Когда цветёт слива

Этот подарок Инь Чжэнь готовил чуть ли не с самого ее появления во дворце. Подумать только: симпатичная, с яркой и даже властной внешностью девушка оказалась еще остра на язык и совсем не глупа. Была бы она не служанкой, думал принц, он обязательно подарил бы ей ту нефритовую заколку, которая вот уже несколько поколений хранилась у его семьи в поместье. Не то что бы он действительно ценил такие вещи, верил в особую энергетику или, не дай бог, магические свойства предметов, но увидев ее он тут же о ней вспомнил. Вспоминал он о лазурных камешках и когда они вместе строили планы мести Наследному Принцу, и когда праздновали тихую победу, и когда просто неожиданно встречались в пустых коридорах, да даже сейчас, куда бы он не посмотрел он везде видел голубые камешки заколки, так похожие на голубые радужки глаз. И вот время шло, служанка становилась все влиятельней, ее признавали люди, о ней говорили представители знати, ей благоволил Император, и вот она — Леди, без пяти минут княжна, и пусть хоть сто человек ему на ухо твердят обратное, он будет точно уверен в том, что всего этого она добилась сама. Шло и его время. И только самый последний глупец будет думать, что он тоже не хочет власти. Не такой, которой он наделен сейчас. Власти абсолютной и посмертной, такой, что вся империя стояла бы на коленях, слагала легенды и говорила от всего сердца о том, насколько Он велик. В этом 4-й Принц, наверное, был очень схож со своим покойным братом. Да только если тот источал зло и бесчестие, Инь Чжэнь таким вовсе быть не собирался и прекрасно понимал, что чтобы получить трон, врагом собственной империи загодя становиться не стоит. Также он понимал, что ему необходим верный и умный союзник. С другим углом зрения, может, с другими идеями, но который всегда будет рядом и идти с ним шаг в шаг в одну сторону. И никого даже близко похожего на Леди Фудуан он не находил, пусть та последнее время и не выказывала особого желания борьбы. Пусть она бы ему даже и не нравилась, думал Принц, он все равно бы сделал все на свете ради того, чтобы она осталась с ним. Чтобы такой ум не пропал зря, а ее идеи воплотились в жизнь, чтобы тогда, когда он стал Императором, она стояла бы по правую руку и помогала вести людей. Из них бы получился идеальный политический союз, способный свернуть горы и повернуть русла рек в обратную сторону. Так он рассуждал и был в этом полностью уверен. Час нефритовой же заколки наставал с каждой секундой. Символ спокойствия, ценности времени и силы духа лежал в маленькой изящной коробочке в руках Принца и медленно вместе с ним шел в дивный императорский сад, куда высыпали все гости банкета посмотреть праздничный салют. Это должен был быть далеко не первый верный шаг к победе, но первый шаг на пути к сердцу Леди. Инь Чжэнь до скрипа в зубах хотел его получить и остаться ему единственным хозяином до самого конца. И он был уверен, что вряд ли что-то для этого пожалеет. Один поворот, второй. И вот перед взором Принца раскинулся сад, в котором, не смотря на его размеры, почти не хватало свободного места из-за количества гостей, в этом году приглашенных на праздник. Не раздумывая, он шагнул в толпу, среди десятков красных платей стремясь найти то самое. Прощупывая глазами каждый метр, он продвигался сквозь людей вглубь, пока неожиданно не услышал до боли знакомый голос где-то неподалеку: — Эй!!! К большому разочарованию Инь Чжэня на этот возглас обернулось немалое количество человек и все они зашевелились, отгораживая его от места происшествия, к которому он так стремился попасть как можно скорее. — Не заметил тебя, — казалось, этого человека было невозможно пронять ничем. — Мое платье… — жалобно протянула Леди Фудуан, оглядывая огромное бордовое пятно от вина на платье и залитое плечо белой накидки. Придя к не очень утешительным выводам, она очень зло уставилась на Инь Чжи. — Оно и так тебе не шло. Может, и к лучшему, что ты его больше не наденешь, — бросил Третий Принц и собирался было уйти, но гневный голос Леди заставил его остановиться и вновь обернуться на девушку. — Разве я по-вашему, не заслуживаю извинений? — возмущенно спросила она и испытующе уставилась на мужчину. Повисло гнетущее молчание, в котором наэлектризованным воздухом, казалось, было даже трудно дышать. — Нет, не заслуживаешь, — наконец произнес Инь Чжи и Леди с удивлением отметила в голосе Принца ничем не прикрытую ненависть. От таких слов она оторопела и замерла, наблюдая, как толпа с опаской расступается перед высокой фигурой Третьего Принца, а затем в недоумении смотрит на нее. «Что за странный взгляд?..» — из головы не хотел выходить единственный вопрос при воспоминании о злых и таких лютых глазах Принца, что, казалось, не будь здесь всех этих людей, он бы накинулся на нее и задушил голыми руками. — Просто катастрофа, — прямо над ухом раздался спокойный голос и ее плечо больно сжала крепкая ладонь, заставляя выйти из оцепенения. Она с испугом обернулась, на секунду подумав, что это вновь подошедший Инь Чжи, вернувшейся все-таки ее придушить, но с невероятным облегчением поняла, что это всего лишь Инь Чжэнь. Его черные глаза светились заботой и добротой, а рука, до этого больно сжимавшая, расслабилась и переместилась ей на спину, легонько подталкивая куда-то идти. — Инь Чжэнь, я… — Потом расскажешь, что это было, — перебил он, — сейчас давай приведем тебя в порядок. Леди Фудуан согласно кивнула и дала себя увести из круга столпившихся вокруг них людей.

