Когда цветёт слива

Евнух следил за каждым шагом Леди: то помогал обойти упавшую ветку, то помогал взбираться по мостику через искусственный пруд, но тем не менее, дорога до дворца заняла совсем немного времени. Леди Фудуан не успела налюбоваться окружающей волшебной красотой ночного сада, как слуга довольно произнес, что они прибыли, заставляя девушку перестать витать в облаках. И правда: перед взором возникли огромные тяжелые ворота, ведущие во дворец Императора. Увидев их, Леди окончательно потеряла ту крупицу уверенности, что подарила ей Ши Лян в напутствие. В голове вдруг снова начали роиться подозрительные мысли о заговоре Инь Чжэня против нее, а в душе всколыхнулась настоящая паника и страх перед тем, что ждет ее за этими дверьми. Официальных банкет с кучей знатных людей? Величественный император и все его сыновья? Инь Чжэнь, чью компанию придется терпеть до самого конца? Почему она не подумала об этом на пол часа раньше! Ши Лян настолько поразила ее своими речами, что она как в тумане согласилась пойти. А сейчас что… Это и правда происходит наяву. Створки ворот распахнулись, стоило им подойти ближе, и за ними Леди Фудуан к своему ужасу увидела Инь Чжэня. Хотя, казалось бы, его появление рано или поздно было вполне ожидаемо, но девушка все равно нервно и шумно сглотнула, стоило ей узнать в шикарно одетой фигуре Принца, и все равно ее сердце начало тяжело биться, грозясь в один прекрасный момент просто остановиться. — У тебя что с лицом? Евнух рассказал тебе по дороге, что на банкете будут резать людей? Леди Фудуан была настолько взволнованна, что, даже на секунду поверив, воскликнула: — Что?! — Это шутка, если что, — насмешливо добавил 4-й Принц и тут же рассмеялся, наблюдая, как меняется лицо девушки. — Ты зачем меня пригласил? — решила начать кидать свои козыри Леди. — Я утром чуть сам не впал в уныние, увидев тебя. Вот и решил, что ты еще чего доброго скиснешь, сидя целыми днями дома без приключений. — О, и ты конечно, как самый благородный принц на свете, решил спасти девушку от такой долгожданной для нее спокойной жизни? — Видела бы ты себя со стороны, так бы не говорила. Прокисшие девушки никому не нужны. Я и правда тебя спасаю. — Ах ты!!! — Разрешите пройти. — Вдруг их перепалку, разгоревшуюся прямо у ворот, прервал настолько холодный и надменный голос, что у Леди Фудуан пробежал табун ледяных мурашек по коже. Она вмиг замолчала, обернулась на говорившего, да так и застыла. — Инь Чжи, — без особого энтузиазма поприветствовал брата Инь Чжэнь, коротко кивнув. — Ваше Величество Третий Принц, — тоже решила подать голос девушка, отдать дань этикету и поклониться. — Так твоей спутницей на сегодня будет печально известная Леди Фудуан? — Инь Чжи, видимо сначала и вовсе не заметив Леди, вдруг сменился в лице и стал еще более надменно и презрительно смотреть на их пару, — Я думал, твой выбор будет куда более правильный. — Спасибо, что высказал свое мнение, брат. Я обязательно его учту, — саркастично протянул 4-й Принц и тут же добавил: — Ты же вроде известен, как искуситель женских сердец, так где же твоя спутница? — Ни одна женщина не достойна моего внимания более, чем на одну ночь. — Понимаю… Правильный настрой, с таким точно не пропадешь, — бросил Инь Чжэнь, и Леди Фудуан почувствовала, как, и так не совсем дружеская атмосфера, накалилась в разы. — Твое мнение я тоже учту, — в тон брату ответил Инь Чжи, и, сухо поклонившись поспешил пройти вперед, во дворец. От былого настроения не осталось и следа. Все волнение и вообще оставшейся позитив ушел вместе с Третьим Принцем, оставляя за собой тяжесть его слов и гнетущие мысли. Почему она печально известная? Почему Инь Чжи так презрительно относится к ней? А если все на этом банкете такие и разделяют его мнение? — Что, уже готова ему поверить? Он обо всех так отзывается, ты для него не исключение. — Правда? — доверчиво переспросила Леди, неосознанно заглянув в красивые глаза Принца, надеясь с их помощью понять, какие действительно чувства за ними скрываются. — Я уже сказал: будешь грустить, действительно станешь печально известной. — хмыкнул Инь Чжэнь, не отворачивая взгляд. — Мне уже надоело это слышать, — ворчливо протянула Леди, но все равно широко улыбнулась. Хотя и в виде шутки, эта своеобразная поддержка все равно была для нее приятна. — Ну вот, смотри какая сразу хорошенькая, — сказал принц и, приблизившись, по-детски потрепал ее за щеку, довольно ухмыляясь. Леди Фудуан тут же смутилась и на секунду замерла. От этого прикосновения было не по себе и как-то странно. Да и он что, только что сказал ей комплимент? Если подумать, то наверное первый за их продолжительное общение. Или же это еще один жест поддержки? Или он опять смеется над ней? — Не говори глупостей, пошли скорее на праздник. Боюсь, нас уже заждались, — прерывая неловкую сцену сказала Леди и, снова решив отложить мысли о Принце на задний план, и не дожидаясь какой-либо ответной реакции, решительным шагом, по вымощенной гладкими камнями заснеженной дороге, пошла во Дворец Воспитания Сердца праздновать Новый Год.

