***
— Приветствую Вас, Ваше Величество, — склонился Саске, выказывая уважение. Не переодеваясь, он сразу же направился к брату, чтобы доложить об обстановке. Нет, не к брату. К императору. — Мне жаль, что я не мог присутствовать лично, поэтому запоздало поздравляю Вас, мой император. Да будет Ваше правление вечным! — Здравствуй, Саске, — кивнул Итачи. Облаченный в традиционное черное кимоно с красным поясом и золотой вышивкой в виде драконов, он возвышался над подданными на специальном троне в бордово-алом зале, — спасибо. Я рад тебя видеть. Все прошло хорошо? — Конечно, — чуть самодовольно хмыкнул Саске, поднимаясь с колен, — Собаку но Гаара, правитель Страны Песка, отрицает причастность и готов лично это подтвердить. Предатели уничтожены, на южной границе больше никто не угрожает. — Ты отлично постарался, — чуть улыбнулся Итачи. — Как император, я благодарен тебе. Ты можешь быть свободен, подробный доклад я жду от тебя завтра. — Да, Ваше Величество, — кивнул Саске и направился на выход. Теперь пора узнать последние новости. Саске сразу же проследовал в свою комнату, чтобы там встретиться со слугами. В покоях он снял плащ и только после этого облегченно выдохнул. — Суйгецу, — негромко позвал Саске. — Прикажи подготовить комнаты для фаворитов. — Для фаворитов? — не понял бета. Кого еще привез принц? — Да, для Наруто и Неджи, — раздраженно пояснил Саске. Хотелось узнать, что произошло за это время, нужно было проведать матушку, Хаку и узнать численность оставшегося войска. А еще послать письмо правителю Песка… — Наруто… он… — вклинилась в разговор чуть замявшаяся Карин, пряча от страха глаза. — Тут возникла небольшая проблема. — Что еще произошло? — невесело выдохнул Саске. Его не было около трех месяцев, а к нему опять обращаются только с проблемами. — Он в темнице, Ваше Высочество, — пояснила Карин. — Он пытался бежать после того, как Вы уехали. Еще до церемонии вступления на трон императора Итачи. — Он… что?! — громче воскликнул Саске, широко раскрыв глаза. Рука принца, потянувшаяся к пряжке ремня, к которому крепилось оружие, застыла на половине движения. — Я уговорила стражу пока его не трогать, так как доказывала, что он принадлежит брату императора и Вы сами разберетесь с этой проблемой, чтобы не отвлекать императорскую семью, — быстро пояснила Карин. — Он в темнице, но еще не осужден. Я не смогла их убедить отпустить его. Простите, пожалуйста, Ваше Высочество. — Побег, значит, — ухмыльнулся Саске, заново одеваясь. Снова накинул плащ и взял оружие. Неожиданно и неприятно. А еще слишком самоуверенно для мальчишки подумать о том, что он покинет это место так просто. — Карин, за мной. Суйгецу, поручения в силе. — Да, Ваше Высочество, — отозвался Суйгецу.***
Темница находилась практически под землей — холодные и сырые каменные камеры, находящиеся в таком состоянии круглый год, гарантировали, что если пойманный человек не дождется суда, то умрет от истощения или переохлаждения спустя пару лет. Заключенных почти не кормили — стража считала, что подобные люди недостойны еды, посему нередко лишали их пищи на несколько дней, однако самостоятельно решать судьбу заключенных им запрещалось. Охранники втянули животы и встали смирно, завидев принца. Почти все знали, что он легко может казнить человека, если тот не соответствует требованиям императорской семьи, и никто не мог его за это осудить. Саске спустился в темницу в сопровождении Карин и одного охранника, который и провел его к камере, где не первый месяц находился Наруто. Узумаки чувствовал себя отвратительно. Когда его заметили в повозке, то хотели казнить почти на месте, но Наруто повезло: Карин нашла его и вступилась, предупреждая, что