Мы встретимся с тобой на рассвете

      В течение нескольких дней после окончания бала не проходило и часа, чтобы Анабель внезапно не напоминала Пири о том, что ему «не стоит иметь с графиней Давиной никаких общих дел». Совсем никаких. Девушка начинала говорить об этом внезапно, но, что было удивительно, именно в тот момент, когда Пири начинал задумываться над тем, как ему незаметно для всех покинуть дворец. Она будто каким-то неведомым образом могла читать его мысли. Или же он был для неё как открытая книга? Важно было лишь то, что ему приходилось, отводя взгляд в сторону, из раза в раз повторять Анабель, что он даже и не думал о том, чтобы встретиться с графиней. Девушка встречала его слова коротким кивком, таким образом принимая их, однако Пири видел в её глазах, что она не верит ни единому его слову.       Через несколько дней Анабель внезапно вновь занемогла. Когда Пири, умывшись после первой за довольно-таки долгое время тренировки с учителем Фероксом, направился завтракать, то не обнаружил на своём привычном месте девушку. Расспросив об этом горничных, он узнал, что Её Высочество с самого утра чувствовала слабость и потому весь день по велению лекаря вынуждена провести в своей постели. В тот миг Пири с трудом сдержал улыбку, тут же нахмурившись и попросив передать ей, что он волнуется за неё, после чего, резко развернувшись, побежал в свою комнату.       Это был, возможно, первый и единственный шанс, который Пири просто не мог позволить себе упустить. Когда ещё ему удастся без ведома Анабель покинуть дворец? Да и день церемонии Восхождения Луны с каждым днём всё больше и больше отдалялся. Вдруг та самая «охота» уже прошла? Вдруг с его сестрой что-то во время неё произошло? Эти мысли не давали ему покоя. Однако за всеми этими волнениями скрывалась хрупкая, но такая светлая и тёплая надежда, что уже следующее утро он встретит вместе с сестрой. Эира, растерявшись, скажет ему какую-нибудь неприятную колкость, а потом, улыбнувшись, крепко обнимет его. Тёмные дни для него наконец-то закончатся, и они заживут как прежде, поддерживая друг друга.       Ворвавшись в свою комнату, Пири как можно быстрее переоделся в тёплую одежду, чуть в спешке не позабыв захватить с собой дорожный плащ. Перед выходом из комнаты еле слышно помолившись Луне об удаче, мальчик осторожно приоткрыл дверь и огляделся по сторонам. Коридор, к его счастью, был совершенно пуст. Он, всё же не теряя бдительности и осторожности на протяжении всего пути, прошествовал к тому самому выходу из дворца, находящемуся в малом саду, что ему продемонстрировала Анабель.       Укрытый снегом сад всё так же был погружён в полную темноту, лишь постепенно начавшая день ото дня темнеть Луна освещала путь мальчика. Ближе к середине лета покровительница Индиры должна погрузиться в сон, оставив свой народ в самый тёмный день в году без защиты, однако пока ещё она продолжала с заботой оберегать своих детей. Пири искренне надеялся на это. Мысленно повторив заученную под надзором матери молитву Луне, мальчик по протоптанным ими же следам прошёл к тайному лазу, слишком поздно заметив притаившуюся в тени тёмную фигуру. - И куда только ты… Прошу прощения, вы, молодой господин, собрались отправиться? – Далия через силу выдавливала из себя вежливое обращение к Пири, но мальчик и не думал на неё обижаться. Женщина явно волновалась за здоровье Анабель. В такие дни она становилась необычайно раздражительной. Однако по какой причине женщина сторожила проход, а не находилась возле постели сестрицы Анабель? - А что вы тут делаете? – в первое мгновение испугавшись и отступив от женщины, не смог не спросить Пири. Услышав его вопрос, Далия лишь покачала головой, бросив в его сторону крайне недовольный взгляд. - У Её Высочества бывают дни, когда… Она чувствует себя далеко не самым лучшим образом. Обычно в такие времена она просит меня почитать ей какие-нибудь книги, пока она отдыхает, а тут Её Высочество внезапно отправила меня проследить за вами, чтобы вы никуда не сбежали, пока она слегла… «Напомни ему мои слова о том, что графиня Давина – не друг ему». Как вы понимаете, эти слова она просила меня передать вам, если я повстречаю вас здесь, - женщина вновь вздохнула, после заговорила куда тише, будто боясь, что сама Анабель может их подслушивать. – Прошу, пожалейте Её Высочество, она… Ей не стоит так волноваться, тем более из-за беспризорного мальчишки, коих в Индире, что мошек после дождя. Я не имею ни малейшего понятия, почему Её Высочество так привязалась именно к вам, но с вашим появлением во дворце её состояние день ото дня лишь ухудшается. Своим поведением вы заставляете её всё время волноваться. Подумайте хотя бы на мгновение о ней, а не о себе, молодой господин, - под конец своей речи она почти шипела, будто старательно удерживая себя от чего-то. Пири, устыдившись, перевёл взгляд в сторону. Он прекрасно всё это понимал. Если бы мальчик мог, то он бы, конечно, остался во дворце, может, даже напросился в комнату Анабель, чтобы поддержать девушку в столь тяжёлый для неё день, но нет, он не мог. Где-то там, за стенами Индиры