***
Несмотря на свой вторичный пол, Неджи учили думать на несколько шагов вперед. Во дворце перед вдовствующей императрицей он уже показал себя отличным представителем своего клана, и был уверен, что его не посмеют выгнать. Хинате могут приказать отправиться в другой город или послать сопровождать чиновника в соседнюю страну, а вот с Неджи такой проблемы не возникнет. Дворец для него стал почти вторым домом: понятные законы, глупые люди и возможность совершить любое действие, чтобы на тебя не подумали. Неджи любили и уважали слуги, не желая навлекать на себя гнев представителя клана Хьюга, и поэтому он получил нужную информацию. Именно поэтому он отправился в гости к Наруто. Неджи еще помнил то чувство обиды, когда Саске покинул его в традиционную ночь, чтобы успокоить случайно зашедшего фаворита. Зато тогда он убедился в том, что Наруто особым умом не обладал, так что и опасности не представлял. — Добрый день, младший брат, — силой выдавливая из себя улыбку, произнес вошедший Неджи, оценивая убранство чужой комнаты и всех находящихся там людей. Конохамару и Карин склонились, а Наруто на всякий случай встал, не зная, что ожидать от конкурента. К нему нечасто приходят гости-фавориты, да и в принципе гости, кроме Саске. — Здравствуй, Неджи, — опасливо улыбнулся Наруто. Он решил не нервничать и делать вид, что не удивился, — ты пришел ко мне. — Как видишь, — подтвердил очевидное Хьюга и посмотрел по сторонам, — оставьте нас. Я хочу поговорить наедине со своим братом. — Всё хорошо, — согласно кивнул Наруто, на всякий случай подтверждая слова Неджи. Конохамару спешно вышел, а Карин с сомнением глянула на Хьюгу, но смиренно поспешила за слугой, закрывая за собой двери с другой стороны. — Присядешь? Наруто махнул рядом, приглашая сесть, а сам увереннее улыбнулся. Они же ни разу не конфликтовали из-за Саске, так что опасаться было глупо. — Да, — Неджи направился на небольшой диванчик, на который указывал рукой Наруто. Узумаки сел рядом, но на соседний, где умиротворенно спал Курама и не заметил вторжение в своё личное пространство. — Так ты пришел ко мне. Зачем? — первым начал Узумаки. При всех они старались вежливо общаться, не вспоминая то, что произошло на источниках, а теперь остались на разговор тет-а-тет, и Наруто немного нервничал, чувствуя себя как минимум преступником. — Ты же знаешь, что я помогаю организовывать свадьбу нашей сестры, Сакуры? Слова прозвучали между прочим, и Наруто расслабился, предполагая, что именно из-за этого события Неджи и пришел. Узумаки предполагал, что его также пригласят помочь. — Да. Кажется, она переносится на апрель, — поделился Наруто. Он слышал слухи, но непосредственно не участвовал, занятый либо общением с Югито, либо книгами, которые приносила Карин. — Да-да, но я не об этом, — подтвердил Неджи. — Для помощи Сакуры я часто посещаю противоположное крыло, где живут фаворитки императора. Ты же знаешь, что оно намного красивее нашего? — Эм. Да? — Наруто нервно взлохматил волосы на затылке, случайно задев заколку. Та скользнула вниз, скатившись по недавно сшитому шелковому кимоно Узумаки цвета рассветного тумана и со звоном упала на пол. — Ой, прости. Так о чем ты? Взгляд Неджи скользнул вниз и парень наклонился, чтобы поднять заколку и рассмотреть ее на ладони — журавлик переливался серебром и блестел на солнце. Хьюга задумчиво покрутил ее в руке. Наруто округлил глаза и невольно задержал дыхание, но быстро попытался скинуть оцепенение. — Верни. — Красивое украшение, — ровно проговорил Неджи, скрывая сладостный трепет в голосе. «Так даже лучше». — Откуда оно? Наруто закусил губу, припоминая, что заколку подарила ему Югито, Карин и Саске думали, что она осталась от подарков императора, и он не стал их переубеждать. Более того, он почти не соврал — это были подношения Итачи, но не ему, а принцессе Облака. Мелочи. — Подарок. — Подарок, — повторил Неджи. Он на несколько секунду замолчал, задумчиво прокручивая украшение перед собой. Ошибки Наруто идеально завершали общую картину плана Хьюга. — Узнаю подарок. Хочу пойти с тобой в следующий раз. Наруто весь побледнел и на секунду задержал дыхание, сглотнул слюну и неловко улыбнулся, а после запустил пятерню в отросшие волосы и нервно взлохматил остатки прически, которую так старательно делали Карин и Конохамару. — О чем ты, братик Неджи? Я не понимаю. Хьюга нахмурился, откладывая заколку, и внимательным взглядом вцепился в Наруто, у которого не получалось врать. Слишком мало прожил во дворце, чтобы набраться опыта. А Неджи знал, что говорить. — Наруто, я хоть и омега принца, как и ты, но с тобой нам нечего делить. У меня свои дела, дела клана, и я не против, что ты так часто посещаешь нашего принца. Я не претендую, — на слове «нашего» у Узумаки скрипнули зубы, но он продолжал держать улыбку. — Но ты отведешь меня к Югито, к которой ты ходишь. Не отпирайся, я видел тебя у ее комнаты. — Нет, — решительно заявил Наруто, помня историю, которую рассказала ему девушка. — Нет, я не хочу, чтобы ты ей навредил. Всё в прошлом, она не виновата, не надо… — Мы с ней только поговорим, — перебил его Неджи, помня ту же историю. Но у него была своя трактовка событий, а из-за его происхождения его туда не пустят. Неджи не знал, каким образом Наруто смог беспрепятственно посещать Югито, да и не хотел выяснять, чтобы не привлекать к себе внимание. — Разговор, понимаешь? — Нет. — Или я расскажу принцу, что ты с ней встречался. Ты же не просто так тайно к ней ходил? — смакуя каждое слово, проговорил Хьюга и, увидев замешательство и легкий страх, понял, что угадал. — Один разговор. Ты отведешь меня к ней. Хорошо? — Хорошо. Ладно, — недовольно выдохнул Наруто. Он тайно ходил к Югито почти третью неделю и наивно было надеяться, что его никто не заметил. Внутри Неджи ликовал. Наивный и удобный, Наруто никогда не представлял опасности: без должного происхождения он мог сколько угодно греть постель принца, пока в нем не будет пользы. Как сейчас. Удобно для Неджи. Возможно, он даже заступится за него, когда клан захочет устранить такую помеху.***
