Ей было приятно оказаться в компании одного из самых верных ей и ее семье лордов. Титос Блэквуд был тем, кто назвал ее своей Королевой. Следом за ним Ройс, и тогда один за другим лорды Трёх Королевств преклонили перед ней колено. Приятные воспоминания, пропитанные одновременно и горечью многих потерь в былых войнах, и крошечной надеждой на лучшую жизнь. Благо, оправдавшейся в последующие годы.
На Ашину невинную шутку лорд Титос рассмеялся в густую бороду, почти полностью поседевшую. Годы и несчастья не пожалели его. Сноу надеялась, что ее весть порадует старого владыку Древорона.
— Ваша дочь может стать Королевой, — между делом произнесла девушка, чуть приблизившись к Блэквуду. — Она юна, мила, насколько мне известно, хорошо воспитана. Вестерос нуждается в доброй Королеве после безумств моей сестры…
Титос замер на месте, вынуждая остановиться и Ашу. Она видела борьбу в его глазах. Волнение о безопасности дочери в змеином гнезде под названием Красный Замок и честолюбие, тщеславие, жажда привилегий, которые несло положение отца Королевы.
Девушка не была удивлена, когда верх одержало первое. Лорд Блэквуд был верным человеком, последним сложившим знамёна ее брата после поражения. Он не стремился ни к власти, ни к почестям, но желал счастья своей единственной дочери, совсем недавно расцветшей.
— Его Величество добрый и ласковый мужчина, — мягко произнесла Аша, увлекая его дальше по садовой тропинке. — Уверяю вас, он станет отличным и любящим мужем вашей дочери.
Титос заметно колебался, принимая это решение, оттого, однако, вызывал лишь большее уважение, и Сноу не торопила его…
Лишь вела в ту сторону, где Эйгон должен был «случайно» наткнуться на леди Бетани Блэквуд, прогуливающуюся в компании старшего брата.
Аша видела потенциальную Королеву лишь раз, когда встречала процессию Блэквудов по прибытии в столицу. Бетани была девочкой четырнадцати лет с темными ониксовыми глазами и длинными волосами цвета вороного крыла. Она присела в идеальном реверансе, приветствуя Десницу и его жену, и смущённо, без всякой наигранности, рассмеялась, когда Сноу сказала о ее красоте.
Юная леди Блэквуд понравилась даже Джону, изначально настроенному против нового брака Короля. Он опасался, что родня Королевы захочет расширить своё влияние и потребует место в Малом Совете или Королевской Гвардии, но отстранённостью Блэквудов от политических интриг он оказался несказанно доволен. Даже стал содействовать заключению помолвки и посоветовал Эйгону взять одного из сыновей Титоса в оруженосцы, чтобы после свадьбы Бетани не пришлось скучать по своей семье.
Теперь же, как и надеялась Аша, их с Блэквудом глазам предстала потрясающая картина. Красавица Бетани очаровательно краснела под нежным взглядом Короля, протягивавшего ей сорванную с куста алую, под цвет платья девушки, розу.
Едва ли не дрожащей рукой она приняла цветок и прижала к неровно вздымающейся груди.
Клятые Таргариены и их врождённое обаяние! Аша убьёт Эйгона, если он начнёт хвастать, как легко сразил леди Блэквуд.
Однако сейчас было важнее сразить ее отца.
— Ваше Величество, — присела Сноу в реверансе, подойдя к нему. Титос поклонился Королю.
— Леди Аша, — любезно ответил Эйгон, поцеловав кончики ее пальцев. Она едва сдержалась от того, чтобы закатить глаза. — Чудесная нынче погода, не правда ли? Сады цветут, однако, никаким цветам не затмить красоты леди Бетани.
Перегибает! Аша просила его воздержаться от флирта. Необходимо произвести хорошее впечатление на лорда Блэквуда. А для этого, в первую очередь, необходимо обезопасить честь юной девушки. Никаких встреч наедине, никаких лишних прикосновений, никаких, Седьмое Пекло, заигрываний!
Титос наблюдал за дочерью, стремительно заливающейся румянцем, с нечитаемым выражением лица. Он продолжал размышлять над предложении Аши. И, хвала Богам, не находил ни одного аргумента против. Уж Сноу постаралась, чтобы их не было.
Даже Эйгон весьма правдоподобно изображал влюблённого. А может уже и не изображал. Тем лучше…
— Нам стоит вернуться в замок, Ваше Величество, — с нажимом произнесла Аша. — Милорд-Десница просил у вас аудиенцию в полдень.
