Свет и Тьма

Анастасия

      - Ну, давай, девочка. Выплесни на меня всю свою злость, покажи коготочки.       Маевский ухмыльнулся и сделал шаг назад. После целого месяца плотных тренировок я быстро вспомнила любимые приёмы и с удовольствием применяла их на том, кто стал сниться по ночам.       Однако каждый поединок с ним был непредсказуем. Он схватил меня за шею, прижимая к себе спиной. Я попыталась вырваться, но он лишь сжал меня сильнее, пытаясь задушить. Отсюда был только один выход. Я собралась и ударила его между ног. Он быстро увернулся, отступив, и разжал тиски.       - Отли-и-и-чно, - протянул он. - Доказываешь, что отсутствие яиц может быть преимуществом. Молодец.       Мне хотелось фыркнуть, но он похвалил меня. Первый раз. И я не смогла сдержать улыбку. Добрые слова из уст того, кто постоянно критикует, дорогого стоят. Я не жалела себя, знала, что это было бы лицемерием, поэтому всякий раз старалась выкладываться больше, чем вчера.       Мы каждый день бегали по полосе препятствий, и я смогла сократить время до пяти минут. Далеко не лучший результат, но в итоге Маевского он устроил, а значит, я всё ещё имею шанс остаться в отряде.       Генерал рассказал нам, как правильно выбрать место для лагеря и вернуться туда после разведки, чтобы не привести врагов по своему следу. Именно эта тактика и позволила ему выжить в шуханском кризисе. Её придумал тот, кто воевал со второго дня войны и дожил до конца. Командир отряда определял пункт сбора и указывал, через какой ориентир выходить на него. Например, это могло быть поваленное дерево со стороны одинокой сосны. Пара разведчиков прибывала на пункт, а затем один из них смотрел за подступами, отслеживая вражеский хвост, пока второй встречал товарищей. Хитрость способа заключалась в том, что от того ориентира, который указывал командир после ухода, могло быть два и более колен, в зависимости от осторожности отряда.       В один день до меня дошли слухи, что вернулись наши ребята с Шухана, да ещё с живым хергудом. Но меня больше интересовал мой брат, поэтому сразу после тренировки, не переодеваясь, я побежала к нему.       Общая комната для младших была вся забита подрастающими гришами, мальчишками и девчонками, в центре стоял мой брат и ещё пара детей, они рассказывали о своих приключениях. Я протиснулась через толпу и обняла его. С учётом того, что некоторые были уже ростом с меня, это было нелегко. Он немного опешил, но ответил мне тем же.       - Слава святым, - сказала я, отстраняясь от него, но всё ещё не опуская рук с его плеч.       - Мы тоже молодцы, - улыбнулся он. – Где ты была? Мне сказали ты на тренировке. А что это за странная одежда на тебе?       - Долгая история. Потом расскажу.       - Представляешь, мы хергуда поймали! Настоящего, живого! Отпадно, да? – ему так хотелось поделиться, что он просто не мог сдерживаться, и от этого его глаза лучились.       - Да-да, отпадно, а ну-ка не крутись, - я настроилась на его тело, проверяя, нет ли серьёзных повреждений.       - Эй, нас уже осмотрели, всё хорошо.       Я уже хотела обратить внимание на стоящих рядом мальчишку и девчонку, но брат прервал меня.       Убедившись, что это правда, я, наконец, выдохнула. Меня словно освободили от тяжких оков, можно было снова наслаждаться спокойствием и уверенностью. Уж я-то в Шухане не пропаду, лишь бы Лёшка не пострадал. Мы договорились, что он придёт ко мне и всё подробно расскажет, а пока я решила не отнимать у него минуту славы, пусть блеснёт перед сверстниками, для них ведь это очень важно.       Тренировки на полигоне закончились, когда мы уже к ним привыкли. Маевский перестал цепляться к нам из-за каждой мелочи, и мне даже показалось, что он растерял свой пыл, но я ошиблась.       - Это наша последняя тренировка. Вы, конечно, не самый умный отряд, с которым мне доводилось работать, но некоторым из вас всё же удалось меня приятно удивить.       Я увидела, что его взгляд устремился к Милошу. Теперь ясно, кто у нас будет капитаном.       - А что насчёт экзамена? – спросила я. – Мы все приняты в отряд?       - Главный экзамен, Орлова, – его взгляд остановился на мне, – будешь проходить в Шухане, и горы будут судить тебя, поэтому на поблажки не рассчитывай.       Суровое, но честное испытание. Я никогда не ждала снисхождений, поэтому пройду его с достоинством.       