Неделя оставалась до начала марта — на прогулках в саду жители дворца подставляли свои лица теплым лучам солнца. Немногочисленные деревья и пруды позволяли представить, пусть и ненадолго, что они в настоящем лесу. Таком же пустом, как и небеса, таком же бедном, как и сама природа. Почти неделя прошла с тех пор, когда Саске обсуждал с императором и матерью свой план вступить в брак с Наруто. И как бы они ни соглашались, он знал, что ему придется убеждать не только словами, но и действиями, давать гарантии, что Учиха не потеряет влияние, если у него в супругах будет бывший купленный раб. И опора на клан Хьюга станет весомым аргументом. — Дорогой брат, — поприветствовал Саске, подходя к отдаленной беседке. Капли стекали с крыши, свидетельствующие о недавнем дожде, который тут же и переждали. Весна наседала и требовала от природы скорого восстановления, чтобы успеть пожить и умереть. — О, Саске, — улыбнулся сидящий в беседке Шисуи. Давно они не говорили между собой наедине, не используя третьих лиц, а их интересы гарема редко пересекались. Еще реже Саске приходил лично. Омега-принц махнул слугам, приказывая покинуть их, и пригласил брата сесть рядом. Чтобы было спокойнее. — С чем пожаловал? — улыбнулся Шисуи, зная, что он не мог прийти просто так. — А мне нельзя просто проведать моего брата? — нахмурился Саске, усаживаясь напротив. — Но ты прав. У меня к тебе просьба. Это идея возникла у Саске после спора с матерью из-за бездетности фаворитов, в частности Неджи. Объединить кланы полноценно не получалось, и нужно было действовать, так в клане Хьюга была еще и Хината. Конечно, у той была сестра, но она бета, а еще одну бету в качестве наложницы он видеть не хотел. — Что хочет мой брат? — улыбнулся Шисуи. — Помочь фавориту? — Нет, — напряженно проговорил Саске. — Помочь семье. Шисуи почтительно кивнул и дежурно улыбнулся. Он омега и слово «семья» для него не так постоянно, как для императора или принца. Но он готов сделать всё для Итачи и для клана. Потому что он Учиха. — Слушаю тебя, мой брат. — Я хочу, чтобы ты женился на Хьюге Хинате, которая вскоре станет генералом. — Что? — улыбка сползла с лица Шисуи, и он колючим взглядом посмотрел на брата. — Тебя послала Вдовствующая императрица? Мы же с ней договаривались! Саске сузил глаза, переваривая полученную информацию — ни о каком договоре он не слышал, и об этом стоило поразмыслить. К тому же, раз не только ему приходила в голову подобная мысль. — Меня никто не посылал, — холодно обрубил волны протеста Саске. — Воспринимай это как совет от брата. Подумай, пока император не использовал тебя, как разменную монету с Песком или Облаком, например. Это твой шанс остаться в Конохе, это я могу гарантировать. Шисуи сжал зубы, нахмурившись от подобного заявления. Его собирается выгнать Саске? Он и так останется в Конохе, он не покинет любимого, как и обещала Микото в обмен на преданность, помощь и сохранение в тайне всей информации о ее делах. — Этому не бывать, Саске! Я не какая-то корова, которой можно торговать. Не думай, что ты сможешь это решить в обход Вдовствующей императрицы или Его Высочества императора! — Шисуи рвано дышал носом, пылающий злостью и обидой. — Занимайся своими солдатами, а в императорские дела не лезь. — Что ж, — ледяной интонацией произнес Саске, теряя дружелюбие, — ты прав. Но не стоит отказывать брату, если это отразится в будущем и на тебе. — Заблудись в ногах своей лошади, брат. Ты не император, чтобы это решать. — Так тому и быть. Хмурый и недовольный разговором Саске направился прочь, распугивая всей своей аурой вокруг. У него еще были дела на сегодня.***
Двери открылись неожиданно громко — Конохамару вскочил и сразу же поклонился в ноги, завидев важного гостя, чудом не упав вперед. Карин быстро отошла в сторону стола, пряча за спину заколку с журавлем от взгляда принца, и повторила действия слуги. — Са… Ваше Высочество, — Наруто хотел прыгнуть навстречу, но вспомнил этикет и поклонился, опуская голову. Одетый не в помпезный мужской сокутай (парадное платье) с золотой вышивкой и драгоценными камнями, а в полуночно-синего цвета хакама и темную каригину (мужское охотничье одеяние), принц выглядел скорее как военный, но не более. — Амадина, — довольно проговорил Саске, вмиг успокаиваясь от прочих раздражителей и добавляя нежность голосу, — я пришел за тобой. — Я что-то не то сделал? — нахмурился Наруто от формулировки, без разрешения поднимая голову. У Карин зачесались кулаки ударить господина по затылку за резкий ответ принцу. — Помнишь, что ты мне говорил? Про то, что хотел увидеть города, поселки, леса? Про рисовые-то поля помнишь? — сохраняя