***
Сон был странный, беспокойный и сумбурный. Словно волна красок, чувств и эмоций захлестнули его и он тонул в глубоком озере этой странной смеси ощущений. Очевидно, что пережитые страх и боль ещё обязательно вернутся к нему в страшных снах, но сейчас Встрёпыш заставил себя проснуться. Как ни странно, уже стало темнеть, и он тяжело поднялся. Раненая нога стала побаливать, но оставаться здесь было нельзя — он всё ещё находился на территории стаи, и его могли легко обнаружить. Вздыхая, Встрёпыш направился по течению вверх, стараясь идти зарослями, а не прямо по берегу. По крайней мере, кровь уже не текла, и это было хорошо. Когда, наконец, герой пересёк границу стаи, он выдохнул уже немного спокойнее и сделал короткий привал, так как нога стала откровенно ныть. Встрёпыш всегда был довольно изобретателен — он взял толстую палку и стал опираться на неё при ходьбе. Действительно, стало гораздо проще ступать. Почему до этого не додумались раньше? В любом случае, территория дальше не принадлежала никому, а это значит, что там водилось ещё больше опасностей, стоило быть начеку… А в случае чего он этой палкой может дать кому-то по голове! Так и начался путь к тому месту, которое Встрёпыш назвал «Ночным Царством»…Глава III: Ярость и горе
27 августа 2021 г. в 16:01
Конечно же, первым на бой вызвался Крылан — один из самых самоуверенных заноз и, помимо того, сын Альфы. В подготовке ему не занимать — что Альфа, что Планер, все предначертали ему великое будущее вожака, тренировали день и ночь, и, конечно, груз ответственности бы просто не позволил ему не справиться.
Двигался он и правда отлично… Он наизусть знал все приёмы уворотов, а, кроме того, слабые места противника. Их бой был не долгий, но, похоже, все были единогласного мнения — Крылан показал себя замечательно, а, значит, кому-то будет трудно обойти его в мастерстве.
После поединка Крылан поднялся на скалу, гордо распушив воротник, и деловито сел возле самого Планера, показывая своё высокое место среди стаи. Встрёпышу стало не по себе, и он осторожно отполз назад. Похоже, энтузиазм пропал не у него одного… Остальные так же мешкались выходить.
Единственная надежда Встрёпыша — выйти последним, когда Альфа станет хотя бы немного, но измотан. Потому ему стоит запрятаться, чтобы его не вызвали.
Следующим неуверенно вышел Ольх, немного толстенький очаровашка и любимец самок… Впрочем, может, он и не толстый: за его пушистым оперением понять было сложно. Хоть все и ожидали, что он провалится, но тот показал себя довольно неплохо — по крайней мере, обманчивая крупность могла путать соперника, — из-за чего некоторые его удары скользили. В конце концов, Альфа кивнул и нехотя отправил того наверх, где Ольх уселся возле радостной матери.
Следующие молодые мало чем отличались — кто-то справлялся не очень, кто-то получше, но в среднем они все могли стать ещё лучше, и Альфа видел их потенциал. Наконец, настала очередь Встрёпыша. Альфа выпрямился, смотря на него с явным вызовом, царапая когтями землю.
Встрёпыш нервно сглотнул, осторожно поднимаясь. Сверху Бисквит помахал ему лапой, на удачу. Участник осторожно вышел вперед.
— Я всё ещё не очень понимаю… Мы могли бы не драться, ведь не только сила решает… — неуверенно и тихо говорит Встрёпыш, когда противники заходили кругом, ожидая первого удара друг от друга.
— Это то, почему ты никогда не станешь одним из нас. — прорычал Альфа, резко метнувшись и сбив Встрёпыша с ног. Тот ударился о большой валун, но, видя, как вожак снова несется на него, торопливо бросился в сторону, уходя от удара в бок.
— Но ты ведь гораздо крупнее меня, игра нечестная! — ответил Встрёпыш торопливо, пока Альфа развернулся, едва не врезавшись в валун.
— Не бывает честной игры. Это жизнь. И жизнь достойна лишь сильного. — зарычал вожак, резко вцепившись Встрёпышу в ногу зубами и откинув того. Дейноних прокатился по земле, стиснув зубы от резкой боли.
Это странно… Во время поединка запрещены травмирующие удары, которые могут перечеркнуть возможность нормально ходить или охотиться… Здесь что-то не так.
