***
В дверь постучали, и вошел вчерашний гость со слугами. — Доброе утро, Наруто. Ты уже собрался? — снисходительно проговорил Саске, обводя омегу взглядом и оценивая его готовность. В бордовом хаори с черной вышитой змеей и темно-серых хакаме, он показался для Наруто угрожающим. — Доброе утро. Да, Ваше Высочество, — удивленно ответил Наруто, забыв о поклоне. Вроде как он самостоятельно должен прибыть для прощания с четой Собаку Но и не думал, что встретит Саске заранее, ведь тот обещал прийти после мероприятия. Соскучился? Наруто сам выбрал не настолько помпезный наряд, взяв только аквамариновое кимоно с белым воротником и цветками жасмина, изображенными на рукавах и ниже пояса. Оби в этот раз был светло-голубым. Весь образ веял холодом и сомнениями фаворита. — Почти идеально, — Саске подошел вплотную и поправил съехавший воротник. — Но чего-то не хватает. Наруто в это время не отводил глаза от сосредоточенного принца и почти не дышал. Ему это снится или Саске действительно поправляет ему одежду? Что случилось за ночь, пока он тут Кибу спасал? — Карин, подай мне заколку, — приказал принц. Тут-то Наруто и заметил, что за спиной Саске стояла бета и держала шкатулку, из которой вытащила украшение. Принц взял заколку в виде цветка лотоса и сам украсил ей волосы Наруто — теперь он не так похож на Дейдару. — Это мне? — с сомнением произнес омега, не веря в то, что ему оказывают столько внимания. Наруто перевел взгляд на Карин, но та осталась невозмутимой. «Не рассказала». — А ты видишь тут еще одного фаворита? — вздернув бровь, холодно проговорил Саске. Наруто на всякий случай покрутился и тогда выдал ответ. — Нет. — Вот и не задавай глупых вопросов. Голос показался колючим и раздраженным, будто Наруто и не смеет в подобном сомневаться, но не злым. Карин из-за спины принца тихо кашлянула. — Простите, Ваше Высочество, — мгновенно скис омега и виновато опустил глаза. «Я помню обещание, Карин». — Ваш фаворит благодарен Вам за столь щедрый подарок. — Ладно. Пойдем, Наруто, — смягчился Саске. — Нас уже ждут. И, не дожидаясь ответа, направился прочь. Карин подтолкнула Наруто, чтобы тот встал чуть позади принца, а слуги выстроились после них.***
Они пришли в числе последних, не учитывая чету из Страны Песка, и ни от кого не укрылось, что Саске пришел в сопровождении своего третьего фаворита, Наруто. Больше всех недоумевал Хаку, который ожидал как минимум казни и тюремного заключения для Узумаки, но тот, наоборот, будто стал ближе к его принцу. Таким же удивленным стоял позади своего господина Утаката. Они ожидали видеть всё, но не это. Вскоре появились и гости из Страны Песка в сопровождении своих охранников. Султан прощался с императором и принцем, а Темари разговаривала с омегами. Наруто выглянул из строя, чтобы посмотреть на Гаару и по лицу попытаться понять, сделал ли он все, как обещал, или нет, но тот не поворачивался в сторону Узумаки. И ладно. — Была рада с тобой познакомиться, Наруто, — улыбнулась Темари-султан, когда очередь дошла и до него. — Я тоже был рад с вами встретиться, — открыто улыбнулся парень. — Но можно у вас кое-что спросить? — Да, спрашивай, — снисходительно кивнула Темари. — Кто такой или что такое тушканчик? Девушка удивленно округлила глаза и нахмурилась, но быстро взяла себя в руки, когда осознала, что парень действительно не знает. Поняв, что он не шутит, Темари смягчилась и ласково улыбнулась. — Это маленький прыгучий зверек. Но, в отличие от своего брата, я не думаю, что ты тушканчик, Наруто. Ты странная птица, которая решила свить гнездо рядом со змеями, но один полоз тебя почему-то не ест, а сам охраняет гнездо и защищает от других змей. Сама песчаная принцесса грустно усмехнулась своим же словам и направилась к брату. Наруто в ступоре смотрел на нее, не понимая, что именно она имела в виду, пока его не потянула за рукав Карин, заставив вновь поклониться. Гости из Страны Песка наконец покинули Коноху.***