невозмутимость, проговорил Саске. — Рисовые тополя? — на секунду задумался Наруто, понимая, что он действительно мало знал о Стране Огня. Учиху на несколько секунд охватил ступор, потому что он определенно не говорил с фаворитом о тополях. — Неважно, — Саске поднял руку, и Суйгецу вышел из-за спины принца вперед, склоняясь перед Наруто с одеждой. — Переоденься. У меня для тебя подарок. Тебе обязательно понравится. — Подарок? — воодушевился Наруто, светясь отблесками радости в глазах. Он любил подарки, хотя иногда подозревал, что это способ откупиться от него, потому что принц не мог игнорировать других фаворитов, но Карин тогда сказала, что Узумаки всё надумал. — Быстрее. Джуго будет ждать у двери, — мягко, но строго приказал Саске и развернулся прочь. Полдня свободы, чтобы отдохнуть от дворцовых проблем и показать Наруто другую Коноху. И главное — вернуть ясность мысли. В некоторые дни Саске требовался отдых, и странным образом он нашел его в компании своего фаворита, который подпитывал принца жизненными силами. Наруто хотелось видеть. Наруто хотелось радовать. С Наруто хотелось быть. И Наруто просто хотелось. Вместо нудных докладов и редких проверок новобранцев, которые вмиг теряли спесь, завидев принца, Саске позволял себе проводить время с Наруто, переиначивая его пожелания на свой лад. Он до этого момента и не думал, что в его жизни появится человек, который станет слишком важен для него, но при этом будет не-Учиха. Фавориты и супруги должны были стать не более, чем украшением и способом выполнения своего долга, поэтому Саске всегда недоумевал, когда Итачи общался с Дейдарой, как с членом семьи, а не как с дополнением к его статусу. Ревновал ли тогда Саске? Определенно. Считал, что Дейдара этого не достоин и при этом злился, что тот не достался ему? Пожалуй, да. Вряд ли бы он смог влюбиться в Дейдару, когда в нем оставалась детская ревность и желание посоревноваться. Но теперь в этом не было смысла. Теперь Саске понимал брата и сам погряз в болоте любви. А Итачи наконец отвлекся от его фаворита и обратил внимание на Югито. Король Эй не станет нападать на Страну Огня, чтобы не получить известие о смерти дочери. Однако оставался риск, что шахматные фигуры, которые тщательно выставил Саске, могли сделать ход самостоятельно. Спустя двадцать минут Джуго привел Наруто — он был одет в такую же одежду, что и Саске, но коричнево-малинового цвета, и если в принце сразу узнавался военный, пусть и не генерал, то его фаворит облачился в униформу помощника, о чем говорила пастельность оттенка, так как насыщенные цвета бедные никогда не носили. — Готов? — усмехнулся Саске, удовлетворенный их видом: никто не заподозрит в них фаворита и принца. — Конечно, — открыто улыбнулся Наруто, а потом на секунду задумался. — А к чему я должен быть готов? — О. Тебе понравится, — снисходительно настроенный Саске дотронулся до подбородка и поднялся выше, чтобы погладить фаворита по алеющей от смущения щеке, призывая довериться. — Позаботьтесь обо всем в наше отсутствие, — приказал Саске, обращаясь к его троице плюс один позади. Те поспешно закивали, обещая всё делать в лучшем виде. Схватив Наруто за запястье, Саске улыбнулся уголками губ и повел фаворита к армейским воротам — сегодня их ждал город. Иной город. Озираясь по сторонам, Наруто не переставал улыбаться. Нет, ему не впервой было прогуливаться по рынкам: в прошлом он заходил в крупные города, чтобы своровать и поесть что-то, что не мог поймать или сготовить сам. И всё же этот рынок был в разы больше, чем он когда-либо видел в Стране Чая и окрестностях, где долгие годы прятался. Саске непривычно шёл чуть позади, охраняя Наруто и скользя размашистым взглядом по прилавкам: Коноха считалась одной из крупных торговых точек в Стране Огня. Слуги покупали для хозяев рис, табак, картофель, масла, разные чаи, овощи и рыбу. Уголь и дрова стояли каждые несколько метров, и от подобных торговцев держались подальше купцы с хлопком и льном, чтобы не испортить изделия. До потолка были заполнены лавочки фарфоровыми чашками, кастрюлями и кувшинами. За Наруто было интересно наблюдать — как он хмурился от пыли, улыбался проходящему мимо ребенку и всегда оборачивался, чтобы проверить, что Саске шел за ним. Удерживая зрительный контакт, чтобы чувствовать друг друга. Наруто слишком громко кричал, комментируя всё вокруг, показывал пальцем и, получив кивок или легкую улыбку от принца, продолжал свой монолог. На счастье, на рынке мало кто молчал, поэтому шумного помощника никто не замечал, привыкнув к подобным выходкам гостей столицы. — Саске, смотри, — Наруто настойчиво дергал рукав принца, направляясь к одной из лавок. Там куклы в импровизированном театре разыгрывали одну из легенд Тэнгу, пока собравшиеся вокруг дети громко смеялись над умелым воришкой, укравшем веер и увеличившим себе нос. Кучка детей смотрели за спектаклем с огнем в глазах, искренне веря в сказку, пока скучающие взрослые слушали выученный наизусть мотив, чтобы занять время на рынке, или насильно тянули сыновей и дочерей, которых взяли для помощи. Принц следовал чуть позади, ограждая Наруто со всех сторон от разношерстной публики. Люди пихались, толкали телеги и ругались с торговцами, но все они уходили на второй план, перекрываемые живым голосом и улыбкой амадины, отражающей счастье. На пояснице Наруто намертво