Мы встретимся с тобой на рассвете

      Подготовка ко дню Восхождения Луны шла не один десяток дней, начавшись даже, казалось, задолго до того, как сияние луны постепенно начало становиться всё ярче и ярче. Однако, нужно было отметить, результат действительно того стоил, и все те, кто трудились над подготовкой дворца к празднованию, смогли наконец-то вздохнуть спокойно, глядя на всю ту красоту, которую они своими собственными руками сотворили. Дворец и правда выглядел великолепно. Украшенные несчётным количеством небольших фонарей–звёзд потолки дворца стали напоминать ночное небо, в то время как коридоры и часть комнат, плотно заставленные подставками с растениями, походили на удивительный цветущий сад. Правда, растения на самом деле не были настоящими, лишь искусной подделкой из металла, созданной лучшими мастерами Индиры. Впрочем, отличия становились заметными лишь тогда, когда к лепесткам пытались прикоснуться.       Существовало старое, как и сама Индира, поверье, что, когда Луна была ещё дружна с Солнцем, она очень любила бродить по индирскому дворцовому саду, разглядывая цветущие деревья и кустарники. После их ссоры Луна, чтобы восстановить свои силы, каждое лето была вынуждена уходить на покой, полностью пробуждаясь ближе к середине зимы, и потому больше не могла любоваться цветущим садом. Потому издревле дворец и украшали подобным образом. Об этой удивительной традиции Пири поведала Анабель, с улыбкой на лице разглядывавшая установленное в центре большого бального зала металлическое дерево, заменой листьев на котором были маленькие фонарики, что освещали всё помещение. Мальчик с приоткрытым от восхищения ртом смотрел на открывшуюся перед ним прекрасную картину. Никогда прежде ему не доводилось быть свидетелем такой неописуемой красоты. Глядя на мальчика, Анабель и сама, казалось, становилась всё более и более радостной. Подавленное настроение, которым в последнее время веяло от мальчика, заставляло и её чувствовать себя не самым лучшим образом.       Неумолимо приближался не только день Восхождения Луны, но и день рождения Пири, однако от осознания этого его настроение не то, что не улучшалось, а наоборот день ото дня лишь ухудшалось. Во снах его преследовали воспоминания о последнем радостном праздновании их с сестрой дня рождения вместе с матерью, которые всякий раз обращались в кошмары, где их мать умирала в своей постели, а тело сестры разрывала на части обезумевшая от голода нечисть. Он часто просыпался в холодном поту, чувствуя собственную ненадёжность и бесполезность. Даже попав во дворец, Пири так и не смог найти сестру. Казалось, будто она сквозь землю провалилась, но мальчика совершенно не устраивал такой исход. Эире просто некуда было уходить, они родились и всю свою жизнь провели в Индире, а уходить вглубь индирских лесов с каждым годом становилось всё опаснее и опаснее. Нет, она наверняка всё ещё находилась где-то в городе. Пири был в этом уверен.       В тот день луна действительно светила необычайно ярко, освещая каждый, даже самый тёмный уголок Индиры. Её холодный свет отражался от белоснежного снега, что блестел россыпью драгоценных камней у каждого дома. Настроение у людей с самого утра было приподнято. Все шутили и тут же сами начинали смеяться вне зависимости от того, была ли шутка действительно смешной или нет, все просто радовались наступлению столь долгожданного праздника. Ранним утром в храме Луны проводилась церемония, посвящённая дню Восхождения Луны, на которую Анабель активно зазывала Пири, жалуясь на то, как ей там без него будет скучно и одиноко, однако мальчик всё же отказался, напомнив ей о том, что там не разрешалось присутствовать детям. Впрочем, это же правило отнюдь не помешало ему посетить бал, что проводился после церемонии.       Со вздохом сев на свою кровать, Пири перебросил собранные в высокий хвост светлые волосы через плечо и принялся задумчиво заплетать и тут же расплетать кривые косички. Его одолевало крайне дурное предчувствие, или это всё же была мучающая его неуверенность? Анабель самолично перед своим уходом собрала ему волосы в хвост, всё же с великим трудом, но сумев упросить его поменять старую посеревшую ленту на новую атласную, яркого красного цвета. Надет на нём был необычайно дорогой костюм, на покупку которого его матери пришлось бы работать не один год. А ещё волосы… Покачав головой, Пири посмотрел на стоящее возле его кровати зеркало. Он так и не сумел придумать способ разобраться с тем, что за прошедшее с лета время краска практически полностью вымылась, не оставив после себя и следа. Светлые. Слишком заметные в толпе. Пири оставалось лишь вслух молиться Луне о том, что она убережёт его от случайной встречи с теми, с кем видеться он всем сердцем не хотел бы. И в то же время поможет повстречаться ему с тем, с кем надо. Его заметность не только мешала, но в то же время очень сильно помогала ему. Благодаря ей он смог бы понравиться графине, и, при самом лучшем раскладе, суметь получить приглашение в её поместье.       