Гаснущие звёзды

Снилось что-то тяжёлое, что-то, от чего её лапы немели и не слушались. Перед глазами мелькали мутные тени, чей-то рыжий хвост, потом снова тени. Слышался какой-то свист и шипение. Внезапно всё прекратилось. Вообще всё. Она проснулась? Плющевица с усилием приоткрыла глаза. Картинка расплывалась, взгляд никак не хотел фокусироваться. Но кошка кое-что поняла: она сейчас не в палатке целителей Диких Папоротников. От испуга она вскочила на ноги, качнулась и прижалась боком к стволу какого-то дерева. — Плющевица, — сбоку послышался хрипловатый голос. — Я… — кошка рефлекторно повернулась на зов. Зрение, наконец, перестало шутить с ней — она увидела знакомого рыжего кота. Рванобок. Его шерсть почему-то больше не лоснилась, как в их первую встречу, кажется, на ней стало больше буроватых пятен. Она почему-то больше не скрывала шрамы на теле кота. Особенно хорошо выделялся самый уродливый, тянущийся от уха до живота. — Где я? — Плющевица. Луна уже сделала свой полный цикл, ты знала? — колючие глаза кота уставились прямо на нее, словно пытаясь вытянуть душу. — Рванобок, я в курсе. Ты ждал возможности мести очень долго, почему не можешь подождать ещё?  — Хватит водить меня за нос! — мертвый кот оскалился и хлеснул хвостом по земле. Почему-то от этого зрение Плющевицы вновь расфокусировалось. — Убей этого старого лиса! Чего ты еще ждёшь? — Прекрати! Мне нужно подготовится! Зачем такая спешка? — В эту же половину луны! Другой возможности не будет, Плющевица!.. От громкого крика мёртвого предка кошка проснулась. Ее била мелкая дрожь, а мысли отказывались собираться во что-нибудь цельное. Великие звёздные олухи, и во что она ввязалась?

***

Безумно хотелось спать. Ночной кошмар сон, посланный Рванобоким, не принёс совсем никакого отдыха. Только нервы и чувство безысходности. И боли. Боли, потому что прямо сейчас ухо Плющевицы было яростно атаковано зубастой малявкой, именуемой, кажется, Шкуркой. — Мелкая, перестань, пожалуйста, — ей приходилось быть вежливой даже с котёнком, ведь за ними наблюдала вездесущая Дурманка. — Не знаю никаких мелких! Прямо сейчас на тебя, вонючий одиночка, нападает великая воительница племени Диких Парпо… Папро… Самого великого племени в лесу! — Ага, — целительница наконец закончила осмотр второй королевы этого ада, недавно родившей трёх замечательных котят. Правда, сама Шишечка ещё не успела даже получить воинского имени. Плющевица искренне не понимала эту кошку, но в её обязанности это и не входило. Главное, что молодая оруженосец-мамаша здорова. Плющевица с трудом отцепила от себя Шкурку и пробралась к выходу из детской, осторожно переступив через Дурманку со спящей на ней Золькой (что за чудесный тихий ребёнок!). Нужно отоспаться. Сегодня как раз половина луны.