Вечером того же дня Дарклинг собрал нас в зале военного совета за большим овальным столом. Я вспомнила, как мы раньше обсуждали здесь задачи, отправляясь в Шухан или Фьерду. Я словно вернулась в свои четырнадцать, когда первый раз собиралась ехать за границу и боялась, что моя подтасовка документов раскроется.       Здесь мало что изменилось с тех пор, строгость и лаконичность были неотъемлемыми чертами стиля нашего генерала. Дарклинг выдержал паузу, привлекая к себе внимание, и лишь потом заговорил.       - Поздравляю с окончанием тренировок, учителя одобрили вас, а это значит, что вы проявили волю и смекалку. Осталось применить это в реальных условиях.       Я позволила себе лёгкую улыбку. Всё же у меня не было полной уверенности, что я останусь в отряде, но менять планы и подготавливать нового человека было уже поздно.       - Я говорил про то, куда вы поедете. И у каждого из вас есть опыт в Шухане, поэтому вы уже знаете, с чем столкнётесь. Однако в этот раз всё немного иначе. У вас будет три задачи.       Наконец мы подходим к самому интересному, а то в течение месяца никто ничего не пояснил.       - Первая и самая главная – это найти в горах все перевалы, ущелья и теснины, о которых мы не знаем. А они там точно есть, потому что шуханцы проникают в Равку, минуя наших пограничников. Это слишком опасно, особенно в свете последних событий.       Теперь стало понятно, зачем нам такая форма и цвета камуфляжа, а также состав команды. Горы Шухана примыкали к жёлтой земле с южной стороны, рек и водоёмов было мало, поэтому активная работа проливного едва ли нам понадобится.       - Второе – это поискать лаборатории по созданию хергудов рядом с нашей границей. Меня не отпускают мысли, что Коба – это не самый близкий город, куда поставляют гришей. Много всего скрывается и от простых шуханцев, возможно, под землёй есть целые поселения, а не только лаборатории. Но, повторяю, эта задача не так важна, как первая.       Я сидела дальше всех от Дарклинга, поэтому могла видеть всю команду. Милош поджал губы, но промолчал. Алан, сидевший слева от меня, едва заметно заёрзал. Все насторожились. Про разведку мы и сами догадывались, но о вторжении в лаборатории даже не могли помыслить.        Я бы меньше всего хотела сталкиваться с этим. Чудовищные опыты, которым подвергались люди при превращении в хергудов, не оправдывались ничем. Казалось, эти существа чувствовали нас своей кожей, они не обладали состраданием и милосердием. Ходили слухи, что их накачивают наркотиками, от того у них такое зверское поведение, но из-за изменённой природы яды не разрушали их так сильно.       - И последнее – это сделать всё тихо, чтобы вас никто не заметил, и также аккуратно вернуться домой, обеспечив секретность операции.       - Но хергуды чувствуют нас на большом расстоянии, - сказал шквальной Ярослав.        Дарклинг достал бутылочку из тёмного стекла и показал нам.       - Мы всё предусмотрели. Давид с алкемами разработал специальный препарат, который позволит вам укрыться от хергудов. Мы назвали его «Лёд». Я лично его проверил на живом экземпляре. Но у нас есть небольшая проблема: действие его недолгое, всего два-три дня. Нам не хватило времени для дальнейшей разработки, поэтому советую не экономить и принимать его почаще. Мы рассчитали вам дозы на весь период.       Зная Дарклинга и его способности к стратегии и тактике, я не беспокоилась об организации похода. Он продумал всё и даже больше, а остальное зависело от нас.       - Сколько у нас времени? – спросил Милош.       - Думаю, месяца вам хватит. Если справитесь раньше – сразу возвращайтесь. Но, если не вернётесь в установленный срок, мы отправим поисковой отряд за вами.        Я, наверно, сейчас походила на своего брата, который даже не задумывался о том, что всё может пойти совсем плохо. Что мы сорвёмся в горах, или шуханцы окажутся проворнее и перебьют нас. Одно дело воевать на краю, где территория нейтральная, ведь мы всё ещё спорили за границы. И другое дело сознательно проникнуть на территорию страны, с которой у нас весьма натянутые отношения. В таком случае разговор будет коротким.        - Шуханцы объявят нам войну, если всё же поймают на своей территории? – спросил Хэршоу.       - Вероятность есть, но пока открытое столкновение никому невыгодно. В таком случае я советую перерезать себе горло; это намного лучше, чем попасть в плен к шуханцам, уж поверьте. Но сразу говорю, что мне такой исход не интересен. Вы и страну подведёте, и жизни лишитесь. Задача должна быть выполнена.       