находилось поместье графини Давины, в котором, как он всем сердцем надеялся, находилась живая и здоровая Эира. Он надеялся на это, потому что в ином случае одна Луна могла знать, где находилась его сестра. - Я делаю всё это вовсе не из-за своей глупой прихоти, - слабо возразил женщине Пири. – Я просто обязан это сделать. От моих действий, возможно, зависит жизнь дорогого мне человек. Поймите это, Далия. Поймите и отпустите меня, - он сжал руки в кулаки, глядя на женщину. Если будет необходимо, он даже попытается пробить себе путь из дворца, хотя Пири даже не смел надеяться на победу. Далия была не просто личной горничной и компаньонкой Анабель, которая везде сопровождала девушку, она была, возможно, одним из самых умелых мечников, после учителя Ферокса, во всей Индире. Об этом говорило хотя бы то, как та, не получив ни единого ранения, победила нечисть, собиравшуюся совершить покушение на Анабель. Пири как-то довелось слышать разговоры о том существе, оно было больше человека в полтора-два раза, а зубы его были достаточно крепки, чтобы прокусить берцовую кость. Конечно, говорят, что у страха глаза велики, однако что-то подсказывало мальчику, что в данном случае слухи даже преуменьшили силу женщины. На то указывало и то, как она усмехнулась, заметив его воинственный вид. - «Если же он начнёт артачиться, всеми силами упираться и противиться, может, даже соберётся с силами и пойдёт на драку, то отпусти его. Только не забудь предупредить, что на всё ему я даю время до наступления вечера. Когда лавки Индиры начнут закрываться, а люди устремятся по своим домам, он уже должен быть вновь во дворце. В ином случае я буду вынуждена обратиться к отцу и рассказать ему обо всём, что мне известно», - явно повторяя слова, сказанные Её Высочеством, произнесла женщина. – «Хотя мне и не так много позволено знать», - Пири ощутил неприятное давящее чувство в груди. Когда он вернётся вместе с сестрой, то обязательно… Обязательно расскажет сестрице Анабель обо всём, о чём прежде не договаривал. – Эти слова меня попросила передать вам Её Высочество, как вы и сами могли понять. Времени у вас до вечера, так что поторопитесь. Стойте. От себя лично добавлю. Вы, молодой господин, необычайный идиот, раз собираетесь идти к графине Давине один. Будьте крайне осторожны, потому что иначе вы станете причиной цепочки событий, которая приведёт к непредвиденным результатам. Эта старая змея… Хоть она и склоняет голову перед Первым Лордом, это ни разу не означает то, что её дух склоняется перед его властью. - Я обещаю, - начав тихо, Пири мотнул головой, а затем устремил взгляд на Далию, уверенно продолжив. – Я обещаю, что вернусь во дворец ещё до наступления вечера. Всё обязательно будет хорошо, - женщина усмехнулась, переводя взгляд с мальчика в сторону дворца. - И чего ты тогда, скажи мне, ждёшь? Время-то уже идёт, - мальчик, услышав её слова, кивнул и побежал к лазу, проныривая в узкую щель, когда его внезапно остановила за руку женщина. Пири, удивлённо перевёл взгляд с руки на женщину, кладущую ему что-то в ладонь. – Её Высочество просила передать, чтобы вы не думали идти туда пешком… «Брату Её Высочество не следует пешком добираться» и… «Конечно, украшения я всё равно не ношу, но лучше расплачиваться деньгами». Вот что она ещё просила передать, - Пири как никогда искренне обрадовался тому, что его лицо скрывала тень, потому как в тот момент оно было краснее самого красного зрелого помидора. Он крепко сжал руку, в которой находилось несколько монет. Значит, Анабель всё-таки обнаружила пропажу. После своего возвращения он обязательно попросит у неё прощения за это.       Возничий с явно читающимся недоверием во взгляде посмотрел на внезапно вышедшего из переулка мальчика, попросившего его довезти его до поместья печально известной графини Давины и протянувшего ему руку, в которой он держал несколько серебряных монет. Мальчик и сам понимал, насколько странно и даже подозрительно он в тот момент выглядел, однако пять серебряных всё-таки были пятью серебряными – на такие деньги можно было прожить несколько недель, ни в чём себе при этом не отказывая. Когда и сам возничий дошёл до этой мысли, он кивнул ему в сторону кареты, приглашая его пройти внутрь и тем самым соглашаясь отвезти мальчика. Стоило Пири с трудом забраться внутрь, как они тут же отправились в путь.       Невысокие каменные дома мелькали за окошком, а Пири сидел, бездумно касаясь их безразличным взглядом. Сжав руки в кулачки, он посмотрел на собственные колени. У него обязательно сегодня всё получится, он спасёт сестру. Однако его настроя не хватило надолго, он практически тут же невесело усмехнулся. А ведь у этого маленького глупого ребёнка толком не было никакого плана. Опять. Он просто снова с разбега бросился в омут с головой, искренне надеясь, что ему удастся самостоятельно выплыть из него и вытянуть из него сестру. Но на дне омута могли проживать чудовища, что с радостью схватили бы его за тощие ноги и утянули прямо на дно, где он и задохнулся бы. Пири испуганно сглотнул и тут же мотнул головой, пытаясь отогнать от себя безрадостные мысли. Ему просто нужно найти причину остаться в поместье графини без присмотра, а там уж он постарается отыскать сестру. Что-что, а беззвучно красться по коридорам он за последние несколько месяцев хорошо научился.       