Его план был до невообразимого прост и в то же время до безобразия не обдуман. Пири сделал слишком большую ставку на один-единственный пункт. Мальчик прекрасно понимал, что вероятность того, что он выиграет, была слишком мала. Если его план не сработает, ему придётся идти в ва-банк… Но кто знает, может, ему именно сегодня повезёт? Его удача была вещью крайне непостоянной, и оставалось лишь надеяться на то, что в самый нужный момент Луна обратит на него свой взор и улыбнётся, следя за него безуспешными потугами. - Пири, ты готов? Пойдём? – в дверь его комнаты осторожно постучались, после чего послышался негромкий голос вернувшейся с церемонии Анабель. Только заслышав её, Пири спрыгнул с кровати и побежал к выходу из комнаты, хватаясь за дверную ручку.       Анабель не любила излишеств в одежде, вот и сейчас её тёмно-синее платье могло показаться даже уж слишком строгим для девушки столь юного возраста, лишь небольшие тонкие белые кружева на руках да светлые атласные перчатки придавали ей праздничный вид. Посмотрев на её лицо, Пири тут же нахмурился, уперев руки в бока. Она всё ещё была слишком бледна. Накануне утром девушка внезапно почувствовала себя плохо и по этой причине даже пропустила запланированные на утро занятия, однако, вопреки этому, она всё равно посетила церемонию, хотя ей и все в унисон настоятельно рекомендовали пропустить её в этом году и появиться лишь в самом начале бала, чтобы потом вновь скрыться в своих покоях. Однако она всё равно пошла, хотя к упрашиванию Её Высочества в конце концов призвали и Пири. - Знаешь, Пири, луна в храме во время церемонии кажется такой большой, - со слабой улыбкой на бледном лице произнесла тогда она, лежа в своей постели. – Она бывает такой прекрасной лишь раз в году. Большая и яркая, так и хочется коснуться её рукой.       Заметив следы усталости на её лице, Пири пересёк порог спальни и тут же подхватил девушку под руку. Она всё ещё была сильно выше его, хоть он за последние несколько месяцев значительно прибавил в росте. Для посторонних глаз они наверняка выглядели крайне забавно, однако Пири это совсем не волновало. Девушка же, в первое мгновение приподняв в удивлении брови, всё же позволила себе с лёгкой полуулыбкой опереться о его руку. - Прошу вас, не стоит никуда так сильно спешить, Её Высочеству противопоказано перетруждаться… - тут же захлопотала Далия, с волнением во взгляде смотря на девушку. – Ваше Высочество, вы тоже извольте уж выполнять свои обещания. На балу старайтесь много не танцевать, побольше сидите. Если хочется чего-то съесть или выпить, говорите мне, я сразу всё принесу. А если, не дай Луна, чувствуете, что у вас болит голова, либо ещё какие недомогания… - Далия, не стоит так печься обо мне. Я чувствую себя сегодня на порядок лучше. Сегодня такая чудная ясная погода, а луна такая большая и яркая, что я просто не посмею испортить вам такой чудесный праздник, - она осторожно убрала выбившуюся из высокой причёски прядь за ухо. – Да и совсем не танцевать у меня не получится, ведь мы уже договорились на один танец с Пири. Мы ведь не зря с тобой так усердно тренировались, да? – с улыбкой обратилась она к нему, и мальчик не смог с ней не согласиться.       Пири прежде не доводилось бывать в большом бальном зале во время празднований, и потому, впервые оказавшись внутри, он, к своему стыду, не смог удержать полный удивления и восхищения вздох. Было так много ослепительного света, от которого невольно хотелось прищуриться, так много говорящих о чём-то своём людей, которые, даже говоря полушёпотом, перекрикивали играющий торжественную музыку оркестр. Пири не удивился, если бы оказалось, что в бальном зале людей было даже больше, чем на главной улице Индиры в тёплый летний день. И каждый из этих богато одетых людей был дворянином, который был приглашен Лордом Бертрамом. Их добродушный вид, что проявлялся широкими улыбками и громким смехом, не имел ничего общего с их острыми внимательными взглядами, которые тщательно отслеживали каждого вошедшего в зал. Так что, стоило Пири с Анабель осторожно пройти в зал, как их со всех сторон окружил взволнованный шёпот, однако Её Высочество это, казалось, совсем не волновало.       Анабель не зря носила средь острых на язык дворян титул «молчаливой принцессы». Стоило только какому-то совершенно незнакомому мальчику дворянину обратиться к Её Высочеству, как она, окинув его быстрым взглядом, лишь коротко кивнула ему в знак приветствия, после чего размеренным шагом продолжила путь к своему месту. И таким образом она приветствовала каждого, кто всё-таки осмеливался к ней подойти.       