Думаю, если мы не достигнем цели, как того хочет Дарклинг, и вернёмся домой, то даже шуханцы покажутся нам добрыми друзьями.       - Я вас всех ценю. Поэтому никто не должен погибнуть. Милош – ты капитан, отвечаешь за всю команду. Не заходите в горы через приметные перевалы, возьмите самую восточную точку. Осторожность – превыше всего. Вы разведчики, помните об этом.       - Слушаюсь, - ответил сердцебит.       - Орлова, ты как целитель и не только, следишь за тылом и периферией. С тебя двойной спрос.       - Хорошо.       - Не «хорошо», а «будет исполнено», - он строго посмотрел на меня.       - Будет исполнено, - повторила я.       Зануда.        На следующий день мы выехали к южной границе. Новую форму прикрывали зимние пальто из овчины, так что у холода не было шанса. Я не стала брать свою лошадь: животные останутся в пограничном посёлке, ведь коням не место в горах. Мы были вооружены до зубов: на каждой части тела прятался клинок. Под попону лошади я убрала винтовку. Всё гадала, сколько раз я ею воспользуюсь. На поясе у каждого висели бутылочки со «Льдом». Ни в коем случае нельзя давать знать врагам, что у нас есть такое средство. Никто не должен нас видеть: Дарклинг ясно дал понять, что делать в противном случае. Шуханцы, истинные дети гор, знали их много лучше нас, поэтому мы должны очень постараться. Уповать на большую удачу – значит совершить неимоверную глупость, а Восток такого не прощает.       До восточного Сикурзоя было пять дней пути иноходью. Мы останавливались в самых глухих деревнях, пробираясь узкими тропами среди снегов, которых с каждым днём становилось всё меньше. На юге Равки суровый климат терял свою власть, уступая более мягкому и сухому. Казалось, мы ехали навстречу весне: тут и там виднелись голые деревья, проглядывала рыжеватая земля, улицы были оживлёнными. Но ощущение длилось недолго: колючий ветер быстро напомнил, что сейчас зима.  В посёлке пограничников Киж, где мы оставили тёплую одежду, снега почти не было. Солдаты из Первой армии уже знали про нас, поэтому встретили без вопросов. Мы отдали им лошадей. Перед нашими глазами развернулись предгорья, покрытые травой. Редкие деревья росли на склонах и казались статуями в этой дикой местности. После морозов северной и центральной частей Равки здесь было невероятно тепло. Небо манило бескрайней голубизной, по которой изредка проплывали рваные облака. Они мчались как стадо диких коней, гонимое свежим ветром. Пожалуй, эти шквалы мы привезли с собой из Ос Альты, потому что их объятия казались ледяными.       Мы стояли перед самым перевалом, готовые вступить на каменистую дорогу и взбираться на отвесные скалы. Необъяснимое волнующее чувство наполнило меня, словно этот поход имел особое значение. Милош остановился и оглянулся на нас.       - Ну что, ребята, за нас? – он поднял тёмный пузырёк словно стакан с квасом.       - За отличный поход, - сказал шквальной Ярослав.       - Да прибудет с нами удача, - добавила я.       Мы выпили странную жидкость, которая на вкус напоминала воду, но явно обладала какими-то минералами. Когда вернусь, обязательно выясню у Давида и алкемов, из чего состоит «Лёд».       Мы встали вкруг и крепко обнялись.       - Кто что чувствует от зелья?       - Я ничего.       - И я.       - Ребята, нас развели, - улыбнулся Хэршоу. – Дарклинг подсунул нам плацебо.       - Эй, - наступила я ему на ногу. – Всё сработает.       - Ну, за Равку, за гришей, за нас, - сказал Милош. – Предлагаю, когда мы вернёмся, отметить в постоялом дворе «У Васяна».       Вечерние посиделки, тяжкие тренировки, общие проблемы… За короткое время мы сильно сроднились. Старшие гриши работали с нами, и каждый знал своё место в отряде. Шквальные в паре с инфернами были ударной силой при нападении, мы с Милошем – глазами и ушами команды, а фабрикатор Алан должен был искать подземелья и пещеры.       Мы вступали на чужую землю, и это ощущалось кожей. Здесь вся местность дышала дикостью и пустотой. Она следила за тобой словно хищник, размышляя, напасть ли сейчас или позволить зайти глубже.        