Пока Пири старательно раздумывал над планом своих дальнейших действий, его карета прошла городские стены и вышла за пределы города. Поместье графини Давины прилегало вплотную к городским стенам, поэтому путь до него не занял много времени. А для задумавшегося мальчика этот путь и вовсе прошёл всего за одно мгновение. Когда карета остановилась, Пири выглянул наружу, и на его немой вопрос возничий ответил, что внутрь заезжать не будет. И по его лицу было предельно ясно, что даже если мальчик предложит ему сумму вдвое больше нынешней, он не согласится. Пири оставалось лишь, согласившись с ним, выйти из кареты, отдав тому заслуженные монеты.       Раздалось громкое ржание лошадей, испугавшее задремавших в ветвях деревьев птиц, что с криками покинули свои насиженные места. Оставшийся в одиночестве мальчик проводил их задумчивым взглядом, после чего посмотрел в сторону входных ворот. Перед ним был высокий каменный забор, который отчего-то показался ему даже выше индирских стен, уберегающих город от нападения нечисти. Но это ощущение охватило его всего лишь на мгновение. Забор вовсе не был таким высоким, каким показался на первый взгляд. Не могло быть такого, чтобы к забору не примыкало какое-нибудь дерево, и если это действительно так, то… То ему вовсе не обязательно будет идти непосредственно графине. Мальчик быстро огляделся по сторонам, выискивая подходящий лаз. Забор казался ему поистине бесконечным, уходящим в обе стороны от него. У графини Давины действительно такое огромное поместье? - Кто ты? – внезапно раздавшийся возле него высокий детский голос испугал Пири. В первое мгновение, не поняв, откуда шёл голос, он отшатнулся и упал на снег. Подняв растерянный взгляд, Пири увидел мальчика, которому было не больше восьми-девяти лет. Он стоял, бесцветным взглядом смотря на него. – Кто ты и зачем пришёл сюда? – спросил он вновь. Тон его голоса совсем не подходил его внешнему виду. Пири почувствовал внезапно возникший испуг. Точно так же он почувствовал себя в тот момент, когда повстречался с тем опасным мальчиком в переулке. Спустя несколько мгновений после их встречи тот мальчик попытался его убить, и Пири не был уверен в том, что этот мальчик не попытается сделать то же самое. - Я… Графиня Давина… Она… - растерявшись, невнятно пробормотал он, невольно попытавшись отползти в сторону, но из-за того, что снег под ним был слишком рыхлым, ему не удалось этого сделать. Рука незнакомого мальчика, так и не получившего от него внятного ответа, потянулась куда-то под плащ, однако он внезапно замер, посмотрев за спину упавшего Пири. - Так, а что это у нас тут происходит? – внезапно раздавшийся голос показался мальчику смутно знакомым. В следующее мгновение Пири ощутил, как его взяли за подмышки и подняли из сугроба, в который он почти закопал себя, однако пока это всё делали с его головы сполз капюшон, и мальчик ощутил неприятный холодный ветер, коснувшийся его шеи. – Пири? Ты? – голос прозвучал удивлённо. – Так с тобой всё в порядке?       Мальчик обернулся к стоявшему за ним юноше, в удивление приоткрыв рот. За ним, скрестив руки на груди, стоял Старшой, живой и здоровый. Разве что, если прежде его лицо было перевязано каким-то пёстрым куском старой ткани, то теперь на этом месте была белая свежая ткань, плотно облегающая пострадавшую половину его лица. На лице юноши отражалось искреннее удивление, граничащее с неверием собственным глазам. Старшой чуть наклонил голову в бок и внимательнее посмотрел на него, чуть при этом прищурившись. - И ведь точно ты. Я уж было смирился с тем, что тебя… Кхм, - юноша осёкся, кашлянув в кулак, после чего посмотрел куда-то в сторону. – Что же, так что ты тут делаешь? Почему перед воротами стоишь, да по сторонам подозрительно оглядываешься? – задумчиво поинтересовался он, уперев руки в бока и посмотрев на него. - Старшой… - будучи ещё самую малость растерянным после их внезапной встречи, Пири ещё несколько мгновений просто безмолвно смотрел на него, а потом резко подался к юноше, хватая его за рукав. – Старшой, как хорошо, что я тебя встретил! Мне нужна твоя помощь! Там… В поместье графини… Там может находиться моя сестра! Пожалуйста, помоги мне вызволить её! – отчего-то ему в тот момент показалось, что юноша был именно тем, кто должен будет помочь ему. Они же… Старшой же называл его частью своей «семьи». Его ведь Луна ему на помощь прислала, так ведь? Пири невольно улыбнулся, теперь ему точно удастся спасти сестру. - Тише-тише, не шуми ты так. Мы не одни проверяем этот участок, вдруг кто услышит, - с силой закрывая мальчику рот, прошипел Старшой, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никого рядом не было, он выпустил его. – А теперь объясни мне внятно, что ты здесь делаешь и что за помощь тебе нужна. Только быстро, у нас не так много времени. - Эира… Моя родная сестра, - Пири прочистил горло, после чего очень