Идущий вслед за ней шаг в шаг Пири чувствовал себя крайне неуверенно, замечая множество устремлённых в его сторону заинтересованных взглядов. Он прекрасно знал, что о нём средь дворян и дворцовых слуг ходят самые разные слухи, ему даже как-то довелось слышать некоторые из них. Каждый дворянин отчего-то считал долгом всей своей жизни представить свою, более интересную и захватывающую версию происхождения мальчика и его связи с семьёй Первого Лорда. Кто-то с пеной у рта пытался доказать, что Пири на самом деле является родным ребёнком Лорда Бертрама, старшим и единственным сыном, которого тот ради его безопасности скрывал где-то за границей Индиры до того самого момента, пока не взял всю власть в свои руки. Только заслышав эту версию, другие тут же закатывали глаза, указывая на то, что это просто невозможно. Единственная законная супруга Первого Лорда умерла при рождении Её Высочества, и потому «мальчик если и является сыном Бертрама, то явно внебрачным, но кто тогда та женщина, что приходится мальчишке матерью?»       Пири готов был мириться с такого рода сплетнями, что затрагивали по большей степени его происхождение, однако он категорически не понимал тех, кто с кривоватыми ухмылками на лицах утверждали, что мальчик никоем образом не связан с Первым Лордом, а вот с Её Высочеством, «молчаливой принцессой» ... Грядущим летом Анабель должно было исполниться семнадцать лет, и вся заинтересованная часть индирского двора с нетерпением «со дня на день» ожидала объявление грядущей свадьбы девушки. Но кто мог оказаться этим «счастливчиком»? Девушка не могла перенять титул Лорда, потому после смерти Бертрама он должен был достаться её сыну. Потенциальных отцов для будущего наследника индирских земель было так много и в то же время их не было вовсе. Лорд Бертрам не имел намерения таким образом искать поддержки у дворянства, вокруг него уже была собрана достаточно сильная коалиция, которая вполне могла справиться с большей частью недовольных. Да и Её Высочество, если верить ходившим о ней слухам, была невероятно болезненна и не смогла бы выносить Лорду внука, который смог бы после перенять титул. Поэтому мало кто верил в то, что Лорд предложит одной из знатных семей политический брак со своей дочерью. Зная же любовь Лорда к единственной дочери, никто бы не удивился, если Анабель была и вовсе свободна выбирать того, с кем разделить остаток своей жизни. И почему бы этим человеком не оказаться странному мальчишке, который ни с того ни с чего появился во дворце? Её Высочество относилась к нему с явной благосклонностью, которой не испытывала к остальным обитателям дворца. Широкие улыбки на лицах дворян после этих слов приобретали неприятный, отталкивающий вид.       Пири и Анабель остановились чуть в стороне от центра зала, который был освобождён в качестве места для выступления Первого Лорда, что должен был вот-вот прибыть на празднование. В дальнейшем с этого места начнутся танцы, постепенно распространяясь на большую часть зала. Пока мальчик переводил взгляд с одной точки в другую, то и дело сталкиваясь с направленными на него взглядами, Анабель еле слышно вздохнула, чуть сильнее, чем прежде опершись о руку мальчика. Казалось, что её и без того бледное лицо в следующий миг стало ещё бледнее. Она нахмурилась и покачала головой, после чего посмотрела на встревоженного Пири. Девушка слегка напряжённо глядела на него некоторое время, после чего вновь устремила взгляд в пустоту перед собой. - Постарайся быть сегодня как можно более осторожным, - еле слышно пробормотала она. Шум, исходивший от окружавших их со всех сторон людей, был столь громок, что Пири с трудом разобрал её слова. Мальчик приподнял в удивлении брови и хотел было спросить у неё, почему она внезапно заговорила об этом, когда его внезапно перебил громкий мужской голос. - Дорогие гости, просим Вашего внимания! – раздался зычный хорошо поставленный мужской голос, после чего в центр зала медленно прошёл Первый Лорд.       На первый взгляд Лорд Бертрам производил вид очень милого и доброго дядюшки, который любит сидеть у камина да пить хорошее терпкое вино, с грустью рассказывая детишкам о делах давно минувших лет. Его тёмные волосы были самую малость посеребрены первой сединой, его костюм выглядел так, будто он был чуть маловат мужчине. Бертрам шёл, забавно переваливаясь с одной ноги на другую. Но его вид уже давно не пускал никому пыль в глаза, каждый находящийся в зале хорошо знал, что за лицом «добродетельного дядюшки» скрывался крайне жёсткий и жестокий человек, которого и «человеком-то» не все соглашались называть. Кровавый узурпатор, по чьему велению за одну только ночь были убиты все одиннадцать Лордов, между которыми прежде была разделена власть в Индире. Опасный человек, каждый поступок которого был трижды взвешен и обдуман. У него была лишь одна-единственная слабость – любимая дочь, которая охранялась сильнее, чем индирская казна и сам Первый Лорд.       