***
Званый ужин у одного дворянина в обществе альтмеров внезапно разбавила фигура в чёрной одежде с двуручным мечом на перевес. Но хозяин вечера не стал прогонять опоздавшего, так как это был точно приглашённый гость. На лице оказалась маска, скрывающая верхнюю часть лица. Её доспех был полностью чёрным, в нём была строгость и удобство. Широкие двухслойные штаны, снизу заправленные в новые сапоги. Кольчужное платье, на поясе которого висел кинжал и сумка. Плащ из чёрной шерсти и перьев разбавлял этот образ. В добавок одна из перчаток имела открытые пальцы, довольно ухоженные для воина. Её меч явно был сделан на заказ. У каждого был свой телохранитель и слуга под боком, когда опоздавшая данмерка пребывала в гордом одиночестве. Хериус, до этого стоявший у стены зала, долго наблюдал за ней, в частности за её оружием. Его удивляло, что женщина, тем более эльф, достойно ведёт себя с таким тяжёлым мечом. На подобных вечерах у громилы была своего рода свобода, поэтому ящер спокойно подошёл к эльфийке. — Твоё имя? — Это имеет значение? — Да. — Торану, — делая ударение на "о" и "а", ответила данмерка. — Ты говоришь, как орки. И не похожа на этих эльфов. И твоё имя в приглашении иное. — А ты не похож на раба. И сейчас для тебя твоё же имя проклятие, — парировала гостья. Хериус отступил. Впервые с ним кто-то заговорил без страха, отвечал так же резко, как он. Это было интригующе. Аргонианин расслабился, не видя в этом угрозы. От девушки пахло травами, огнём, кровью и пряностями. Пока все кружили в танцах, политических беседах и дивных закусках, данмерка скучала, демонстративно прикрывая рот при зевоте. Хериус сдавленно усмехнулся. Их разговор был нейтральным, на тему того, лучше мечи, молоты или секиры, как лучше распределять силу при ударе, какие мышцы более задействованы в бою. Длинный хвост плавно двигался по полу из-за неожиданно нахлынувших положительных эмоций. Хериус чувствовал какое-то странное тепло от общения, поражаясь тому, что он может говорить с кем-то так долго и спокойно. Аргонианин наблюдал за поведением эльфийки. Она была манерной в общении и речи, но не в движениях и жестах. Торану не кланялась при приветствии, не отвечала, когда её кто-то звал, не протягивала руку и даже не поворачивалась на остальных во время разговора с ящером. — Ты мне нравишься, Хериус, — сказала данмерка. — Где тот, кому ты служишь? — Что ты собралась делать, женщина? — Такой воин, как ты, не должен быть в роли пса. — Не глупи, женщина, — тяжёлая лапа упала гостье на плечо. — Не беспокойся обо мне, — маленькая, по сравнению с аргонианином, ладонь накрыла его пальцы. — Я справлюсь с ним, — она сдвинула руку громилы. Долго искать господина не пришлось, альтмер вышел сам, громко назвав имя аргонианина. Данмерка указала на мужчину пальцем, вызывая на разговор публично, чтобы не было ситуации, как альтмер отказывается от своих слов. Со стороны её поведение казалось издёвкой. Опустошив красный флакон из своей сумки, Торану размахнулась и разбила сосуд о пол, рядом с ногой альтмера. Музыка прекратилась, а данмерка стянула перчатку с правой руки и бросила её в лицо господина, что было прямым приглашением на дуэль. Торану указала на Хериуса. — Мне нужен твой громила. Либо дуэль, либо азартные игры. Побеждаю я, Хериус идёт со мной. Проигрываю... Чтобы было интереснее, при моём проигрыше я становлюсь твоей прислугой, — губы, что до этого едва шевелились при разговоре, расплылись в одержимой ухмылке. Альтмер нахмурился, но согласился, возвращая перчатку девушке. Он выбрал ставки и игры, так как был в этом более уверен. Им вынесли стол, принесли карты, кости, стакашики и "девять камешков". Мужчина решил перестраховаться, чтобы точно победить. Вокруг встали выбранные люди, чтобы они следили за чистотой и честностью игры. Начали с костей, и всё было довольно просто. В стакане встряхивали две шестигранные кости. Побеждал тот, кто за пять ходов наберёт большее количество