закрепилась рука принца, который всерьез опасался за его безопасность, так что отгораживал парня от возможных прикосновений незнакомцев. Саске стоял позади, наслаждаясь натуральной детской радостью Наруто, который ни разу в жизни не видел подобного: в Стране Водоворота уличных театров не было, а потом маленькому Узумаки стало не до этого, и теперь он восполнял все недополученные ранее эмоции, и впитывал все интонации кукольников театра. Это напоминало миниатюрный праздник, который хотелось забрать с собой домой. И пока Наруто растворялся в ритме города, принц ловил каждое движение, каждый взгляд, чтобы удостовериться, что Узумаки нравится, одновременно анализируя окружающую обстановку, будучи готовым ко всему. На рынке нередко промышляли воришки или мелкие разбойники. Саске не сомневался, что он мог постоять за себя и своего фаворита, но лучше было бы не привлекать ненужное внимание. — Правда, красиво? Ты видел? Видел? — не унимался Наруто, нетерпеливо дергая принца за рукав, и Саске плескался в водопаде чужого счастья, отраженного в глазах. Учиха снисходительно кивнул, но парень не обиделся, пусть и выглядел наивно-обиженно, желая получить гораздо большую реакцию, чем просто кивок. Но и этого было достаточно. Чувствуя немую поддержку от Саске, Наруто наслаждался окружающей обстановкой, потому что не сильно верил, что он когда-нибудь сможет так прогуляться по рынку. Хотя если ему позволили один раз, он точно сможет уболтать и на второй. И на третий. — Видел, — снисходительно кивнул принц, а потом повернулся в другую сторону, завидев любимую лавочку и почуяв приятный запах, от которого внутри затрепетало, — стой здесь. Я сейчас приду. Наруто не отрывал взгляда от кукол и не услышал просьбы Саске, полностью погруженный в представление. Почти так же необычно, как и во время дня рождения Итачи, когда он подливал чай Саске и завороженно следил за каждым движением факиров. А теперь они почти на равных. Вдвоем. Вскоре Саске вернулся и протянул свежие тайяки. Наруто благодарно улыбнулся, сдерживаясь обниматься на публике, и принял угощение, догадываясь, что они пропустят ужин, а от прогулки и прохладной погоды разыгрался аппетит. Еда казалась в разы вкуснее, что он, не стесняясь крошек на одежде и в уголках рта, откусывал лакомство. На секунду взглянув в глаза принцу, Наруто ощутил острый взгляд, который будто разрезал его на множество записок, которые без труда считывал Саске, будто перед ним были отчеты военных. Он не понимал, что же видит в нем принц. — Солдаты тут часто покупают еду, — искренне признался Учиха, осторожно кусая свою порцию. — Уж точно не принцы, — поддакнул Наруто, уничтожая большими укусами печенье, считая, что на рынке уже не действовал дворцовый этикет в отношении приема пищи. — Уж точно не принцы, — хмыкнул Саске. Действительно. Они гуляли от палатки к палатке, чтобы Наруто успел всё рассмотреть, потрогать, попробовать, а еще расспросить продавца и дернуть Саске за рукав, чтобы показать очередной кувшин странной формы или спросить о непонятной рыбе, которую он ни разу не видел и не ловил. Принц терпеливо рассказывал, что из представленного они уже ели во дворце, а чем питаться не принято и это покупают только бедные жители города. Наруто не стал уточнять, что он в своем детстве мечтал бы оказаться таким бедным, у которого есть еда каждый день. И они отправились дальше. Остановившись у лавки с украшениями, Наруто зачарованно уставился на стальное кольцо, где в центре, словно зерно граната, переливался рубиновый камень. Рядом лежало такое же украшение, но с меньшим синим турмалином. На секунду он вспомнил рассказы Югито о том, как супруги в Стране Облака обмениваются кольцами, свидетельствующими о том, что они принадлежат друг другу. И больше никому. Поджав губы, он с сомнением потёр пальцами своё кольцо-змею от Саске — он уже отмечен. Наруто уже принадлежит ему, а принц остается свободным, то выходило нечестно, как и объясняла Югито. Продавец скептически осмотрел одежду парня и недовольно покачал головой, видя, что тот вряд ли сможет позволить себе купить подобное украшение, посчитав бедным приезжим в столицу. И не стал уделять внимание. — Что-то понравилось? Саске произнес со знакомым равнодушием, но всё же остановился, чтобы рассмотреть ассортимент лавочника и бросить на него предупреждающий взгляд, своим видом угрожая расправой, если Наруто нагрубят. Не распространялась пугающая аура только на его спутника, который будто ее не замечал. Наруто неопределенно пожал плечами, понимая, что мешочек он с монетами не взял, чтобы приобрести такое, так как не знал, куда они направляются. Да и Саске расстроится, если он вновь станет упоминать Югито, к которой он не должен ходить. — Пойдем дальше, — Наруто потянул парня за рукав к следующему, где стоял более доброжелательный продавец, который уже приметил парочку, в особенности оценил платежеспособность Саске. — Выбирайте, что понравится. Хороший товар, достойный, — расплылся в улыбке продавец, демонстрируя небольшие кинжалы. Разной формы и размера, с необычными выточенными ручками или лентами, свидетельствующими о наличии предыдущих владельцев. Взгляд Наруто зацепился за прилавок: в прошлом он был готов всё отдать за такое. Один годился нож для разделки рыбы, другим было бы удобно раскалывать орехи — глаза заблестели от возбуждения. Саске из-за