Праздничная речь Лорда Бертрама оказалась довольно-таки лаконичной. В ней он кратко перечислил, как много они успели сделать за этот год, после чего уделил чуть больше времени тому, «как много им следует сделать в грядущем». «Но Луна защищает и оберегает их, помогает во всех делах и начинаниях, потому у них обязательно всё получится». И замершим в напряжении дворянам оставалось лишь гадать, что за «дела и начинания» у Лорда Бертрама. После окончания своей речи, Бертрам прошествовал к своему месту и одним коротким кивком объявил начало танцев. В следующий миг в бальном зале разразилась музыка, и погрузившийся на несколько мгновений в полную тишину зал вновь переполнился людскими голосами. Анабель перевела взгляд на стоявшего подле неё Пири и осторожно взяла его за руку. - Так что? Пойдём? – улыбнувшись, спросила она у него, делая еле заметный шаг вперёд. - Я только прошу вас, Ваше Высочество… Нет, Луной заклинаю, один танец, не более. Вы ведь ещё совсем не успели восстано…- заметив намерения девушки, тут же принялась хлопотать Далия, однако её голос потонул в чужих разговорах, а Анабель, покрепче сжав руку мальчика, сделала несколько уверенных шагов вперёд и пустилась в пляс.       Когда их танец начался, Пири на пару мгновений растерялся, тут же нечаянно наступив девушке на ногу, однако та стоически это выдержала, ни взглядом, ни словом не показав явно терзающую её в тот момент боль. Мальчик еле слышно извинился перед ней и постарался взять себя в руки. Резко вдохнув и выдохнув, он принялся вспоминать полученные прежде навыки, неуверенно, но вполне достойно выполняя движение за движением. Чем дольше длился их танец, тем больше Пири хмурился, на его лице отражалась тяжёлая мыслительная деятельность, направленная на предотвращение ошибок в движениях. Это не осталось незамеченным. Раздался тихий смех, и мальчик тут же перевёл взгляд на развеселившуюся девушку. - Не стоит так хмуриться, Пири. У тебя всё очень хорошо получается, - с улыбкой на лице произнесла она. – Танцы нужны не для того, чтобы судорожно вспоминать каждое следующее движение, а для того, чтобы немного отдохнуть… - Мне будет очень стыдно, если после моего «хорошо получается» у тебя будут болеть ноги, сестрица Анабель, - пробормотал он, вызвав у девушки очередной приступ смеха. Танцующие возле них пары немного удивлённо посмотрели на них, тут же отводя взгляды в сторону. Действительно, столь открыто улыбающаяся Её Высочество была редким явлением для индирского двора. - Не стоит так волноваться об этом. Скажу по секрету, у меня заранее подготовлены специальные мази на такой случай, - с трудом восстановив спокойствие, попыталась она успокоить его. Пири немного задумчиво посмотрел на неё, тут же вновь оступаясь и нечаянно наступая девушке на ногу. – …Но я бы всё-таки оставила их на более серьёзный случай. - Прости меня, пожалуйста, - качая головой, только и смог произнести мальчик, от напряжения краснея лицом. – Впредь обещаю быть осторожнее…       Когда их танец окончился, Пири наконец-то смог расслабленно выдохнуть, отступив от девушки. Анабель улыбнулась, глядя на мальчика, однако её улыбка тут же рассеялась, словно прекрасное видение, стоило несчётному количеству людей окружить её со всех сторон. Увидев танцующую принцессу, все мужчины тут же предприняли попытку пригласить её, настойчиво оттесняя мальчика всё дальше и дальше от неё. Получив несколько довольно-таки неприятных ударов локтями, Пири добровольно отошёл в сторону, потирая ноющее после особенно неприятного удара плечо. Вскоре Анабель окончательно перестала быть видна за окружившими её мужчинами. Пожалуй, в каком-то смысле это можно было даже посчитать удачей. Пири развернулся, тут же внимательно оглядываясь по сторонам. Так много самых разных людей, которых он никогда прежде не видел. Как среди них обнаружить необходимую женщину? Он смутно знал, как та должна выглядеть, однако внезапно оказалось, что добрая половина индирского двора подходила под описание графини. Вздохнув, но не отчаявшись, Пири принялся безуспешно маневрировать меж групп людей, пытаясь из чужих разговоров выудить необходимые сведения. Однако люди тут же предупредительно замолкали, стоило ему подойти к ним достаточно близко, чтобы хотя бы что-нибудь расслышать. К мальчику незаметно начала подступать паника. Неужели удача сегодня была не на его стороне? - При-ивет, - Пири внезапно ощутил, как его схватили за руку, не давая ему и шагу ступить дальше. Он растерянно обернулся, ощущая, как обхватившие его ладонь руки осторожно переплетают свои пальцы с его, делая его захват ещё крепче. Голос, раздавшийся из-за его спины, был совершенно ему незнаком. В первое мгновение смутившись из-за внезапного прикосновения, Пири нахмурился, глядя на стоявшего прямо пред ним мальчика. Его ярко-зелёные глаза сверкнули, отразив пламя свечей. Будто нехотя отпустив его руку, неизвестный мальчик перекинул собранные в высокий хвост совершенно седые волосы через плечо и улыбнулся ему, убрав руки за спину и наклонив голову чуть в бок. – При-ивет, - протяжно произнёс он, кивнув головой, из-за чего на мгновение показался бантик перевязанной вокруг его хвоста алой ленты. - Привет? – немного растерянно поздоровался с ним в ответ мальчик, после чего, не имея намерения продолжать их разговор, сделал шаг в сторону от него. Пири не мог сказать что именно, но нечто для него неясное не нравилось ему в этом мальчике. Возможно то, как сверкнули его зелёные глаза, или то, что стоило Пири сделать шаг в сторону, как мальчик тут же сделал шаг по направлению к нему, явно не собираясь его так просто отпускать. – Тебе… Тебе что-то от меня