очков, чем соперник. Ход начал мужчина, долго перемешивая кости. На стол выкатывались значения в сумме по десять, девять, шесть, семь и одиннадцать. Довольно хороший результат 43 балла был приемлем. Данмерка не мусолила кости кости долго, даже не смотрела на стакан в своих руках. Психологическое давление неплохо так работало против светских персон. Два раза по десять, одиннадцать и четыре. Чтобы обогнать по значениям, ей нужно было выбросить минимум десять сразу. В сравнении с гостями, данмерка была совершенно спокойна, игнорировала очевидные шутки и провокации. Она убрала кости в стакан, закрыла его ладонью и начала трясти, внимательно слушая звуки в сосуде. Поймав момент, Торану ударила стаканом по столу, после чего подняла его. Кости показывали две шестёрки. — Победа удачей за мной, — данмерка развела руками в стороны. — Обвинять в жульничестве бесполезно, здесь свидетели. Альтмер не хотел признавать поражения, поэтому приказал своему слуге перетасовать карты и разложить их для игры. Хериус удивлённо щёлкнул пастью, его нутро задрожало от неведомой ранее эмоции. Аргонианин оскалился, скрестив руки на груди. Его хвост резал воздух, когда воздух вокруг стола накалялся. «Почему я боюсь за жизнь этой женщины? Потому что она играет на мою жизнь? Тогда я не понимаю её мотива... А эта улыбка... Можно ли ей доверять? Однако... это интригует.» Хериус облизнул клыки, скалясь в ухмылке. Да, ему доставляло удовольствие видеть того, кто опустит его хозяина. Он не скрывал своего злорадства. Когда карты оказались в руках у игроков, то те, кто стоял позади них, ушли по бокам стола. Эльфы одной рукой прикрывали свои карты. Аргонианин не знал правил и не понимал, в чём была суть игры. Только разочарование на лицах наблюдавших давало понять, что всё против альтмера. В грубом внешнем виде ящер видел больше, чем только новая броня. Её глаз не было видно, но чувствовалось движение и поиск чего-то. Скованная поза говорила о концентрации. Хериус верил, что у Торану был какой-то план, потому что его взрастили рабом и слугой, а эта женщина из свободного народа. Игра резко прекратилась, когда данмерка подняла над головой карту Шеогората. Даэдрический принц безумия, покровитель творчества, музыки и азартных игр. Это единственное, что понял Хериус, когда Торану заговорила: — Победа хитростью за мной. Хериус нахмурился, внезапно задумавшись над тем, что говорит данмерка. Её слова напомнили аргонианину то, через что проходили его сородичи для ритуала взросления. Было несколько этапов, которые могли пройти только лучшие, доказывая своё единство с Хист. Откуда она могла их знать? Вряд ли ей приходилось бывать в Чернотопье, живой данмерка не вернулась бы. Дальше была игра в девять камешков, где большую роль играла внимательность. Хериус посчитал очень неудобным то, что Торану сидит в маске, ведь этот атрибут явно мешал обзору и самому зрению. Процесс игры его не интересовал, ящер наблюдал за реакцией наблюдающих, чтобы хоть что-то понять. Прошло около часа, как произошёл хоть какой-то результат, заставивший господина осушить свой бокал с вином так быстро, как только мог. При этом данмерка не подала виду своей радости победе над альтмером, который уже ругался бранными словами. — Победа мудростью за мной. Альтмер взбесился. Мужчина опрокинул стол и направил на Торану меч. Аргонианин выпрямился и сделал шаг вперёд, однако его остановила жестом эльфийка. Она наклонила голову немного на бок, смотря в глаза господину. Всего момент, как Торану пинает альтмера по запястью, вскакивает и роняет свой меч рукоятью вниз. Они закружились в дуэли. Каждый дворянин должен был уметь фехтовать, но такому не выстоять против настоящего воина, кто был воспитан жестокими наставниками и брошен в пучину жизни. Хериус пытался понять стиль боя. Это было что-то от бандитов, странные выпады, которые ставили в тупик при парировании. Большая часть атак была хаотичная и только с целью сбить