***
Саша в пятый раз посмотрел на наручные часы. Стрелки как специально почти не двигались, ожидание превращалось в пытку. Голова теперь больше болела не от недосыпа, а от шума в старой аудитории. Нелюди, как всегда, срались между собой. Как бы ради общего дела собрались, но одно другому не мешало. Скорее бы уж Василий Семёнович приехал. Мама, наверное, уже привезла Дарину домой, а он тут сидел и впустую время тратил. Он уж забывать начал прочитанное в книге детей Мары. Выписывать оттуда ничего нельзя было, по словам Азы. "Милая" особенность колдовского фолианта, который тоже мог качать жизненную энергию, если информацию из него так или иначе копировали. В итоге важные моменты про магию других миров Сашка с родителями разделил на три части, каждый запоминал свою. Семья Ярцевых стала эдакой книгой. Почти как в фантазиях Брэдбери. Ситуация с дырой в пространстве нервировала всё больше. Не столько даже самой проблемой, сколько печальным фактом: родители постепенно отстранялись от участия во всём этом. Понятное дело, что в "поля" на разные задания проще ездить молодым, но вот так называемые кабинетные вопросы... Сашка не готов был к подобному. Представлять теней, решать что-то за других. Жутко сложно. Родители подсказывали, как лучше и правильнее, но каждый раз подсказок становилось всё меньше. Нынешняя проблема теперь казалась ещё и экзаменом, проверкой на вшивость. Кошмар. Сказал бы кто Сашке год назад, что он следующей осенью возьмёт на себя часть полномочий главы старшего рода теней и станет мужем и отцом. Не поверил бы. Ответственность со всех сторон. И придётся всё вытянуть. Не скажешь уже: "Я сдаюсь, я не готов". Ну, некоторые говорили, но Сашка таких не уважал. А себя уважать хотелось. И с Дариной больше сблизиться душевно. И для мелкого примером стать. До хрена хотелось. Сложно, страшно, но куда деваться? Вот подрастёт Даня, начнёт понимать всё. И кого увидит? Отца-труса, который боится сложностей и цепляется за родителей, потому что не пытается даже думать сам? Ну уж нет. Если для того, чтобы этого пока несмышлёного мальчишку вырастить достойным нечеловеком, надо себя воспитать, стать лучше, то Саша это сделает. Странное чувство. Мысль, что пора взрослеть, пришла в голову с появлением мелкого. И раньше считал себя взрослым и ответственным, но, видно, переоценивал свои умения. Пора заполнять пробелы. Раз родители решили, что он готов их замещать, то так тому и быть. За мыслями он не заметил, когда на соседний стул сел Камиль. Вид у него был крайне измотанный. И без того острые, грубоватые черты лица заострились ещё больше, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, а в глазах виднелась невыносимая усталость. — Здравствуй, Александр. Как понимаю, я ничего не пропустил ещё? — Здравствуй. Нет, Василий Семёнович всё никак не приедет со своей зверушкой. Ромка уже предполагает, что она им позавтракала. Ты сам-то как вообще? — Нормально всё. Ага. Свежо предание, а верится с трудом. Недавно виделись же. Кто успел так замучить пустынника, почти что выпить из него все соки? Что-то не то. — Тени могут тебе помочь? — Нет. Говорю же, всё нормально. Наша молодёжь поддержала меня. Хорошие ребята, и в бою опыт у многих есть уже. Поддержала молодёжь. А старшие — нет. И, похоже, решили отыграться на Камиле за то, что не все их решения значимы в нынешней обстановке. Любопытство — не лучшее качество, но Сашка спрашивал у родителей про старшие семьи пустынников. Мама аж скривилась, упомянув некоего Идриса Озакова. "Честно говоря, гаже существа не встречала. Озаковы — достойный род старших, но двадцать лет назад его главой стал заносчивый урод с комплексом царя. Следует традициям и законам пустынников, но на самих собратьев плевал с высокой колокольни". Как знать, может, не все старшие у пустынников такие упёртые говнюки. Но у каждого вида нелюдей есть главный род, который правит балом. — Это не понравилось вашему Ид... — Да, — Камиль оборвал Сашку на полуслове. — Я знал, что так будет. Ничего, справлюсь. Не бери в голову. Легко сказать. Это Сашка с приятелями первым полез в то место после случившегося с Дариной, нашёл тот шарик. Иногда думал, что это и стало спусковым крючком. Вряд ли могло быть иначе, но... Он тоже отвечает за то, что Камиль окончательно рассорился со старшими. Пустынник нарочито громко кашлянул, снова вырывая его из мыслей. — Судя по твоему лицу, ты думаешь какую-то херню. Переставай. Ты говорил, что общаешься с Романом Мельниковым, да? — А? Конечно, Ромка — приятель мой. Вон он, на задних рядах развлекает себя очередным срачем. А что? — Очаровательное развлечение... Да так, ничего. Кавсария про него говорила, хотел увидеть своими глазами. — Они разве знакомы? — Более