он является фаворитом брата императора и считается неприкасаемым. Узумаки, если и удивился подобному заявлению, то вида не подал. Охранники, само собой, ей не до конца поверили, но если это было правда, то убивать омегу нельзя. Однако избить и запереть его в темнице никто не запрещал. Наруто уже несколько раз пожалел, что так импульсивно повел себя. Глупо, план был не до конца продуман, нужно было подождать и просто получить должность старшего слуги. Но он, как идиот, попался. Второй раз в жизни. Переоценил себя и недооценил альф. В камере было холодно: он подозревал, что давно заболел, так как одет был слишком легко — рубашка, тонкие бриджи и увабаки — для осени недопустимо. Для осени в сырой темнице — практически смертельно. Их почти не кормили, не считая сухого хлеба и остатки каш. Хуже, чем свиней. А Наруто знал, что животных во дворце кормили действительно хорошо, пару раз он помогал с этим. Не было удивительно, что он быстро похудел, былой блеск в глазах потух, под глазами залегли синяки, дополняя сине-фиолетовую раскраску по всему телу, пропала детская припухлость, скулы заострились. Одежда давно была испачкана и изорвана. В дополнении к этому, иногда в камеру забегали агрессивные кусачие крысы. Наруто был уверен, что умрет. Он тут никому не нужен, он попытался сбежать, следовательно, предал императорскую семью. Стал тем, кого так ненавидит Саске. Некого было звать. Он просто ждал своего часа. — Открывай, — приказал Саске, указывая на решетку. — Вы уверены, Ваше Высочество? — скептически протянул охранник, оглядывая пленника. — Кто ты такой, чтобы сомневаться в моих приказах? — Саске злился. Он устал после длительной дороги, а какой-то выкормленный охранник, ни разу не дравшийся ни с кем, кроме горстки сослуживцев, еще и сомневается в нем. — Ставя под сомнение приказы брата императора, Вы сомневаетесь в самом императоре, — почувствовав свою уверенность, произнесла Карин. К тому же, она начинала опасаться, что принц прямо на месте убьет этого альфу. А он может. И никто не будет спорить с этим. Альфа быстро извинился и принялся за дело. Пока охранник нервно открывал двери камеры, Саске осматривал Наруто. Казалось, что он уменьшился и больше не походил на того крепкого омегу. Теперь он выглядел, как болезненный скелет ребенка. Даже трупы на поле боя казались живее, чем Наруто сейчас. Саске вспоминал о нем во время путешествия, скучал и почти не злился на те слова. Что может знать и понимать необученный ребенок? По крайней мере, его слова не так ранили, как попытка побега. Омега так не хотел быть тут и боялся, что решился сбежать. Неужели ему был настолько противен Саске, что он решился на побег? — Наруто, очнись, — громко приказал Саске и вошел в камеру, чтобы встать напротив сидящего на полу Наруто, который обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Узумаки несколько раз моргнул и поднял голову, чтобы посмотреть вверх, щурясь от света. — Я уже умер? — с грустной улыбкой произнес Наруто, чувствуя облегчение. Перед ним принц, но его во дворце нет. У него либо галлюцинации, либо ему он снится — такой воинствующий, грозный, серьезный. Будто бог, отправляющий в новый мир. Значит, скоро он встретится с родителями. — Пока нет, — уже спокойнее произнес Саске, понимая, что сейчас его гнев будет бесполезен. И внутренне принц чувствовал, что не может злиться на Наруто в таком состоянии. — Значит, Вы меня казните? — с легкой улыбкой предположил Наруто, все еще сомневаясь в действительности происходящего. Он уже чувствовал, что готов к этому. Пусть это побыстрее закончится — он слишком замерз и голоден. — Зачем мне казнить своего фаворита? — ухмыльнулся Саске, снимая с себя