***
— Гермиона, выглядишь чудесно, — Джинни лучезарно улыбнулась ей. Гермиона раскраснелась и опустила взгляд. Платье было восхитительным. Девушка аккуратно уложила волосы, заколов их на затылке и оставив лишь несколько прядей, спадавших по контуру лица. Она подвела глаза и накрасила ресницы: взгляд стал выразительным и обжигал из-под кружевной маски, что так хорошо сочеталась с платьем. Нервы скручивали живот, заставляя её трепетать. И когда она уже заканчивала макияж, в голову пробралась крамольная мысль. «Как она поведет себя, если я правда с ней зафлиртую? Если я действительно осмелюсь?». Гермиона изучила свои глаза и нанесла последний штрих тушью. «Что если я на самом деле смогу взволновать её». Одолеваемая мыслями, она одевалась. Это ведь безумие? Она не нравилась Блэк взаправду. Женщина просто играла с ней, как животное играет с едой, но ей не было по-настоящему интересно. «Или было?». — Спасибо, Джинни. Ты и сама выглядишь потрясающе. — У меня для тебя сюрприз, — одноклассница ощерила зубы и подпрыгнула на каблуках. — Давай, пошли. Портрет открылся, выпуская их наружу, и Гермиона в удивлении остановилась. — Не ожидала нас увидеть? — оскалился Гарри. Он был одет в свою лучшую парадную мантию, и Джинни, взяв парня за руку, поцеловала его. Рон, уронив челюсть, уставился на Гермиону. — Что вы здесь делаете? — спросила девушка, когда удивление прошло, и распростёрла руки, чтобы обнять их обоих. Рука Рона задержалась на её талии, когда они уже отстранились, и Гермиона попыталась об этом не думать. — Подумал, что пара на балу тебе не помешает, — Рон повел плечами. — Охренеть, Гермиона… — Но… — Гермиона посмотрела на Джинни и нахмурилась. Рыжеволосая девушка закатила глаза и, повернувшись к брату, громко покашляла. — О, ну… не пара-пара, в смысле, я знаю. Но… мы скучали по тебе. Верно, Гарри? — Чертовски верно, — улыбнулся Гарри во все зубы. — Пойдём. Джинни рассказала, сколько труда вы вложили в это дело, и мы не хотим, чтобы вы опоздали. С небольшой охотой Гермиона взяла Рона под руку, и все вчетвером отправились в Зал. Она прогнала из головы голос, твердивший ей, что Рон пришёл за вторым шансом, и решила сосредоточиться на том, как ей не хватало друзей. Перед дверью, ведущей в Зал, толпились студенты. И когда их компания прибыла к месту, в толпе начали перешёптываться. Невилл, пришедший с Луной, кинулся обнимать парней. — Мерлин, мы скучали по вам. Гермиона почувствовала себя лучше, после того как все собрались. Вместе они вошли в полный народу Зал. Люди сидели за столами, танцевали, играла музыка. Юная ведьма счастливо огляделась вокруг: кажется, все хорошо проводили время. — Хочешь выпить, Миона? — спросил Рон, когда они нашли столик. — Да, Рон, спасибо, — она улыбнулась и положила сумку. Рон и Гарри отправились за напитками. Не желая сидеть просто так, Гермиона стояла, оглядывая комнату. Как ни старалась девушка убедить себя, что не ищет её, но чем дольше она смотрела и не могла найти знакомые дикие волосы, тем ниже падало её сердце. — Всё нормально, Гермиона? — прошептала стоявшая рядом Луна. — О… да, прости, Луна. Просто… смотрю, всё ли в порядке, — Гермиона улыбнулась подруге, которая, наклонив голову вбок, мягко улыбалась ей в ответ. — Знаешь, я всегда думала о том, как прекрасно выглядела бы профессор Блэк, если бы добавила в свои наряды немного цвета, — промолвила белокурая девушка своим воздушным голосом. — Ты так не считаешь? — Эм-м… — она слегка подтолкнула Гермиону, чтобы та повернулась ко входу. Быстро лавируя меж столов, Блэк привлекла внимание всех находившихся в комнате. Платье слегка спускалось с плеч, изгибаясь и образуя аккуратный вырез на линии груди. Топ был сшит из плотно обтягивающего бархата; верхним слоем — чёрное кружево, что, окутывая талию, создавало иллюзию корсета. Низ платья был тёмно-зелёным и переходил в небольшой шлейф, завиваясь вокруг ног. Женщину невозможно было не узнать, даже несмотря на скрывавшую глаза чёрную кружевную маску, инкрустированную зелёными драгоценными камнями. У Гермионы пересохло в горле. Она не знала, чего ожидала, но точно — не этого платья. — Эм-м, Миона? — Гриффиндорка вздрогнула и увидела, что