нужно? – настороженно спросил он, остановившись на месте. - Мне? От тебя? – удивлённо переспросил его мальчик, приподнимая седые брови. – Мне-то, допустим, и нужно, - на удивление честно признался ему тот, заставив Пири немного напрячься, - но мы ведь сейчас не обо мне и моих желаниях говорим, - в следующий же миг попытался успокоить его он, однако после его слов Пири только сильнее начал волноваться. Что ему от него могло понадобиться? Они явно никогда прежде не встречались. Наверно. Пири нахмурился, глядя него. В нём было нечто знакомое, но он не мог понять, что именно. – А почему ты всё ходишь и ходишь кругами по залу? Ты кого-то пытаешься найти? Тебе нужна помощь? Не волнуйся, я помогу тебе, – мальчик сделал уверенный шаг к нему, вновь крепко хватая его за руку и ныряя в толпу взрослых. Пири, растерявшись, сделал несколько шагов вслед за пиявкой вцепившегося в его руку мальчиком. – Сейчас мы вместе постараемся отыскать того, кого ты там всё пытаешься найти… - Нет, не надо. Я… Я и сам смогу, - попытался было воспротивиться ему Пири. – Мне… Мне не нужна твоя помощь. Отпусти меня, - тут же предприняв попытку высвободиться, он с силой дёрнул рукой, однако хват мальчика оказался на удивление крепким. Пири посмотрел на его ладони, не понимая, как в таких тощих руках собралось столько силы. - Ты слишком подозрительно часто мелькаешь то тут, то там в толпе, - отметил мальчик, покачав головой. – Ходишь, внимательно рассматриваешь всех, взрослых пугаешь. Они скоро отшатываться от тебя начнут, - усмехнулся тот. – Будь мудрей и не отказывайся так опрометчиво от моей помощи. Тем более я предлагаю её тебе сейчас, совершенно не прося ничего взамен, ха. Так кого ты там ищешь? Сейчас быстро отыщем. - Я же уже сказал тебе, что мне не нужна ничья помощь, - вновь попытавшись высвободить свою руку, твёрдо произнёс Пири. Незнакомый ему мальчик резко остановился и, обернувшись к нему, покачал головой. Его глаза вновь сверкнули, глядя при этом прямо на него. - Не нужна, говоришь? А вот мне почему-то так совсем не кажется, - протянул он, даже и не думая отпускать его. – Не стоит отказываться, когда тебе от всей души предлагают помощь… - П-простите… - из-за спины мальчика послышался высокий подрагивающий девичий голос. – Вы… Вы не хотите… По-потанцевать со мной? – её голос с каждым последующим словом начинал дрожать всё сильнее и сильнее. Пири обернулся, краем глаза случайно заметив, как на мгновение потемнел взгляд незнакомого мальчика, что так старательно навязывал ему свою помощь.       Перед ним стояла невысокая девочка, которая была немного младше самого Пири. Она держала руки перед собой, переплетя между собой пальцы, и смотрела себе под ноги, потупив при этом взгляд. Её длинные тёмные волосы были заплетены в две аккуратные косички, которые были убраны за спину. Её зелёное платьице можно было назвать даже слишком милым из-за обилия кружев и рюш, которыми оно было украшено. - Потанцевать с вами? – немного удивлённо переспросил её Пири. Девочка крепко зажмурила глаза и несколько раз кивнула, подтвердив его слова. Он удивился. Пири не думал, что кто-нибудь внезапно решит потанцевать с ним. Тем более, такая милая девочка. - Разве не видишь, что мы заняты? Не мешайся нам, - довольно резко ворвался в их разговор, обращаясь к девочке, незнакомый мальчик, отталкивая Пири за свою спину и вставая перед ним. – Хм, а скажи-ка мне, что ты тут забыла? Кто тебя смог провести на бал? На него детей обычно не пускают, - Пири бросил в его сторону полный подозрения взгляд. С ним самим всё было предельно ясно – его привела с собой Анабель, но кто оказался достаточно влиятелен, чтобы провести этого мальчика? Да и заикающуюся девочку тоже. - Я…Я… - девочка вмиг покраснела лицом, не зная куда деть мечущийся взгляд. Она сделала шаг назад, начав нервно мять в руках подол своего платья, а потом резко замотала головой. Смотрящему на неё Пири показалось, что у той даже глаза покраснели. Он бросил на мальчика крайне недовольный взгляд. Она же ещё совсем-совсем ребёнок, зачем он так на неё напирает? - Да, давайте потанцуем, если вы так хотите, - стремясь успокоить девочку, с мягкой улыбкой на лице согласился Пири, вновь с усилием дёргая рукой, которую незнакомый мальчик вопреки всему не собирался, видимо, отпускать. – Немедленно отпусти меня, - встретившись с ним взглядом, незнакомый мальчик усмехнулся, внезапно покорно отпуская его и поднимая руки, будто сдаваясь. - Как ты того пожелаешь, Пири, как ты того пожелаешь. Удачи тебе, - вновь после произнесённых слов усмехнувшись, мальчик развернулся к ним спиной и невероятно быстро и ловко скрылся меж толпившихся людей. Пири нахмурился, невольно сделав шаг вслед за ним, но резко остановился. Откуда этот мальчик знал его имя. Разве они представлялись друг к другу? - Прошу простить меня за то, что заставил вас ждать. Пойдёмте? – улыбнувшись девочке, предложил он, протянув ей свою руку. Странная встреча с незнакомым ребёнком, которая закончилась для него ничем. Впрочем, тот ушёл, оставив для Пири множество вопросов, на