быстро затараторил. – Светловолосая девочка, которая выглядит точь-в-точь как я. Ты же из поместья, да? Скажи, ты не видел внутри девочку, похожую на меня? Я хочу её спасти. Старшой, ты ведь мне поможешь, да? – Старшой пару мгновений задумчиво смотрел на него, а затем медленно кивнул, а потом кивнул ещё раз, но уже куда более уверенно. - Так та девчонка - твоя сестра? - произнёс он немного удивлённо. – Говоришь, что спасать её пришёл? Тогда ты как никогда вовремя, потому что этим вечером графиня как раз собиралась проводить охоту. Мы как раз для неё территорию сейчас перепроверяем. Ты… Ты ведь знаешь об «охоте», да? – получив короткий кивок в ответ, Старшой огляделся по сторонам. – Хорошо, тогда мне не нужно тратить лишнее время на объяснения. Так. Вроде никого в округе не видно… Иди за мной, быстро. У нас не так много времени, - он натянул капюшон своего плаща ниже, а потом тоже самое сделал и с капюшоном Пири. – Если встретим кого, ни слова, ясно? Хорошо, - получив короткий кивок, произнёс он.       Старшой пошёл первым, а Пири тенью двинулся за ним, пытаясь скрыть переполнявшую его радость. Подойдя к высоким резным металлическим воротам, Старшой что-то крикнул, после чего те раскрылись, пропуская их внутрь. Мальчик самую малость удивился. Во-первых, никто не поспешил проверить их, хотя, возможно, тому виной было уверенно шедшая фигура Старшого. Во-вторых, ворота не издали ни единого звука, хотя в том же дворце каждая дверь издавала неприятный скрипучий звук при открывании. Но Пири не долго думал об этом. После того, как они оказались на территории поместья, Старшой тут же двинулся в сторону ярко освещённого дома, лишь изредка оглядываясь на мальчика. Пири с улыбкой на лице смотрел на него в ответ. Неужели его молитвы дошли до Луны? Неужели она решила одарить его своей прекрасной улыбкой? Его сердце в волнении забилось быстрее. Спустя столько лет он наконец-то встретится со своей сестрой, однако кое-что его всё же немного волновало. Пири немного ускорился, почти сровнявшись с идущим впереди него скорым шагом Старшим.       Не только дорога к поместью была тщательно вычищена от снега, но даже тропинки, которые вели в глубины подлеска были очищены, чтобы по ним было удобно ходить. Кроме того, главная дорога была освещена множеством ярко светящих фонарей, и Пири невольно зацеплялся за их свет взглядом, пока наконец-то не собрался с силами, чтобы обратиться к столь внезапно повстречавшемуся ему юноше. - Старшой, а тот мальчик, которого я встретил до тебя… - не успел он целиком задать свой вопрос, как Старшой тут же ответил ему, словно заранее зная, о чём он его спросит: - …Он-то? Признаюсь, он не самый лучший из здешних обитателей, я бы не хотел вести с ним дел, но он вовсе не бессердечный. Когда есть возможность и есть куда бежать, то все чаще всего стараются помочь беглецу. Другое дело, что чаще всего бежать нам некуда, тем более сейчас середина зимы… Нынешняя зима и вовсе выдалась особенной холодной. Пири, вам с сестрой есть куда податься? – он бросил в сторону Пири короткий взгляд, при этом ни на мгновение не останавливаясь. - Да… Есть… Есть семья, которая может нас двоих приютить, - неуверенно отозвался Пири. - Это действительно повод вас поздравить. Значит, тебе и твоей сестре очень сильно повезло, - только и ответил ему Старшой, после чего их беседа на время прекратилась.       В скором времени из-за деревьев показалось и само поместье – большое каменное здание, которое показалось Пири размером даже больше, чем дворец. Он на мгновение замедлил шаг, увидев не сотни, даже тысячи маленьких огоньков, которые виднелись из каждого, даже самого маленького окошка поместья. Неужели графиня была настолько богата, что могла позволить себе осветить каждую комнату своего поместья? Даже Первый Лорд не мог позволить себе этого сделать, и потому во дворце всегда царил полумрак.       Когда они подошли практически вплотную к поместью, Старшой внезапно свернул в сторону на довольно-таки узкую тропинку, на немой вопрос Пири тут же ответив, что им не стоит походить через главный ход. Мальчик смущённо отвёл взгляд в сторону, Старшой был совершенно прав, и как он сам не сообразил? Обойдя здание по периметру, они остановились у небольшой ничем не примечательной двери, вблизи которой стоял невысокий юноша, возрастом чуть старше, чем Пири. Когда они начали приближаться к нему, Старшой сбросил капюшон с головы, в то же время сказав Пири наоборот натянуть его пониже, что мальчик тут же с готовностью и сделал. - Ха, не уж то вы уже всё проверили? Если опять какая шваль из неучтённых в поместье забредёт графиня с нас же шкуру самолично сдерёт, - уставшим, на удивление довольно низким голос отозвался юноша. От его голоса по спине Пири отчего-то пробежали крупные мурашки. Борясь с внезапным приступом волнения, мальчик уставился в пол, разглядывая снег у себя под ногами. – Тебя-то, Ноа, - Пири невольно тут же бросил удивлённый взгляд в сторону Старшого. Так вот как его на самом деле звали, - не было в прошлом да позапрошлом годах. Вот в позапрошлом году такая мерзопакостная жуть с лесов