***
Королева школы останавливается у недавно заселённого дома под смех собеседницы. ─ Нет! ─ выпаливает она, не убирая ладоней с руля. ─ Что угодно, Смит, но этого знать ты не хочешь. Эмбер тянется рукой к чужим прядям, невесомо касается их кончиками пальцев и внимательно разглядывает. ─ Прекращай ломаться, Сара, ─ с ноткой обиды говорит она. ─ Какой у тебя натуральный цвет волос? Воннегут медленно выдыхает, прикрывая глаза, затем поворачивается к девушке, наклоняется почти к самому лицу, делая вид, что всего лишь помогает той расстегнуть ремень, а затем, поймав её взгляд на своих губах, чуть устало произносит: ─ Я брюнетка. ─ Да ладно? ─ без сарказма удивляется Смит. ─ Именно, ─ королева школы отстраняется, возвращая руки на руль. ─ Поэтому ты была права, когда говорила, что только всякая дрянь и может высветлить их мне. ─ Моё предложение намешать тебе что-то на химии всё ещё в силе, ─ шутит девушка, приоткрывая дверь машины. ─ Вот уж не надо, спасибо. ─ Зачем ты вообще так издеваешься над своими волосами? Ещё год с таким окрашиванием ─ и потом до конца жизни будешь восстанавливать их здоровье. Сара пожимает плечами, осматривает дом Эмбер и бросает лишь: ─ Нравится, ─ следом переводит на неё взгляд и спрашивает прямо в лоб. ─ А что, мне не идёт? Смит усмехается, открывает дверь шире и выходит из машины. На прощание наклоняется обратно к салону и уже без смеха произносит: ─ Идёт, ─ затем берёт свою сумку, накидывает её на плечо и добавляет. ─ Спасибо за день. Даже не знала, что ты можешь быть нормальной. ─ Ну тогда... ─ тянет Воннегут, специально прикусывая губу, ─ может, как-нибудь повторим? Только без этого метания по торговому центру в поисках подарка твоему дружку. ─ Какой дешёвый флирт, Сара, ─ в шутку говорит Эмбер. ─ А что, ты стоишь большего? Смит наполовину наклоняется в салон автомобиля — прямо к девушке, — чуть щурится, перестраивая условия игры в свою пользу, и томно произносит: ─ Гораздо большего, ─ и после этого, наконец, полностью вылезает из машины, закрывает дверь и машет рукой на прощание. Королева школы ещё сильнее закусывает губу, улыбаясь в этом жесте, откидывается на спинку сидения, прикрывает глаза и коротко хмыкает. Да, Эмбер действительно не очередная простушка. Кейт не обманывала, когда говорила, что с ней будет интересно.***
«Спасибо», ─ тоже одними губами шепчет блондинка, принимая в ответ короткое подмигивание. Чёрт, да чего же добивается эта девушка? Смит не знает, но отодвигает свой вопрос подальше, улыбается и снова переводит взгляд на доску. По окончании урока выходит за Сарой, непроизвольно ходит за ней по школе по разным этажам, только бы секундой дольше увидеть знакомые веснушки и тёмно-голубые глаза, и каждый раз радуется, когда у них выпадают совместные уроки. Она наблюдает: наблюдает в столовой, на школьном дворе, в коридорах. Мысленно не соглашается с собой, когда разум просит её прекратить это делать, задерживается в раздевалке на физкультуре и ждёт, когда Сара переоденется. Она постепенно привыкает к её обществу: к игривым подмигиваниям, уже знакомым: «Какой у тебя сейчас урок, малышка Смит?» ─ и бордово-сливовой помаде на чужих губах. Забавно получается: она знает, что летит прямиком в ловушку; знает, что полтора месяца — ещё совсем не показатель, но ничего не может с собой поделать и с глупой почти-влюблённостью в глазах ведётся на чужое очарование. Так наивно и просто. — Мисс Воннегут, что я говорил про опоздания? — строго спрашивает учитель биологии, когда замечает в дверях высокую фигуру. Сара молчит, закатывая глаза от очередного нравоучения, и мужчина добавляет: — Я уже раздал темы для проектов, и для Вас ничего не осталось. — Простите, — Эмбер робко поднимает руку и опускает глаза в