***
Удивительно, но они ещё ни разу не столкнулись на улице или в продуктовом магазине. С некоторых пор Ния сильно этого желает и в то же время очень боится. Вдруг сосед давно в курсе, что за ним наблюдают? В самом деле, любой рано или поздно заметит неестественную активность у окна, которое в упор смотрит на твоё. Но он, кажется, действительно, не замечает. Симпатичный брюнет погружён в свои мысли, в то время как сам занимает думы неизвестной ему Нии Смит чуть менее, чем полностью. Сидя на занятиях, первокурсница то и дело вспоминает его приятное, немного суровое лицо и спокойный взгляд тёмных глаз, но тут же начинает злиться на себя за это. Да что в нём такого, в самом деле? Может, и нет в этом Одиночке никакой загадки, кроме той, которую она сама себе надумала, не сумев вовремя приструнить буйное воображение. И разве мало вокруг других, более «реальных» парней? Вот один прямо в открытую любуется ею и постоянно присылает какие-то смешные записки. Хватит! С глаз долой — из сердца вон. В субботу она попросит Кая съездить купить плотные рольшторы и сама закроется от этого соседа, раз он не считает необходимым завесить собственные окна. По вечерам её решительность подвергается суровому испытанию. Когда зажигается свет, квартира брюнета просматривается особенно хорошо. Дома он обычно носит спортивные штаны и майку без рукавов, но часто на нём нет даже майки. В дверном проёме комнаты вмонтирован турник, на котором сосед долго и упорно подтягивается, и это зрелище сводит девушку с ума. Ния ставит стул поближе к подоконнику и, прячась за цветочными горшками, безотрывно наблюдает, как работают мышцы пресса и спины парня, как напряжён каждый мускул его совершенного тела. Девушка сидит в полной темноте, скрывающей алый румянец на щеках, чуть приоткрытые губы и руки, сжимающие край платья. Телефон, перевёрнутый экраном вниз, чтобы не выдать свечением свою владелицу, время от времени вибрирует. Джей Уолкер, одногруппник. Очень милый парень, но чувство меры ему не ведомо: шесть пропущенных вызовов и восемнадцать сообщений. Кажется, он готов на всё, чтобы Ния согласилась пойти с ним погулять, но она вместо этого как загипнотизированная пялится на окна дома напротив... — Ния, слушай, а где... — Кай для приличия быстро стучит в дверь один раз и тут же вламывается в комнату. — Ты чего сидишь в темноте? От неожиданности она чуть не падает со стула, но тут же вскакивает навстречу брату. — Голова болит, свет меня раздражает, — врёт Ния, пытаясь не дать ему войти. Он не должен приблизиться к окну, он не может открыть её секрет! — Может, просто ляжешь спать? — Да-да, только выпью таблетку. Пойдём, поможешь мне найти. Они идут на кухню. Кай подозрительно смотрит на то, как сестра судорожно роется в пластиковой коробке с лекарствами, затем протягивает ей стакан воды. — Ты точно не заболела? Вся горишь, щёки красные... — Нет, устала немного, и в комнате душно. Ты у меня такой заботливый, — она целует брата в щёку и быстро возвращается к себе. Брюнета не уже видно, вероятно, он закончил тренировку и отправился принять душ. Воображение услужливо подсовывает Нии несколько весьма соблазнительных картин, которые девушка тут же пытается прогнать, но они настойчиво лезут в голову. Смит забивается под одеяло, словно пытаясь спрятаться от самой себя. — Возьми себя в руки, идиотка! Так не может дальше продолжаться, — с досадой шепчет она.***