наползла, что половину участников перебило. Пришлось с города детей тащить. Мы и до этого промышляли этим делом, конечно, но тут аж до Первого Лорда слухи внезапно дошли, совсем стыд потеряли, хах. Как же рвала и метала графиня, - усмехнулся юноша, шмыгнув покрасневшим на холоде носом. - Да, мы уже успели всё проверить и даже несколько раз перепроверить. Сегодня необычайно морозный день, вот мы, как видишь, и пришли немного погреться. Всяко нам ещё за час до выпуска первых «участников» перепроверять всё придётся, - в своей привычной спокойной манере отозвался юноша. Пири вспомнил, как часто он точно так же обращался к расшумевшимся на первом этаже детям. – Да и время обеда неумолимо близится, всё равно пришлось бы возвращаться. А ты как поживаешь? Не устал сидеть на месте и ничего не делать? – пару мгновений юноша, с которым говорил Старшой, как показалось Пири, немного ошеломлённо молчал, а потом внезапно засмеялся, ударив ладонью по бедру. - Какой же ты всё-таки бываешь смешной. Луна мне свидетель, если меньше умничал бы, тогда цены бы тебе не было. Идите, замёрзшие вы мои, топайте греться к камину, а потом опять работать, - не дождавшись окончания этих слов Старшой прошёл внутрь, а вслед за ним проскользнул и Пири. Правда, когда за ним захлопывалась входная дверь, ему показалось, что тот юноша с низким голосом как-то странно усмехнулся, однако продолжив смотреть прямо перед собой.       Оказавшись внутри поместья, Пири сразу понял две вещи: оно было очень красиво и в нём было очень тепло. Второе даже больше восхитило мальчика, чем вся красота внутреннего убранства дома. Что все эти картины с безжизненными пейзажами, мягкие ковры и изящные вазы, прижавшиеся к пузатым вазонам, когда зуб на зуб не попадает от холода? Именно так обстояли дела во дворце Первого Лорда. В нём с наступлением зимы становилось очень холодно. По этой причине отнюдь не редкостью было повстречать идущего тебе навстречу человека в тёплом дорожном плаще. В поместье графини Давины же было очень тепло, будто в каждой, даже пустующей комнате находилось по камину, в который без отдыха подбрасывали дрова.       Стоило им войти внутрь, как Старшой сразу же огляделся по сторонам, после чего уверенно двинулся по одному из коридоров. Пири послушно отправился вслед за ним. Он посмотрел на его спину, с трудом собираясь с силами. Мальчик должен был задать ему этот вопрос, потому что иначе он никогда не узнает, что произошло в тот злополучный день. - Старшой… Можешь рассказать мне, что произошло в тот день? Летом? – неуверенно спросил его Пири. Уверенный шаг Старшого, что заглушался мягкими коврами, которые лежали на полах даже в крыле, явно принадлежащем слугам, на миг замедлился, а потом вновь ускорился. - … Мы совершили большую ошибку, решив выбрать в качестве своей цели графиню. Мы поплатились за эту ошибку. Вот и всё, - коротко ответил он, вновь оглядываясь по сторонам и ныряя в один из коридоров. – Если тебя это так волнует, то будь спокоен, твоей вины в этом всём точно нет. Ты вообще в произошедшем не причём. Нас вычислили по этому дуралею Ремо. Кто был слаб, а таких было большинство, вырезали, а кто попытался дать отпор и даже смог показать что-то достойное, забрали. Таких, естественно, было гораздо меньше. К слову, где-то тут должен слоняться и Авия. Правда, его кота тогда зарезали, но что поделать, - Пири слабо улыбнулся, услышав знакомое имя. Значит, с Авией всё было в порядке, однако Луч в тот день всё же… Он еле слышно вздохнул. Если быть до конца честным, Пири старался как можно реже вспоминать об произошедшем. Воспоминания об утопающем в детской крови доме вгоняли его в странный ступор, из которого его с трудом, но всё-таки могла вывести Анабель. – Так, - они внезапно остановились напротив одной из множества дверей. – Посиди пока тут, хорошо? А я пока сбегаю за твоей сестрой. После этого выведу вас двоих из поместья. Скоро обед. Тот парнишка, что стоял у двери, должен будет уйти с чёрного входа, так что препятствий для нас возникнуть не должно. Жди меня, - после этого Старшой резко развернулся и быстро скрылся в бесконечных поворотах коридора, сопровождаемый взглядом мальчика.       Потеряв его из виду, Пири послушно зашёл в комнату. В дорожном плаще ему в скором времени стало душно, поэтому он снял капюшон и вытащил наружу хвост светлых волос, что успел прилипнуть к его шее. Комната, в которой его оставили, была небольшой, но всё равно освещённой. Возможно, это была одна из множества небольших гостиных комнат, что большую часть времени пустовали. Внутри из мебели стояли лишь старая софа, накрытая пледом, и небольшой чайный столик. Последний и захватил всё внимание Пири. Точнее не сам столик, а ваза с цветами, что стояла на нём. Откуда они взяли цветы посреди зимы? У графини есть зимний сад? Он что-то слышал о таком от Анабель. Девушка очень хотела обустроить такой во дворце, но из-за постоянных проблем с отоплением сад просто не смог бы пережить зиму.       