С трудом, но ей удалось увести Таргариена из сада, попрощавшись с Блэквудами. И стоило им скрыться в прохладных коридорах замка, как Сноу влепила ему смачную затрещину.
— Просила же не флиртовать с ней! — гневно прошипела она. — Ей четырнадцать! Если испугаешь ее своими приставаниями, она не согласится на этот брак!
Эйгон лишь мечтательно вздыхал, глядя куда-то вдаль.
— Я бы хотел, чтобы она согласилась на этот брак. Бетани такая милая! Добрая, очаровательная… Идеальная Королева!
Аша жалела о решении помочь ему все больше с каждым шагом, с каждым бессвязным словом Эйгона. Не хватало только влюблённого дурака на троне! Хватает влюблённого дурака Десницы, который почему-то прячется от жены уже который день…
Теперь не спрячется. Сноу без стука ворвалась в их кабинет, с неким разочарованием замечая, что Джон был с Эртуром. Она ожидала любовницу… Уж слишком напряженным, если не сказать испуганным, был его взгляд. Дейн же едва не смеялся. Все это было слишком странно…
Однако Коннингтон быстро отогнал наваждение, каким бы оно ни было, и подошёл к Королю, отвесив ему точно такой же подзатыльник, что и Аша до него. Очевидно, подглядывал через окно.
— Просил же не флиртовать с ней! — гневно прошипел он. — Ей четырнадцать! Если испугаешь ее своими приставаниями, она не согласится на этот брак!
Сноу тихо рассмеялась, услышав от мужа те же слова, которые произнесла сама парой мгновений ранее. Ее забавляла эта их связь. Одна плоть, одна душа, одно сердце и одни мысли на двоих. Одни желания…
Шёл четвёртый месяц ее беременности, и мейстер Эброз утверждал, что угроза потери ребёнка миновала. Они могли возобновить близость, которую ее тело требовало так отчаянно, как никогда до этого. Безусловно нашёлся ряд правил, обязательных для соблюдения, чтобы ребёнок родился здоровым, однако Аша мирилась с ними. По крайней мере с большинством, потому что в установленную мейстером четверть часа они не укладывались и не хотели.
У Сноу кипела кровь, а возбуждение приходило, едва тонкий шёлк платья коснётся сосков, ставших даже слишком чувствительными. Прямо как сейчас…
Губы расплывались в игривой улыбке, а рука потянулась ущипнуть Джона за зад, удачно оказавшийся рядом. Никто и не заметил! Эйгон был увлечён своими оправданиями, Эртур встал рядом, привалившись плечом к стене, и дразнил его. Однако Коннингтон был недоволен. Не зол, не взбешён, а просто недоволен… ее навязчивостью? И это ранило девушку.
— Пригласи Блэквудов отужинать с тобой, — теперь вовсе игнорируя Ашу, посоветовал Королю Джон. — Пускай Титос увидит тебя, как человека. Возможно это убедит его согласиться на брак. Главное не флиртуй с ней, дурья твоя голова, а просто ухаживай!
— А в чем разница? — с искренним недоумением спросил Эйгон.
— В нахальной улыбочке! — закатила глаза Сноу. — Хочешь себе идеальную Королеву? Будь идеальным Королем! В первую очередь честным и порядочным! А ты думаешь лишь о том, каково будет заполучить невинную девственницу себе в постель.
— Нет, не думаю! — возмутился он, стремительно краснея. — Пекло, Аша! Не думал до этого момента.
Эртур тихо прыснул в кулак, пытаясь сдержать смех, но безуспешно. Под осуждающим взглядом Коннингтона не устоял вовсе.
— Вот поэтому я перебесился в юности! — почти наставительно произнёс Дейн. — И теперь у меня нет проблем ни с разумом, — он красноречиво глянул на Эйгона. — Ни с телом, — закончил он, обращаясь к Джону.
Тот поджал губы, окатив Эртура холодным неприязненным взором голубых глаз. Он покачал головой и кивнул на дверь, сквозь зубы прошипев:
— Если мы закончили, то у нас с Эртуром есть дела…
И хотя Таргариен мигом вылетел за дверь, все больше заливаясь краской, Аша осталась.
— Какие ещё дела? — равнодушно поинтересовалась она.
— Важные, — отмахнулся Джон, бросив Дейну безмолвную просьбу о помощи. — Нам нужно…
— Забрать кое-что в городе, — подхватил Эртур, не скрывая издевательской усмешки.
— Кое-что, — повторил за ним Коннингтон. — В городе… Срочно…
Он кивнул своим мыслям и покинул кабинет так же быстро, как Эйгон до него. Аше же оставалось лишь глупо моргать с открытым ртом и бороться с оцепенением, пока наконец она не выдавила:
— Ведь ты бы не стал прикрывать его измены, да?