— Ваше Высочество, можно отнять немного времени у вас и спросить по поводу вчерашнего? Хаку нагнал Саске уже во дворце, когда почти все разошлись, а принц направился в сторону своего кабинета, чтобы вернуться к делам Страны Огня. Порой он сомневался, что не он император, учитывая количество поручений, которые он назначает, в день. — Что случилось, мой первый фаворит? Учиха отвечал вежливо и незаинтересованно, погруженный совсем в другие мысли и продолжая идти, но как принц, он обязан был выслушать всех своих наложников и вникнуть в их проблемы. А потом в проблемы императора. Проблемы страны. И, само собой, проблемы дворца. — Я хотел узнать о вчерашнем. Ведь я сообщил важные сведения по поводу третьего фаворита. Почему он не наказан? — искренне недоумевал Хаку. Саске остановился и повернулся в сторону беты, испытывая усталость вкупе с раздражением. — Спасибо за твою помощь, Хаку, но тебя ввели в заблуждение. Выбери сам наказание для своего слуги, который распускает лишние сплетни, и впредь перепроверяй информацию, с которой придешь ко мне. Утаката за спиной Хаку побледнел и попытался встать за спину своего господина, не желая гневать принца. Он был уверен в том, что видел, ошибки не было. — Простите, Ваше Высочество. Я все сделаю, — учтиво проговорил Хаку и поклонился. Саске кивнул и продолжил свой путь дальше, а первый фаворит остался на месте. — И как это понимать? — Хаку раздраженно свёл брови и повернулся к своему слуге. — Это точно был Наруто, я уверен, господин. Я не обманывал, прошу, поверьте, — склонился Утаката. — Значит, он опять вышел сухим из воды, — мрачно и разочарованно хмыкнул Хаку. Утакате он доверял, принц бы не допустил измены, так что он еще выведет третьего фаворита на чистую воду.***
После прощания с гостями Наруто чувствовал себя опустошенным, как улей, из которого забрали весь мед, и теперь пчелам нужно упорно трудиться, чтобы его вновь наполнить смыслом. Ему придется начинать все заново: найти друзей, завоевать доверие слуг, пригласить Саске… — Карин? — Да, господин, — поклонилась девушка. Сейчас они были вдвоем в комнате Наруто, не учитывая рыжего спящего котенка на кровати, но бета и лишним словом не обмолвилась, пресекая дружеские отношения. — Ты про Кибу никому не рассказала? — решил все же уточнить. — Я помню нашу договоренность, господин, — усмехнулась Карин и подошла ближе, чтобы помочь снять заколку с волос парня. — А это вам очень идет. Принц не хочет, чтобы вы были похожи на Дейдару. Иначе император сможет до вас добраться. Не носите подарки императора, поняли? — Угу. — Я вам буду давать травы, чтобы вы быстрее забеременели. Хорошо? — Я помню, — глухо усмехнулся Наруто. — Но у меня к тебе просьба. Сделаешь? — Что желает мой господин? — улыбнулась Карин. Несмотря на появившуюся вежливость, какую она проявляла только при Саске, чувствовалась ее обида и злость за случившееся, так как он скрывал от нее информацию про Кибу. Она понимала, зачем это сделал Наруто, но не принимала как нормальность. — Мне нужен новый слуга. Вместо Кибы. И напиши письмо принцу, что я хотел бы сегодня с ним встретиться. — Всё будет сделано, господин, — поклонилась Карин и направилась к выходу. Наруто снял остальные заколки и медленно растянулся на кровати, подползая к котенку. — Теперь только тебе я смогу довериться, — шепнул парень, обнимая Кураму. Он чувствовал какую-то тоску по Кибе, и по дружеским отношениям, которые были с Карин. Кажется, он расстроил хорошего человека.***
Саске вновь перечитывал отчет о допросе Югито Нии, чтобы понять, что с ней делать. Она мстила за смерть родственника, точнее дяди, бывшего короля, который давно погиб. А того убили люди из клана Хьюга за то, что они похитили мать Хинаты. Всё выходило сложнее, чем он думал. А ведь ему нужно было решить, что делать с девчонкой, пока вдовствующей императрице Микото нездоровится. В любом случае, с Хьюгами ей лучше не пересекаться, поэтому будет лучше отправить ее в гарем к брату, а еще… — Ваше Высочество? — умеет же Суйгецу отвлекать, когда его не ждешь. — Что? — холодно и немного раздраженно, что было ожидаемо от принца, занятого документами. — Сегодня Вы планировали посетить фаворита Наруто. Вы пойдете к нему или мне сопроводить его сюда? — учтиво и без страха уточнил Суйгецу. В принципе, его таким тоном не испугаешь, особенно в последний раз, когда он чуть не допустил Итачи к Наруто, а Неджи с Хаку чуть не поставил в один день. — Я планировал? — нахмурился Саске, задумавшись на пару секунд. Он и не помнил, что рассказывал Суйгецу о своих планах и вообще этим делился, но не столь важно. Глянув на стопку свитков, которые еще требовали прочтения, Учиха устало выдохнул. — Пусть придет сюда. — Будет сделано, Ваше Высочество, — поклонился Суйгецу, и в коридоре подмигнул Карин. Ему даже не пришлось отдавать записку, Саске и так поверил.***