плащ и накидывая на плечи Узумаки. Наруто почувствовал непривычную тяжесть от плотной ткани чужой одежды и с сомнением посмотрел на плащ. Он все еще хранил тепло владельца, из-за чего омега внезапно осознал, что это все не сон и происходит в действительности. Приятная теплая ткань обволакивала тело, заставив Наруто невольно улыбнуться, а потом мгновенно испугаться. Взаправду. Это все реальность! — Это не галлюцинации, да? — более осмысленно произнес Наруто, серьезнее и с появившимся страхом во взгляде посмотрел на принца. Он потянулся за края ткани и сильнее закутался в нее, пытаясь согреться. Да, так было действительно лучше. — Помоги ему подняться, Карин, — приказал Саске, не желая больше разговаривать в подобном месте. Девушка подбежала к Наруто и попыталась его поднять, чему сам омега совсем не противился. Даже если его прикажут убить, как подумал Наруто, ему в любом случае сейчас стало чуть теплее от чужого тепла на плаще. Хотя зачем принцу отдавать ему плащ, если он его казнит? Непонятно. — Ваше Высочество, я… — тихо начал Наруто, но Саске пресек его попытку поговорить поднятой ладонью. — Карин, — не оборачиваясь, надменно произнес принц. — Приведи его в порядок. После этого жду вас обоих в своих покоях. Бета быстро увела Наруто, который и так с трудом стоял на ногах. Карин чувствовала, что ее точно накажут за то, что она не уследила за своим соклановцем, но еще больше она боялась, что принц сделает с Наруто. Не убьет, раз до сих пор не дал такого приказа, но точно ничего хорошего. Девушка порой искренне не понимала целей и желаний Саске, но чаще он всегда находил для себя выгоду и просто так не избавлялся от людей. В груди теплилась надежда, что она хорошо себя зарекомендовала и до сих пор полезна, чтобы остаться в живых, пусть и не уследила за фаворитом.***
— Ты идиот, Наруто, — прошипела девушка, помогая раздеться непривычно бледному и худому парню. — Из-за тебя меня накажут. — Не убирай, — Наруто не дал Карин забрать плащ и положил его рядом со своей одеждой. — И при чем тут ты, если сбегал я? — Потому что я должна была за тобой смотреть, — обидчиво протянула девушка. — Прости, — потупив взгляд, мгновенно скис Наруто. Он чувствовал себя хуже, чем когда-либо в жизни. — Сейчас подготовят воду, — про себя проговорила девушка. — Так. Ты обязан извиниться перед принцем. Я уверена, что он тебя простит. — С чего ты взяла? — с сомнением отозвался Наруто, потупив взгляд. — Иначе бы давно приказал тебя казнить. Так что попроси прощения, пообещай больше так никогда не делать и раскайся или больше никогда не зови себя Узумаки, — с налетом раздражения произнесла Карин. Она не понимала, как этот неразумный ребенок до сих пор остался жив с таким скудным умом? — Принц не плохой человек, ты пойми. Он умный и справедливый. Я работаю на императорскую семью с пяти лет и знаю, что он никогда не откажется от своих слов. И если он сказал, что сделает тебя фаворитом, он сделает. — Но мне тут не место. Мне не нравится. Тошно, гадко, мерзко, — с сожалением Наруто принялся перечислять то ли ощущения от гарема, то ли от тюрьмы, но внезапно вскрикнул от воды, которую вылила на него девушка. — Хол-лодная. — Потерпишь, — хмыкнула Карин. — Не ты первый пытался сбежать, Наруто. И некоторым удавалось, различным бетам или альфам. Но тебе не удастся. Омега не может сбежать одна без помощи кого-то из дворца. Они ценны как продолжатели рода и важнее бет. — И что же мне делать? — обреченно произнес Наруто. — Смириться? Подкупить стражу? Искать помощь? — Идиот. Сначала извинишься. Потом станешь фаворитом. Если повезет — родишь принцу ребенка. Не повезет — ничего страшного, отошлют в другой дворец или выдадут за