свой листочек, сидя на последней парте, — но у меня нет пары. — Разве? — учитель быстро пересчитывает учеников, получая нечётное число, затем переводит взгляд на опоздавшую и на выдохе произносит. — Тогда будете работать с мисс Воннегут. Какая у Вас тема? — Влияние фенилэтиламина на поведение человека, — блондинка не понимает ни одного слова, но переводит взгляд на девушку и замечает, как та по-хитрому улыбается. — Прекрасно. Как раз для работы в паре, — мужчина приглашающе указывает Саре на последнюю парту и завершает. — Проходите. Садитесь рядом со Смит. Королева школы уверенно проходится по кабинету, доходит до нужного места и изящно опускается на него, поправляя юбку. Эмбер незаметно наклоняется к ней, протягивая листочек с заданием, и шёпотом спрашивает: — Ты понимаешь, о чём нам нужно будет писать? — О влюблённости, Смит, — как-то слишком просто отвечает Воннегут и ловит недоверчивый взгляд на себе. — Фенилэтиламин вырабатывается в мозге в ответ на объект, который нам нравится, и повышает уровень симпатии, привязанности и... — она наклоняется к самому уху собеседницы, — сексуальности. — Разговоры, дамы, — прерывает их учитель. — Успеете ещё пообсуждать, у вас целая неделя. Сара отодвигается от девушки, заправляет прядь пепельных волос за ухо и возвращает глаза на мужчину. Эмбер ещё раз перечитывает тему, поднимает свои на девушку, снова опускает в листочек и шумно выдыхает. Опять как-то слишком складно всё. Судьба точно играется с ней. Но она касается запястья королевы школы и, когда та разворачивается, делает ещё одну попытку заговорить с ней. — Что ты делаешь после уроков? Мы могли бы пойти ко мне и... — Давай в другой раз, Смит, — прерывает девушка. — У меня сегодня прослушивание. — Ты играешь в драм-кружке? — блондинка изумлённо приоткрывает губы. ─ Шутишь? Кому он сдался. ─ Тогда что за прослушивание? Сара вполоборота поворачивается к блондинке, как бы невзначай касается ногой её коленки и отвечает: ─ Задержись ненадолго после уроков и узнаешь, ─ затем снова отворачивается под слова учителя, но ноги не убирает ─ хочет сохранить этот маленький тактильный контакт. Эмбер тоже не двигается, чувствует чужую кожу на своей ─ обе сидят в юбках и без колготок ─ и ощущает, как в самой глубине головы зарождается жар. Он постепенно обволакивает весь череп, спускается на шею, пробегается по спине и сводит ладони, заставляя ручку в них чуть подрагивать. Смит делает глубокий вдох, хочет ─ и не может ─ убрать свою ногу, а затем переводит взгляд на висящие над доской часы и послушно ждёт окончания урока.***
После занятий она действительно ненадолго задерживается, но в школе ничего интересного не происходит. Она идёт с Тоддом в столовую, покупает там лишь минералку, пока он хватает себе пару сэндвичей, и вскоре садится вместе с ним за столик. ─ Так почему ты не ушёл домой с Джейкобом? ─ спрашивает девушка, пытаясь открыть плотно закрытую бутылку. ─ У меня шахматы сегодня, ─ отвечает парень, кусая вдвое сложенный хлеб с сыром. ─ Ты ещё и шахматист, ─ иронично смеётся Эмбер, поднося к губам напиток. ─ Удивительно. ─ А что тут удивительного? ─ Тодд вытирает салфеткой рот и тянет руку к чужой минералке, чтобы запить; Эмбер великодушно делится с ним. ─ С этого года ввели обязательное посещение какого-нибудь кружка для обучающихся. Даже слинять не выйдет, ─ он делает несколько больших глотков, опустошая бутылку почти наполовину, а затем довольно протягивает её обратно. ─ Тебе, кстати, до конца месяца тоже надо будет выбрать, куда вступить, а то директор сам подберёт какую-то хрень и будет гнать туда трижды в неделю. ─ Я даже не знаю, какие кружки у вас есть. Кроме драматического и, как ты уже сказал, шахмат. ─ Ну смотри, ─ начинает парень, ─ есть