***

Они сидели на красивых резных скамейках на одной из веранд Императорского Дворца. Слуги учтиво принесли им горячие напитки и новую накидку для Леди, чтобы та ненароком не схватила воспаление легких, так как вся ее грудь была залита вином. Они шли сюда в молчании и тишине, по пути встречая веселых людей и слыша отовсюду смех. Хотя Инь Чжэнь и предложил уйти из Дворца подальше, девушка не согласилась с его предложением, категорично заявив, что хочет посмотреть салют. У него тоже пропало настроение: это она не только чувствовала, но и видела по нахмуренным бровям и плотно сжатым губам. Редко она наблюдала такую картину. Это общее напряжение как-то странно воцарилось между ними и не хотело отпускать, так что они еще некоторое время сидели на веранде в тишине, пока не показались первые всполохи салюта и не раздался радостные возгласы сотен людей. — Красиво, я так люблю Новый Год, — спокойно произнесла девушка в контраст громким крикам с улицы. — А кто его не любит? — насмешливо протянул Инь Чжэнь и посмотрел на Леди. — Инь Чжи, как я полагаю. Вновь повисла пауза. — Забудь про него. Я знаю его вот уже двадцать лет и прекрасно выучил его талант портить всем настроение. Не поддавайся на это, он просто такой человек. — Но платье… Оно было таким красивым. — Понравилось? — Инь Чжэнь усмехнулся. — Я подарю тебе еще тысячу платий, ты об этом даже не вспомнишь, правда. Но кое что я могу подарить тебе сейчас… — на этих словах он начал энергично шарить по карманам, но в следующую секунду замер, услышав слова Леди Фудуан: — У него же умерла мать? Он всегда был таким? — будто и не услышав Принца, девушка продолжила вести свою мысль, стеклянным взглядом уставившись в сверкающее салютами небо. — Умерла, да. Но какая разница? — Какая разница… — повторила она. Инь Чжэнь цокнул языком, на что сразу получил осуждающий взгляд Леди, и перестал предпринимать попытки найти заветную коробочку с подарком. Поплотнее укутавшись в накидку, он взял со стола кубок с напитком и шумно отпил добрую половину вина. — Ты мне так ничего и не подарила, знаешь? — протянул он, вдоволь напившись. — Наверное потому, что узнала о приглашении за пол часа до встречи? — саркастично протянула девушка, к которой начало потихоньку возвращаться настроение. Инь Чжэнь рассмеялся. — Но ты мне еще должна, помни.