альфу. — За альфу? — с ужасом произнес Наруто. — Да дослушай же ты, — Карин дала омеге несильный подзатыльник. — Неважно, вышлют или пошлют замуж, главное — оттуда будет проще сбежать, если ты так хочешь уйти. Понял? Не то чтобы девушка знала много случаев побега из дворца, но если некоторым удавалось, то лишь когда в них не было нужды и они не знали ничего важного. И то, многие сбежавшие омеги все равно возвращались, привыкнув к теплому месту и регулярной еде. Одиночкам после сытой жизни слишком тяжело выживать самим. И их принимали. Карин готова была сейчас рассказать любые сказки и насоветовать множество планов, лишь бы этот мальчишка не попытался снова убежать и ухудшить положение принца, за которого сама девушка готова была умереть. — Ага, — кивнул Наруто, а потом открыто улыбнулся. Улыбка вышла болезненной и усталой, но все равно искренней и немного наивной. — А ты мне поможешь? — С чего это мне тебе помогать? — фыркнула Карин, продолжая мыть ослабевшего парня. — Потому что ты Узумаки и я Узумаки, — с какой-то скрытой радостью заметил и так очевидное Наруто. — Ты мне как сестренка. — Это вряд ли, — скривилась девушка. Вот уж братьев ей точно не хотелось. А брата как Наруто — тем более. — Я тебе завидую, Наруто. Ты можешь родить ребенка, Учиху, осчастливить Его Высочество, а я не могу такое дать нашему принцу. — Ты мне поможешь сбежать, если я смогу дать ребенка принцу? — немного подумав, сделал свой вывод Наруто. — Ты все же идиот. Карин решила не говорить, что если омега родит ребенка принцу, она тем более никуда его не отпустит, чтобы не опозорить честь императорской семьи и не расстроить Саске. Уж лучше убить, но никуда не пустить. И она заставит мальчишку остаться любой ценой, наобещав хоть возрождение Страны Водоворота в далеком будущем. «Возможно, я и правда идиот», мысленно согласился Наруто. Он слишком мало знал о том, сбегали ли отсюда люди или нет и теперь понял, что одному не совершить побег. Нужно сначала извиниться перед принцем, а потом он что-нибудь придумает. Новый план. Он тут все равно не останется.***
Сам Саске направился, чтобы помыться — долгое путешествие практически не давало это полноценно сделать, а в родных стенах отдохнуть вдвойне приятнее. Хоть сейчас было не до отдыха. Принц почти заснул в горячей ванне, когда его уже пришел будить Суйгецу. — Ваше Высочество, простите, но вода остывает. Вам добавить горячей? — Нет-нет, я уже выхожу. Я заснул? — расслабленно уточнил Саске. — На немного, — пояснил Суйгецу. — Велить подавать обед? — Да. Пусть накроют в моей комнате, — кивнул Саске. Он не очень любил, когда ему помогают, но сейчас пришлось принять помощь — плечо еще ныло, а рана пропитала повязки кровью. — Позвать лекаря в комнату? — заметив это, осторожно поинтересовался бета. — Да, зови. Когда Саске зашел в комнату, то на секунду удивился сидящему на полу Наруто. Только позже его осенило, что он сам приказал им сюда явиться. Точно! Выяснить, что произошло и что с этим делать. Наруто переодели в чистую форму младшего слуги, поверх был накинут плащ Саске — Узумаки не разрешил, чтобы у него забирали эту вещь, и крепко в нее вцепился как утопающий за соломинку. Наруто кутался в плотную ткань, как мог, чтобы согреться — даже после ванной ему весь воздух казался холодным, а тело знобило. Низко опустив голову, Узумаки рассуждал, что ему говорить принцу и как сделать, чтобы его оставили в живых. Карин, стоявшая сзади, тоже застыла в поклоне, чувствуя и свою вину за омегу, за которой ей поручили присматривать. — Подними голову и объяснись, Наруто, — приказал Саске, подходя вплотную к Узумаки. — Я, Ваше Высочество… простите, — Наруто поднял раскрасневшие глаза на