая. Они начали скользить по доске, выстраиваясь в своеобразный коридор, в каждой стене которого чередовались пики и черви.
Когда карты застыли на своих местах, Али ещё некоторое время колебалась, но это явно было приглашение, поэтому, решившись, она всё же продолжила медленно идти вперёд. Стоило ей сделать несколько шагов, как одна из карт с грохотом упала и рассыпалась в пепел. Али непроизвольно вздрогнула, но продолжила путь, и чем дальше она продвигалась по коридору, тем больше пиковых карт исчезало. К моменту, когда она почти приблизилась к краю доски, ей стало не по себе, ведь она понятия не имела, что должно было случиться, когда впереди останется лишь пропасть. И тогда под ногами вновь затрясло, и из треснувшего дерева прорезалась лоза. Шипастые ветки тянулись вдаль, образовывая своеобразный мост над пустотой. Ступив на него, Али вдруг оказалась в саду.
Здесь всё казалось совершенно нормальным, кроме того факта, что цветущих садов Али не видела уже чёрт знает сколько. Бродя в густой зелени аккуратно подстриженных фигур всех форм и размеров, она вышла к арке, за которой росло множество розовых кустов. Пышные белые бутоны притягивали внимание, будто обладали какой-то гипнотической волшебной силой, но когда Али подошла ближе, то почувствовала тяжесть в руке, а опустив глаза, обнаружила в своей ладони ведро с краской, из которого торчала кисть. Почему-то Али была абсолютно уверена в том, что должна была сделать, и в том, что так было правильно, потому без колебаний приступила к работе.
Чем больше цветков было покрашено, тем больше белых оставалось впереди. Чем быстрее Али продвигалась вперёд, тем дальше от неё оказывался конец сада. В этом не было ни малейшего смысла, но она продолжала работать шустрее и усерднее в надежде когда-нибудь выбраться отсюда. В какой-то момент Али просто выдохлась и ненадолго опустила руки.
Утирая пот со лба, она задумалась о том, сколько ещё это будет продолжаться, и почему краска до сих пор не кончилась, если прошла уже целая вечность. Взгляд опустился на ведёрко в руке, и в этот миг откуда-то сверху упала красная капля. Она угодила в самый центр и по поверхности краски разошлись круги. Затем в ведро капнуло снова. И снова. Али подняла голову, чтобы посмотреть, и пошатнулась, роняя ведёрко из рук. Вместо неба над головой она увидела тела людей. Изрезанные, вспоротые, выпотрошенные. Вязкая кровь медленно стекала по ним и капала редким дождём.
Али вскрикнула, но из горла не вырвалось ни звука. Дотронувшись до рта, она почувствовала что-то липкое и, взглянув на свои руки, поняла, что они по локоть в крови. Тогда она услышала голос. Знакомый ядовитый голос, идущий неизвестно откуда.
«От тебя несёт смертью…»
Он прозвучал тихо, но прокатился эхом по всему саду.
«Потому что мы с тобой одинаковые…»
Вторая фраза была ещё тише, почти шёпотом, больше походившим на змеиное шипение. А затем Али услышала свой собственный голос, который заговорил с ней в разы громче. Точно звон от удара в огромный колокол.
«Не смей останавливаться! Ты должна продолжать!», — приказной тон, не терпящий возражений, заставил её выйти из оцепенения и несмело потянуться за кистью. — «Нужно покрасить их все, чтобы стать Красной Королевой. Или… лишишься головы!».
Последние слова прозвучали как гром, и кровавый дождь усилился, быстро выполняя поставленную перед Али задачу за неё. Всё за считанные секунды окрасилось в красный, и тогда она побежала. Никто не гнался за ней, но она продолжала нестись вперёд, словно от этого зависела её жизнь. Али даже не могла с уверенностью сказать, куда бежит, потому что за кровавой стеной невозможно было разобрать дороги. Ноги то скользили, то норовили увязнуть в чём-то мягком. Стараясь не смотреть, Али с трудом удерживала равновесие и продолжала движение. До тех пор, пока сад не кончился.
Перед ней был тупик. Высокая стена из диких кустарников и невесть откуда выросших пальм, плотно прижатых стволами друг к другу, а прямо перед ней на троне из обугленных костей гордо восседала другая Али. Она тоже вся была покрыта чужой кровью с ног до головы, но её этот факт совсем не смущал. При виде запыхавшейся девушки губы допельгангера искривила улыбка, а в следующую секунду всё вокруг растаяло.