Мальчик подошёл к чайному столику и взял в руки тёмно-синий цветок, что необычайно дивно пах. Вертя его в руках, Пири слабо улыбнулся, чувствуя, как в волнении бьётся его сердце. Так скоро, так быстро, так удачно. Он успеет вернуться во дворец гораздо быстрее, чем прогремит время, обозначенное Анабель. Вернётся с сестрой, которую так долго искал. Он был очень счастлив. Луна улыбалась ему, и он улыбался ей в ответ, благодаря за её заботу. - Нам нужно уходить, немедленно, - замечтавшийся о встрече с сестрой Пири вздрогнул, услышав тонкий девичий голос. Но он принадлежал вовсе не Эире. Он повернулся и увидел девочку, имя которой ему с трудом удалось вспомнить. Кажется, Иоланта. Та самая девочка, что позвала его во время бала на танец. Она стояла перед ним, но уже не в том чрезвычайно милом платье, а в простом светлом платьишке, сжимая при этом в ладошке его плащ. – Нужно поторопиться, пока графиня не пришла. Идём. - Что? Пока графиня не пришла? Но Старшой… Иоланта, я пришёл сюда за своей сестрой. Её зовут Эира. Светловолосая девочка, которая очень похожа на меня. Ты её видела в поместье? – девочка внезапно отрицательно мотнула головой, вызвав в глазах мальчика растерянность, после чего с удвоенным старанием попыталась оттащить его к двери. – Но Старшой сказал мне, что Эира… - Тебе нужно как можно быстрее уходить, - она посмотрела на него, строго нахмурив брови. – Тебе ни в коем случае нельзя здесь находиться. Скоро, совсем скоро начнётся охота. Вдруг графиня… Вдруг она решит… - испуганно пробормотала девочка. – Уходим, быстрее. - Я…Нет, я не могу уйти, - возможно, даже слишком резко выдернув плащ из её рук, твёрдо произнёс мальчик. – Старшой сказал, что он видел здесь мою сестру, он пообещал мне её привести. А ты… Тебе лучше оставаться тут и даже не думать о том, чтобы покинуть эту комнату. Если ты вдруг расскажешь графине о моём приходе, нам с сестрой уже не удастся тихо покинуть поместье. Прошу тебя, я не хочу драться с девочкой, - Иоланта замерла, посмотрев на него и внезапно совершенно не по-детски усмехнулась, с какой-то странной горечью и безнадёгой. Она отступила от него. - …Ты назвал Ноа «Старшой». Братец Авия тоже называл его «Старшой», - Пири удивился, когда девочка внезапно заговорила об Авии, так ещё и назвала его «братцем». – Получается, ты тоже один из тех детей, что жили в том старом заброшенном доме, да? Я тебе никакая не «девочка». И тебе в драке со мной никогда в жизни не победить, - она сжала руки в кулачки. – Послушай меня, Ноа обманул тебя. Здесь нет никакой светловолосой девочки. Ноа всего лишь жаждет занять место моего брата, но повода выделиться всё никак не находилось, а тут ты сам ему в руки пришёл. Графиня часто о тебе в их присутствии говорила… - девочка резко мотнула головой. – Тебе надо быстрее возвращаться во дворец. Там ты находишься под какой-то, но защитой, а тут… - О, моя милая Иоланта уже поприветствовала нашего замечательного гостя, - раздались приглушенные из-за ковров звуки шагов, после чего дверь, не издав ни единого скрипучего звука, открылась. По одним только шагам Пири понял, что девочка ему не соврала. Старшой действительно обманул его, а он всего лишь дурак, что решил поверить ему. Мягкий голос графини заставил его внутренне сжаться. Луна вовсе не улыбнулась ему, она посмеялась над ним. – Вы себе представить не можете, как я рада встретить вас в своём доме, Ваше Высочество, - всё такая же высокая и статная она зашла внутрь и чуть склонила голову в знак приветствия. – Конечно, вы выбрали несколько странный путь для того, чтобы попасть в моё поместье, но что поделать? Ничего страшного. Главное, что вы наконец-то здесь, - возле женщины остановился мальчик, и Пири в тот же миг узнал его. Тот самый, что угрожал ему, а потом чуть не убил. Если бы не Луч, то Пири уже был бы сейчас на звёздной тропинке. За спиной женщины стояли ещё двое: высокий тощий юноша в строгом костюме и Старшой. Лицо последнего скривилось в странной гримасе, стоило ему услышать обращение графини Давины к Пири. В первое мгновение тот удивился, а потом подался к графине, собираясь ей что-то сказать, однако она остановила его, подняв руку. – Благодарю за то, что отвёл нас к Его Высочеству. Прошу, отведи Ноа и дай ему его заслуженную награду, - и не успел Ноа ничего сказать, как высокий юноша буквально вытащил его из комнаты. – И почему мы до сих пор сидим в этой ужасной тесной комнатушке? Сегодня довольно холодно на улице. Вы наверняка замёрзли, Ваше Высочество. Пройдёмте же в мою гостиную. Согреем вас моим самым лучшим отваром, - с улыбкой на лице произнесла она. Пири почувствовал, как Иоланта на мгновении чуть сжала его руку, а потом отошла от него. Мальчик слабо кивнул женщине. – Вот и прекрасно.       