Зима не благоволила для постоянного бодрствования и радости из-за низких температур. Хотелось впасть в спячку. До этого для Наруто зима была одной из самых сложных периодов, потому что дичь добыть сложнее, ягод и фруктов уже нет, а постоянного укрытия чаще не существовало. И одна мысль дребезжала в голове — двигаться. Без постоянного движения, перебежек, мышцы деревенели, а этого никак нельзя было допустить, ведь иначе было не избежать опасностей. Но это раньше. А теперь он мог согреться в одеяле и вдоволь поспать, если бы не противный голос над ухом. — Господин, Вас ждет принц Саске в своих покоях, — удивленно-обеспокоенно повторял Суйгецу. На его памяти первый раз, когда наложник отправлял записку, а потом забывал и засыпал. Наруто с трудом разлепил веки и насупился, будто мокрый воробей. Он недовольно наморщил нос и исподлобья глянул на гостя. — И какой же я тебе господин? — хмыкнул Наруто, нехотя оставляя теплое место. — И вообще, я спать хочу. Узумаки попытался прожечь дыру в Суйгецу, чувствуя вселенскую обиду за то, что тот его разбудил. Дополнили картину скрещенные руки на груди, но больше как способ согреться и продолжить сон, а не как показать настроение. — Идемте, — пытаясь не рассмеяться, Суйгецу осторожно потянул Наруто за локоть, заставляя встать. — Поспите в покоях принца Саске. — Хорошо, — зевая, согласился омега, позволяя себя вести в нужном направлении. Не так важно, где спать, если он все равно заснет в тепле. В комнату они вошли практически бесшумно, так что Саске на них даже не повернулся. Наруто не стал привлекать его внимания и здороваться, поэтому, ничуть не сомневаясь в своем решении, направился к кровати, чтобы вновь накрыться одеялом и спустя несколько минут заснуть. Суйгецу же обещал сон, вот он и будет спать. Сам же бета пожал плечами, не пытаясь сдержать улыбку. Он же обещал Карин, что договорится и Наруто попадет сегодня в покои принца — он всё сделал. А то, что фаворит решит лечь спать, а Саске продолжит разбирать бумаги, никто не обговаривал. Учиха потратил еще около часа на государственные дела, а после сладко потянулся. Хотелось порадовать брата, но это завтра. Сегодня — отдых. Саске принялся раздеваться и почти подошел к кровати, как резко затормозил. — А что тут делает Наруто, Суйгецу? — с подозрением произнес принц. Конечно, то что тут был третий фаворит, его ничуть не расстраивало, но он определенно не помнил, как звал его и как он сюда вошел, да еще и лег спать. — Вы сами просили его позвать, Ваше Высочество, — обходительно проговорил Суйгецу, пытаясь не улыбаться. Надо будет Карин рассказать. И стрясти с нее вино и корень женьшеня в качестве оплаты. — Да? Что ж, ладно. Ты свободен, — махнул рукой Саске, приказывая покинуть комнату. Не будить же Наруто в самом деле. Усталость брала свое, мышцы затекли от долгого сидения, и весь груз ответственности продолжал неустанно давить на плечи, опуская все ниже и ниже своего обладателя. В глаза будто высыпали песок или это все осталось от султана, Саске не знал. Голова гудела не хуже завывающего за окном ветра, и мечталось о простом человеческом отдыхе. Принц лег на кровать и придвинулся ближе к «горячей печке», который не потрудился даже снять с себя одежду. Придется самому. Саске осторожно развязал пояс на юкате омеги и откинул его в сторону ковра, потом он поднял локоть, чтобы снять правый рукав, но Наруто неожиданно вцепился в запястье Учихи и придвинулся ближе, будто желая свернуться в клубок и спрятать замерзший нос, и недовольно засопел. Не нравится, когда лезут во сне? «Не так важно», решил не утруждаться Саске и позволил обнять свою руку Наруто, а сам сжал его в объятьях и, как только голова коснулась подушки, заснул. Им просто нужно поспать.***
