Солнце уже катилось к закату, но лучам пока ещё хватало силы пробиваться сквозь густую листву.
Трандуил ехал по едва заметной тропе, погружённый в свои думы. Лес сочувственно вздыхал, и, казалось, хотел обнять и поддержать всем сердцем преданного ему эльфа. Он распрямил плечи, сделал глубокий вдох, прикрыл глаза и потянулся к Лесу.
«
Никто не может чувствовать Тебя так, как я… Лишь Тебе доверю свои печали и заботы. Ты примешь, поймешь, облегчение даруешь, поможешь найти решение… Мой Лес!»
Здесь, в восточном Зеленолесье, сторожевые заставы были расположены довольно часто, и, рассудив, что путь не столь далёк, Трандуил взял с собой лишь двоих сопровождающих, оставив свой вымотанный до предела отряд отдыхать, направился к соседнему посту.
Но у судьбы, как оказалось, были несколько иные планы…
Мысль степенно соскользнула в прошлое, чтобы снова вынырнуть в настоящем. Много лет прошло с тех пор, когда они с Халлорном и Келеборном, отправлялись путешествовать, исследовать новые для них, пришельцев из погибшего Дориата, земли. Юные эльфы, едва перешагнувшие порог отрочества, и их наставник — три друга, разделявшие приключения и опасности пути, устремлявшиеся навстречу неведомому. Они с жадностью первооткрывателей изучали этот огромный, древний лесной массив с его обитателями и следовали дальше, за его пределы, впитывая и обогащаясь новыми знаниями.
Но у Келеборна была Галадриэль, и любовь заставляла его сердце неудержимо рваться домой. Он не желал слишком надолго оставлять жену, сколько бы не манил его окружающий мир.
Трандуил видел в этом какую-то зависимость. Он боялся, что столь сильное чувство однажды повяжет и его, лишив свободы. И напрасны были нежные улыбки и томные взгляды прекрасных дев. Принц был вежлив, деликатен, внимателен, но ни одной из них не удалось покорить его сердце.
Последние их с Келеборном путешествие продлилось несколько лет. Они забрели в лес, называвшийся Фангорном. Его хозяева, по только им ведомым причинам, долго не желали выпускать смелых странников. Трандуила с Халлорном сочли тогда погибшим, и когда они, наконец, вернулся домой, отец поставил принца перед условием, что он не покинет границ Великой Пущи, пока не обзаведётся наследником. В надежде, что сын всё-таки найдёт себе пару, Орофер стал гораздо чаще устраивать праздники с состязаниями дев в пении и танцах, или каком-либо мастерстве. Однако для Трандула это всё было как нож к сердцу, и лишь верный друг Халлорн, понимал и поддерживал его.
Прошло время. У Келеборна родилась и выросла дочь. Трандуил же был по-прежнему одинок. Хотя друг-наставник и отец враз утверждали, что они составили бы друг другу блестящую партию, он не стал бороться за сердце прекрасной Келебриан. И Орофер держал своё слово в силе, не позволяя преступать пределов Леса.
Вот сейчас, отец отправил его с большим отрядом в рейд по восточным и юго-восточным рубежам Зеленолесья. Нападения орков становились всё более частыми и дерзкими, а схватки — более жестокими и кровопролитными.
После крушения Нуменора Саурон засел в Барад Дуре, угрожая всему Средиземью. Эльфы Линдона и люди заключили союз, и от Гил-Гэлада уже не раз прибывали послы. Но Орофер пока не спешил втягивать в войну своих эльфов.
Трагическая гибель Айонара внесла свои коррективы, на совете вождей нандорских племён Великой Пущи Орофер единодушно был избран королём. Объединение таварвайт и пришлых синдар в единый народ бесспорно пошло лишь на пользу Лесу.
Трандуил задумчиво погладил по холке коня, мерно выступавшего по мягкому зелёному ковру из мха и травы. Лес постепенно затихал, готовясь погрузиться в недалекие сумерки. Принесённый ветром звук вернул принца к реальности. Трое эльфов как по команде замерли на месте и стали прислушиваться. Там, на западе, явно творилось что-то неладное.
— Мой принц, прикажешь скакать за помощью? — Спросил медноволосый Нарофиннель.
— Нет. Разведаем сами, а там, посмотрим.
— Довольно далеко, — напрягая слух, сказал другой спутник Орофериона.
— Проскачем верхом, сколько получится, потом пойдём пешком. — Трандуил повернул вороного с тропы в заросли. — Вперёд!
Они неслись сквозь чащу, но ход коней затруднял то и дело попадавшийся на пути бурелом и густой подлесок. Шум нарастал. «Да там бой идет!» — подумал принц. Приблизившись на максимально возможное расстояние, эльфы спешились и, спрятав коней в небольшой лощине, двинулись на разведку.