Али проснулась от удара. Ей чудилось столкновение с землёй после долгого полёта в пропасть, но в реальности она сама просто с силой врезала рукой по каменному полу рядом с собой. Костяшки заныли, но зато не оставалось никаких сомнений в том, что это больше не сон, а раз так, то нужно было действовать, ведь она была абсолютно уверена в том, что пираты идут за ней по пятам. Тот незнакомый мужчина с тушей оленя на плечах, которого Али встретила в первый день, ясно дал понять, насколько Ваас любил охоту.
Сидеть долго на одном месте было опасно, но она слишком плохо знала остров, чтобы с уверенностью двигаться куда-то. Изучив карту, Али прикинула, где находились ближайшие к маяку аванпосты. Ракьят она тоже опасалась, тем более, будучи с оружием да ещё и в пиратской майке — всё равно что ходить с огромной красной мишенью на спине. Откровенно говоря, ей было вообще плевать, кто встретится на пути, ведь она не ждала оказаться среди людей с самого начала. Потому к каждой отмеченной точке Али двигалась медленно и осторожно. Нельзя было исключать и того, что по острову вполне могли быть расставлены ловушки. Уж она бы точно не удивилась, наткнувшись на какую-нибудь замаскированную яму или растяжку. Однако и свои плюсы тут тоже имелись — говорят ведь, что прогулки на свежем воздухе полезны. А Али грезила о них очень долго.
Птицы уже проснулись, тёплый ветер шумел листвой, и она могла бы целую вечность слушать эту музыку природы, вот только идиллию то и дело нарушали звуки проезжающих мимо автомобилей, заслышав которые, приходилось тут же ретироваться и прятаться в каких-нибудь кустах или оврагах. Невозможно было сказать наверняка, ракьят ли это, Ваас или же просто случайный патруль, да и разницы никакой не было. Прячась за очередным валуном, Али оставалось только вдохнуть поглубже и наслаждаться видами, пока шум моторов не стихнет.
Весь день ушёл на поиски подходящей цели, но они так и не увенчались успехом. Али успела осмотреть издалека лишь два аванпоста, но те оказались слишком крупными, чтобы справиться с пиратами в одиночку всего с одной СВД, поэтому к наступлению темноты пришлось переключиться на поиски нового укрытия до рассвета.
На своих двоих она двигалась слишком медленно, а это означало, что Ваас мог нагнать её в любой момент, так что спать она больше не собиралась, но могла позволить себе чуть-чуть подремать, сидя на полу в заброшенной, почти развалившейся на щепки хижине, крепко прижав винтовку к груди. Полноценным такой отдых не назовёшь, но бывало и хуже.
На её счастье ночь прошла тихо, а прерывистый сон обеспечил отсутствие кошмаров, и пусть шея ныла, а голова гудела, Али чувствовала себя немного лучше, чем в прошлый раз, и с первыми лучами солнца снова выдвинулась в путь.
В животе глухо урчало. Ей стоило поторопиться, если не хотелось глупо умереть с голоду или рухнуть без сил, позволив так легко себя достать. К счастью, хотя бы в пресной воде не было нужды. Остановившись у горной реки, Али плеснула воды в лицо и с наслаждением утолила жажду. Однако, стоило только на мгновение почувствовать облегчение, как рация на поясе зашипела.
— Эй, hermana! Ты там ещё жива? — раздался голос Вааса, и даже сквозь помехи, Али слышала, привычную насмешку в его тоне. — Как спалось?
— Просто бесподобно. Десять сколопендр из десяти, — язвительно ответила она, с лёгкой дрожью вспоминая о полчище насекомых в гнилых досках и разглядывая зелень под ногами. Взгляд невольно зацепился за красивые белые цветы, растущие у влажных камней.
— Разве не лучше было бы здесь, со мной, а? Что скажешь? Знаешь, у меня сегодня такое чудесное настроение… Я даже готов позволить тебе вернуться самой. Сделаешь это, и останешься жива. Наверное.
— В чём дело? Не можешь сам меня догнать? — Али коротко усмехнулась и присела на корточки. Бездумно потянулась к цветкам, сорвала один и тихо зашипела. Пальцы укололо чем-то острым, и капля крови упала в траву.
— Давай так: я считаю до пяти, и если ты не возвращаешься, то я всажу пулю в твою прекрасную голову. Идёт? Я ведь уже наступаю тебе на пятки. Слышишь шаги? Чувствуешь моё дыхание на своей шее? Кстати, это уже «один» и «два»…
Али с ненавистью смяла цветок в ладони, будто он в чём-то провинился, а разжав пальцы, как завороженная смотрела на перепачканные в крови лепестки.
— Что ж, удачи. Я даже готова помочь тебе с поисками. Дам подсказку. Ты сможешь легко найти меня… по следу из трупов.