Всю дорогу до богато украшенной гостиной женщина без умолку говорила, с жаром рассказывая мальчику то о невероятной дороговизне, по сути, самой обыкновенной вазы, то о неоцененности некоторых картин, которые за считаные медяки продавали несведущие глупцы. Пири с небольшим отставанием смотрел в ту сторону, в которую указывала женщина, а сам пытался обдумать произошедшее с ним. Ноа специально привёл его в ту комнату, чтобы привести к нему графиню. Значит, юноша решил его обмануть, хотя когда-то называл его частью своей «семьи». Это немного огорчило Пири, но в то же время и обрадовало. Его ложь означала и то, что на самом деле его сестры нет в поместье, графиня не заставляет участвовать её в «охоте». Знание этого немного успокоило мальчика. К радости ли, к беде ли, но всё вернулось на круги своя. Он снова не нашёл сестру. Однако, теперь ему нужно ещё думать над тем, как можно быстрее покинуть поместье графини Давины. - А почему вы решили так тихо ко мне на огонёк прокрасться? – чуть приподняв тонкие брови, внезапно поинтересовалась графиня. В следующий миг она улыбнулась и продолжила свою речь, не дожидаясь его ответа. – Признаться, я все эти дни ожидала весточки из дворца, ведь вы дали своё обещание к нам наведаться. Однако день сменялся днём, а тишина всё и не думала развеиваться. И вот вы перед нами, как первый весенний гром, внезапны, но в то же время так долгожданны. Я рада вашему прибытию. И мой малыш Дуан тоже, да? – она обратилась к вышагивающему подле неё мальчику, в сторону которого Пири даже смотреть боялся. – Он у меня немного стеснительный, говорит не так много. Не то, что малышка Иоланта, да? – последние слова она произнесла очень странным, даже слегка пугающим тоном, при этом на её лице сохранялась любящая улыбка. – Они у меня такие разные, но их обоих я всем сердцем люблю. Ваше Высочество, - обратилась она к Пири, останавливаясь около высокого арочного прохода, за которым открывался вид на просторную гостиную, - я была бы так рада, если бы вы нашли с ними общий язык.       После этих слов она вошла в гостиную и медленным важным шагом прошла к большому креслу, в которое и опустилась. Пири же удостоился места на мягком диване, на котором не так уж и плохо было сидеть, если бы не севшие по обе стороны от него мальчик с девочкой. Он почувствовал себя заключённым, по обе стороны от которого находилась бдительная стража, что не позволяла ему не то, что шагу ступить, посмотреть в сторону. - Правы люди. Чем старше мы становимся, тем тяжелее нам найти друзей, - под её размеренную речь в гостиную проскользнула молодая девушка в платье горничной. Её взгляд был устремлён в пол, а в руках она держала поднос с небольшим чайничком и четырьмя маленькими кружечками. Беззвучно опустив поднос на чайный столик, она с величайшей осторожностью наполнила их, а после совершенно незаметно покинула гостиную. – Говорят, детям очень легко заводить друзей. Но это не всегда так, да, Ваше Высочество? – женщина взяла в руки чашечку и с наслаждением вдохнула аромат отвара. Пири внутренне напрягся. Что женщина имела под этим в виду? – Некоторые друзья так мимолётны. Сегодня он твой лучший друг, с улыбкой называет своим братом, частью своей «семьи», а завтра уже сдаёт тебя… Как это говорят простолюдины? …Вспомнила, с потрохами! Но что поделать? В жизни всякое бывает, - Пири растерянно посмотрел на женщину, что, не отрывая от него взгляда, пила чудесно пахнущий отвар. – Да. Бывает всякое. И тут уж не знаешь, что лучше: потерять в одночасье всех друзей или быть преданным другом? – мальчик невольно сжал в кулаке свой уличный плащ. Она знает, кто он. Но как? Старшой рассказал? Его взгляд на миг коснулся молчаливого мальчика, от которого веяло каким-то пугающим холодом, а потом вновь устремился в сторону женщины. Могло быть и такое, что он рассказал. Узнал его, мальчишку из переулка, и всё рассказал графине Давине. Но только вот к чему она ведёт, чего графиня от него хочет? Пири с каждой секундой всё больше и больше чувствовал себя мышкой, чей хвост прищемила мышеловка. – А почему вы не пьёте отвар? Он чудесен на вкус. - Я… Я вовсе не хочу пить, спасибо, - еле слышно отозвался мальчик, пытаясь сдержать дрожь в голосе. Женщина усмехнулась, после чего с напускной строгостью во взгляде покачала головой. - Как же всё-таки сложно быть строгой с детьми... В вашем возрасте все мысли только о том, чтобы вдоволь наесться сладостей, а уж о своём здоровье вы и не задумываетесь. Но что поделать? Даже самый чопорный взрослый был когда-то точно таким же ребёнком, – Давина тихо вздохнула, после чего перевела свой взгляд на большое окно, что было скрыто за тяжёлыми тёмно-красными шторами. Некоторое время она молча смотрела на неподвижную ткань, словно задумавшись о чём-то, пока её губы внезапно не растянулись в неприятной улыбке. Сердце мальчика сжалось. – …Внезапно оказаться в любимчиках у «молчаливой принцессы», из которой в обычное время и слова клещами не вытащишь. Для оборванца родом из-за стены это огромная удача, да, Ваше Высочество? Что-то сродни с благословлением Луны? – её взгляд вновь медленно перешёл на замершего мальчика. Он внутренне сглотнул и потупил взгляд, после чего медленно кивнул, не зная, чего хочет от него эта женщина. Она узнала о нём даже то, что он жил вне стен Индиры. Знает ли она о его сестре? – …А вот мне отчего-то так совсем не кажется. Скорее, это схоже с проклятием. Вы случаем не прогневали Луну, нет? В тяжёлые времена, когда у Лорда-узурпатора нет и в самое ближайшее время не предвидится сильный преемник, внезапно в глазах всего двора стать «Его Высочеством» - это