чем. Дальше разговор не зашёл, снова распахнулись двери в аудиторию. Василий Семёнович с другим мужчиной тащили клетку, зрячая Надежда Шестакова и Аза шли рядом. Нелюди затихли в ожидании, из клетки нечто рычало и, судя по звуку, клацало зубами. Пока Василий Семёнович и его помощник ставили клетку на преподавательский стол, а Надежда доставала из сумки разные контейнеры, дочь Мары подошла к ним. Сашка обменялся с ней стандартным приветствием. Следом Аза коснулась руки Камиля. Так просто и искренне сказала: — Привет. Я скучала. Пустынник заулыбался, чуть сжал её пальцы. — Я тоже. Даже со стороны, казалось, Сашка ощущал, как всё искрит между ними. Мертвенный ночной холод смягчался дневным жаром песка. Исконно тёмные силы сплетались, даруя друг другу новую энергию, которую можно использовать и во благо. И магическое, и обычное, почти человеческое единство. Простые, естественные чувства. Без всяких "не жертвуй", "не должен". Без вины и страха. Здорово. И немного горько. — Внимание, господа! — голос Василия Семёновича отразился от стен аудитории. Аза села рядом, все нелюди, как послушные студенты, уставились на того, кто для людей и правда был учителем. Сашка сначала подумал, что не заметил тварь в клетке за спинами тех, кто её нёс. Но сейчас он тупо смотрел на пустую клетку, из которой кто-то рычал. — Это не шутка и не запись звука, как некоторые из вас подумали. Смотрите. Василий Семёнович пропихнул через прутья кусочек мяса, на мгновение внутри клетки возник скелет небольшого зверька с изогнутым позвоночником и длинными передними лапами. Отдалённо напоминал зайца. Животина слопала мясо и снова исчезла. Второй кусочек мяса всё так же на мгновение добавил скелету потроха и кое-какие мышцы. — Зверюга "собери сам", — послышалось с задних рядов. — О, она сама соберётся, когда невидимкой проникнет в дом и съест кого-то из его жителей. Мы обнаружили, что существо оплодотворено. Если бы не ловушка, то в домах тех дворов началось бы нечто. Не могу сказать, как быстро такие твари размножаются, но рано или поздно детёныши самки подросли бы, наделали бы своих детёнышей. Не так-то просто очистить город от обычных бродячих животных, что уж говорить о хищниках-невидимках из других миров. Ловушка скоро истощится, её надо восстановить до прежнего уровня. Думаю, не нужно объяснять, почему это срочно. — Вы уничтожите эту тварь? — поинтересовался хладотворец, сидевший на соседнем ряду справа от Сашки. — Нет, она нам пригодится. Не только в научных целях, но и в практических. Василий Семёнович пустился в рассуждения, суть которых сводилась к тому, что земным нелюдям и прочим существам из мира из плоти и крови полная невидимость недоступна, а иноземная тварь пригодится, чтобы временно сделать невидимым оружие или защиту. Мол, неизвестно, какие сюрпризы ещё подкинет дыра в пространстве. Вполне возможно, что невидимые предметы очень даже пригодятся. В книге детей Мары упоминалось невидимое оружие из верхних миров. Может, там нелюди тоже что-то придумали с подобным зверьём. Прямой связи с решением проблемы Сашка не видел, но почему бы не использовать зверушку с пользой? Но если первая же тварь оказалась столь опасной, то что будет дальше?***
Сашка думал только о предстоящей встрече с Дариной, прокручивал в голове разные варианты разговора. Но как только он переступил порог дома, его отвлёк чужой запах. Не хороший и не плохой, просто чужой. Горький, тоскливый. Как мрак и сырость ноября, как затхлый воздух давно заброшенного жилища. Странно, что так пахло живое, разумное существо. Тонкий след привёл к кабинету отца, за которым слышался родной баритон и второй, незнакомый голос. Хриплый и сухой, не слишком приятный на слух. Отец, конечно, сразу заметил присутствие сына. — Заходи, ты как раз вовремя. Саша шагнул в кабинет, закрывая за собой дверь. Незнакомец обернулся, чуть склонил голову в знак приветствия. — Добрый вечер... Я вас, кажется, не знаю. У вас дело к нашему роду? — Айдар Адашев, — представился мужчина. — Да, меня привело к вам крайне важное дело. Имя ничего не сказало Саше, но вот внешнее сходство... Если убрать шрам, из-за которого новый знакомый в своё время наверняка чуть не лишился глаза, подправить изменённый переломом нос и скинуть два десятка лет... Сашка будто видел его сегодня. Не его, точнее, а... Айдар заметил изучающий взгляд. Он вопросительно взглянул на отца, а после кивка сказал: — Тебе не показалось, Александр. Мои дети носят фамилию матери. Точно. Саша видел сегодня, конечно, не Айдара, а его сына. — Но вы же... — Предатель. Всё верно. Меня лишили права видеться с детьми шестнадцать лет назад. Но это не значит, что мне безразлична их судьба. Я могу вам помочь. Надо обсудить детали.