литературный клуб, но туда ходят только заучки; можно с географом грядки копать, а зимой ухаживать за оранжереей; есть ещё футбол, но он только для пацанов, и чирлидинг. Тебе с твоим телом, кстати, туда можно пробиться без особых проблем. ─ Спасибо за комплимент, конечно, ─ отвечает Смит, ─ но не думаю, что я впишусь в это общество надменных сучек. ─ Тогда выбирай шахматы, ─ с дружеской улыбкой предлагает Тодд, быстро зажёвывая второй сэндвич и поднимаясь из-за стола. ─ Идём прямо сейчас, как раз увидишь, как у нас там всё устроено. Эмбер разочарованно кивает головой, встаёт и выходит за ним в главный коридор. Замечает там Сару в жёлто-фиолетовой спортивной форме и только сейчас понимает, что происходит. Та подходит к какой-то красивой девушке, что стоит неподалёку от самой блондинки, и говорит: ─ Приветики! Твоя подружка всё просит меня зазвать тебя к нам в команду, не хочешь? ─ Сьюзан? Нет, передай ей, что мне это не интересно. ─ Ну же, Линдси, у нас в том году выпустились две девчонки, и сейчас мы пытаемся набрать кого-нибудь на их место. ─ Кхм-кхм, ─ бурчит где-то сбоку Эмбер, и Сара переводит взгляд уже на неё. ─ Да вижу я тебя. Или ты ждёшь, что я тебя расцелую от радости? «Ну, можно и так», ─ думает Смит, но вынуждает себя ответить иначе: ─ Тоже жутко рада тебя видеть, ─ улыбается, пока Тодд пытается оттянуть её за руку. ─ Так вот, о каком прослушивании шла речь. Неужели ты ещё и капитан чирлидерш? ─ А ты сомневалась? ─ королева школы замечает, как Линдси показушно вставляет наушники в уши и отходит от них. ─ Вот же мерзавка, ─ затем сжимает в руках буклет, который так и не отдала ей, а после равнодушно протягивает его блондинке. ─ Мы набираем новеньких сегодня через пятнадцать минут в спортивном зале. Интересно? ─ Идём уже, Эмбс, ─ подгоняет парень, но она успевает взять из рук Сары бумажку, пока та чересчур уверенно бросает: «Ещё увидимся» ─ и идёт следом за Линдси, чтобы в очередной раз попытать удачу. ─ Погоди, Тодд, ─ начинает Смит, разглядывая приглашение на прослушивание. ─ Чего? ─ недовольно спрашивает он. ─ А как же «Не думаю, что я впишусь в это общество надменных сучек»? ─ Я ещё думаю. ─ Я тебе так скажу: от шахмат пользы гораздо больше, чем от этих танцулек. Идём, посмотришь хотя бы, а потом решишь окончательно, куда вступить. ─ Но прослушивание уже через пятнадцать минут. ─ Я тебя не задержу. К тому же там наверняка будет целая очередь желающих приобщиться к этой высшей школьной касте. Наконец, Эмбер соглашается и идёт за Тоддом в какой-то маленький кабинетик, где их поджидают лишь несколько человек во главе с Эйприл. ─ Ого, каким ветром тебя к нам занесло? ─ спрашивает она, разглядывая девушку. ─ Это всё он, ─ та указывает на друга и осматривает столы с расставленными на них досками и пешками. ─ Ну ты чего? ─ отвечает парень. ─ Это же клуб любителей шахмат и фантастики. ─ Попрошу. Не все тут так же фанатеют, как и ты, ─ терпеливо начинает Эйприл. ─ Мы тут стараемся серьёзными вещами заниматься. ─ То-то я смотрю у вас негусто, ─ беззлобно усмехается Смит, получая от друга толчок в бок и грустное: ─ Есть такое. Сейчас, знаешь ли, немодно головой думать. ─ И не говори, ─ подхватывает рыжая девушка в очках. ─ В основном только теряем членов. Сперва Курц, потом Салли. ─ Салли? ─ удивляется блондинка. ─ Эта мрачная ворчунья? ─ Она не всегда была такой... Как над ней стали смеяться, она обозлилась на весь мир, перекрасила волосы и перестала общаться со старыми друзьями. ─ Дикари... ─ Вообще-то мы тут к игре приступаем, так что всех, кто не член клуба, попрошу... ─ А мы тут, кстати, за этим, ─ снова подаёт голос Тодд. ─ Что? Нет, ─ отнекивается Смит. ─ Я только посмотреть. ─ Прости, Эмбер, ─ виновато говорит Эйприл, ─ но ты будешь отвлекать ребят. Тем более такие, как ты, обычно надолго не задерживаются. Блондинка сжимает челюсти. «Такие, как я?» ─ она не понимает, что этим хотела сказать девушка, но не обижается и не злится на неё за это. Простое недопонимание: Эмбер не очередная пустышка, которая красит ногти в розовый и устраивает вечеринки по поводу и без, но, видимо, все окружающие видят её именно такой. Она достаёт телефон из сумки, смотрит на время и спокойно отвечает: ─ Знаешь, ты права, я не задержусь. ─ Эмбс, ─ начинает парень. ─ Извини, Тодд, видимо, не сегодня, ─ она ободряюще обнимает его, быстро прощается, чтобы не дать ему возможность переубедить её, и выходит из кабинета, прикрывая за собой дверь. Затем направляется прямиком к спортивному залу, но видит, что друг был абсолютно прав: очередь к нему тянется немаленькая, но Смит всё равно встаёт в неё и ожидает свой черёд. На удивление, люди отсеиваются очень быстро ─ словно их нарочно выгоняют одного за другим, не давая и шанса пробиться в чирлидеры. Когда блондинка, наконец, входит в зал, то видит грустно выходящую оттуда девушку и негромкое: «Фи. Ещё одна посредственность» от Сары. ─ Следующий, ─ зовёт сидящая рядом с ней Шерил. ─ Всё же пришла! ─ королева школы слишком широко улыбается, словно по-настоящему обрадовалась такому подарку судьбы. ─ А ты думала, я пропущу такой повод? ─ Не зазнавайся, ─ бросает Воннегут и вписывает её имя в список желающих, оставляя возле маленький квадратик, чтобы впоследствии добавить в него крестик или галочку. ─ Смотри, ─ говорит Эмбер, и Сара поднимает на неё взгляд. Блондинка без стеснения подносит ладонь к губам, чмокает её и тут же раскрывает, отправляя той воздушный поцелуй. ─ Ха... ─ королева школы чуть краснеет, откладывает ручку и, не желая проигрывать, подмигивает девушке в ответ. Да, она явно начинает нравиться ей всё больше и больше. «Ну что же. Покажи, на что способна», ─ думает Смит, находясь в приподнятом настроении. Она демонстративно разворачивается, идёт в другой конец зала и прямо так, не переодеваясь, берёт разбег. Пробежка, колесо, сальто, сальто, ещё одно сальто и... ─ Ну в целом неплохо. ─ Я бы сказала, нормально, ─ добавляет темнокожая. ─ Да, пожалуй, нормально, ─ соглашается Воннегут и, недолго думая, ставит напротив знакомого имени галочку. ─ Много там ещё народу осталось? ─ Эм, ─ размышляет Эмбер, вспоминая оставшихся. ─ Человек пять. ─ Отлично, ─ отвечает Сара. ─ Задержись, пока мы смотрим их, и приходи сюда. ─ Зачем? ─ Затем, Смит, ─ она машет рукой в сторону двери. ─ Не задавай глупых вопросов и зови следующего. Блондинка послушно удаляется из зала, отходит к стене и опирается на неё спиной, касаясь затылком холодной поверхности. Она ждёт недолго, прокручивая в голове свой собственный поступок на прослушивании, и прикрывает глаза, вспоминая реакцию королевы школы. Милый румянец, ей очень идёт. Эмбер почти злорадствующе рада, что смогла добиться такого результата. Через какое-то время она замечает, как из зала выходит последний человек, а вместе с ним ─ Шерил, держа в руках листочек. ─ Иди, ─ равнодушно произносит та, вешая его напротив дверей со списком имён и многочисленными крестиками возле них. ─ Тебя Сара ждёт. Смит кивает, входит повторно и снова оказывается на территории девушки. Та подходит к раздевалкам, едва замечая блондинку, и зовёт её коротким: «За мной». Эмбер слушается, довольно скоро оказывается в небольшой комнатке и видит, как королева школы открывает чей-то шкафчик. ─ Теперь он твой, ─ спокойно говорит она, запуская внутрь руку и вытаскивая форму, а затем протягивает её Смит. ─ В прошлом году её носила Аннет. Вы одной комплекции, так что, думаю, тебе должно подойти. ─ Спасибо, ─ блондинка принимает