***
─ Видела, ты болтала с Воннегут, ─ как бы между делом бросает Миранда, не отнимая рук от руля и останавливаясь на светофоре. ─ С кем? ─ Ну с Сарой, ─ поясняет та. ─ Девушкой в фиолетовой водолазке и синей куртке, как у тебя, с пепельными волосами. ─ А-а-а... ─ протягивает Смит. ─ Да, вроде того. ─ Эмбер, я не хочу показаться нравоучителем, но я бы на твоём месте посторонилась её, ─ неуверенно говорит Миранда. Смит откидывается на пассажирском сидении, чуть вытягивает ноги, переводя взгляд от окна к подруге, и спрашивает: ─ Почему? Миранда чуть мнётся, вспоминает выскочку Кейт и её постоянную спутницу, с которой любит устраивать вечеринки и высмеивать на них каждого зашуганного парня или девчонку, а затем отвечает: ─ Как бы тебе сказать... Я не думаю, что она хороший человек. Эмбер недолго смеётся, прикрывает глаза и снова отворачивается к окну. ─ Не то чтобы я делаю поспешные выводы, ─ говорит она, ─ но я уже и так это поняла, Мира. Вот только откуда тебе знать, какая эта Сара? Ты ведь всегда училась в Роксборо. Миранда замечает зелёный сигнал светофора, опускает ногу на газ и задумчиво произносит: ─ Скажем так, я её немного знаю, ─ она ловит вопросительный взгляд Смит и продолжает. ─ Её лучшая подружка учится со мной и, поверь мне, они вообще не отличаются друг от друга. Кейт ─ дрянь, которая нередко пыталась высмеять меня на глазах у всех. И Сара такая же. Эмбер глубоко задумывается, поджимает ноги и вспоминает знакомство с королевой школы. Затем, словно найдя несостыковки, рассказывает: ─ Она, конечно, о-о-очень тепло меня встретила, ─ голос содрогается от сарказма, ─ но не высмеивала. И думаю, если бы хотела, давно бы уже сделала это, а так ─ нет, наоборот: пыталась заговорить, познакомиться и перетянуть в свою компанию. ─ Боже, Эмби! ─ вскрикивает подруга. ─ Это ещё хуже! Не ведись на неё, умоляю. ─ Успокойся, Миранда, ─ Смит ободряюще улыбается. ─ Я же не дура.***
«Да, не дура», ─ вторит она себе, закрывая учебник по истории и откладывая дурацкое задание на потом. От него болит голова и падает настроение. Эмбер массирует пальцами виски и протяжно стонет, думая о том, что стоит выпить таблетку. Она встаёт из-за стола, выходит из комнаты и обходит пустой дом. Родители на работе, некоторые вещи до сих пор не разобраны, и девушка не знает, где может находиться аптечка. Она ищет её везде: на кухне, в комнате родителей, в ванной и прихожей, но не находит, чувствует, как череп раскалывается изнутри и больно вонзается обломками в мозг. ─ Чёрт! ─ Эмбер шипит от неприятных ощущений, распускает волосы, чтобы не стягивали затылок и не усугубляли положение, а затем возвращается в свою комнату. Она осматривает всё ещё не до конца разобранный чемодан, вытаскивает оттуда белую футболку и красную клетчатую рубашку с шортами и после лениво одевается, встаёт напротив зеркала, одними пальцами прочёсывает волосы и бросает в отражение короткое: «Пойдёт». Уже вечереет, поэтому сентябрьская прохлада должна помочь перетерпеть головную боль до прихода родителей с работы. Девушка выходит из дома, закрывает дверь, прячет ключи в карман шорт и не спеша выходит на тротуар. Она не знает город, не знает, куда идти или где тусуются местные подростки, но понимает, что однозначно не хочет сталкиваться с ними сейчас. Хочет побыть наедине с самой собой и убирает телефон к ключам, не решаясь звонить Миранде. Смит двигается по главной улице города, окидывает взглядом маленькую кофейню, участок шерифа и узкие магазинчики с закусками. Нет, здесь гулять не хочется ─ слишком много народу. Эмбер сворачивает на другую улицу, но и там катаются какие-то парни на скейтах, а затем делает ещё одну попытку убежать от социума. Она уже начинает путаться в названиях перекрёстков и нумерации домов и решает идти по прямой, но в противоположную от въезда в город сторону. Чем дальше она идёт, тем реже ей попадаются на глаза прохожие, и в какой-то момент они вовсе исчезают из виду. Смит видит недалеко впереди большой дом, продолжает шагать, медленнее приближаясь к нему, но останавливается на месте, когда его дверь резко отворяется