Бесшумными тенями они скользили от укрытия к укрытию. И вот, впереди, между стволов уже мелькают клинки, слух режет свист срывающихся стрел с до предела натянутых луков. Трандуил, почти слившись со стволом большого дерева, старался разглядеть картину боя. Понадобилось сосем немного времени, чтобы понять, что небольшой отряд эльфов отбивается от наседавших со всех сторон орков, превосходящих их числом в несколько раз. Эльфы были взяты в кольцо и старались биться спина к спине. Но врагов было слишком много. Они напирали и уже начали теснить окружённых.
Нужно было принимать решение. Лишь одно обстоятельство удерживало его немедленно вступить в бой. А именно, что-то странное было в оборонявшихся эльфах, и это вызывало смутную тревогу. Замешательство было секундным, но не придать сему факту значения, он не мог.
Когда-то он уже сталкивался с представителями квенди, оказавшихся врагами. Встреча с
отри, как называли их нандор, навсегда останется в памяти, ибо память бессмертного существа не позволяет ничего забывать. Тогда чужаки с лицами и сущностью эльфов были уничтожены в кровавой схватке, так как были виновны в смерти Айонель и многих других. Его мать была отомщена, но это стоило жизни Айонару… А после Орофер стал королём.
Возле Трандуила неслышно возник Нарофиннель.
— Принц, ты тоже чувствуешь?
— Да. Но орки им враги — этого достаточно, чтобы мы не остались в стороне.
— Тварей слишком много.
— Пусть Бретолас скачет за помощью.
— Он может не успеть…
Вместо слов Трандуил мрачно взглянул на эльфа.
— Да, мой принц! — Нарофиннель тут же кинулся передать приказ.
Трандуил интуитивно почувствовал, как осторожно удаляется Бретолас. А он и Нарофиннель натянули луки.
Оставаясь пока невидимыми в своём укрытии, оба эльфа разили орков одного за другим. Каждая стрела находила цель. Неожиданная атака со стороны внесла сумятицу в орочьи ряды. Однако те опомнились довольно быстро, часть развернулась и бросилась в поисках нового врага.
Эльфы-чужаки, ободрённые нежданной помощью, обрушились на орков с новыми силами.
Трандуил почти в упор всадил стрелу подскочившему орку и выдернул из ножен парные мечи. Неподалёку Нарофиннель уже вовсю рубился сразу с тремя. Неистово орудуя клинками, оба постепенно приближались к осаждённым эльфам. Так получилось, принц оказался плечом к плечу с темноволосой девой, мастерски работавшей двумя длинными кинжалами сероватой стали. Краем глаза он успел подметить необычность техники, в которой она вела бой. Её стремительные и гибкие движения напоминали танец смерти. Они прикрывали друг друга, не сговариваясь.
В пылу битвы Трандуил потерял из виду Нарофиннеля. Противный липкий холодок стал закрадываться в душу. Бой кипел уже не меньше часа. Над лесом взошла неполная луна, озарив страшную картину серебрящимся светом. Принц отразил очередной удар и, развернувшись, по инерции вонзил меч в огромного орка, напавшему на деву слева. Та уже встречала скрещенными кинжалами летящий ятаган.
Врагов было слишком много, но отвага и ярость, с которой сражались эти странные эльфы, поразили Трандуила. Они таки смогли обратить орков в бегство, и, казалось, победа близка…
Удар был сокрушительным. В прорези шлема незнакомки мелькнул тревожный изумрудный взгляд. Красная пелена поплыла перед глазами… Кажется, не то вскрикнула, не то зарычала эльфийка… Потом его поглотила тьма.
***
Она видела, как рухнул сражавшийся рядом с ней незнакомец. И тут в спину оркам вновь засвистели стрелы. Наконец-то!
—
«Эленвен, почему так долго?» — дага отделила голову от тела и, не замедляя полёта, вонзилась в другую плоть.
—
«Мы наблюдали за большим отрядом этих тварей. Нужно было убедиться, куда они свернут. Но услышали твой зов, и проследить до конца не удалось…» — молниеносно выхваченные голубоглазой девой клинки нашли свою жертву.
—
«Ладно, об этом потом».
Подоспевшие сородичи, уходившие на разведку, окончательно склонили исход боя в пользу эльфов. Через несколько минут всё было кончено.
Лаихенгэль обтёрла даги и отправила их за спину. Движение заняло долю секунды. Вторая дева проделала тоже самое, словно зеркальное отражение первой.
—
«Он ещё жив! Помоги!» — Зеленоглазая уже хлопотала над поверженным эльфом, так неожиданно пришедшем на помощь, до того как вернулась вторая половина их отряда. — Эа! В ране яд!
—
«Какой красивый!» — невольно восхитилась Эленвен, опускаясь рядом на колени.
Укоризненный, цвета морской волны взгляд был ей ответом. Голубоглазая присоединилась к сестре, и обе девы объединили усилия…
— Уф!
«Будет жить. Поддержи его», — некоторое время спустя, поднимаясь, сказала зеленоглазая сестре, и повернулась в подошедшему товарищу. — Сколько Таэлнор?
— Трое, моя Леди, и четверо раненых, — ответил эльф и назвал имена погибших. — Двое — его спутники, — указал он на раненого, возле которого хлопотали сёстры.