чужого плеча неодобрительно глянул на ассортимент, сомневаясь в качестве оружия. К тому же, во дворце омегам не нужны кинжалы. Наруто может пораниться. — Уже поздно, пошли домой, — тихо шепнул Саске, мягко касаясь плеча. Наруто обернулся, безмолвно задав вопрос «что не так» и не получив на него ответа, понуро кивнул и отвернулся от продавца, с сожалением покидая лавку. Они отправились той же дорогой, Узумаки уже не так радовался, но быстро взял себя в руки. Он же рядом с Саске, ходит с ним. Может, в следующий раз он не забудет мешочек и приобретет подарки для близких. Но всё же…. — Они некачественные, — оправдался Саске, заметив меланхолию Наруто и не сумев это проигнорировать. Такие даже для солдата будет стыдно купить. — Но ведь… — Зачем тебе оружие во дворце? — сузил глаза Саске, и Наруто пожал плечами. У него бы никак не получилось объяснить годы голода и страха, когда он не мог защититься ни от кого. Они не исчезнут, даже если сама его жизнь изменилась в лучшую сторону. Принц недовольно хмыкнул, отошел с Наруто за угол, достал свой танто с моном Учиха на рукояти и вложил его в руку парню. Клинок ощущался тяжелее, чем казался изначально. — Вот настоящее оружие, — чуть высокомерно произнес Саске. Наруто неодобрительно фыркнул, перевел взгляд с Учихи на кинжал и обратно и вытащил танто из ножен, — плоское лезвие с видимой зоной закалки. Без искривлений и кривых заточек, как на рынке. Принц провел по стали тамахаганэ, повторил пальцами рисунок на цубе (японский аналог гарды меча) и рукоятке, которую крепко удерживал Наруто, искренне наслаждаясь своим оружием, которое было будто продолжением его руки. — Красивое, — одобрительно протянул Узумаки, повторив движения Саске и порезавшись о лезвие. Наруто ойкнул и облизнул каплю крови, засунув палец в рот. — Им сможешь пробить броню солдата даже ты. — Да? — с обожанием в глазах, направленных больше на танто, чем на Саске, произнес Наруто. — Даже твою? — Даже мою, — кивнул Учиха. — Все кинжалы, отмеченные моном клана, справятся с этой задачей. Принц мягко забрал из рук Наруто танто, ловя восхищенный взгляд и некую зависть в чужих глазах, и взял Узумаки за запястье. Им пора было вернуться, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Можно мне такой же? — неуверенно произнес Наруто, зная, что нельзя. В груди жгло неконтролируемое желание заполучить, оставить себе и спрятать под подушку танто, как ценное сокровище. Иррациональная потребность. — Зачем? — нахмурился Саске. — Ты не всегда рядом со мной. Я хотел бы уметь постоять за себя. Ты не думай, что я ничего не умею, я… — Наруто готов был привести тысячи аргументов и попробовать заговорить принца, но тот его перебил. — Я подумаю, — мягко улыбнулся Саске, забирая танто и еле прикасаясь губами ко лбу Наруто. Тот смутился, как и каждый раз, когда получал внезапное внимание от принца. А вечером слуги доставили в комнату Наруто такой же красивый, как у Саске, но без мона клана кинжал. Как он и попросил. Саске не нужно было думать — он и так знал, что в такой мелочи ему не откажет.***
Наруто не был бы Наруто, если бы не попросил дать ему несколько уроков кендзюцу. Он написал несколько писем принцу, используя всё красноречие слуг, и умолял Карин передать их. Саске никогда бы не подарил танто Наруто, если бы не подумал об обучении его азам, так что не отказал ему. — Оружие должно быть продолжением твоей руки, поэтому ты не должен ни в коем случае его выпускать. Это первое правило, — назидательно проговорил Саске, — сказал бы я так, если бы ты был бетой или альфой. Но ты мой фаворит, так что для тебя правило другое — если увидел опасность, то нужно бежать, прятаться или звать помощь. Солнечные лучи начинали припекать ткань хаори и согревали, позволив принцу встретиться со своим фаворитом на малой тренировочной площадке после обеда. Слуги, склонив головы, стояли поодаль в тени, молча наблюдая за небольшим уроком и готовые выполнить приказы. — Но как я тогда смогу напасть, если буду убегать? — недовольно протянул Наруто, внимательно следя взглядом за плавными движениями оружия в руках принца. — Тебе не нужно нападать. Ты мой фаворит, твоя главная задача — спасти себя. Но раз я подарил тебе этот кинжал, то мне нужно знать, что ты сам об него не поранишься. Стоя практически впритык к Наруто, Саске сурово глянул ему в глаза и недовольно покачал головой — Узумаки это не убедило. Он невозмутимо размахивал кинжалом, пока не получил ощутимый подзатыльник и не обернулся. — Давай покажу. Возьми рукоять всей ладонью, не оттопыривай пальцы. Держи крепко, чтобы враг не выбил оружие из рук. Принцу пришлось встать чуть позади Наруто, обхватив правую руку фаворита своей, чтобы наглядно продемонстрировать, как правильно удерживать танто. Пальцы Саске накрыли чужую ладонь, мягко погладив по фалангам. Наруто напрягся от теплого размеренного дыхания в шею, что заставило покраснеть, а сердце ускорило вдвое быстрее, что он не сразу понял, когда принц резко ударил по запястью, заставив выпустить из рук танто и громко ойкнуть от боли. — Больно! Ты такой жестокий к своему фавориту. Под самодовольный хмык Наруто тряхнул кистью и поднял оружие, возвращаясь в прошлое положение и обретая злую уверенность доказать, что он сможет правильно повторить. Принц недовольно покачал головой, не переживая о несерьезном желании убить в глазах Наруто. — И