которые ему с трудом удалось найти ответы. Откуда он знал его имя? Мог услышать от старших. Откуда он знал, что он кого-то ищет? Возможно, это стало понятно по поведению Пири. А каким образом сам этот мальчик оказался на балу? Насколько он знал со слов Анабель, на бал редко приглашали кого-то младше шестнадцати лет, исключением являлась лишь сама Анабель, дочь Лорда Бертрама, а также он. Однако за считанные минуты ему повстречались сразу двое детей. - Да, давайте, - девочка кивнула ему, неуверенно беря его за руку. Пусть она и была младше его на два-три года, однако выглядела она совсем-совсем маленькой. Возможно, причиной этого было то, что одета девочка была в слишком уж детское платье. Если внимательно присмотреться к нему, то можно было заметить, что оно буквально переполнено маленькими бантиками и рюшечками. Девочка была одета словно маленькая куколка, на которую решили надеть всё самое милое и очаровательное, что только можно было отыскать.       Однако, к искреннему удивлению Пири, даже эта маленькая, утопающая в кружевах девочка танцевала гораздо лучше, чем он. Хотя на что он только рассчитывал? Несколько занятий и не должны были сделать из него самого лучшего партнёра для танцев в Индире. Однако, если с Анабель при её непосредственной поддержке, он как-то и смог собраться и вполне достойно танцевать, то танец с девочкой он никогда не сможет забыть. Стыд за каждое его неаккуратное движение будет ещё долго преследовать мальчика, не давая ему чувствовать себя спокойно. Да и сама девочка, казалось, чувствовала себя крайне неуютно, каждый раз вздрагивала и ойкая, стоило мальчику чуть наступить на её туфельку. Эта череда неловкостей и вскриков закончилась лишь тогда, когда затихла музыка. Сделав шаг в сторону от девочки, Пири поклонился ей, благодаря её за танец. Однако и девочка внезапно склонила голову, удивив тем самым мальчика. - Моя дорогая, неужели ты смогла найти для себя партнёра? – раздался из-за его спины глубокий женский голос. Пири, вздрогнув, обернулся, увидев перед собой высокую статную женщину, что, встретившись с ним взглядом, растянула алые губы в улыбке. Мальчик сглотнул, делая шаг назад. Грация и властность в каждом движении, превозносящие её над каждым человеком в этом зале. Дорогое платье, что лишь подчёркивало статус женщины, но не крало на себя внимание. Как? Откуда та самая женщина появилась во дворце? Пири поймал ртом воздух, чувствуя, как в страхе забилось в груди сердце, как глаза судорожно начали искать в толпе другую фигуру. - Да, Ваше Сиятельство, графиня Давина, - не поднимая головы, произнесла приглушённым голосом девочка. Пири перевёл растерянный взгляд, что метнулся к девочке, обратно на женщину. Так, значит, она и есть та самая графиня Давина, о которой ему рассказал Дядюшка? Женщина, у которой он в тот самый день должен был выкрасть кошелёк. Вместе с ней был ещё тот пугающий мальчик, который чуть не убил его, а потом… Потом… Женщина сделала несколько медленных шагов к нему и, чуть нагнувшись, положила руку в атласной перчатке на его плечо, заставив его вздрогнуть. - Какой очаровательный мальчик. Хм, если я ничего не путаю, то прежде я тебя никогда не встречала на балах, - Пири еле сдержал облегчённый вздох. Значит, она его не узнала. Да и как она могла его узнать? Тогда он выглядел совсем иначе. Волосы были гораздо темнее, да и одет он был в самое настоящее тряпьё. Таких детей сотни по всей Индире. – Позволь мне спросить у тебя, сыном какой семьи ты являешься? И каково твоё имя, малыш? – не прекращая улыбаться, она медленно подняла руку с его плеча и коснулась щеки мальчика. – Какие милые у нас щёчки, - проведя рукой по ней, она положила руку ему на голову, - и чудесные золотые волосы… - еле слышно добавила она. – Ты случаем не из приезжей знати? Несколько лет назад многие по тем или иным причинам покинули Индиру, однако мне доводилось слышать и о тех, кто переехал сюда из Абхи. Твои родители ведь из Абхи, да? – женщина убрала руку с его головы, повторив свой вопрос. – Однако прошу извинить меня за столь далёкое от правил этикета поведение, ведь я ещё даже не представилась. Я графиня Давина, опекун этого милейшего создания, партнёром которого тебе довелось быть во время предыдущего танца. Надеюсь, она была вежлива с тобой. Она родилась в простой семье с довольно-таки… Размытыми представлениями о правилах вежливости. Она до сих пор порой с трудом сдерживает себя от различного рода глупостей. Да, Иоланта? – женщина перевела взгляд с него на девочку и обратно, при этом её улыбка на мгновение стала будто бы предупреждающей, а потом вновь стала мягкой. – Но что поделать? Даже моё воспитание не сможет разбавить кровь простолюдинов, что течёт у неё в жилах, - последние слова графиня произнесла холодным тоном, словно делая девочке завуалированный выговор за что-то. – Ах, и вот я вновь вынуждена извиниться. Ах-ха-ха, женщины с возрастом имеют за правило становиться всё болтливее и болтливее, им так легко свернуть с обозначенной темы и уйти в неведомые дебри. Так как тебя зовут? - Пи… Моё