— Саске? — безуспешно пытаясь разлепить веки, просипел Наруто. Голос не слушался, а губы отказывались двигаться. Комнату освещал солнечный свет, значит он много проспал, а принц тем временем медленно водил пальцами по щеке омеге, погружая в нежный трепет, будто ласково касался теплый апрельский ветер. Не разбудить, а сильнее погрузить в сон. — Что ты тут делаешь? — Ты в моей комнате, Наруто, — равнодушно пояснил Саске, удерживая легкую ухмылку на равнодушном лице. — А что я тут делаю? — насупился Наруто, перехватив ладонь принца. Иначе от ласковых прикосновений он вновь заснет не там, где планировал. — Просыпаешься и приступаешь к завтраку. Ты же не откажешь своему принцу вместе позавтракать? — Нет, конечно. Я рад поесть, — открыто улыбнулся Наруто. Он принялся подниматься с кровати, чтобы дойти до столика. Пожалуй, сегодня должен был быть замечательный день.***
Жизнь потекла своим чередом. Саске так и оставил Карин в качестве личной помощницы, в наказание или в награду, Наруто сам не знал, но активно пользовался ее услугами, чтобы просить принца прийти к нему и пригласить к себе. Он всё еще переживал за Кибу, но тот обещал написать, как только доберется до дворца в Стране Песка, а это минимум неделя, так что Узумаки терпеливо ждал. Зато вместо давнего друга Карин подобрала ему другого помощника — Конохамару — двенадцатилетний парень с кучей энергии, который всегда уважительно относился к своему господину, несмотря на свой возраст. — Давай, смотри на него. Не упусти из виду, его нужно искупать, — подначивал Наруто, медленно заходя со спины и приближаясь ближе. Курама с недоверием и сомнением смотрел на приближающегося хозяина, который обещал Карин его помыть. А любимый кот, помня прошлый опыт, безумно пугался слова «искупать». Наруто еще ближе подошел, медленно присел на коленки и протянул руку. Но Кураму этим не обманешь: как только осталось несколько сантиметров, кот хлопнул лапой по руке хозяина и отпрыгнул в сторону, сразу же в объятья личного слуги. — Вы сделали это, господин, — торжественно проговорил Конохамару, выше задирая нос и приподнимая Кураму над головой. Вообще он это делал, потому что был намного ниже Наруто, но постепенно это входило в привычку. — Тебя-то я и ищу, — с ухмылкой проговорили за спиной, испугав жителей комнаты. Но если Наруто узнал обладателя голоса, но не услышал, как тот зашел, то у его слуги нервы были слабее. — А-а, — крикнул Конохамару, кидая в подкрадывавшегося человека кота. Курама не растерялся и выпустил в полете когти, но лицо принца с трудом походило на то, за что можно уцепиться, и он медленно сполз по одежде. Нет, Саске понимал, что его не все любят во дворце, но чтобы настолько, что животным кидаться. Принц молчал, но его прищуренные глаза не обещали ничего хорошего. — Курама, куда же ты? — с обидой проговорил Наруто, забирая котенка с одежды принца и успокаивая его поглаживаниями. — Прости-прости, я больше не позволю тебе так летать. — Приветствую, Ваше Высочество, — с укором произнес Саске, касаясь своего лица. От кота он еще шрамы не получал. — Приветствую, Ваше Высочество, — очнувшись, повторил Наруто и поклонился. Узумаки слегка пнул по ноге Конохамару, заставив упасть в поклоне. — Простите меня за моего слугу и за моего… и за моего Кураму. — Наруто, — начал было Саске, но остановился на полуслове, уже забыв, зачем он сюда пришел. — А, впрочем, неважно. Я зайду потом. — До свидания, Ваше Высочество, — пожал плечами Наруто, не понимая, зачем принц вообще приходил. Зато он поймал Кураму. — Боги! У меня лучший господин, — внезапно воскликнул Конохамару, пылая от восхищения. Наруто с Курамой посмотрели на его беспричинный прилив радости с долей скептицизма. — Вы поймали этого монстра Кураму, а еще смогли справиться с ледяным принцем, который казнит любого, кто как-то иначе на него посмотрит. У меня лучший господин, мне так повезло в этой жизни. — Ледяными