***
Саша жутко не любил все эти затянутые прощания. Не зря ж люди придумали поговорку "долгие проводы — лишние слёзы". Ну, слёз не было, но переживали все сильно. Да что такого? Там не лес, а одно название. Бояться нечего тому, кто не может заблудиться в трёх соснах. Самое сложное — ехать туда по дерьмовой дороге. Его вообще волновало другое. — Да чего вы все переживаете! Мы быстро. Одна нога здесь, другая там. — Давайте без расчленёнки, — фыркнула тётка Ромы, высокая статная брюнетка. — Меня племянничек бесит регулярно, но без него было бы слишком скучно. — Тёть Кать, успокойся, ты от меня так просто не избавишься! — усмехнулся Рома. — Я не помру, пока ещё пару сотен раз не выведу Кавсарию из себя. Сестра Камиля, до того сидевшая на веранде старого деревянного дома, на удивление живо подскочила на костылях и грозно поковыляла в сторону Ромки. Ей пока не сняли гипс, хоть у нелюдей переломы и срастаются быстрее. Видно, там что-то сложное было. — Не нарывайся, а! Никогда костылём по хребту не получал? — Боюсь-боюсь! — заржал Ромка и подскочил к ней. Кавсария и пикнуть не успела, как он подхватил её на руки и закружил. — Всё, теперь ты, гадина такая, обезоружена. Саша не узнавал приятеля. Тот обычно насмехался над отношениями, чувствами и предпочитал из всего извлекать пользу. А сейчас лыбился, приговаривая, что нравится ему эта стерва, и ласково называл Кавсарию песчаной коброй. Чуть поодаль Аза всем телом прижалась к Камилю, уткнулась носом в его шею. — Не рискуй даром, бестолочь. Возвращайся целым и невредимым. — Нормально всё будет, — Камиль обвил руками её талию. — А если и не будет, то у меня есть личный проводник в иное измерение. Ты же договоришься со своей богиней, а? — Куратов! — Аза отстранилась, посмотрела ему в глаза. — Не смешно. Калинов мост не для тебя. Камиль немного виновато улыбнулся, снова обнял её. — Ладно-ладно. Всё с вами понятно, дискриминация по вере. Нечего басурманам лезть к славянским штукам, да? — Бестолочь... Сашка не понял ровным счётом ни хрена, но эти двое знали, о чём говорят. У нелюдей из-за жизни в человеческом обществе вообще всё сложно было. Вот те же Камиль и Аза одной национальности, склонны к разным общепринятым религиям, а по сути оба плюс-минус язычники. Пожалуй, оба волновались друг за друга. Но у Камиля было больше оснований. Василий Семёнович недавно рассказал про новую напасть. Из дыры в пространстве тучами валили насекомые, которые мгновенно облепляли ловушки, временно блокируя их. Если однажды вслед за насекомыми в то же время проберётся кто-то ещё... Нелюди об этом не узнают. Требовались другие ловушки. В этом должны помочь дети Мары. Их обряды всегда были опасными, другие нелюди только помешали бы. А потому Аза скоро поедет к своим сородичам одна. В сравнении лес теперь казался куда безопаснее тех дворов. Тем более что в этих краях хищники не водились. Рядом с потемневшим от времени домом росло дерево, сбоку от которого прежние хозяева поставили качели. На них качалась девочка-огонёк Арина. Вверх-вниз, вверх-вниз... Сколько ей? Одиннадцать? Двенадцать? Вот за неё правда было тревожно. У Сашки в голове не укладывалось, как взрослые огоньки могли отпустить ребёнка в лес. Будь она хоть трижды талантливой и умной, а это ребёнок. Сзади толкал и ловил качели Коля, друг детства. Хотя ему почему-то больше нравилось истинное имя, которым нарекли его духи. Никсалерн. Глупость. Чего-то в детстве они на каждом заборе и сарае подписывались "Тут были Саша