зачем принц учит этому? — еле слышно произнесла Карин, чтобы ее слова могли услышать только те, кто стоит рядом. Она сомневалась, что навыки защиты нужны фаворитам. — Принц учит тому, что сам хорошо умеет, — проговорил Суйгецу, не поднимая головы и не поворачиваясь в сторону собеседнцы. — Он хорошо умеет жить во дворце и управлять гаремом с Вдовствующей императрицей, пусть этому и учит, — отразила Карин. — После Дейдары стало ясно, что Наруто для этого не подходит, — меланхолично добавил Джуго. — А при чем тут Дейдара и господин? — непонимающе произнес Конохамару, заставив троицу заткнуться и вспомнить об еще одном слуге Наруто. Но они вновь отвлеклись на серьезный тон принца. — Не заваливайся вперед или назад, чтобы я не мог тебя столкнуть. Стой крепко. Саске толкнул Наруто сзади, заставив пошатнуться, но тут же придержал к себе за талию, возвращая в исходное положение. — Я крепко стоял, — Узумаки оттолкнул прижимающегося сзади принца и снова встал в стойку, которую до этого показал Саске. — Просто отвлекся на себя. — Конечно, — фыркнул принц, поправив стойку Наруто. — Танто может пробить доспехи, но это не значит, что нужно целиться в них. Главные зоны для атаки — глаза, — Саске поднес чужую руку с оружием к своим глазам, — шея, — сдвинул запястье Наруто на уровень ключицы, — локоть, запястье и ладони, — направил танто на свои руки, — а также зоны паха, сгиба колен и стоп. Но нападать нужно только тогда, когда тебя загнали в угол. Завороженно Наруто следил за всеми движениями, смутившись от того, как Саске вел его запястье, направлял удар и приобнимал — Узумаки чувствовал кожей взгляды слуг и то, как они считывают каждое лишнее прикосновение, которых не должно было быть на публике. Но все нежелательное внимание мгновенно осыпалось водопадом, стоило Саске одарить помощников предупредительным взглядом. — Лучше забудь об этом разговоре, Конохамару, если хочешь остаться слугой Наруто. И никогда не упоминай имя Дейдары при господине, — предупредительно прошипела Карин. Парень весь сжался, но продолжил говорить. — Но почему? Господин же… — Господин и принц не имеют ничего общего с покойным Дейдарой. Запомни это, — резко оборвал его Суйгецу, и Конохамару под давлением трех аур примирительно закивал. — Эй вы там. Хватит болтать и принесите яблоки, — угрожающе произнес Саске, заставив слуг замолчать и наклониться за фруктами. Наруто заинтересованно наклонил голову вбок и сузил глаза. — Зачем нам яблоко? Саске проигнорировал вопрос Наруто, отошел на несколько метров от и обнажил свой кинжал. — Брось мне одно яблоко в воздух. Давай, — приказал принц, и Карин, поклонившись, подкинула фрукт в воздух, и Саске одним движением руки его разрубил. Никто не успел ничего понять, как две дольки уже упали на землю. Наруто не смог сдержать восхищение, но в то же время был уверен, что у него получится не хуже. Он же охотился, ловил рыбу самодельным гарпуном — он сможет. — И мне брось яблоко, Карин, — уверенно приказал Наруто, и девушка, получив кивок от принца, повторила действие. Заметив цель, он замахнулся и попытался так же разрубить фрукт, но кинжал попал в сердцевину и остался там, отправившись в полет вместе с яблоком. Карин тихо хихикнула. — Ты разозлил врага и подарил ему оружие, с которым он нападет на тебя, — незло усмехнулся Саске. — Точно. Страна Яблок мне этого не простит, — с улыбкой поддержал Наруто, наклоняясь к танто и поддевая им фрукт. Он постарался незаметно вытереть яблоко о хаори, недовольный жестоким обращением с едой. — Господин, так же нельзя, — с укором проговорила Карин, широко раскрыв глаза и недоумевая от действий Наруто. — Давайте я попрошу нарезать яблоки. — Нет-нет, я сам могу. Карин стыдливо закрыла ладонью свои глаза, Конохамару довольно улыбнулся, Джуго невозмутимо наблюдал за этим, Суйгецу приоткрыл от удивления рот, пока Наруто старательно отрезал себе дольку яблока. — Для этого есть слуги и специальные ножи, — хмуро заключил Саске, наблюдая за стекающими с губ фаворита каплями яблочного сока. — Хотите попробовать, Ваше Высочество? — с улыбкой предложил Наруто, отрезая новую дольку и протягивая ее принцу. Саске взял за запястье парня и поднял его руку ко рту, чтобы откусить яблоко, облизав чужие пальцы. — Могли бы и сами взять. — Кислые, — прокомментировал Саске. — Но так танто всё равно не используют. Относись к оружию с уважением. — Господин, так нельзя, — нахмурилась Карин. — Вы не должны есть с земли яблоки и кормить ими Его Высочество принца. Это недопустимо. — Недопустимо? — опешил Наруто, вспоминая, что наедине ему это всегда позволялось. Делиться едой. Кормить принца. Обниматься. — Са… Ваше Высочество? — Недопустимо, — с весельем в глазах подтвердил Саске, но всё еще не теряя угрожающие нотки в голосе, испугав слуг. — Придется назначить тебе наказание. — Простите, Ваше Высочество. Это я плохо объяснила господину правила приема пищи. Я всё исправлю, — громко заявила Карин, низко поклонившись перед принцем. — Я приму наказание, Ваше Высочество, — уверенно проговорил Наруто. — Не надо наказывать моих слуг. — Конечно, примешь, — усмехнулся Саске, подошёл к фавориту впритык, уже не удивляясь тому, что Наруто забывал только ему поклониться, и коснулся губами лба фаворита, — явись сегодня вечером ко мне на ужин. Я объясню правила. — Хорошо, Ваше Высочество, — хихикнул Наруто. Его