можно было бы назвать… Смелым на грани с безрассудным шагом, даже будь вы взрослым умелым воином, но вы, Ваше Высочество, мальчишка, который и себя-то защитить самостоятельно не сможет, не говоря уже о нашей прекрасной Индире, - женщина усмехнулась, и по её виду мальчик понял, что ей удалось узнать о нём даже то, как неудачно проходили его тренировки с учителем Фероксом. – …Поэтому тебе, не в силах держащему оружие, я готова предоставить свой меч и щит. Я предлагаю тебе свою силу, а ты поделишься со мной властью, когда придёт время, - она осторожно поставила кружечку на чайный столик, после чего терпеливо принялась ожидать его ответ. - Вы… Вероятнее всего, вы многое не так поняли, - спустя некоторое всё же смог произнести Пири, с трудом воспринимая слова графини. Эта женщина по какой-то странной причине решила отвести ему слишком важную роль. Она предлагала ему союз? Но почему? – Я… Я всего лишь живу во дворце. Я вовсе не «Его Высочество», просто мы с Анабель… Друзья. И уже тем более я никакой не преемник Первого Лорда и никогда в жизни не претендовал на это место. Я всего лишь… Вы всё не так поняли, - упрямо повторил он в конце, крепко зажмурив глаза. В ответ на его сбивчивую речь раздалась лишь гнетущая тишина. Пири испуганно приоткрыл один глаз, тут же встречаясь с задумчивым взглядом графини Давины. Посмотрев на него, женщина тяжело вздохнула. Стоило улыбке спасть с её лица, как она показалась мальчику на порядок старее, и даже толстый слой белил не смог сокрыть отпечаток отнюдь не простых прожитых лет на её лице. - …Одно слово – дети. Часто забываю, что для вас совершенно нормально быть такими… Глупыми. Недальновидными. Но зачем вам быть иными? Ваше будущее такое обширное, в нём столько ветвящихся троп… В моём возрасте троп нет, они все сливаются в широкую дорогу. Она одна, и у тебя уже просто не из чего выбирать, - она еле заметно покачала головой. – Моё предложение являлось таковым лишь до того момента, пока ты не попытался от него отказаться. Это было твоей ошибкой. Отныне я не буду предоставлять тебе даже иллюзию выбора, - не успел Пири и рта открыть, как раздался резкий металлический звук. В следующее мгновение к его шее прижалось лезвие короткого меча. Пири испуганно посмотрел на холодный металл. Этот мальчик слишком уверенно держал в своих руках столь опасное оружие. Он мог с лёгкостью убить его в тот же самый миг. Пири был уверен, что он бы смог это сделать. Он видел это по пустым безжизненным глазам мальчика, по его покорности и смирению. – Отведите его в детскую. Поиграйте немного. Подружитесь. Дети ведь таким образом заводят друзей, да? - улыбнулась ему женщина. - Анабель… Она знает, что я здесь. Она… Если я не вернусь, она отправится мне на помощь, - испугавшись, произнёс мальчик. Графиня в удивлении приподняла брови и покачала головой. - Значит, вот оно как. Прими мою благодарность за то, что предупредил меня об этом досадном моменте. Вероятно, мне теперь необходимо как можно скорее предупредить кого следует об этом. Я не готова к приходу внезапных гостей из дворца, потому для них же будет лучше не выходить из своей каменной клетки и продолжить скалить зубы, словно мелким злым шавкам, - графиня медленно встала со своего места, тут же поправив подол своего немного помявшегося платья. – Сегодняшним вечером в моём поместье будет проходить очень важное мероприятие, на которое вы, Ваше Высочество, официально получаете моё приглашение. До его начала осталось всего несколько часов. Ох, какая оказия. Вы прибыли несколько раньше положенного, но не стоит волноваться об этом, эти дети позаботятся о вашем досуге, - словно совсем никуда не торопясь, графиня обошла диван, на котором они сидели, и встала прямо за спиной Пири, после чего с осторожностью погладила его по голове. Мальчик чувствовал, как из-за страха его сердце с силой ударялось о рёбра. Он идиот. Самонадеянный идиот. Глупый? Недальновидный? Это всё про него. И то, что он ребёнок, не поможет ему выйти сухим из этой ситуации. Пока Пири мысленно проклинал самого себя, женщина резко нагнулась к нему, отчего он ощутил удушающий запах её духов. Возле его уха раздался её голос, который был уже совсем не таким, как раньше. Никакой вежливости и улыбки, лишь холодное предостережение. – Если попробуешь что-нибудь предпринять, Дуан отрубит тебе голову, после чего мы отдадим твоё тело на растерзание нечисти… Как я и говорила, перед детьми несчётное количество троп. Всё происходящее лишь один из путей развития событий, самый хороший для тебя, мальчишка. Стоит мне разозлиться, как ты просто будешь стёрт со страниц Индиры. Юная принцесса, конечно, поплачет немного, может, даже попросит отца о возмездии, но тот ничего не сможет сделать. Ничего. Потому что старый слабый Лорд боится силы, что сосредоточена в моих руках, - после этих слов она встала и развернулась к ним спиной. – Жду вас, Ваше Высочество, на церемонии открытия «охоты». Может, у вас найдутся монеты, чтобы сделать ставки? Впрочем, это всё необязательно. Главное на охоте – это получать удовольствие. А что приятнее вида растерзанного чудовища, так ведь?