Рон, нахмурившись, протягивает ей напиток. — Всё нормально? — Что? Да… хорошо, — прохрипела она, затем взяла бокал и отпила немного. — Просто жажда одолела. Позади, прокашлявшись, расхохоталась Джинни, отчего Гермиона закатила глаза. — Ага, очень сильная жажда, — сказала она своему брату, пихая локтем улыбающуюся Луну. Гермиона покраснела: «Они поняли!». Девушка сделала ещё глоток и заметила, как Гарри протянул руку Джинни, приглашая её на танцпол. Рон суетился рядом. Ей было знакомо это волнение. Он набирался храбрости, чтобы пригласить на танец. — Я сейчас вернусь, — выдала она прежде, чем он успел что-либо сказать. — Просто проверю, все ли в порядке… с декорациями. — О, но… — Я ненадолго, — улыбнулась Гермиона, развернулась и поспешила прочь. Она не была уверена, что собирается сделать, но точно знала, что должна сбежать, прежде, чем Рон позовет её танцевать. У неё было стойкое ощущение, что он предложит попробовать ещё раз, а ей совсем не хотелось портить вечер. Гермиона остановилась у столика с пуншем, решив, что ещё один бокал поможет успокоить нервы. В горле всё ещё было сухо. Кстати говоря… Девушка оглядела комнату в попытках снова отыскать женщину и сразу же нашла её, приклеившись к ней взглядом. Блэк разговаривала с МакГонагалл, обе стояли к Гермионе спиной. Молодая ведьма воспользовалась моментом, чтобы тщательно разглядеть платье профессора. Оно так тесно облегало… Гриффиндорка увидела, как темная ведьма подвинулась и оглянулась вокруг. «Может, я не единственная, кто чувствует, когда на них смотрят». Ей захотелось открыть свой разум и громко о чем-нибудь подумать, но она не стала. По двум причинам. Первая: вокруг Блэк были почти все студенты, что учились в Хогвартсе, и, без сомнений, она уже услышала почти всё о себе и о своем платье. Девушка не была единственной, кто восхищался ей. Вторая: Гермиона не знала, что может выкинуть её мозг, если она всё же совершит задуманное. Ей и так было достаточно трудно сконцентрироваться в сложившейся ситуации, и она даже не пыталась сформулировать мысли. Гермиона отвернулась и взяла желанный напиток, щёки горели. И в лучшие времена Блэк выглядела притягательно, но сегодня… девушка повернулась с бокалом в руках, и снова принялась изучать женщину. «Чёрт. Как можно быть такой красивой?». МакГонагалл коротко пожала руку Блэк, улыбнулась и пошла в сторону стола, от которого только что отошла Гермиона. Она с уверенностью могла сказать, что видела, как тёмная ведьма вздохнула, прежде чем развернуться и пойти в её сторону — девушка задержала дыхание, хотя женщина ещё не успела её заметить. Она поставила пунш на стол, побоявшись пролить напиток из-за дрожи в руках. Затем глаза Блэк, прежде устремлённые ко входу в зал, снова принялись сновать по комнате, и когда их взгляды столкнулись, девушка была готова. А Блэк — нет. Она замерла, застигнутая врасплох; губы слегка приоткрылись. С колотящимся сердцем в груди, Гермиона сделала над собой усилие: она медленно прошлась взглядом по платью Блэк, одарила её лёгкой ухмылкой и, наконец, прикусила губу — наверное, самая храбрая вещь, что она когда-либо совершала в отношении женщины. Даже на расстоянии Гермиона могла увидеть, как глаза Блэк потемнели. Опасно. По спине пробежал холодок. «Значит, я всё-таки могу произвести на неё впечатление». Профессор взяла себя в руки и шагнула к своей студентке. «О боже…». — Грейнджер, — женщина остановилась прямо перед ней. Недостаточно близко, чтобы нарушить приличия, но вполне — чтобы уловить потрескивавшее в воздухе напряжение. Блэк не стала продолжать, просто вонзилась в неё взглядом. Дар речи постепенно возвращался к девушке. — Блэк, — Гермиона была приятно удивлена тому, что её голос не задрожал, как она ожидала. — Ваше платье… восхитительно. — Только платье? — ухмыльнулась ведьма. Гермиона залилась румянцем и прикусила губу. Взгляд Блэк утратил свою игривость, сосредоточившись на движении. — Нет… не только платье. Женщина секунду поколебалась, а затем прошла мимо Гермионы, невесомо скользнув рукой по её руке, посылая по коже жар. Она взяла напиток и снова повернулась лицом к девушке. — Я всё ещё смущаю тебя, Грейнджер? — Кажется, я