Скорбь закрадывалась в сердца. Лаихенгэль покачала головой. Складка между её бровей обозначилась резче. Такие потери для их маленького отряда просто непозволительны!
—
«Нужно уходить отсюда», — послала она мысль на осанвэ всем остальным.
Эленвен, всё ещё сидевшая на коленях, не удержалась и провела ладонью по лицу раненого золотоволосого красавца, заботливо уложенного на плащ. Жест не ускользнул от сестры, но она даже не скосила глаз.
—
«А его? — Таэлнор снова кивнул в сторону зеленолессца. —
Доставим к своим?»
—
«Нет. До их заставы далеко. Заберём с собой».
—
«Но…»
—
«У нас мало времени! Орки вернутся. Эленвен, нам с тобой надо убрать след».
В торжественной печали застыли воины с изображением дракона на доспехах, в серебристых кольчугах и серо-зелёных плащах.
Сёстры коснулись ладонями шершавых стволов. Губы зашептали слова заклинаний… Это был не их Лес, но Он услышал. Зашелестела листва, лесные великаны словно вздохнули, кора раздалась в стороны, обнажая сердцевину. Бережно вобрав в себя тела поверженных эльфов, ткани деревьев сомкнулись вновь.
Трупы орков были собраны в кучу.
— Мы здесь гости и не годится оставлять после себя подобное, — промолвила зеленоглазая. И сестра вторила ей.
Девы простёрли руки. Колдовской зеленовато-голубой огонь без дыма и запаха охватил орочьи трупы. Несколько минут бушевало зачарованное пламя. Горело всё, оставляя лишь оплавленное железо орочьих доспехов и ятаганов. Когда опали последние языки, по воле сестёр, зашевелившаяся земля словно перемалывала прах. Потом прямо на глазах место покрылось густым зелёным ковром. Редбор мог бы по праву гордиться своими ученицами.
Оказав первую помощь раненым, похоронив и отдав почесть павшим, отряд странных эльфов растворился в зелёной чаще, как будто и не было их здесь никогда.
***
Ночь давно перевалила за вторую половину. Светловолосый эльф застыл на краю талана, опираясь локтем о толстую ветку. Зрение и слух ввинчивались в темноту, готовые выхватить любое движение, но даже слабый ветерок не нарушал покой листвы. Тишина и спокойствие. Однако именно это ему и не нравилось. Ощущение тревоги только росло. Синда разжевал травинку и, высосав сок, выплюнул. Халлорн не находил себе места. Четвёртые сутки пошли, как принц, взяв двух подручных, отправился на соседний пост. Понятно, что после последних передряг и тяжёлого разговора с отцом, Трандуил искал уединения… Но принц был далеко не безрассуден! До ближайшего поста максимум четыре часа пути… Если что, Орофер же голову снимет! О худшем думать не хотелось.
Неслышной тенью возник дозорный. Халлорн вопросительно глянул на него.
— Никаких вестей от принца, — ответил тот.
Молодой лорд упёрся в нависающую ветку обеими руками. Сокрушённо покачал головой. Повернулся к стоящим позади воинам и назвал имена пятерых.
— С восходом выступаем! Для всех — мы с принцем ушли в углублённую разведку…
Халлорн спешился и внимательно присмотрелся. След копыт коней Трандуила и его спутников уходил в сторону от тропы, как раз посередине дороги между аванпостами.
На вторую ночь поисков, не рискнув вступать в бой, они несколько часов таились от рыскавшей поблизости большой ватаги орков.
— «Следуем за ними», — подал товарищам знак Халлорн.
Через час лес огласился гневными выкриками. Поболтавшись, разнюхивая вокруг, ирчи* убрались восвояси. И шестеро эльфов покинули укрытие.
Странным показалось лесным эльфам это место. Здесь терялся вообще всякий след, только ещё не развеялась вонь недавно ушедших орков. Шестеро замерли, вслушиваясь и всматриваясь.
— Не понимаю, — нахмурился Элендар.
— Но что-то же привлекло их внимание и вызвало гнев? — сереброволосый Итильдар передёрнул плечами. — Похоже, они разыскивали своих и не нашли?
— Тихо! — Халлорн ещё раз обвёл всё взглядом и закрыл глаза. Пару минут он простоял так, а потом подошёл к раскидистому огромному буку и, приложив ладонь, воззвал. По стволу прошла дрожь, в говоре зашелестевшей листвы эльфы услышали о бое, что случился здесь.
Опустив головы и прижав руки к сердцу, они почтили память павших товарищей.
— Что ж, кто-то позаботился о них. И кто бы он ни был, наши друзья погребены достойно.
И, несмотря на горе от потери двух сородичей, Халлорн почувствовал некоторое облегчение.
Вскоре раздалось жалобное ржание, из зарослей показались три лошади.
Вороной подошёл к лорду, и, фыркнув, ткнулся ему в плечо. Эльф успокаивающе погладил жеребца по морде.
— Тише, Толог, тише. Слава Валар, жив принц… Только, где искать его теперь, один Эру ведает.