принца и неуверенно сжал края плаща. — За что же я должен тебя прощать? — самодовольно ухмыльнулся Саске, требуя подробный ответ. Ему нужны были причины, но лучше — подробный четкий отчет от и до, который мальчишка вряд ли сможет предоставить. — Я попытался сбежать из дворца, — неуверенно пояснил Наруто. С первого дня он об этом мечтал, но не стоит этого рассказывать. А то точно убьют. — И зачем же ты хотел это сделать? — поборов ступор, вкрадчиво уточнил Саске. — Потому что я хотел быть свободным, как было раньше… — Тебя кормят, платят, дают работу, дарят подарки. Что же тебе не нравится? Так ужасно тут жить? — нахмурился Саске, произнося каждое слово с обидой и злостью в голосе. Пока принц сильнее закипал, Наруто только мрачнел с каждым словом, медленно осознавая, что сболтнул лишнего. — Мне… я… — не нашелся, что ответить Узумаки. Да, во дворце было не так ужасно, он уже даже привык к подобной жизни: новые друзья, работа, еду не нужно было добывать, а также беспокоиться о том, где придется ночевать и как спрятаться от разбойников. Да, тут было неплохо, но не для него. Он все еще не чувствовал себя нигде дома. Он тут не нужен, он тут лишний. Лишний для Саске, который о нем забыл и уехал, лишний для Кибы, лишний для Хаку, даже для Карин. Наруто чувствовал себя плохо, но уже не был уверен, из-за чего: из-за тюрьмы или из-за страха перед принцем. Он всегда справлялся сам, потому что знал, что больше никому не нужен в этом мире. А теперь понял, что это качество — ненужность — ему совсем не помогает выжить, но почему-то не дает сил, чтобы сбежать или чтобы остаться. — Отвечай, — не выдержав, крикнул Саске. Задумавшийся Наруто от громкого приказа отшатнулся. — Простите, Ваше Высочество, я принадлежу императорской семье и не должен был этого делать, — быстро проговорил Узумаки, опустив глаза. Проговорил то, что ему сказала произнести Карин. Он так не думал, а врать в глаза не мог. — Это мой проступок. Я приму любое наказание от Вас. — Опять опустил голову, — разочарованно без злости произнес Саске. — Но сказал неверно: ты принадлежишь не императорской семье, а мне! — Я принадлежу Вам, Ваше Высочество, — грустно вторил ему Наруто. — И ты станешь моим фаворитом, родишь мне наследников и больше не попытаешься сбежать. Теперь Коноха — твой дом. Ты понял? — серьезно спросил Саске, насильно поднимая его за подбородок и заставляя посмотреть в глаза. Но внезапно резко одернул руку, обжигаясь о пылающую кожу. — О боги, ты весь горишь. Где лекарь, Суйгецу? — Скоро придет, Ваше Высочество. Я позвал ее, — уточнил бета. Ответ не сильно устроил принца, но ждать в любом случае придется. — Вставай, — Саске потянул Наруто с колен, заставляя его подняться и пойти с ним. Узумаки крепко вцепился в края плаща, боясь, что он может упасть, но не противился действиям принца. Ему было почти все равно, что с ним сделают. Убьют — ладно, сделают фаворитом — ладно. Только бы не лишали тепла сейчас. Прохладные пальцы сковали запястье, охлаждая кожу омеги. Саске довел Наруто до кровати и насильно уложил в кровать, а сам уселся рядом. Непривычная мягкость вместо тюремных стен показалась нереальностью. Омега на секунду прикрыл веки, но сразу же открыл их обратно, ощутив на лбу холодную ладонь. Рука принца скользнула, будто бы снимая жар с раскаленной от температуры кожи — приятно. — Я назначу тебе наказание, но сначала ты поправишься, — с оттенками злости проговорил Саске. Злился ли он на Наруто, на его состояние или на то, что оставил только Карин наблюдать за ним, принц не знал. Но отказываться от парня-омеги он был не намерен, пусть он и не вписывался в изначальный план Саске. Он завтра обязательно подумает о его роли.