не единственная, кого вы смущаете, Блэк. — Гриффиндорка окинула взглядом зал, пропустив возможную реакцию профессора, а затем отпила ещё пунша, в надежде, что её храбрость никуда не денется. — Осторожнее, малышка, — голос женщины стал ниже, ближе, и глаза Гермионы замерцали от призрачного дыхания над обнаженным плечом. — А то что? — спросила она, поворачиваясь к Блэк, встречаясь с её взглядом, и почти бросая ей вызов. Эти тёмные, клубящиеся глаза. Гермиона с большой охотой утонула бы в них… — Гермиона, вот ты где! Хочешь потанцевать… О, профессор Блэк. Эм-м… Здравствуйте? Вторжение Рона разразило гнев внутри гриффиндорки: ярость, которой она не чувствовала с тех самых пор, как они расстались, и он отказался поверить в серьезность её намерений. Блэк выглядела такой же разозлённой. — Уизли, я вижу, что в Министерстве за все это время тебя так и не научили манерам, — колко ответила профессор, повернувшись к нему. — М-м… — Рон побагровел. — Простите, я просто… Миона… Я собирался пригласить Гермиону на танец. — Он повернулся к девушке, надеясь, что та поможет. Блэк всегда пугала Рона: на первом курсе она довела его до слез, и он выбежал из класса — с тех пор он не может её простить. — Рон, я… — Ну? Ты же не заставишь своего партнера ждать, Грейнджер? — процедила Блэк сквозь зубы. — Он не… — … да, Гермиона, давай же, — сказал Рон, протянув руку. Блэк с презрением посмотрела на юношу, прежде чем поставить бокал на стол, и, одарив Гермиону последним взглядом, который девушка могла почувствовать нутром, ушла прочь к столу, за которым сидели остальные профессора. — Да что за хрень с ней творится? — Рон, какой же ты… — Гермиона осеклась. Рон не виноват. Не совсем. Парень помрачнел. — Прости, я просто… У меня сейчас нет настроения танцевать. — Уверена? — он всё ещё хмурился. — Ты в порядке? Блэк опять была су… — Не называй её так! — перебила его Гермиона. — Ты её не знаешь. — Чего? А ты знаешь? — переспросил Рон. — Я… — девушка запнулась. — Нет… но я не думаю, что можно просто так разбрасываться обвинениями или такими словами как «сука». — Хорошо. Прости, Гермиона, — сказал Рон тем знакомым тоном, который говорил о том, что на самом деле молодой человек не чувствовал себя виноватым, но очень хотел успокоить девушку. У Гермионы сжались челюсти. — Слушай, если не хочешь танцевать, то скоро подадут еду. Давай просто пойдем за стол и поболтаем? Гермиона согласилась. Лишь бы не оставаться с Роном наедине. Пока они шли по комнате, девушка бросила взгляд на Блэк. Женщина не смотрела на неё. Гермиона прикусила губу. Блин. Все шло так хорошо.***
— Мерлин, какая муха укусила Блэк за задницу! — услышала она, проходя мимо четверокурсника-слизеринца, когда шла на улицу подышать свежим воздухом. Рон весь вечер изводил её просьбами пойти потанцевать, и когда она, наконец, сдалась, он потратил всё время на рассказы о том, сколько он зарабатывает, что в Лондоне его, равно как и Гарри, ждёт место, и, может, после окончания школы она сможет переехать к нему. Ей просто нужна была пауза. — Не знаю. Но что бы там её ни разозлило, лучше не попадаться ей на глаза. Выглядит так, будто вот-вот кого-нибудь проклянет, — ответил друг слизеринца, посмотрев в ту сторону, куда собиралась Гермиона. — Если не хотите, чтобы этот вечер для вас закончился, я советую вам прекратить говорить о вашем профессоре в таком ключе, — бросила она студентам. Оба застыли и поспешили удалиться, бормоча извинения. Гермиона продолжила свой путь, стремясь к прохладному, свежему воздуху. Во внутреннем дворе было, на удивление, мало студентов. На самом деле, казалось, что там не было вообще никого. — Зайди обратно, Грейнджер, — голос Блэк послал дрожь по позвоночнику. — Я уже выгнала из беседок четыре парочки, и мне не нужна пятая. Вам с Уизли придётся найти другое место для уединения. Гермиона вздыбилась. — Во-первых, я здесь одна. — Пришла проверить обстановку? — Блэк появилась из алькова слева от Гермионы, и девушка повернулась. — Во-вторых, Рон и я не вместе. Я уже говорила вам. — Я не настолько стара, чтобы не знать, что такое «друзья с привилегиями», Грейнджер. — Это тоже не то, — Гермиона уставилась на неё, и