и Коля". В голову не приходило писать "Алеандек и Никсалерн". Сашка никак не ожидал, что друг пойдёт с ними. С чего вдруг... Тем временем Арине надоело качаться, Коля кивнул ей и подошёл к Саше. Чуть прищурил светло-карие глаза, склонил голову набок. — Ты чего вдруг задумался так? — Да я просто... — Я не вовремя приехал к вам? Если вдруг не подхожу чем-то, то скажи прямо. — Ну что ты, я... Не ожидал, но рад тебя видеть. — Угу, так рад, что говоришь как с чужим. Знаешь... Я правда хочу помочь. А ещё снова стать не давним приятелем, а другом. Мы все отдалились, забыли то, что обещали когда-то. Жалею об этом. Вот разберёмся с дырой в пространстве, и тогда, надеюсь, ты снова примешь меня как друга, а Дарина как брата. Саша хотел было возразить и сказать (соврать), что они по-прежнему близкие друзья, но тут подошла Арина и спросила, скоро ли они поедут в лес, а то времени до часа, в который надо было выкопать корешки, осталось не так много. И то правда. Он напомнил Ромке и Камилю, что пора ехать. Почему-то на миг по спине пробежали мурашки. Они ехали в обычный лес, но родные и близкие их сверху донизу обвешали амулетами. На всякий случай. А ещё вещей у них набралось больше половины багажника. Как будто не на несколько часов, а на неделю. Эх, ладно, просто близкие нервничали, думая обо всём, что так или иначе связано с дырой в пространстве. Всего лишь нервы. Когда они наконец попрощались со всеми и сели в машину, Коля задумчиво сказал: — Ну и порядки у огоньков... Отправили маленькую девочку в лес с чужими взрослыми мужиками. Их вот вообще ничего не смущает? Да уж, мысли у них сошлись. Ну бред какой-то, неужто взрослого огонька не нашлось? — А у нас дети способнее, — хмыкнула Арина. — Я пока ещё много всякого интересного могу. А ещё с духами леса дружить умею. Местных не знаю, но подружусь и с ними. Они все чудаковатые, но совсем не злые, если им и лесу ничего плохого не делать. Дружба с духами — это, конечно, хорошо, но и они не от всего и не всегда могли защитить. Да и вообще любая дружба — сложная штука. У Сашки не было ответа на вопрос, почему их детская дружба с Колей сошла на нет. Вроде никаких обид, много общих интересов, но... Так получилось. Год за годом встречи всё реже, а звонки и письма короче. Грустно. Ехали они тихо, разговоры не ладились. Похоже, каждый думал о своих заботах. Тут Арина нарушила молчание. — Вот здесь останови. Духи не любят, когда машины ставят слишком близко к лесу. Едва они выбрались из машины, как девочка-огонёк побежала к деревьям. Её светлая куртка выделялась ярким пятном на фоне не жадного до солнца октябрьского вечера. Вдруг она резко остановилась, обернулась. — Нам точно надо в этот лес? Духи молчат. Это ну очень странно. Саша, Коля и Камиль замешкались, переглянулись. Ромка закатил глаза и простонал: — Хватит вам! Если вы зассали из-за лешего-молчуна, то я один туда пойду. Зря, что ли, тряслись по бездорожью? Я пошёл. Они всё-таки двинулись за ним следом. Арина схватила за руку Камиля, протянула ему ярко-красный канатик. — Привяжи, пожалуйста, к вон тому дереву. — Она указала на кривоватую сосну. — Примета такая. Мы как бы привяжем себя к месту, где вошли в лес. Нас не утянет в глубину, мы вернёмся сюда... рано или поздно. Камиль нахмурился, но просьбу выполнил. Ещё полчаса или около того они искали те самые кусты, корешки которых требовались. Лес вокруг будто уснул. Ни звука, кроме треска веток под ногами. Саша старательно запоминал дорогу. Пенёк, дерево