Вспомнив, что сегодня её очередь идти за покупками, Ния беззаботно сбегает по лестнице и мчится в булочную на углу улицы, но резко тормозит: за стеклом витрины видны знакомая спина и чёрные волосы, подхваченные банданой. Сосед из дома напротив расплачивается на кассе и готовится выйти. Идеальный момент, чтобы столкнуться с ним в дверях и наконец-то завязать столь желанное знакомство. Например, как бы невзначай споткнуться о порог, изящно упасть прямо в руки брюнету, а затем, невинно хлопая ресницами, смущённо пролепетать: «Простите, я такая неловкая...» В кино всегда так бывает, но Ния прекрасно знает, что эти типичные женские штучки совсем не вяжутся с её прямолинейным характером. В её исполнении эта сцена скорее выглядела бы так: она с грохотом распахивает стеклянную дверь булочной, отдавливает Одиночке ногу, а вместо лёгкого флирта раздражённо выдаёт: «Парень, купи себе шторы, наконец, иначе я скоро свихнусь!» Ния в последний момент успевает спрятаться за углом здания. Брюнет выходит из булочной с довольно большой коробкой, наполненной не то кексами, не то маффинами с кремом. «Неужели он собирается съесть всё это сам?» — рассеянно думает Ния, в очередной раз провожая взглядом спину соседа и попутно отмечая, что у него грациозная для его роста и телосложения походка. Смит же стоит на месте и сжимает кулаки от бессильной злости на саму себя. Что с ней творится? Ведь она бойкая девчонка, которая никогда не лезет за словом в карман и даёт отпор не только задире Каю, но и другим парням. Хуже всего, что об этом позоре нельзя рассказать даже лучшей подруге. Скайлор, у которой нет отбоя от поклонников, лопнет со смеху, узнав, что Ния несколько месяцев подглядывает за парнем и умирает от страха при одной мысли о том, чтобы просто подойти к нему и скзать «Привет!» Купив пачку рисовых хлебцов и несколько булочек, Ния понуро бредёт к своему подъезду и с каждым шагом повторяет: «Я сильная. Я сильнее этого чувства. Я должна от него избавиться». Она переполнена решимостью, но, войдя в свою комнату, снова подходит к окну и видит: сосед сидит вполоборота на подоконнике и с упоением поедает купленное пирожное. Его глаза чуть прикрыты, пальцы нежно держат десерт, а губы прикасаются к нему с величайшим почтением. Это выглядит так мило и забавно, что Ния не может сдержать улыбку и с опозданием понимает — она снова засмотрелась.***
В храме спокойствия неспокойно, окна горят ярким светом. У соседа гости. Девушка. И притом какая! Длинные ярко-красные волосы с озорной синей прядью, джинсовые шорты открывают стройные ноги, в ушах сумасшедшее нагромождение серёжек и пирсинга. На майке, обтягивающей довольно аппетитную грудь, Ния с трудом разбирает название какой-то металл-группы. Выходит, ему нравятся неформалки? Рискуя себя выдать, Смит отодвигает занавеску сильнее, чем всегда, и почти прилипает лбом к стеклу, как будто очень боится пропустить что-то важное. Но хозяин и гостья, кажется, полностью поглощены друг другом. Большую часть времени Нии видны только их макушки — когда они сидят на диване и беседуют. Периодически молодые люди выходят на кухню за едой, в их руках мелькают бутылки из тёмного стекла, наверное, фруктовое пиво или что-то в этом роде. Ния жадно всматривается в лицо соседа, который больше не похож на угрюмого молчаливого Одиночку. Он непривычно улыбается, от чего становится ещё привлекательнее. Смит впервые видит его таким расслабленным и весёлым, присутствие красивой знакомой как будто заставляет соседа сбросить повседневную броню. Они задерживаются на кухне чуть дольше. Девушка много говорит и часто смеётся, по мнению Нии слишком наигранно. Она сидит прямо на столе и о чём-то оживлённо рассказывает, парень стоит напротив, сложив руки на груди. Но едва Одиночка на мгновение выходит из защитной позы, как вдруг гостья спрыгивает, сокращает расстояние между ними и припадает губами к губам брюнета, явно застигая его врасплох. Он несколько мгновений пребывает в замешательстве, но потом начинает отвечать на поцелуй. Рука