***

Весь зал полыхал богатством, величием и неземной красотой. Стремились слуги или нет показать величие Империи во всей красе, у них явно получилось передать всю суть нынешней власти на ура. На столах стояли изысканные угощения, танцевали обворожительные танцовщицы, сверкали драгоценные камни на знатных и скромных дамах, сидели с важным видом государственные чиновники, представители знатных родов и принцы. От всего этого великолепия у Леди Фудуан захватило дыхание. Из прошлой жизни она припоминала такие празднества, которые были для нее вполне привычны, но как бы не хотела она удержать в памяти свое прошлое, оно неумолимо стиралось из ее головы, и все эти чувства эйфории и веселья ощущались для нее как в первый раз. В душе вдруг возник фейерверк эмоций, которые полностью захлестнули ее, что она даже не замечала направленных на них с Инь Чжэнем завистливых или удивленных взглядов. Не замечала она и взгляд самого Инь Чжэня, который лишь бегло окинул богато украшенный зал и замер на спутнице, которая сверкала и светилась вовсе не из-за драгоценных камней и не из-за красного переливающегося щелка, подаренного им. Чье лицо не было наивно-милым или глупо-красивым, а принимало такие сильные и прекрасные черты, будто она была богиней войны из древних легенд или коварной нимфой, которая своей хитростью заманит тебя к себе в болото и утопит. А ты не сможешь даже ей сопротивляться. — Леди Фудуан, кто бы мог подумать, — к ним подошла одна из наложниц. К своему стыду, Леди никак не могла вспомнить, какого из принцев она мать. — Приветствую Вас, — Леди опустилась в почтительный поклон и женщина ответила ей тем же. — Да, вот уж действительно, прекрасная карьера! — воскликнула она и многозначительно, даже с толикой злобы, посмотрела на Инь Чжэня. — О, пошли попробуем тот персиковый пудинг! — совершенно игнорируя наложницу, произнес 4-й Принц и силком за плечо повел Леди Фудуан в противоположную от женщины сторону, что она не успела сказать даже слов прощания, чтобы ее уход не казался таким уж грубым. — Ты чего творишь, так же нельзя! — зашипела Леди, беспокоясь о том, что теперь наложница будет еще больше ее не любить. Оборачиваться и видеть злое лицо женщины она не хотела. — Ты что, забыла, кто с тобой? Пока я здесь, все можно. Тем более, разве есть смысл нам с ней стоять? Только настроение испортим. — Тебя не переспорить, — смеясь, сказала девушка, хотя в душе все равно кольнуло что-то неприятное. Принц довольно хмыкнул. — На самом дела, приготовься к худшему, — вдруг совершенно серьезно сказал он, — во Дворце много людей, стремящихся занять твое место, недолюбливающих меня и так далее. Много кто будет осуждать и говорить за спиной, и это нужно понимать. — Да, — кивнула Леди, — я прекрасно это понимаю. — и, рассудив, что Инь Чжэнь сам начал диалог на серьезной ноте, спросила: — Поэтому и удивилась, что Вы, Принц, позвали меня сегодня с собой. Я ни за что не поверю, что причина была только в моем настроении, — выпалила она наболевший за вечер вопрос и с часто бьющимся сердцем стала ждать, что скажет на это Принц. — Тебе рассказать истинную причину, почему я, навлекая на нас ненужное внимание и слухи, все равно оказал тебе часть сегодня стать моей спутницей? — теперь уже наигранно серьезным тоном сказал Инь Чжэнь и Леди Фудуан мысленно попрощалась с надеждой получить внятный ответ. — Да, — все же ответила она, на что получила весьма болезненный щелчок по лбу, — Ай! — Будет настроение, я обязательно поведаю тебе эту невероятную историю, — шутливо протянул Принц и, как ни в чем не бывало, закинул в рот пирожное. — Ммм! Вкуснотища, попробуй. Леди Фудуан вздохнула. «Расслабьтесь, госпожа. Ведь на дворе Новый Год!», — в голове вдруг возник поучительный голос Ши Лян и она неизвестно отчего, решила поддаться этому призрачному совету. В конце концов, ей ли не привыкать к интригам и приключениям?