Природа исследуемой планеты выглядела эстетически приятно, и даже настороженно относящийся к высадкам доктор Маккой признал в ответ на подначки капитана, что открывшийся десанту пейзаж был красив. Сам Джим пытался сдерживать свое восхищение, но знакомый блеск глаз выдавал вулканцу истинное положение вещей. Небо насыщенного цвета индиго было безоблачным, изредка рассекающие его местные аналоги птиц лишь подчеркивали чистоту. Темная, похожая на земную, зелень широколиственных растений шелестела на ветру, а вода в протекающем неподалеку от места высадки ручье была настолько прозрачной, что сквозь нее легко различались устилающие дно разноцветные камни. Исследовательская группа из шести участников шла вниз по его течению, изучая флору и фауну планеты.
Оторвавшись от изучения крайне интересной геологической породы, пласт которой вышел на поверхность близ ручья, Спок практически неосознанно нашел взглядом находящегося неподалеку капитана. Наблюдение за перемещениями Кирка во время совместных высадок, когда была такая возможность, довольно быстро вошло в привычку у вулканца. Заметив направленное на себя внимание Спока, Джим ответил одной из своих улыбок, которые вулканец мысленно каталогизировал как предназначенные только для него. Спок тоже чуть приподнял уголки губ и отвел взгляд от капитана, увидев при этом, как в нескольких метрах от него закатил глаза наблюдающий за ними обоими с беззлобной усмешкой Маккой.
А потом всё произошло слишком быстро. Фоновые звуки окружающей среды резко изменились: летающие обитатели леса одновременно встали на крыло, создав шумовую завесу, за которой даже обладающий сверхчувствительным по сравнению с земным слухом вулканец не сумел услышать приближения опасности. Крик энсина Мариотта, привлекший внимание и так настороженных от поднятого шума членов десанта, через две секунды превратился в предсмертный хрип, а взгляды четверых оставшихся в живых землян и вулканца приковало ужасающее зрелище.
Красная форма Мариотта обагрилась свежей кровью от глубоких рваных ран, но не это было самым жутким. Тело энсина изломанно висело под странным углом где-то в метре над примятой травой у исследуемого им еще минуту назад геологического образца. Спок оправился от шока лишь на долю секунды раньше капитана, и два фазерных луча ударили немного выше истерзанного тела энсина почти одновременно. Чуть позже своё оружие применили и остальные члены десанта. Кто-то благоразумно, как отметил на периферии сознания Спок, целился ниже останков Мариотта, накрывая еще одну возможную область нахождения агрессора. Неизвестное существо, а вулканец был с вероятностью в девяносто восемь и семь десятых процента убежден, что на Мариотта напал именно живой обитатель планеты, издало ряд нечленораздельных звуков и отпустило добычу, уходя с линии огня.
Падающие из ниоткуда капли крови и практически неразличимое глазом шевеление травы были единственным, что выдавало наличие опасного невидимки в радиусе нескольких метров, и именно по ним члены группы высадки наводили фазеры. Трикодеры не показывали никакого присутствия живого существа, видимо, то идеально мимикрировало под окружающую среду не только на визуальном уровне. Кирк свободной от фазера рукой сдернул с пояса коммуникатор и вызвал Энтерпрайз, запросив срочную транспортацию. Выдающие местоположение существа капли крови постепенно прекратили падать на темно-зеленую траву. Земляне заозирались, пытаясь увидеть скрывающуюся опасность, Спок тоже напряг все органы чувств. Вокруг десанта начали мерцать огни транспортации, и кто-то уже с облегчением выдохнул, когда вулканец засек медленное движение невидимки в сторону стоящего чуть поодаль от остальных напряженно озирающегося Маккоя. На скорость реакции доктора Спок не надеялся, к тому же громкий оклик мог стать знаком не только для потенциальной жертвы, но и для охотника, поэтому вулканец резко переместился, чтобы занять более выигрышную позицию, и безмолвно выстрелил в наиболее вероятное местоположение существа. Фазерный луч прошел в нескольких сантиметрах от Маккоя, и тот инстинктивно отшатнулся назад.