противника с ног, что было в манере орков с их яростью. Однако был и стиль с тактикой, что было в стиле имперцев и нордов одновременно. Такое могло случится только при попадании, вероятно, на территорию Скайрима или острова рядом с ним. Тяжёлый плащ упал на пол, девушка повела плечами, вытирая кровь с щеки. От уголка губы шёл тонкий порез, тёмная кровь стекала на чёрную ткань. Вновь Торану улыбнулась криво, её ухмылка не принадлежала тому, кто здоров головой. Тихий смех мурашками прошёлся по спинам. Хериус был готов ринуться вперёд, чтобы остановить битву, но данмерка явно желала не этого. Она с разворота ударила по мечу альтмера, когда тот вновь пытался парировать атаку. Казалось, что у них обоих уже не было сил для продолжения поединка, только Торану начала нападение с новой энергией. Это больше сроднило её с орками в глазах Хериуса. Длина двуручного меча позволила оградить от себя все угрозы со стороны наблюдателей, которые попытаются её схватить или остановить. Она хранила полное молчание, не сводя внимания с соперника. Хериус перевёл внимание с воюющих на наблюдающих. Для дворян это было и хлеб, и зрелище, кто-то даже начал делать ставки. А всё потому, что добрая душа пожелала освободить аргонианина от рабской участи. Для него это было нелогично. Война Восхождения, орды аргониан вторглись в Морровинд, убивая всех встречных данмеров и освобождая рабов. Оба народа должны были друг друга ненавидеть, только Торану боролась против альтмера за свободу Хериуса. Аргонианин заметил союзника своего хозяина. Мужчина подкрадывался очень осторожно, он замахнулся для атаки. Хериус оплёл ногу подлеца хвостом и отдёрнул назад, девушка выгнулась так, что двуручный блокировал атаку альтмера и выпавшего клинка. Девушка быстро кивнула ящеру и нанесла последний удар в дуэте. Торану махнула мечом по руке альтмера, ударив его плоской частью лезвия. Мужчина остался без оружие, его горло оказалось в опасной близости от острия. При малейшем движении он бы вскрыл себе глотку. — Победа силой за мной, — вытирая лицо ладонью, Торану сплюнула кровь прямо на пол. — Я победила во всём. Хериус больше не твой раб. Мы уйдём. Если кто-то пойдёт за нами или пусть кто посмеет отправить за нами головорезов, ... я убью любого. Данмерка убрала меч в ножны, подняла с пола свой плащ и достала из сумки красный флакон. Она сорвала с шеи альтмера ключи, подозвала к себе Хериуса. Железные браслеты начинали со звоном падать на кафель. Торану встала на носочки, чтобы достать до шеи громилы, но выброс адреналина не давал нормально стоять на ногах. Хериус придержал девушку за плечи, чтобы она не потеряла равновесие. Тёплая от собственной крови рука упёрлась в торс ящера, откидывая магический ошейник. Данмерка застегнула на себе плащ, поправила маску и направилась к выходу из дворца. Аргонианин окинул зал в последний раз, щёлкая зубами, направился за эльфийкой. Условия договора были просты, оставаться с дворянами он не собирался, а отправиться с тёмной было хорошим вариантом. Заодно он Хериус мог получить ответы на свои вопросы.***
— О чём задумался? — спросила нанимательница, спрыгнув с повозки. — Да так... Вспоминал наше знакомство, — прорычал ящер. — И как? — Удивляюсь тебе, Торану. Что я был готов пойти за тобой, не зная тебя. — А если окажется, что моя совесть не чиста? — Уже поздно отступать. Я буду защищать твою жизнь. Но есть вопрос. Как ты победила в картах? — Дурак не заметил джокера в сапоге, — тихо посмеялась данмерка, закрывая лицо маской. Хериус посмотрел на ноги нанимательницы, она была без обуви. Потом до него дошло, что выражение образное в настоящее время. В голове он прокручивал множество диалогов, когда нанимательница была только напарницей, помогающей освоиться в новом обществе под титулом свободного воина. Позднее они расходились на несколько месяцев. Когда Торану занялась торговлей, Хериус встретился с ней случайно. Тогда она наняла его по правилам наёмников.