с большим дуплом, три маленькие сосенки, дерево с раздвоенным стволом... Вот нужные кусты росли как раз рядом последним деревом. Саша отвлёкся на минуту, отвёл взгляд. Обернулся снова. Стоп. Где то дерево? Нет его. И лес будто другой. Нет, Сашка, может, и был дураком в ботанике, но не до такой же степени. Куда девались разные деревья? Кругом сплошь одни ели. — Ребят... Вы ничего странного не замечаете? Он некстати вспомнил, что не последовал совету мамы. Та говорила, что перед тем, как войти в лес, стоит проверить, нормально ли тени лежат, ещё фонарик дала. Сейчас Коля, который до того отряхивал корешки от земли, сидя на корточках, резко подскочил. — Что за чертов... — Не ругайся, — оборвал его Камиль. — Раз уж мы попали в необычное место, то нельзя тут чертыхаться и материться. — Что за х... ерунда? — Колька нервно кашлянул, сделав пару шагов в ту сторону, откуда они пришли. — Не знаю как вы, а я в ах... Очень удивлён. — Он шёл и шёл в ту сторону, громко и старательно заменяя ругань. Как только он скрылся за деревьями, то снова вышел к ним с противоположной стороны, будто прошёл по кругу. — Ну, пи... Какая досада! Да уж… Вляпались они по полной. Четверо в лесу, не считая ребёнка. Что делать-то? Осень, холод, ночь скоро. Палаток с собой, естественно, никто не брал. А искать дорогу в темноте бесполезно. Как и разбираться, кто приложил руку к тому, что они так удачно заблудились. — Похоже, надо готовиться к ночёвке… и к обороне.VI. В путь
17 ноября 2021 г. в 17:00
Сын махал ручонками, то надувал губы, то высовывал язык.
Дарина слегка нажала пальцем на маленький нос.
— Ай-ай, не дразнись.
Что она делает, а? Вроде как надо общаться с детьми, чтобы они привыкали к голосу и какие-то звуки сами издавали. Ну... Даня в свои два месяца, видимо, был партизаном на допросе. Никаких звуков, кроме плача и неопределённого писка. Но голову поворачивал, когда Дарина или Саша говорили. Ну и что это значило? Не глухой, но необщительный? Жалко ему этих "агу"? Или всё-таки книжки врут, и оно позже будет? Но ведь нелюди должны опережать людей в развитии... Тётя Аня смеялась и успокаивала Дарину. Мол, всё хорошо, ребёнок как надо развивается. Да, наверное. Это всё глупости и паникёрство. Дарина постоянно всматривалась в мелкого, хотя понятия не имела, как обычные дети ведут себя в жизни, а не в книжках.
Про детей нелюдей она тоже выискивала всякую информацию. Всё-таки надеялась понять, на кого из собратьев помимо теней похож Данька. Тот ублюдок не принадлежал к их миру, но ведь должен был походить на какой-то из земных видов. Вряд ли иначе смог бы Дарине ребёнка заделать. Совместимость видов никто не отменял.
Порой Даня пугал её. Погремушки или соски, которые ему чем-то не нравились, просто разваливались на части. А на днях у него что-то вскочило на руке, Дарина стала мазать место специальной мазью. Сын расхныкался (защипало кожу?) и посмотрел на Дарину. Боги... Цвет глаз другой, а суть одна. Тот самый взгляд, ломающий волю. Будто снова насильник смотрел на неё с явной мыслью "Не сопротивляйся, делай как мне надо". Она так и не смогла больше мазать руку сына той мазью. Кошмар... Понятно, что Даня ещё не осознаёт, что делает. А когда подрастёт? Как его воспитывать, если он так будет смотреть каждый раз, когда что-то ему не по нраву придётся? Василий Семёнович считал, что угрозы нет. Мол, всплеск способностей в раннем детстве не означает, что ребёнок и потом такое сумеет повторить уже специально. Но кто знает...