женщина театрально всхрапнула. — О, очень по-взрослому. Блэк глумливо захихикала. — Ты — ученица. — О, умоляю. Мы обе знаем, что я могу уйти, если захочу, как это сделали Гарри и Рон. — Я знаю, что ты вернулась за «нормальным опытом», который, видимо, предполагает и перепихон с бывшим на вечеринке, — издевательски выдала Блэк и снова скрылась в алькове. Гермиона сжала кулаки и подошла ближе. Тёмная ведьма, прислонившись к стене, ожидала продолжения. — Если бы вы хоть на секунду перестали вести себя как ребенок… — Что ты себе позволяешь, Грейнджер? Я… — На этой вечеринке есть только один человек, с которым я хочу «перепихнуться», и мы обе знаем, что это не Рон! — закончила Гермиона, по-прежнему сжимая кулаки. Потребовалось время, прежде чем она поняла, что только что сказала. — Бля-я. — Блэк внимательно наблюдала. — Я не это имела в виду… то есть это, но не в том…. Блэк подалась вперёд неожиданно, и на один безумный миг Гермионе показалось, что женщина собирается поцеловать её. Вместо этого Блэк пальцем прижала рот Гермионы. Девушка втянула воздух, шевельнув губами. Раздался звук открывающейся двери, а после — шаги. — Она сказала, что выйдет подышать, так что она должна быть здесь, дружище, — громкий голос Рона заскрежетал в ушах девушки. Гермиона закатила глаза, а потом увидела, как вспыхнула Блэк. — Рон, ты не думаешь, что тебе следует, ну, знаешь, сдать назад? Ты таскался за ней весь вечер. Может, она не хочет возвращаться к тебе? — последовал голос Гарри. — Она хочет. Я знаю, что хочет. — Джинни говорит, что ты идёшь по ложному следу… — Блэк явно ухмылялась, а Гермиона выдохнула, пытаясь не захихикать. — Да ладно, Гарри. Ты же знаешь, Гермиона всегда любила меня. Она просто не знает, как справиться с отношениями на расстоянии. Но я хочу сказать ей, что приложу все усилия. — Что ж, видимо, тебе придется подождать, потому что здесь её, похоже, нет. — Ведьмы услышали, как Рон вздохнул, а спустя мгновение — как открылась и закрылась дверь. Блэк какое-то время прислушивалась и, наконец, убрала палец с губ Гермионы. — Видите? — прошептала юная ведьма. Женщина смотрела на неё своими тёмными глазами, что сияли в черноте ночи, и Гермиона поняла вдруг, что они практически прижимались друг к другу в углублении стены. — Ты не обязана мне ничего объяснять, — прошептала старшая ведьма, с любопытством выгибая бровь. — Почему ты так уверена, что мне нужны объяснения? — Потому что… Мне ненавистна мысль о том, что вы могли подумать, что я могу это сделать. — Переспать с бывшим? — Переспать... с кем угодно. — Взгляд Гермионы упал на губы Блэк и сразу же вернулся к глазам. — И мне не нужен просто случайный перепихон. Блэк моргнула. — Грейнджер… — предупреждающе сказала Блэк. Гермиона ждала, затаив дыхание. — Это просто увлечение… — Я так не думаю… — Гермиона наклонилась и, поймав выбившийся у Блэк локон, убрала его с лица и завела за ухо. Дыхание женщины щекотало кожу. Гермиона втянула воздух, когда их носы соприкоснулись — она даже не поняла, когда успела приблизиться. Блэк смотрела на неё из-под тяжёлых век. — Гермиона… — Да? — она тяжело задышала, испытывая трепет, оттого что женщина назвала её по имени. Они были так близко, всё, что нужно было сделать — это наклониться ещё на пару сантиметров, и они бы целовались… Блэк внезапно отстранилась, пропустив между ними холодный воздух, отчего тело Гермионы отчаянно запротестовало. — Нет, — Блэк отвернулась, сложив руки. Гермионе только и оставалось, что смотреть ей в спину. — Этого не случится. — Но… — Возвращайся обратно, Грейнджер. Гермиона почувствовала острую боль неприятия и сжала челюсти. Как же она ошибалась. Она развернулась на каблуках и заспешила по двору, подальше от Блэк, подальше от ещё большего позора. «Ты идиотка. Она не испытывает к тебе того же, что и ты». Гермиона, спотыкаясь, вернулась в холл, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, борясь со слезами. «Нет. Ты не будешь плакать из-за неё. Не будешь». Девушка расправила плечи и сморгнула слезы. — Соберись, Гермиона, — пробормотала она сама себе, прежде чем отправиться назад, на бал, подальше от одинокой тёмной фигуры, всё ещё стоявшей во дворе.