одежду и остаётся на месте, ловя чужой выжидающий взгляд. ─ Ну и что ты стоишь? Примерь хотя бы. ─ Сейчас? ─ А когда? Мы же должны понять, стоит ли её ушивать к следующей тренировке или нет. Эмбер не стесняется ─ у неё хорошее тело, ─ но почему-то переодеваться на глазах у Воннегут немного смущает. Однако она подходит к лавочке, кладёт на неё форму, выправляет футболку из юбки и тянет наверх через голову, ощущая спиной чей-то взгляд. Она не поворачивается на него, спускает юбку, оставаясь в белье, и проводит языком по сухим губам, чувствуя, как в один момент слишком сильно захотелось пить. Но, вместо того чтобы вытащить минералку, она касается ткани, постепенно надевает на себя части раздельной формы и в конце концов разворачивается к Саре, поправляя лямки топа. ─ Ну как? Воннегут пробегается глазами по чужому телу, внимательно разглядывает то, как сидит одежда, и подходит ближе, очерчивая пальцами контур чужой юбки. ─ Неплохо. Повернись. Эмбер выполняет просьбу, заводит обе руки под волосы, приподнимает их, чтобы открыть вид на спину, и ждёт вердикта Сары. Но та молчит слишком долго, ставя обеих в неловкое положение, поднимает ладонь к чужой шее, чтобы коснуться её, но быстро отдёргивает себя и отходит на безопасное расстояние. Она же может запереть раздевалку, вернуться к девушке и просто взять её здесь и сейчас без каких-либо попыток выстроить сначала доверительные и близкие отношения, но понимает, что лжёт себе, ведь на самом деле не может. Не может и не хочет. ─ Всё супер, Смит, переодевайся, ─ Воннегут отходит к двери, и Эмбер до сих пор остаётся стоять в недоумении. Ведь она всё равно чувствовала чужое желание прикоснуться, но так и не ощутила чужих пальцев на своей коже. ─ А ты куда? ─ Буду ждать тебя в зале, ─ и она почти выходит, но до боли впивается рукой в ручку двери, останавливается на полушаге и разворачивается. ─ Тебя подбросить до дома? Блондинка мягко улыбается, присаживается на лавку, начиная стягивать топ, и отвечает: ─ Очень мило с твоей стороны. Давай, ─ а затем слышит, как дверь закрывается, уступая место одиночеству. Сара откровенно флиртует, оказывает знаки внимания, но почему-то не решается на действия. «В какой-то мере даже обидно», ─ думает Эмбер, снимая с себя юбку и надевая обратно свои вещи. Она встаёт, убирает форму во всё ещё открытый шкафчик и закрывает его, удаляясь из раздевалки. Воннегут же остаётся в своей форме, держа в руках лишь джинсовку, зовёт девушку на выход из зала и удаляется вместе с ней в коридор, накидывая на плечи вещь. ─ Кого ещё взяли по итогу? ─ без особого интереса начинает Смит, чтобы завязать диалог. ─ Линдси. ─ Она же не хотела. ─ Хотела-не хотела ─ неважно. Если я желаю получить кого-то, то получаю, просто запомни это. ─ Звучит... угрожающе. Сара смеётся в ответ, выходит во двор и достаёт ключи от своего спорткара. ─ Минутку. Так меня ты тоже хотела получить? ─ Нет, ─ отрезает она. ─ То, что ты сегодня попала на прослушивание, ─ просто совпадение. ─ А то, что вы взяли меня, ─ тоже совпадение? ─ Это твоя заслуга, Эмбер, ─ спокойно отвечает Воннегут, подходя к автомобилю. ─ Ты большая молодец. ─ Уже не терпится на тебя посмотреть. Королева школы открывает машину, садится первая и, когда возле неё оказывается девушка, с насмешкой произносит: ─ Насмотришься ещё, главное, тренировки не пропускай. ─ Неужели ты у нас строгий тренер? ─ Даже представить себе не можешь, насколько, ─ Сара заводит спорткар и выруливает со школьной парковки. ─ Приму к сведению. Они едут по привычной дороге, ловя падающие от деревьев тени с обочин, выезжают на светофор и продолжают движение, когда красный сменяется зелёным, когда скептицизм сменяется чуть проклёвывающимся доверием, а неприязнь ─ симпатией.