Недовольный рык и шелест травы показали, что Спок не промахнулся. Трое землян и тело Мариотта исчезли в мерцании транспортации, и лишь находящиеся в момент перемещения в движении Спок и Маккой остались наедине с кровожадным невидимкой. Побледневший доктор открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вулканец принятым у землян жестом приложил палец к губам, призывая к тишине. Острый слух Спока сейчас мог поспособствовать спасению обоих, а Маккой был достаточно умен, чтобы понимать это. Он оставил попытку вербальной коммуникации, кивнул, и даже старательно пытался понизить громкость своего дыхания, что было, наверное, непросто для непривычного к постоянному самоконтролю землянина, особенно в сложившейся ситуации.
Маккой озирался вокруг с фазером наготове, Спок делал то же самое, параллельно анализируя еще и аудиальные данные. Вихрь золотистых искр вновь окутал фигуры вулканца и землянина, и в этот момент Спок скорее почувствовал, чем увидел движение. Зверь заходил из-за спины Маккоя. Когда луч фазера, а затем и второй, после того как доктор обернулся и поддержал огонь, ударили в цель, то вновь раздался характерный рык, но на этот раз существо не прекратило атаку, как поступало раньше.
Новое нападение Спок распознал еще на начальной фазе, и, не без труда рассчитав в экстренной ситуации по звуку и примятой траве направление движения, моментально среагировал, в прыжке сбивая Маккоя на покрытую кровавыми каплями траву. Мгновением позже над ними обоими пронесся невидимка, глубоко распоров правый бок Спока своими когтями или какими-то другими эволюционными приспособлениями, помогающими существу в охоте. Содрогнувшийся и вскрикнувший от раздирающей тело боли вулканец выстрелил на звук, но промахнулся — невидимка успел развернуться, чтобы атаковать так досадно долго сопротивляющихся жертв, и впился острыми предположительно-зубами в бедро Спока. Погасшее было, но вновь вернувшееся мерцание транспортации его не смущало нисколько. Луч от фазера доктора, чье тело было наполовину прикрыто вулканцем, попал в цель, Спок тоже использовал свой фазер, отпихнув второй ногой хищника.
И тут наконец-то сработала транспортация. Очутившись на гладкой поверхности палубы, Маккой практически мгновенно выпутался из-под Спока и сразу же приступил к осмотру его ран, отдав резкий приказ вызвать в транспортаторную медиков с гравиносилками и раздраженно отмахнувшись от обеспокоенно подбежавшего к транспортатору капитана. Хмурый и сосредоточенный доктор оказывал экстренную медицинскую помощь, неподалеку от него застыл Кирк, нервно сжимающий кулаки. Именно он стал последним, что увидел вулканец, прежде чем в безопасности успевшего стать для него домом звездолета позволил себе потерять сознание.
***
Пришел в себя Спок уже в медотсеке. Тело вулканца сковывал целительный транс, но разум постепенно обретал былую ясность. Судя по звукам, вокруг него находилось несколько медиков, проводивших операцию. Резкие и непривычно для вулканца четкие команды Маккоя исполнялись ассистентами практически мгновенно. У себя в медотсеке этот, казалось бы, нелогичный землянин держал всё под строжайшим контролем, и Спок знал, что на мастерство главного врача Энтерпрайз он вполне мог положиться. Все скрытые резервы организма вулканец направил на восстановление. Это должно было дополнить работу, проводимую доктором, и привести к скорейшему выздоровлению. То, что опасность для жизни уже миновала, Спок мог сказать с уверенностью: состояние его тела на момент возвращения сознания разительно отличалось в лучшую сторону от того, каким было сразу после транспортации.
Спустя сорок семь минут и восемь секунд доктор Маккой закончил с ранами вулканца, проверил, комментируя вслух, все жизненно-важные показатели и, оставшись, по-видимому, довольным ими и проделанной работой, поблагодарил своих ассистентов. После того, как те транспортировали Спока из операционной в отдельную палату, доктор отпустил подчиненных, отправив одного из них оповестить капитана, переподключил все прикрепленные к вулканцу датчики к местному экрану и, судя по шороху сдвигаемой мебели, опустился с усталым вздохом на один из стульев для посетителей.
— Вы задали мне нелегкую задачку, Спок, — едва слышно произнес Маккой. — Но я очень рад, что моих сил хватило, чтобы её решить.