неуверенно перемещается на спину прижимающейся к нему девушки, тонет в её алых волосах... Ния не может сдвинуться с места, хотя что-то сдавливает горло, а в глазах нестерпимо щиплет. Ей стыдно и горько как никогда в жизни, но почему она продолжает смотреть? Почему хочет вырвать с корнем все мысли о странном соседе и одновременно мечтает оказаться на месте той девушки? Все её безудержные фантазии, запретные желания и хрупкие надежды последних месяцев ломаются с тихим треском, хрустят, как стекло под толстой подошвой. Ния нащупывает на туалетном столике телефон и делает то, что давно надо было сделать — перезванивает на последний номер в списке звонков. — Привет, Джей. Извини, что так поздно, — бесцветным голосом произносит она, продолжая смотреть в окно соседа. — Знаешь, я подумала, давай всё-таки сходим на тот фильм, который ты предлагал. Может, в пятницу после коллоквиума? Хорошо, пока. Разговор закончен, и поцелуй на той стороне улицы тоже. У Нии нет сил обрадоваться даже тому, что через пятнадцать минут у подъезда останавливается такси, гостья выходит и уезжает в неизвестном направлении, а в храме спокойствия спустя некоторое время предсказуемо и скучно гаснет свет. Она слишком подавлена, ей уже всё равно, что может произойти в доме напротив. Если все средства подвели, остаётся последняя надежда — на старый добрый «клин клином».***
Фантастический боевик, как и следовало ожидать, её не увлекает, но спутник в полном восторге. После фильма они идут в кафе, где Джей заказывает все сладости, на которых Ния успевает остановить взгляд, и без умолку болтает, как будто ему не жаль растратить весь запас остроумия за один вечер. Его шутки часто не понятны девушке, она рассеянно улыбается и старается поддержать разговор, только бы опять не скатиться в собственные невесёлые размышления. Джей изо всех сил хочет блеснуть и заинтересовать Нию, он стремится к ней и с волнением ловит каждый взгляд, каждую улыбку. Ния вздыхает. Она кое-чему научилась за последнее время. Надо ценить внимание к себе, а не биться в стену безразличия человека, даже имени которого не знаешь. Быть объектом горячей влюблённости гораздо приятнее, чем стыдливо подглядывать за чужой жизнью через стекло. Они едут в такси к её дому. Джей сидит рядом на заднем сиденье, чуть смущённый, но довольный. Все чувства написаны у него на лбу. В глазах — неприкрытое обожание, и только оно в состоянии поднять из руин самооценку Нии. — Спасибо за приятный вечер, — с искренней теплотой говорит она. — Увидимся в понедельник на занятиях. Ния выходит из машины и прежде, чем зайти в свой подъезд, по привычке бросает взгляд на окна соседа. Свет не горит. Может, наносит ответный визит своей красотке? Смит запрещает себе углубляться в эти мысли. Интересно, дома ли Кай. Вполне возможно, что он опять на одной из своих подработок или отправился к очередной подружке. Но в квартире её ждёт сюрприз: из гостиной доносится музыка и чей-то незнакомый голос. Ния останавливается на пороге, первым делом её взгляд падает на кофейный столик и растерзанную коробку с остатками пиццы, потом на Кая, развалившегося в глубоком кресле и только в конце на гостя. У отважной Нии подкашиваются колени, когда она осознаёт, что парень, бессовестно лишивший её сна и покоя, как ни в чём ни бывало сидит у неё в квартире в компании её же брата! — О, ты уже вернулась? Это Коул, он живёт в доме напротив, мы познакомились в качалке. А это Ния, моя сестра, — слова брата с трудом доходят до девушки. — Привет, Ния, — просто говорит брюнет и дружелюбно улыбается. От этой невинной улыбки щёки Нии становятся пунцовыми, и что-то внутри подсказывает: кажется, теперь она сама станет объектом пристального наблюдения.