под крики: ─ Ты идиотка, Сара! Мы не нужны ему, сколько раз повторять? Из дверей выбивается девушка, громко говорит в ответ: «Тогда я хочу услышать это от него!» ─ и хлопает ими, оставаясь на крыльце. Но не задерживается на нём слишком долго: срывается с места и полушагом-полубегом уходит в какую-то непонятную сторону, даже не замечая в противоположной — человека. Эмбер узнаёт её: узнаёт цвет волос, фигуру, голос, но не может вернуть власть над телом и сдвинуться с места. И только через минуту понимает, что, может, оно и к лучшему ─ она ведь хотела погулять в одиночестве, а не бегать за королевой школы и успокаивать её нездоровый припадок. Смит разворачивается прямо посреди улицы, идёт обратно тем же путём: через перекрёстки, чьи-то дома, закусочные и кофейню, мысленно возвращаясь к недавней ситуации. Сара забавляет её: такая банальная стерва с явными проблемами в семье, что можно вспомнить любой американский сериал и получить однотипного с ней персонажа. И совпадение, что Эмбер увидела её сегодня, тоже какое-то слишком нереалистичное, сериальное. Ну не в кино она находится, чтобы всё сводилось под Сару. Но всё и впрямь сводится под неё. За одну неделю Смит успела запомнить, что девушка берёт во время ланча в столовой, сколько тестов написала на «Хорошо» и сколько придётся переписывать и даже какой помадой та пользуется. Звучит, как маниакальный бред, но всё далеко не так. У Эмбер нет мании ─ точно не к Саре. Лишь простой интерес, зачем она вообще сдалась ей, ─ не более. Смит не глупая деревенщина, которую можно так легко обвести вокруг пальца. Она знает, что стервы по классике жанра недолюбливают новеньких и пытаются изжить их из школы. Но Сара почему-то всё равно подходит к ней на переменах, спрашивает, какой у той урок, зовёт сесть с собой во время обеда и делает комплименты всякий раз, когда Эмбер надевает любимый кулон. Очень неубедительно. Но Смит только сейчас с ужасом понимает, что хочет повестись на это, хочет сказать: «У меня физика, а у тебя?», «Да, конечно, с удовольствием подсяду» и «Спасибо, мне тоже нравится твоя подвеска». И она решает дать шанс этой самовлюблённой королеве школы, дать возможность приблизиться лишь на полушаг, дать показать себя с хорошей, дружеской стороны. Что ж, пожалуй, завтра Эмбер прекратит с ней пререкания и посмотрит, что из этого выйдет.***
Но завтра наступает стремительнее, чем она могла предполагать, а Шерил одиноко ходит по кабинетам и не обсуждает ни с кем свою новую блузку. Школа живёт спокойной, размеренной жизнью, без громкого смеха и язвительных комментариев. ─ Хей, Эмбс, ─ Тодд плюхается возле неё за парту. ─ Не хочешь сегодня зарубиться в приставку у меня? Я даже Джейкоба уломал, представляешь? ─ он оборачивается на заднюю парту и машет рукой парню. ─ Ты ведь точно придёшь? ─ Да пофиг, ─ угрюмо роняет тот и лениво вытаскивает из портфеля тетрадь. ─ Ништяк! ─ он поворачивается обратно к девушке и понимает, что та его совсем не слушает. ─ Эмбер, ты тут? ─ А? Да, конечно, ─ отвечает Смит. ─ Дать домашнее задание списать? ─ и она тянется рукой к сумке, но парень расстроенно вздыхает. ─ Нет же, я звал тебя к себе. ─ Оу, ─ она строит извиняющийся взгляд и говорит, ─ прости, я не очень люблю приставки. ─ Да ладно тебе, их все любят, ─ настойчиво продолжает Тодд. ─ В другой раз, хорошо? ─ Эмбер коротко улыбается, чтобы не обидеть друга, а затем шарится в пенале в поисках ручки, но никак не может её найти. ─ Ты в порядке? ─ он протягивает свою, и девушка с благодарностью принимает её. Она не делает ненужных вступлений, а только заглядывает в чужие глаза, наклоняется ближе, чтобы никто не смог их расслышать, и прямолинейно спрашивает: ─ Я одного понять не могу: где сегодня та прицесска? Тодд пожимает плечами, осматривает класс в поисках Сары и отвечает: ─ Понятия не имею. Я с ней не общаюсь. Эмбер ничего не говорит, выпрямляется и переводит взгляд на доску. Учитель готовит её к уроку английского, выписывая какие-то сложные предложения, а затем разворачивается к ребятам, дожидается звонка и просит записать новую тему. Когда чистые листы тетради