пригласили на ужин. Саске холодно посмотрел на слуг и направился прочь от тренировочной площадки, а за ним пошли Джуго и Суйгецу. Наруто оставалось только смотреть ему вслед и тихо вздыхать. — Ай, — проскулил фаворит, потирая затылок от удара Карин. — У тебя тяжелая рука, тебе говорили? — Есть ли причина, по которой ты ведешь себя, как идиот, глупый господин? — без разочарования проговорила девушка. — Потому что я очень красивый и очаровал принца, — пожал плечами Наруто. — Принц решится наказать господина во время ужина? Заставит съесть корень имбиря? Или как это происходит? — шепотом спросил у Карин Конохамару. — Ты слишком мал, чтобы понять, — усмехнулась девушка. Ей везло, что Саске так несерьезно относится к проступкам Наруто. — Что это значит слишком мал? Разве нам не надо помогать господину и спасать его от наказаний? — со всей серьезностью проговорил Конохамару. — Думаю, господин будет только рад подобному наказанию с принцем и мы там будем лишние, — улыбнулась Карин и тише добавила, — надеюсь, ты не скоро повзрослеешь, Конохамару.***
Почти в конце марта, когда пропали холодные ветра и слякоть в садах, Сакура должна была стать младшей женой императора. Свадьба императора с младшими супругами считалась не таким серьезным мероприятием, как вступление на трон или свадьба с императрицей, но всё же для такого праздника пригласили множество людей во дворец, в том числе всех Хьюг. Семье Харуно от клана Учиха заранее отправили пять рулонов шелка, десяток бутылок сакэ и небольшой мешочек с монетами. Сама невеста дополнительно получила личные предсвадебные подарки. День свадьбы был объявлен национальным праздником, а сама церемония проходила в святилище на территории императорского дворца. Предварительно невеста должна была пройти ритуал очищения, чтобы после этого иметь право облачиться в белое кимоно сиро-маку, которое только после церемонии бракосочетания можно будет сменить на цветное дзюни-хитоэ, что будет свидетельствовать о том, что девушка переходит из статусы невесты в жены. Император же был облачен в темный наряд с накидкой-хаори, контрастно с Сакурой. Инь и Ян. На празднике присутствовали все советники, родственники невесты и представители клана Учиха, а также судьи и военачальники, но на самой церемонии у алтаря богини Аматэрасу имели право стоять только сам император, невеста, а также их родители и близкие родственники: вдовствующая императрица, оба принца и родители Сакуры. После этого Итачи посетил святилище, чтобы сообщить предкам о том, что отныне связан узами брака, и сделал подношение. Неджи впервые был гостем на свадьбе в клане Учиха. Когда церемония проходила между наследным принцем Итачи и его фаворитом Дейдарой, приглашали только советников и приближенных семьи. Теперь, при смене статуса, круг гостей расширился. Находившись вместе с другими фаворитами принца, Неджи имел возможность внимательно осмотреть своих соседей. С гордой осанкой сидел Хаку, который выглядел для Хьюги вечно обиженным и недовольным, и с раздражением обводил взглядом рядом сидевшего Наруто. Неджи еще помнил его подлость той ночью на источниках, и хоть догадывался о том, что это предназначалось не ему, почувствовал себя оскорбленным. Как только его семья начнет действовать, чтобы усадить Саске на престол, он сам займется этим зазнавшимся парнем, который почему-то видел соперника только в Наруто. Как было наивно с его стороны не брать в расчет омегу могущественного клана Хьюга. Неджи перевел взгляд на Наруто, который совсем не волновался среди гостей и умудрялся практически не нарушать ни одного правила этикета. Он не мог навредить планам клана и даже помог, когда заставил Югито пойти на компромисс и поговорить с Неджи, что было действительно талантом. Будь он альфой, он бы стал великим воином, но он омега и теперь сможет помочь лишь в дипломатии своему принцу. Жаль, что ему уготована своя роль, которой мало кто позавидует. Неджи без сожаления глянул на бездетную, но умеющую держать статус Конан и холодную Югито. Принцесса Облака так была воодушевлена, стоило лишь предложить ей удобный для клана Хьюга план, так она с горящими глазами согласилась на почти смертельную авантюру. Но это того стоило, как и шантаж Наруто, который без желания оставил их наедине, ведь без него ни одного Хьюгу ни за что бы не подпустили к Югито. Неджи мельком заметил мрачное настроение омеги-принца Шисуи, тихую радость за сына от Микото и саму пару. Свадьба и рождение ребенка — наследника — считались знаком удачи на пути правителя и сопровождались благосклонностью императора к народу, но не может же радость длиться вечно.***