***

Плющевица плелась за Ветреным, еле переставляя ноги. Настроения не было, да и не могло быть. Казалось, она давно разобралась в своих чувствах к Дождливому. Но почему-то именно сейчас он не казался ей таким уж… плохим. «Наверное, мне просто страшно, — Плющевица передёрнула плечами. — Змееспинка погибла случайно, просто попавшись под горячую лапу (или нет?). Получается, я никогда не убивала котов сознательно. Но ведь они всё равно не умирают насовсем, а переносятся в Звёздное племя?» Тогда в чём смысл мести Рванобока? — Лапы не волочи, — сбоку раздался голос целителя. Он же вроде шёл спереди? — Такими темпами мы дойдём до Лунного озера не раньше, чем на следующую ночь. Пришлось собраться. И чего ей бояться? Она подстроит смерть так, что коты просто не смогут ей ничего предъявить! План был ужасно лёгкий: сорвать листики ядовитого растения, что находится возле Лунного озера и подсунуть Дождливому. Никто из целителей не сможет услышать мучения кота, и на утро он уже будет сидеть вместе со старыми пнями из Звёздного племени. Пока Плющевица еще раз прогоняла свой план в голове и пыталась понять, каким же образом запихнуть в целителя ядовитую траву, они с Ветреным дошли до границы. Оба целителя устало упали на твёрдую холодную землю, чуть прикрытую сухой листвой. На границе почти не было привычных сосен и елей, только широкие лиственные деревья. Но в зимой они стояли абсолютно голые и унылые. Но Плющевица не успела заскучать. Да и отдохнуть после долгой ходьбы тоже. Со стороны племени Шумящей Листвы, третьего и самого маленького племени в лесу, вышла кошка. В вечерней зимней тьме её белая с рыжими пятнами шерсть прекрасно выделялась. Даже больше, чем у снежно-белого Ветреного. Это была Звёздная Куница, предводительница и (временно, конечно) целительница Шумящих. — Приветствую, — в своей обычной пафосной манере заговорила кошка, — я рада, что целители Ветреный и Плющевица находятся в добром здравии. — Добрый день, Звёздная Куница, — вставший было Ветреный снова сел на землю. Плющевица только кивнула. Не до болтовни ей сейчас. Они обменялись парой вежливых фраз и снова замолчали, ожидая прихода Дождливого и Овсяного. Как-то они запаздывали. Ждали долго. Лоснящаяся даже в зиму шерсть Звёздной Куницы успела распушиться от холода, а Плющевица практически утонула в боку Ветреного, пытаясь согреться в его мехе, когда они наконец почувствовали новый запах. Через некоторое время появились его обладатели: Овсяный и… — Где же Дождливый? — лишь после бормотания Ветреного Плющевица перестала вглядываться в темноту леса, ища знакомую серую шерсть. Дождливый просто… не пришёл? Тем временем Овсяный смущённо проговорил: — Он… Не смог придти. В последнее время он неважно себя чувствует. Плющевица прищурилась, подозрительно оглядывая ученика. Целительница никогда не была особо проницательной, однако заметила, что что-то тут не так. — Ты не умеешь врать, Овсяный, — слова сорвались с языка еще до того, как кошка успела подумать. — Что случилось с Дождливым, сопляк? — Я обязан что-то тебе говорить? — голос Овсяного звучал неожиданно резко, однако сам кот так и не поднял взгляда на нее. Боится что-ли? — Ты..! — Плющевица осеклась под взглядами Ветреного и Звёздной Куницы. — Ну и иди ты к псам.

***

И так, Дождливый не пришёл. Плохо, плохо, ой как плохо. Не то что бы Плющевица жаждала убить целителя Горного Ручья, однако это бы решило ее вопрос с Рванобоким. А сейчас… Что же будет? Мертвый предок дал ей чёткое указание: отдать долг до этой половины луны. Что произойдёт, когда он узнает, что Плющевица не выполнила обещание? Что он может ей сделать? Убить? Во сне-то? Врятли. Послать еще один знак и лишить ее должности целительницы? А вот это вполне может быть. Всё-таки Ветреный — тут она покосилась на белого кота, шедшего с левого бока — очень чтит Целительский Закон. Вон, даже взял по их указке в ученицы сомнительную кошку, только что пришедшую из другого племени. С другой стороны, а где он найдёт ученицу лучше, чем Плющевица? Не смешите!

***

К обители звёздных предков — Лунному озеру — пришли в молчании. Плющевица невольно зацепилась взглядом за ядовитое растение, с которого должна была сорвать листки: оно находилось не так далеко от места, где спали целители. Что ж, яд не пригодился. Ветреный первый подошёл к темной, даже чёрной воде и посмотрел сначала в неё, потом на небо: — Звёзд не видно. — Однако, — подала голос Звёздная Куница, — думаю, предки захотят с нами пообщаться. Плющевица дёрнула плечами: с чего Куница это взяла? Если звёздным воителям нечего сказать, то и приходить в целительские сны они не будут. Однако проснулась она определённо на территории Звёздного племени. Никогда не умирающая трава льнула к лапам, а луна, кажется, была куда ближе, чем виделась с земли. И не было слышно ни звука. Уж такая особенность небес: здесь не было ветра, не было запахов и шорохов, не было слышно даже собственного дыхания. Плющевица огляделась, но не увидела никого. Ну и зачем её сюда притащили? За неимением лучшего, она пошла вперёд. Не на одном же месте топтаться. Вскоре она дошла до потока. Маленького, такой можно не просто перепрыгнуть — переступить. А вода в нём такая чистая, даже Лунное озеро в сравнении покажется грязной лужей. Кошка склонилась прямо над водой, но так не увидела своего отражения. Чудеса. Интересно, а каков на вкус звёздный поток? Язык ещё не успел коснуться кристальной поверхности ручья, как возле Плющевицы раздался голос, эхом пронёсшийся по поляне и сразу затихший: — Не пей. Эта вода не для тебя. Перед ней стояла кошка, поразительно похожая на Плющевицу, только более красивая, изящная и определённо мёртвая. Змееспинка. Сестра, которую она убила собственными лапами.