оказываются исписанными и начинается перемена, Смит чуть отбивается от друзей в коридоре, проходится по разным этажам, но не встречает ни на одном из них девушку и идёт на второй, третий, четвёртый уроки, пока не высиживает все семь и не выходит из школы навстречу Миранде. ─ Как дела? ─ между делом спрашивает та и садится в машину. Эмбер повторяет за ней, закрывает дверцу и размещается на привычном сидении. ─ Да вроде ничего, а твои? ─ Тоже, ─ отвечает подруга, заводя машину. ─ Но могут стать лучше, если мы заедем за косметикой ─ у меня тушь закончилась. ─ Конечно, ─ с уставшей улыбкой отвечает Смит и обводит взглядом дорогу. Миранда едет небыстро, спокойно, и тихая плавная мелодия из колонок чуть клонит в сон. Но они за несколько минут доезжают до нужного места, и Эмбер понимает, что расслабиться и отдохнуть она сможет только дома, а сейчас ─ время выбрать себе новые тени. Девушки заходят в косметический магазин в местном торговом центре, и Смит почти уверена, что сквозь прозрачное стекло какого-то бутика видела знакомую фигуру. Но она вытряхивает это наваждение из головы и проходится мимо стеллажей, пока подруга сравнивает щёточки на разных марках туши. Они торчат там слишком долго для тех, кому нужен был всего один товар, мечась между прилавками и закидывая в маленькую корзинку всё сразу: и пудру, и помады, и румяна. ─ Что-то ещё, может быть? ─ спрашивает Миранда, рассматривая подводки. ─ Да, точно, ─ вспоминает Эмбер. ─ Я ещё тени хотела посмотреть. ─ Ну иди глянь, ─ мягко предлагает подруга. ─ Как думаешь, мне пойдёт подводка? ─ Она всем идёт, ─ уже уходя к другим стеллажам, отвечает Смит и вскоре находит нужный. Она пробует только естественные оттенки, не желая выглядеть слишком вульгарно, а затем замирает над очередным тестером, когда по ту сторону стеллажа слышит: ─ Ох, вот они! Мои любимые. ─ Может, поменяешь образ? Не думала об этом? ─ чуть скептично звучит незнакомый женский голос. ─ Ничего ты не понимаешь, Кейт, ─ снова раздаётся знакомый, ─ голубые тени сейчас в моде! ─ Как угодно. Эмбер почти не глядя хватает палетку с нежными персиковыми оттенками, чтобы быстрее вернуться к Миранде, но глупый интерес заставляет её ещё ненадолго остаться на месте. ─ Ты сегодня опять у меня ночуешь? ─ Нет, ─ говорит ─ Смит уверена ─ Сара. ─ У тебя же нет моих учебников. Пойду сегодня домой. ─ Мириться с мамой? ─ Посмотрим, ─ завершает та, и Эмбер чувствует, как кто-то подходит к ней сзади. ─ Вот ты где, ─ мило начинает Миранда, но Смит подносит указательный палец к губам, как бы говоря: «Потише», ─ и подруга уже шёпотом спрашивает. ─ Что такое? ─ Ничего, ─ тем же тоном отвечает та. ─ Выбрала подводку? ─ Да. ─ Хорошо, давай скорее на кассу, ─ Эмбер берёт девушку за запястье и тянет в нужную сторону. ─ К чему такая спешка? ─ не понимает Миранда. Смит молчит, делая вид, что не слышала вопроса, доводит её до касс и оплачивает свою покупку первая. Нервно ждёт, когда подруга сделает то же самое, замечает в другом конце магазина болтающих девушек ─ одну высокую и другую чуть пониже, ─ а затем облегчённо выдыхает, когда понимает, что всё же осталась незамеченной. И, только будучи уже дома, клянётся самой себе, что это был самый странный и иррациональный страх за всю её жизнь.***
Следующим же днём она всё же снова встречается с Сарой, но, благо, лишь в школе. Та стоит возле шкафчика, переговаривается с девчонками, и Эмбер проходит мимо них, чтобы свернуть в нужный кабинет. Краем уха она слышит лишь глупую отмазку: «Я просто проспала вчера, ничего серьёзного», ─ а затем улавливает наигранную улыбку на чужих губах и едва заметную дрожь на них. Лжёт, конечно. У Смит никогда не было проблем с математикой, и она способна сложить два плюс два: ссора с матерью, ночёвка у подруги ─ и нет, никакого «Я проспала». Но Эмбер лишь молча заходит в кабинет, ставит сумку возле парты и говорит самой себе, как и в ситуации с Курцем в первый день: «Это не мои проблемы. Точно не сегодня». А затем возвращает глаза на дверь, видит, как входит Сара, как переводит взгляд с Шерил на неё и незаметно ─ неосознанно ─ улыбается.