Дарина всё смотрела на сына и не понимала, сможет ли его полюбить когда-то. В душе было пусто. Просто ребёнок, который иногда пугал своими способностями. Но похоже, что их замечали только Дарина с Сашей. Непонятно как, но сила внутри Дани будто знала, когда можно показаться, а когда не стоит. Странно. Непонятно. Одна сплошная сложность. Но всё-таки... Эта сложность дышала, махала ручонками и показывала язык. Способности Дани пугали, да. И в то же время Дарина не позволила бы никому ставить над ним эксперименты и тому подобное. Нет. Она привыкнет к мальчишке... Со временем.
Когда дверь открылась, в комнате тут же запахло холодом и прелыми листьями. Саша помогал тёте Ане укреплять защиту дома, а теперь вернулся. После случая Куратовых все переполошились, стали укреплять защитные чары своих домов.
— Всё, дело сделано. Духи не нарадуются: они ж стали чаще требы получать. Наш домовой чего учудил! Подавайте ему именно мёд акации и никакой другой. Вот же маленькие заносчивые создания. Был бы ещё толк.
— Саш, ну потерпи мелкие капризы. Духи стараются.
Они и правда старались. Домовой рода Ярцевых латал дыры в защите, не покладая рук, а его "подчинённые" отпугивали злых диких духов. Все говорили, что до этих созданий невозможно дотронуться. А вот Данька недавно вместо погремушки ухватился за бороду домового. Тот с лёгкостью вывернулся из слабых детских рук, но испугался знатно.
— Да я уже купил ему этого мёда. Камиль подсказал хорошего продавца, который не бодяжит сахарный сироп с намёком на мёд. Кстати, я с пустынником и другими нелюдями ближе к вечеру поеду добывать какие-то магические корешки, это один из ингредиентов для заплатки, которой будем дыру в пространстве закрывать.
— Прошу, будь осторожнее. И не выкладывай амулеты теней из карманов, они помогут. Как там Куратовы?
— Держатся... — Саша нахмурился. — Гордые до жути, так и не приняли материальную помощь со стороны. Ну хоть род большой у них, всякие дядьки и тётки помогают, а дед приютил у себя дочь и внуков. Надеюсь, мы найдём виновников пожара. А то кто знает, что у них дальше на уме.
Да, кто знает... Кто-то, видимо, решил ослабить нелюдей и подпортить репутацию старших. Мало дыры в пространстве, так ещё и это. Беда не приходит одна, да уж.
— Пожалуйста, только будьте осторожны. Я с духами там тебе собрала и зарядила перекус... Поможет силы восстановить при надобности, а ещё внимательности добавит. Там...
— Не переживай ты так. Спасибо за всё это, возьму на всякий. Но я уверен, что мы даже проголодаться не успеем. Мы и едем-то ко времени, потому что эти дурацкие корешки надо выкопать в определённые часы, — Саша ободряюще улыбнулся, подошёл к детской кроватке. — Как там у нас Данька? Вот, всё хорошо. Вы вдвоём и соскучиться не успеете, как я с ребятами накопаю этих корешков и вернусь. Правда, Даня?
Ребёнок повернулся на звук голоса, активнее замахал ручонками. Дарина на каком-то подсознательном уровне чувствовала, что сыну лучше с Сашкой. Он у него и засыпал быстрее всегда... Наверное, потому что от Саши исходила уверенность, спокойствие.
— Вот да, молодец, разомни руки. Зарядка — это хорошо.
Саша склонился над кроваткой и подставил свою ладонь. Получилось так, будто Даня не хаотично махал руками, а дал ему пять. А потом радостно пискнул пару раз и выдал неродному отцу:
— А! У!
— Вот тебе и ау, — рассмеялся Саша и ласково погладил сына по голове. Потом всё с той же лёгкой улыбкой обернулся к Дарине. — Видишь, а ты переживала. Учится парень звуки произносить, всё хорошо.
Да... Да. Всё хорошо. Дарина неловко улыбнулась, но на душе было неспокойно.