имя Пири, - еле смог заставить он себя говорить. Только как ему объяснить женщине, что он вовсе никакой не дворянин? И нужно ли ему это вообще делать? А говорить ей о родителях? Она спросила его о том, из Абхи ли они… Множество мыслей охватило его голову, однако ответ на все одолевающие его вопросы оказался до безобразия прост. Стоило мальчику дрожащим голосом назвать своё имя, как женщина, довольно хлопнув в ладоши, казалось, улыбнулась ему ещё шире. - Какое чудесное у тебя имя, Пири, - с восхищением в голосе произнесла женщина. – Такой милый мальчик с таким чудным именем. Эх, будь у моего дорогого Дуана такой замечательный друг, может, он стал бы хотя бы немного мягче… Ох, прости-прости, - она коротко засмеялась, прикрыв рот ладонью, - кажется, я вновь ухожу от темы. Но говорю я, поверь, одну только правду. Под моей опекой находятся двое замечательных детей. Милая Иоланта и её старший брат Дуан. Дуан… Он несколько не общителен, - вздохнув, покачала графиня головой. Пири сжал руку в кулак. Дуан. Так вот как звали того опасного ребёнка, чья рука ни на мгновение не дрогнула, когда он направил свой меч на Пири. И она назвала его всего лишь «необщительным»? – Ему сложно заводить друзей из-за этого… Хм, - задумчиво протянула она. – Знаешь, было бы чудесно, если бы ты подружился с ним. Ой, прости старую женщину. Это так, всего лишь мысли в слух. Но старая женщина была бы довольна видеть, как её подопечный играет со своими сверстниками. Если ты не имеешь ничего против, то ты смог бы приезжать к нам и играть вместе с ним, - с улыбкой произнесла графиня. Пири не знал, как правильно отреагировать на её слова. Он был испуган, получив столь внезапное приглашение, но в то же время он был необычайно рад. У него получилось. Ему удалось так легко получить приглашение. Но в то же время эта лёгкость его и не на шутку пугала. Это было слишком уж похоже на самую обыкновенную ловушку. - Я… - подумав, Пири решил всё же принять предложение женщины. Да, он рисковал, но рисковал ради возможного спасения сестры. - Пири, вот ты где, я уже с ног сбилась искать тебя по всему залу, - раздался взволнованный голос Анабель откуда-то сбоку. В следующее мгновение она с трудом протиснулась между людьми, тут же крепко обнимая его. Пири приоткрыл рот, пытаясь попросить девушку отпустить его. Он чувствовал, как от смущения краснеют кончики его ушей. И почему только Анабель внезапно решила так поступить? Порой она с осторожностью пыталась обнять его, внимательно следя за его реакцией, однако в этот раз её порыв был слишком внезапным. - О, Ваше Высочество, принцесса Анабель, - узнав присоединившуюся к ним девушку, женщина тут же склонила голову в приветствии. С небольшой заминкой это сделала и девочка. – Рада приветствовать вас в такой светлый день, Ваше Высочество. Позвольте принести мне вам свои поздравления с этим прекрасным праздником, пусть Луна всегда освещает вам дорогу, - не поднимая взгляда с пола, произнесла графиня. Не отпуская мальчика, Анабель бросила в её сторону короткий взгляд, тут же пробормотав что-то неразборчивое. - И я тоже рада приветствовать вас в этот день, графиня Давина, - с явной неохотой произнесла Анабель, выпуская мальчика из своих объятий. – Пири, пойдём? Далия сказала, что наш ужин уже готов. Ты ведь ещё сегодня ничего не ел, да? Вот и отдохнём после бала, - беря его за руку, уже гораздо веселее сказала девушка, явно собираясь вывести его из бального зала. - Позвольте поинтересоваться у вас, Ваше Высочество, - выпрямившись, обратилась к ней графиня. – Я понимаю, что мой вопрос может прозвучать несколько грубо, - вопреки этим словам на её лице появилась улыбка, - но Пири… Пири приходится Вам… - Он мой драгоценный брат, - как само по себе разумеющееся произнесла девушка, не делая из этого никакой тайны. Пири, широко распахнув в удивлении глаза, посмотрел на неё, встретившись с её мягкой улыбкой. Все окружавшие их люди, что так или иначе могли слышать разговор, тут же зашептались, разнося её слова по всему бальному залу. Казалось, что их шёпот поддержало и пламя свеч, что одномоментно дрогнуло. Глаза графини сверкнули, или же это было лишь последствие дрожи маленьких огоньков, что освещали зал. - Что же, тогда прошу принять мои извинения за то, что я смела обращаться к вам, Ваше Высочество, без должного уважения, - склонив голову, обратилась к нему графиня Давина. Пири, растерявшись, замер. Что только что произошло? Почему Анабель так громко во всеуслышание произнесла эти слова? Он ведь вовсе не её брат, всего лишь какой-то мальчишка, «беспризорник», которого она буквально подобрала с улицы. Он никакой не её брат и, тем более, никакой не Его Высочество. Это всё лишь глупое недоразумение, которое требовалось срочно исправить, дабы не породить очередную волну слухов. - Я… Вовсе не… - невнятно попытался опровергнуть слова Анабель тот, однако громкий голос женщины перебил его. - Однако знайте, что моё предложение всё ещё в силе. Я с радостью буду ждать вас у себя в гостях. Да, Иоланта, ты ведь вместе со мной будешь ждать визита