Развлекая весь день гостей, у Наруто почти не было времени вспомнить о принце, что к вечеру он не смог бы сказать, в какой наряд был облачен Саске и общался ли он с ним. Уставший после тяжелого дня, Узумаки отпустил вымотавшихся сильнее него слуг на заслуженный отдых. Наруто прочувствовал каждой клеточкой кожи праздник, бездумно радуясь за Сакуру, насладился вечерним фейерверком и, вконец устав разговаривать, кланяться и улыбаться, ушёл в свои покои, чтобы раскинуться морской звездой на кровати и блаженно прикрыть глаза, позволяя мышцам расслабиться на мягких тканях. В дверь тихо постучали и, не дожидаясь ответа, открыли, заставив Наруто подняться с кровати и поприветствовать гостя и недовольно выдохнуть. Будто он недостаточно устал в этот день. — Ваше Высочество, я не ждал, что вы придете ко мне сегодня, — немного извиняясь, с улыбкой проговорил Наруто, поклонившись принцу. Саске кивнул своим слугам, оставив их за дверью, и прошел к кровати, откуда недавно вскочил Узумаки. — Прости, что поздно. Не было времени поговорить с тобой сегодня. — О, я понимаю… — Подойди, — принц устало улыбнулся и протянул руку, которую Наруто проигнорировал и сразу же прижался к Саске, обнимая его поперек живота. Стало лучше. — Такой праздник красивый. Я ни разу не был на свадьбах. Это было так… так… блаженно, — прикрыв глаза, мечтательно произнес Наруто. Саске погладил его по голове, не желая спорить с истиной. Он не совсем разделял его мечты, так как для него любой праздник был лишь способом поддержания хороших отношений с влиятельными людьми страны. — Мы проведем такой же, — тихо прошептал принц. — Что? — Что? — Ты сказал, что… — Ты станешь моим младшим супругом, Наруто. Ты же хочешь? — с интересом спросил Саске. — Я? Твоим супругом? — Наруто шокировано распахнул глаза, недоумевая от вопроса, и отстранился. — Конечно! У нас тоже будет свадьба? Я действительно выйду замуж? Да? За тебя? — Да, — довольно произнес Саске, удовлетворенный реакцией на свои слова, но мгновенно помрачнел. Наруто заплакал? — Что-то не так? С осторожностью Учиха прикоснулся к щекам Наруто, стирая выступившие слезы, но тот перехватил его руки и интенсивно замотал головой. Он действительно станет супругом принца, настоящим! — Я так счастлив от этого, Саске! Так счастлив, — с улыбкой всхлипнул Наруто, — это… просто… Наруто переполняли эмоции, которые взрывались проснувшимся вулканом внутри и будоражили всё тело, заставляя крепче сжимать жесткую ткань одежды принца в кулаках. Учиха довольно ухмыльнулся и прильнул к влажным губам Наруто в успокаивающем поцелуе, а руками он притянул парня ближе. — Моя амадина. Жаркий шепот Саске растекался по коже, будто свежий мёд, а обжигающий язык широким мазком прошёлся по ключице. Он так и забыл показать Наруто те два кольца, за которыми в тот же день, когда они гуляли по рынку, вернулся к лавке. По крайней мере он верил, что у него еще будет время.***
Спустя пару дней Наруто наконец решился посетить Югито и поделиться с ней новостью. Трепетало в нетерпении сердце, а слова Саске заставляли чувствовать себя дома и в безопасности. Он никогда не думал, что это возможно. Он же только недавно разлил на принца чай, а теперь тот сообщил, что они станут супругами, настоящими! — Югито, — громко воскликнул Наруто, зайдя в покои девушки. Та дернулась, но с облегчением выдохнула, завидев гостя. — Это ты. Я не знала, что ты зайдешь, — натянуто улыбнулась девушка. — Да, мне нужно тебе кое-что рассказать. — И… ? — Моя свадьба с Саске станет следующей. Представляешь? Не фаворитом, не любовником, а супругом. Как ты мне и рассказывала. В кианитовых глаза Наруто полыхал огонь радости и счастья, а сам он находился будто в воздушных мечтах о будущем, где только он и принц. Он не переставал улыбаться и был уверен, что к вечеру рот будет болеть от улыбки. — Да? Поздравляю, — равнодушно кивнула Югито. — Это всё? — Ты не рада за меня? — сразу же скис Наруто, не понимая реакции на свои слова. — Нет-нет, я рада. Но меня сейчас ждет император… — Да? Прости, а я так хотел с тобой обсудить свадьбу и узнать у тебя подробности. В Стране Облака она же иначе проходит? Ты можешь мне рассказать? Пожалуйста-пожалуйста, — умоляюще проговорил Наруто, сложив руки в молитвенном жесте, не замечая дискомфорта девушки. — Завтра. Слова вышли резкими, обрубая попытки переубедить, но Югито попыталась улыбнуться и чуть дрожа взяла за руку Наруто. — Тебе нужно идти, брат, — с нажимом. — Ладно, — не совсем довольный, но убежденный Наруто кивнул и спешно обнял девушку за пояс, где случайно задел твердый предмет. Что-то громко упало. Парень обернулся на звук и замер. На полу лежал кинжал. Тот, который Наруто получил от Саске в подарок. Замерла и Югито, нервно косясь на дверь и отходя на шаг назад. — Это… ? — Зря ты сегодня ко мне пришел, Наруто, — с сожалением и болью в голосе произнесла Югито. Она быстро наклонилась и подобрала оружие. — Откуда у тебя мой клинок? — заторможенно произнес Наруто, не сводя взгляда с клинка. — Это же мой, точно мой. Откуда? За-зачем? Парень практически оцепенел и в панике уставился на девушку, а после болезненно улыбнулся, не веря в то, что видит. — Это же шутка? Тебе подарил император точно такой же? — Ты правда стал для меня другом, Наруто, — криво усмехнулась Югито, обнажая клинок. — Но мне никак нельзя, чтобы ты поднимал панику. Как у дикой кошки, готовой к нападению, у девушки расширились зрачки, а сама она перехватила рукоятку и замахнулась. Наруто успел выставить перед собой предплечья и сжал зубы от боли, когда лезвие глубоко вошло в руку, легко прорезая кожу вместе с тканью рукава. Парень бросился бежать, но Югито его толкнула к стене, заставляя упасть на колени. Не давая опомниться, она прыгнула на Наруто и отточенными движениями несколько раз ударила его по голове, пока он не потерял сознание. — Прости, Наруто. Прости. Надеюсь, ты выживешь, — тихо проговорила девушка, нависая над Наруто, а после опомнилась и встала на ноги. Югито вытерла тыльной стороной ладони слезы и тихо покинула свою комнату, в которой она была последний раз.