Эртур взял ее за руку и ласково погладил по костяшкам, пытаясь успокоить. Это бы даже сработало, если бы он не медлил с ответом.
— Разумеется нет, — спокойно улыбнулся он. — У Джона проблемы, и он не хочет впутывать в них тебя. В твоём положении волнение вредно.
Он погладил ее по едва заметному животу и оставил поцелуй на лбу. А вот это уже сработало. Аша наконец позволила себе расслабиться и довериться дяде Эртуру. Уж он не подведёт, какие бы у Коннингтона ни были проблемы.
— Спасибо, — пробормотала она, вздохнув.
И Сноу скрылась за дверью, направляясь туда, где ее сомнения действительно развеют, а не попытаются просто успокоить. К леди Ланнистер.
***
Эртур устало опустился в кресло в своих покоях, предоставив нервному Джону возможность самому налить себе выпить в нужном количестве. Однако он не ожидал, что тот опустошит два кубка залпом, а после вдруг станет чистить апельсин.
— Я не понял ни слова из того бессвязного бреда, который ты нёс в кабинете, — пробормотал Дейн, закидывая ноги на невысокий столик. — Пожалуйста, постарайся объяснить внятно.
Коннингтон почти безумно рассмеялся, а его руки задрожали от напряжения, пока он срывал кожуру с сочной мякоти. Горьковато-кислый запах был почти невыносим из-за воспоминаний, с ним связанных. И все же Эртур съедал по штуке каждый день, позволяя себе ненадолго проваливаться в прошлое. Слышать похабные песни Эшары, смех Элии и подначивания Оберина…
Однако сейчас перед ним был Джон, ожидающий помощи, и Дейн вернулся в реальность.
— Она меня затрахала!
Это было последнее, что он ожидал услышать, впрочем, определенно самое смешное.
— В смысле она тебе надоела?
— В смысле затрахала! Она выпускает меня из постели, только когда хочет, чтобы я взял ее где-то ещё! Даже ночью! Аша сосет мне, когда я сплю, и, едва я открываю глаза, уже седлает! Я не помню, когда последний раз высыпался.
Эртур больше не был так расслаблен, как прежде. Пришлось опустить ноги на пол и чуть податься вперёд, внимательно вслушиваясь в то, что Джон говорил. Это все ещё крайне уморительно, однако то, что его руки тряслись все больше, заставляло всерьёз забеспокоиться.
— Ты уверен, что все так плохо?
— А тебе когда-нибудь дрочили под столом во время заседания Малого Совета? — в конец разнервничался он, повысив голос. — Нет? Тогда, думаю, все действительно так плохо!
Эртур устало потёр переносицу и наконец спросил о том, что стоило узнать изначально.
— Почему ты просто не скажешь ей нет?
Вот теперь смех Коннингтона действительно стал безумным, хотя его взгляд говорил, что сумасшедший здесь скорее Эртур.
— Потому что она беременна! И если сказать ей нет, Аша ударится в истерику. Я предпочту трахать ее, а не разъяснять в очередной раз, что она все так же красива, как и до беременности, и что меня совершенно не раздражает ее навязчивость.
***
— Я больше не так красива? — сквозь всхлип проронила Сноу, взяв платок из рук закатившей глаза сестры. — Или его раздражает моя навязчивость…
Торчащая из-под одеяла голова Тириона издевательски рассмеялась.
— Ты просто его затрахала!
Сказал карлик, превосходящий в похоти весь Королевский Двор! Сумел соблазнить даже Сансу, которая, казалось, потеряла всякое доверие к мужчинам. И все же вот она — стоит в одной сорочке, наспех накинутой, когда в их покои бесцеремонно ворвалась Аша.
— Я ему надоела?
— Дорогая, ты стонешь ночи напролёт, полагаю, потому что тебя имеет лорд Коннингтон. Ты стонешь днём, думаю, опять же потому, что тебя трахает твой муж, — с хитрой усмешкой сказал ей Тирион. — И я бы предположил, что он устал от непрекращающихся соитий, если бы не видел, как ты ласкала его под столом прямо во время заседания Малого Совета.
Шок, отразившийся на лице Сансы, был равносилен тому, что она испытала впервые увидев драконов. С широко распахнутыми глазами и ртом она выглядела до смешного глупо, однако Аша была слишком расстроена, чтобы смеяться.
— Но ты видел. И что предположишь теперь?
Ланнистер вздохнул, а в разномастных глазах появилось искреннее сочувствие.