Его Высочества? – с какой-то странной интонацией в голосе обратилась она к девочке, и в следующий миг Пири почувствовал, как в рукав его рубашки вцепились две маленькие ручки. Он повернулся, тут же увидев склонившуюся голову девочки, в тёмных глазах которой читалась мольба. - Да, я… Я тоже буду ждать, Ваше Высочество, - очень тихо и очень неуверенно произнесла девочка. Пири ясно услышал, как задрожал её голос, но на этот раз вовсе не от волнения. Но тогда почему? - Я обязательно в скором времени посещу вас, - кивнув, пообещал он. В следующее мгновение он внезапно почувствовал, как Анабель, добрая и всегда искренне улыбающаяся ему Анабель, с силой наступила ему на ногу и бросила в его сторону предупреждающий взгляд, после чего еле заметно вздохнула, переводя взгляд в сторону женщины. - Прошу Вас принять мои извинения, графиня, но нам с Пири пора идти. Надеюсь, что этот бал и весь последующий год пройдёт для вас успешно, - явно не собираясь продолжать разговор с графиней, Анабель коротко кивнула ей. Графиня Давина же улыбнулась ей в ответ. - Вы даже не представляете, насколько ценны для меня Ваши поздравления. Позвольте мне вновь поздравить вас с днём Восхождения Луны и пожелать вам успехов во всех ваших делах, - Анабель ответила на её поздравление сухим кивком, после чего, незаметно дёрнув Пири за рукав рубашки, скорым шагом покинула графиню. Мальчик и сам кивнул графине на прощание и побежал за стремительно удаляющейся девушкой.       Пока Пири пытался угнаться за явно собирающейся покинуть бал Анабель, ему показалось, что он увидел мелькнувшую в толпе седовласую голову того странного мальчика, однако стоило ему обернуться, как она тут же растворилась средь людских фигур. Пири покачал головой, после чего вышел из бального зала, тут же оглядываясь по сторонам. Недалеко от входа, скрывшись за искусственными деревьями, сидела Анабель. Пири и не заметил бы её, если бы его внезапно не схватила под руку Далия и не отвела прямиком к принцессе. Девушка, нахмурившись, тяжело дышала, безуспешно обмахиваясь собственной перчаткой. Встретившись с мальчиком взглядом, она слабо, будто извиняясь перед ним, улыбнулась, однако потом вдруг вмиг стала серьёзной. - Мне всего лишь стало немного душно в бальном зале, сейчас отдохну и мне сразу станет лучше, - обращаясь к кружившей вокруг неё Далии, произнесла Анабель, после чего перевела всё своё внимание на Пири. – Пири, ты заставил меня сильно волноваться, когда внезапно пропал после танца. Обещай, что больше никогда не будешь делать так снова, хорошо? – мальчик послушно кивнул, понурив голову. – И… Тебе же лучше не разговаривать с графиней, не говоря уже о том, чтобы ездить в её поместье. Пообещаешь мне это, Пири? - Но почему? – на этот раз подал голос Пири. Анабель нахмурилась и огляделась по сторонам, словно боясь лишних ушей, после чего дала знак Далии сделать то же самое. Только после того, как женщина кивнула ей в ответ, подтвердив отсутствие посторонних, девушка наконец-то заговорила, понизив при этом голос почти до беззвучного: - О графине не только среди дворян, но и по всей Индире ходят отнюдь не самые добрые слухи. Она единственная дворянка, которая живёт за стенами Индиры и… Ходит очень много слухов, что делает она это не просто так, по своему капризу. И за то, что она проводит в своём поместье, вполне можно получить серьёзное наказание, которое она действительно заслуживает, однако… У неё очень сильные покровители, с которыми пока что не может совладать мой отец… Я, наверно, непонятно объяснила, да? – она слабо улыбнулась ему, беря его руки в свои. – Просто прошу тебя поверить мне на слово. За маской доброй женщины скрывается… Нечто тёмное. Та девочка. Ты заметил? Даже одетая в то нескончаемое количество кружев она выглядела запуганной, - Пири в удивлении приподнял брови. Да, это было действительно то ощущение, что он почувствовал от той девочки. Она была запуганной. Могло ли быть такое, что где-то в поместье графини Давины находилась другая девочка. Светловолосая, с гордым непокорным нравом, который женщина отчаянно пыталась покорить, не гнушаясь при этом никаких средств. Пири посмотрел на Анабель. Нет, он не мог пообещать девушке этого не делать. Не мог, потому что он обязательно сделает это, потому что там может находиться Эира. - Пойдём есть, сестрица Анабель, - обхватывая её руки своими ладошками, произнёс Пири, широко улыбнувшись девушке и осторожно помогая ей встать. – Ты права, я сегодня так разволновался, что почти не ел. А ты когда в последний раз ела? Тебе надо больше есть и тогда ты будешь здоровее и сильнее. Прямо как я, - гордо выпятив грудь, заявил мальчик. Девушка тихонько засмеялась, принимая его помощь и вставая. - В этом ты совершенно прав, Пири, в этом ты прав, - только и сказала девушка в ответ, опираясь о его руку.       Пири всем своим нутром чувствовал, девушка прекрасно поняла, что он нарочно перевёл тему, что он так и не дал ей обещание, которое она так у него просила. Поняла, но решила промолчать, с готовностью соглашаясь разделить с ним ужин.