принцем? Это ты про принца Саске? — мрачно усмехнулся Наруто, передавая кота в руки экзекутора. Теперь пусть тот его купает. — Конечно, — с энтузиазмом подхватил Конохамару. — Он ведь самый строгий, от его взгляда по спине пробегают ледяные мурашки. Я слышал, что лучше умереть, чем остаться служить под руководством этого генерала. Но на вас он так холодно не смотрит. — Взгляд как взгляд, — пожал плечами Наруто, не понимая, что такого страшного может быть в Саске. Он почти такой же человек, как и все в императорской семье. — Но он ведь ужасный. И жестокий. Я слышал, что один омега-неудачник пролил на него чай, а потом с трудом смог ходить из-за бастонады. Это же просто ужасно, — Конохамару отказывался успокаиваться и пылко продолжал перечислять всякие ужасы, будто он был самим богом смерти Эмма-о, готовый бросить всех грешников в кипящий котёл, полный расплавленного металла. А Наруто вдруг осознал, что тот неудачник, про которого ему рассказывает Конохамару, он сам.***
— Добрый день, господин, — поклонилась вошедшая Карин. — Вам письмо. — Письмо? — Наруто недовольно свел брови к переносице, но записку взял. — От кого? — От вдовствующей императрицы Микото. Она уведомляет всех, что через неделю императорская семья едет на горячие источники. Это традиция. В письме все, что нужно знать перед поездкой. Вам принц Саске не сообщил это? — Так вот для чего он приходил, — смекнул Наруто и благодарно кивнул. — Спасибо, Карин. — Всё для вашего блага, господин, — усмехнулась бета. — А еще я принесла вам книги, чтобы вы могли учиться. — Книги? Это уже не так нравилось, как общение с принцем. Изучение законов, традиций, легенд, устройства страны и соседних — теперь он должен все знать. — Да. Вы же обещали стать хорошим господином. Вот «Правила в гареме», «Экономика Страны Огня», «Завоевания Учихи Мадары», «История клана Учиха», «Туда и обратно от Джирайи» и… — Джирайи? Ты сказала Джирайи? — перебил ее Наруто и подошел ближе, чтобы найти нужную рукопись. Красная, в дешевом кожаном переплете с изображением белой жабы. — Если вам там интересны путешествия и рассказы о соседях Страны Огня, то Джирайя написал множество книг. Хотите почитать? — не понимая такой радости, проговорила Карин. — Начните учебу с сегодняшнего дня. Если будет необходимость, я могу попросить учителя Ируку помочь. — Не надо помощи. Лучше принеси мне еще книги Джирайи. А что-то незнакомое я спрошу у Саске, — не обращая внимания на девушку, Наруто принялся читать «Туда и обратно». Не может же быть, что это один и тот же человек. — Как вам будет угодно, господин, — поклонилась Карин.***
— Значит, ты хочешь, чтобы я попытался его найти? — хмыкнул Саске, расположившись головой на коленях Наруто. Сам же Узумаки категорически отказывался двигаться, потому что Курама после купания наконец успокоился и заснул на груди. Принцу пришлось довольствоваться ногами, но он не жаловался, радуясь присутствию амадины. — А вдруг это он! Джирайя меня научил различать многие ягоды, грибы, а еще стрелять из лука и правильно разделывать кролика, чтобы получить и кожу, и мясо, — искренне радуясь, поделился Наруто. — Хорошие умения, не спорю, — кивнул Саске и прикрыл глаза, когда пальцы омеги принялись перебирать его черные пряди. Стрелять из лука, конечно, не сильно поможет в вышивании узоров, что должен делать обычный фаворит, но вот детей Наруто сможет многому научить. Их общих детей. — А я что говорю, — не улавливая сомневающейся интонации, поддакнул Наруто. — Он мне жизнь спас, когда лечил зимой от простуды. Без него я бы и не дожил до встречи с тобой. Пожалуйста, Саске, помоги мне. — «А вот это уже аргумент». — Я попрошу, чтобы его нашли и доставили во дворец. Теперь ты доволен, амадина? — Теперь да, — Наруто склонился, чтобы невесомо поцеловать принца, а тот, поймав момент, повалил Узумаки рядом с собой. — Ты Кураму разбудил. Разбуженный кот спрыгнул с кровати в сторону мягких подушек, которые лежали подле котацу, не замечая двух жалких людишек. — Ничего, — Саске навис над Наруто, удерживая его запястья. — Его охранная смена закончилась. Моя очередь.