— Верно, я видел. Чему, кстати, совершенно не рад. И теперь скажу наверняка. Он устал, Аша. Дай ему хотя бы выспаться.
***
— О, так у тебя с этим проблемы, — с намеком произнёс Эртур, не скрывая улыбки.
Джон, нервно меривший шагами комнату, вдруг остановился и бросил на него гневный взгляд. Впервые на его лице отразилось что-то кроме усталости и отчаяния.
— У меня нет с этим никаких проблем! — прорычал он излишне резко.
— Тебе нечего стыдиться! — Эртур поднял руки в извиняющемся жесте. — В нашем возрасте это нормально. Я могу одолжить тебе одну настойку, если хочешь…
Он покраснел от гнева, до побелевших костяшек сжав медный кубок в левой руке. Правая все ещё плохо его слушалась, однако за два месяца успела затянуться.
— У меня нет с этим никаких проблем, — упрямо повторил Джон. — Только с ненасытностью моей жены. Не приплетай то, что не имеет никакого отношения к делу!
Эртур решил поверить ему, пусть и неохотно, и действительно задумался о том, что говорил ему Коннингтон. Задумался об Аше, о том, что знал о ней. Удовлетворить молодую женщину не должно быть сложнее, чем расправиться с бандой разбойников. Главное — стратегия.
— Не думаю, что дело в желании, как таковом, — задумчиво произнёс Дейн. — Ей скучно. Она хочет эмоций. Попробуй удивить ее!
— Как? — отбросив былую насторожённость, спросил у него Джон.
Тогда Эртур поднял на него серьёзный взгляд и опустошил кубок, прежде чем заговорить.
— Она дочь моей сестры. Я каждый день благодарю всех известных Богов, что не знаю о ее сексуальных предпочтениях. Ты ее муж, Коннингтон. Ты и придумай.
Он тихо хмыкнул и кивнул на его слова, погрузившись в раздумья. Дейн даже немного жалел его, потому что знал, как тяжело будет удивить Ашу Сноу. Жалел, но был благодарен, что на его собственную долю не выпала непредсказуемая взбалмошная девчонка.
Мгновение, и Джон переменился в лице. Он впал в страх, ужас и наконец панику. Коннингтон немедленно подлетел к окну и, не глядя, выплеснул остатки вина из кубка на улицу, потом поставил его к неиспользованным, очевидно уничтожая следы своего присутствия, и спрятался за дверью.
— Что ты…
Джон прижал палец к губам, оборвав Эртура на полуслове, и кивнул на дверь. Лишь тогда он услышал торопливые шаги…
Аша без стука ворвалась в его покои с видом крайне разъяренным. Она пересекла комнату и, благо, разжала кулак перед тем, как ударить Дейна по лицу.
Он уставился на племянницу со смесью удивления и недоумения в глазах, потирая ушибленную щеку. Девушка же поджала губы, презрительно скривившись, и ткнула в него пальцем, собираясь, очевидно, обругать, но почему-то промолчала…
Она повторила этот жест, но уже менее уверенно, и распахнула губы, однако с них снова не сорвалось ни единого слова.
Аша прижала палец ко рту с выражением растерянности на заплаканном, как заметил Эртур, лице.
— Так быстро шла, что не успела придумать, в чем я виноват?
Ее брови жалобно изогнулись, а всхлип, который издала Сноу, заставил сжаться даже его очерствевшее сердце.
— Я хочу печёных яблок, — пискнула она. — Я хотела попросить Джона принести мне печёных яблок и думала, что найду его у тебя. А его тут нет…
Она спрятала лицо в дрожащих ладонях и, развернувшись на каблуках, торопливо покинула покои Эртура под шелест красно-белых юбок и звук своих рыданий.
— Ого, — только и смог произнести Дейн.
Он был наслышан о переменчивости настроения Аши во время беременности, но даже не представлял, насколько все плохо…
Потому что она все так же бесцеремонно вторглась в его покои, на этот раз, однако, в печали, а не гневе, и вместо того, чтобы вновь подойти к Эртуру, зашла за дверь, где от неё прятался Джон.
Девушка припечатала его к стене и, поднявшись на носочках, впилась в его губы поцелуем столь жарким, что даже Дейну, привыкшему к развратным зрелищам, стало неловко.
— Печёные яблоки! — напомнила Аша, оправив смятый ее собственными руками ворот дублета мужа. — С мёдом.
И наконец она ушла.
— А проблем то действительно нет, — усмехнулся Эртур, опустив взгляд на недвусмысленно выпирающий бугорок на бриджах Коннингтона, но тот лишь устало отмахнулся.
— Даже не начинай…