Альфа ухмыльнулся, резко подходя и замахиваясь лапой. Хоть Встрёпыш и попытался увернуться в сторону, когти всё-равно полоснули его по морде, и алая кровь стала капать на сухую землю. Кажется, изначально удар должен был лишить его одного глаза. Словно это не поединок, а…
— «Это показательная казнь!» — с ужасом подумал Встрёпыш, и вожак, увидев страх, наполнивший его глаза, лишь глухо засмеялся. Он попытался укусить дейнониха, но тот смог уйти вниз, неуверенно толкнув того в бок задней ногой. Хоть он и не смог отбросить Альфу, этого было достаточно, чтобы выиграть пару драгоценных секунд.
Запыхаясь, Встрёпыш хвостом смахнул кучу песка и пыли Альфе в глаза, отчего тот тихо заревел.
— Гадёныш! — зашипел вожак свирепо, пока Встрёпыш в панике осматривался. Он нырнул за валун, стараясь скрыться от его глаз. Наконец, когда Альфа смахивает пыль с морды, он оборачивается, — Я тебя из-под земли достану!
Сердце стало колотиться быстрее. Лишь боковым зрением тот заметил, как наверху Бисквит отчаянно махал ему в сторону… В сторону!
Встрёпыш попытался резко уйти вбок, но тут на валун запрыгнул Альфа и схватил дейнониха за шею зубами, вытащив его, а затем грубо швырнув в скалу. Встрёпыш чувствовал, что стал задыхаться… По шее потекли тонкие струйки крови.
Он вжался спиной в скалу, с отчаянием наблюдая, как вожак медленно стал подходить к нему с яростью в глазах.
— Собратья! Испокон веков правили лишь сильнейшие, а жили сильные… И сейчас я покажу вам, что всегда ждёт слабых! — прорычал Альфа торжественно, и вся стая поддержала его гоготом и топотом… Все, кроме Бисквита. Они хотели крови.
Встрёпыш не мог отвести взгляда, не мог шелохнуться или попытаться уйти… Его морда, шея и нога кровоточили от ран после острых зубов, ребра болели от ударов, а легкие уже едва могли вобрать достаточно воздуха.
Это был конец. Его конец. Тех, кто не проходил испытание, не просто убивали… Их съедали, за то, что те напрасно ели общую еду и делили общий кров со стаей. Последняя польза стае — дать ей сил своей плотью.
Всё, что мог сделать Встрёпыш — закрыть глаза. Он слышал бешеный стук своего сердца… Но ничто не могло ему помочь — ни адреналин в крови, ни бесконечное желание жить.
Однако… Почему он слышал стук своего сердца сейчас? Только что все гоготали… И вдруг стало слишком темно… Это был конец, смерть? Встрёпыш решился и открыл глаза…
— ЛУНА ЗАКРЫЛА СОЛНЦЕ! — завопил кто-то, и все в панике припали к земле. Даже Альфа повернулся и с ужасом наблюдал, как постепенно Луна закрывала Око Солнца, от чего на земле воцарилась странная «дневная ночь». Встрёпыш с не меньшим страхом и непониманием наблюдал за этим, и так и остался бы, словно испуганная статуя, если бы не один громкий, до боли знакомый крик среди всего шума толпы, что с паникой обсуждала происходящее.
— ВСТРЁПЫШ, БЕГИ!!! — вопль Бисквита пронзил его уши, и Встрёпыш, словно по инерции, побежал прочь. Он нёсся сквозь густые заросли кустов, оббегал деревья, а когда достиг реки, то продолжил бежать вверх по течению, мало понимая, что происходит. Наконец, когда тело окончательно отказалось повиноваться, он свалился в заросли густого папоротника, отчаянно задыхаясь.
Ещё некоторое время Луна не открывала взор Солнцу, пока, наконец, не отошла в сторону. Вновь воцарился обычный день… И всё-таки это было странно, просто невероятно! Словно сам Дух Луны… заступился за него, скрыл от Солнца, что желало ему смерти из-за слабости.
Но это было глупо. Просто совпадение, или, может, спасала Луна вовсе не его, а кого-то другого. Прямо сейчас Встрёпыш не решался двигаться — его тело болело, лёгкие горели а сам он боялся издавать любой шорох, ведь кто знает, быть может, его сейчас ищут.
Ему просто нужно немного поспать. Хотя бы часик. После он, как и хотел, направится дальше по реке к ночным дейнонихам…