Спустя несколько минут тишины раздался шорох открываемых дверей, и легко узнаваемым на слух быстрым шагом в палату зашел Кирк.
— Как он? — голос капитана звенел от едва сдерживаемого напряжения.
— Сейчас — в норме, если конечно можно назвать нормой этот его вулканский целительный транс, — негромко фыркнул Маккой. — Я мог бы рассказать тебе об этом и в более подходящем месте, но был уверен, что ты захочешь сам увидеть своего вулканца.
— Он не мой, Боунс, — раздраженно ответил Джим.
— А чей тогда? — иронично полюбопытствовал доктор.
— Свой собственный. Не сыпь мне соль на рану, — раздражение в голосе капитана сменила грусть. Судя по шорохам, Джим тоже присел на стул для посетителей недалеко от постели Спока.
— Со стороны выглядит, как будто бы он всё равно всей душой твой, что бы он там тебе ни говорил по этому поводу.
— Видимо, не всей, — возразил Кирк. — И у вулканцев катра, а не душа.
— Да, это определенно меняет дело, — с легкой усмешкой протянул Маккой. — Если ты насмотрелся на Спока, нам лучше для дальнейшего разговора перейти в мой кабинет, не стоит беспокоить пациента, даже если он в трансе и опасности для жизни нет.
— Хорошо, — снова сдвинулась мебель, когда оба землянина встали со стульев. — Заодно и расскажешь мне во всех подробностях, что же у вас там произошло после того, как мы транспортировались.
— Обязательно, — Маккой снова подошел к постели Спока, видимо, чтобы проверить все показатели, а затем направился к выходу.
После ухода капитана и главы медслужбы звездолета в палате, где лежал вулканец, воцарилась тишина. А в разуме Спока основное место заняли не мысли о полученных травмах или скорости восстановления, а спровоцированный невольно подслушанным разговором вопрос: мог ли Джим быть всё еще заинтересован в нем? В поиске ответа на него возникали и многие другие, не менее тревожащие вулканца мысли. Но восстановление было приоритетнее размышлений, и вскоре Спок уже погрузился глубже в целебный транс.
***
Врачебное искусство доктора Маккоя и его коллег вкупе с вулканскими способностями к самовосстановлению сделали свое дело, и вскоре Спок уже находился в кабинете главы медицинского отдела для того, чтобы получить разрешение на возвращение к службе.
— Подставляться хищнику само по себе нелогично, а уж правым боком, где находятся жизненно важные органы, в том числе и сердце, нелогично вдвойне. Чем вы думали? — ворчание склонившегося над паддом Маккоя было скорее данью традициям, чем отражало его возмущение, но Спок всё же решил ответить:
— Если бы я не «подставился», как вы говорите, то в противном случае пострадавшего не смог бы оперировать лучший хирург на Энтерпрайз, что могло негативно сказаться на вероятности выживания жертвы, — озвученное было правдой, хотя вулканец в момент высадки руководствовался не только лишь сухими расчетами.
— Не думайте, что я неблагодарен, — доктор встретил взгляд Спока. — Вы спасли мою жизнь, рискуя своей. Я не могу не понимать этого, хотя и не ожидал подобной жертвенности.
— Не только Джим является моим другом, — Спок повторил фразу Маккоя, произнесенную тем, казалось бы, вечность назад, и сразу почувствовал себя очень уязвимым, признав вслух своё дружеское отношение к основному противнику во всевозможных спорах.
Доктор застыл, изучая выражение лица вулканца.
— Я польщен, Спок, — наконец тихо произнес он. — И я рад, что у меня есть возможность с вами сейчас разговаривать. Вы были довольно близки к краю, за пределами которого все мои скромные умения и ваше вулканское вуду были бы бессильны.
— Я тоже испытываю положительные эмоции от данного факта, — ответил Спок, а затем взглядом указал на документ, который Маккой всё еще не согласовал, отвлекшись на разговор. — Так я могу вернуться к службе?
— Возвращайтесь, — фыркнул доктор, подписывая разрешение. — Уверен, вас заждались на мостике.
Спок не стал спорить. Это было бы нелогично.