Перевал, с которого мы взбирались в горы, был простой: никаких отвесных участков или живых камней. Мы учились ходить тише, обращая внимание на каждую деталь, но иногда всё равно под ногами хрустело. Оглянувшись вокруг даже с такой небольшой возвышенности, можно было ощутить, как захватывает дух от раскинувшихся пейзажей. Взгляд скользил по неровным просторам: ни зверя, ни человека. Горы любят тишину. Кое-где лежал снег, сверкая алмазами под слепящим солнцем. Здесь оно было просто огромным. Может, потому что мы ближе к небу? Казалось, что кое-где облака лежат прямо на скалах, уползая в снежные верхушки и теряясь вдали. Наш путь тянулся на запад. Сложно искать следы на голых камнях, и я больше думала о том, чтобы запомнить места, где может протиснуться человек. Это не касалось хергудов, ведь они могли летать, но Дарклинг говорил не только о них.       Мы почти не разговаривали, погрузившись в безмолвный мир гор, где каждый звук имел особый смысл. В такие моменты ты понимаешь, что человек – часть природы, и нарушать её законы опасно. Животные и растения, умирая, возвращаются в её лоно, жертвуя жизненную силу будущим поколениям. На их останках будет возвышаться могучая лиственница или пихта. Но что будет после нас? Мне нравилось выбираться за пределы Малого дворца: сидя в лабораториях и залах, пускай и шикарных, ты не задаёшься такими вопросами.       Иногда я останавливалась, окидывая взглядом территорию, но чувствовала лишь биение сердец птиц и лис. Горы стали круче, и нам понадобилось взбираться по отвесному склону. Мы оказались на площадке, с которой двинулись дальше по более узким дорожкам. Иногда кто-нибудь спускалась на верёвках в расщелины. Мы нашли несколько пещер и гнёзд птиц, но следов пребывания людей не было. И это нас не печалило. Походные тяжбы казались привычными, мы почти не устали.       - Ну что, ребята, хотите я подстрелю улара на ужин? – спросила я, осматривая местность с помощью прицела винтовки.       Наверно, так же ощущают себя хергуды, когда следят за нами. Охотниками.       - Нам всё равно костёр разводить нельзя, - сказал инферн Ян. – Так что я пас.       Я напряглась, всматриваясь вдаль, пытаясь лучше разглядеть горные рельефы.       - Что там? – спросил Милош.       - Да нет, показалось. Наверно, лисица проскользнула.       Я прислушалась с помощью дара к дыханию природы: тишина разлилась вокруг меня и окутала с головой.       Вечером мы расставили палатки. Их было три, я разделила одну с Хэршоу и Ярославом. Мы вызвались дежурить первыми. Другие уже укладывались, когда мы сидели спина к спине, разглядывая лагерь со всех сторон. Глубокое небо, усыпанное звёздами, раскинулось над нами бескрайней тьмой. Они казались особенно яркими здесь, а без фонарей и свечей можно было разглядеть даже мельчайшие отблески. Сложно подумать, сколько их там. Быть может, кто-нибудь сейчас тоже смотрит на нас оттуда?       Хэршоу подогрел мне чай. Я выпускала изо рта пар и грела пальцы о кружку, думая о том, как же здесь летом. Наверно, лаванда и алиссум превращали всю местность в дикий сад с буйными красками, пробегая по склонам неутомимой волной.       - Ярослав, расскажи какую-нибудь байку, - попросила я.       Мне захотелось отвлечься от мыслей и просто поболтать.       - О чём?       - Ну хоть как вы с Викторией познакомились.       Он молчал, и я уже думала, что шквальной не ответит, но затем всё же заговорил.       - Да я её в карты выиграл у Кирилла.       Я чуть чаем не подавилась.       - Ты что серьезно?       Я много слышала разных историй, дурацких и нелепых, но такую – впервые.       - Вообще-то я не игрок и никогда этим не увлекался. Но так уж получилось. В неё много кто был влюблён, но она отметила лишь двоих – меня и моего близкого друга Кирилла. Представляешь, что после этого началось?       - Ой, да эти девушки, сколько из-за них крепкой мужской дружбы рухнуло, - сказал Хэршоу. – Эй!       - Не такой уж значит и крепкой, - ущипнула я его за бок, просунув руку за спину. – И как вы из ситуации вышли?       - Мы ухаживали за ней вдвоём и долгое время шли на равных и, честно сказать, это нам уже порядком надоело, - вспоминал Ярослав. – Никто не хотел уступать, и, казалось, что её это забавляло.       Я промолчала. Грех себе цену не набить в такой ситуации. Да и мужчины пусть побегают, а то всё им легко и просто должно даваться.       - Тогда мы договорились с Кириллом разыграть её в «дурака». В итоге я выиграл, и он сдержал слово. Кстати, о мужской дружбе. Мы с ним до сих пор приятели.       - Ты только ей не говори, - сказала я.       - Уже сказал.       - И что она?       - Да обиделась немного.       - Немного? – улыбнулась я.       - Ну… неделю не разговаривала со мной, а потом оттаяла.       - Эх-х-х, добрая она у тебя, твоя Виктория. Цени её.       Наши сторожевые часы пролетели тихо и незаметно. Ночные звуки слышались ярче, и мы словно слились с окружающим пространством. Холодало, и в палатке я легла между Хэршоу и Ярославом; они грели меня с двух сторон, и от насыщенного дня я быстро уснула.       Всю неделю мы искали расщелины и тропы между горами, забираясь в труднопроходимые места и рисуя новую карту Сикурзоя. Некоторые участки были сомнительными, но мы решили не пропускать их. Милош строго следил, чтобы все пили «Лёд» каждые два дня. Пустые пузырьки мы брали с собой, не оставляя ни единого следа своего пребывания. Рек и озёр нам не встретилось, поэтому мы топили снег, чтобы восполнить запасы. Всё шло по плану, и мы верили, что сможем протянуть так до конца похода.       Одним утром я выбралась из палатки, бросая взгляд на небо, которое распирали тонкие полосы предрассветных облаков. Золотое солнце приветствовало нас, озаряя тонкими лучами, но тепла не дарило. Отряд ожил и готовился к скромному завтраку. Я встала, разгоняя кровь и пытаясь согреться.       - Где Алан? – спросил шквальной Филипп.       - Я его не видел сегодня, - сказал Милош.       - В палатке никого нет. Зато есть прорезь в задней части.       Все замолчали.       - Нет, не может такого быть, мы же дежурили, - сказал Хэршоу.       - Ваша очередь с Аланом была сразу после нас, - заявила я, проснувшись и согревшись от таких новостей.       - Да, мы спокойно провели свои часы, ничего не заметили, - ответил Филипп.       - И мы, - сказал инферн Ян.       Все переглянулись, чувствуя, как напряжение становится практически осязаемым.       - Так, быстро закидываемся завтраком и идём искать Алана, разбиваемся по парам. Я не думаю, что на нас будут нападать днём, но смотрим в оба, - сказал Милош.       Ели в тяжёлом молчании. Я старалась не унывать. Ситуация, конечно, очень плохая, и едва ли Алан ушёл по своей воле, но всё же хотелось надеяться на лучшее.       Мы с Милошем повернули назад, остальные решили спуститься на несколько метров проверить следы. В глубине души меня точила мысль, что всё напрасно: фабрикатор исчез, и так просто мы его не найдём. Я стояла и смотрела вдаль, пытаясь уловить мельчайшее движение. В небе парил горный орёл, раскинув широкие крылья. В когтях он мог утащить даже мелкого козерога или тура, но сейчас его жертвы спрятались, поэтому мой взгляд скользил по скалам, не задерживаясь. Я уже собиралась обернуться, как чья-то рука легла мне на плечо. Отработанным движением я врезала локтем, готовясь к следующему удару.       - Тихо, - сказал Милош, уходя с линии атаки.       - Надо было позвать меня, - возмутилась я.       - Не хотел кричать и привлекать лишнего внимания.       Мы ничего не нашли, а через полдня все встретились на месте лагеря. По лицам товарищей каждый понял, что время потрачено впустую.       - Что будем делать? – нетерпеливо спросил Ярослав.       Никто не высказывал мыслей, которые одолевали каждого из нас. Все смотрели на Милоша: он как капитан должен принять решение, каким бы оно ни было.       - Идём вперёд. Перед нами стоит задача. Будем надеяться, что найдём Алана по дороге.       Я видела, что эти слова дались ему нелегко, но в душе была с ним согласна. Нам действительно ничего не оставалось, как двигаться дальше, однако не хотелось думать, что мы оставляем товарища.       Горы, всё такие же гордые и суровые, возвышались над нами, напоминая, что мы здесь чужие. Полдень сжёг облака, небо опустело, окрашиваясь в полутона, и казалось, что впереди не было ничего. Мы не перестали пить эликсир, надеясь, что столкнулись не с хергудами, и двинулись выше, пользуясь горной веревкой, шквальные помогали плотными потоками воздуха. Один раз пришлось перепрыгивать через глубокую расщелину, но я бы не смогла, мне не хватало роста и разбега, поэтому ребята поддержали меня воздушной подушкой.       Утром следующего дня я бодро выбралась из палатки, но, стоило мне взглянуть на лица команды, как сердце ухнуло вниз.       - Что ещё за новости? - недовольно пробурчала я.       Ответом мне была тишина.       - А где Филипп? – я обвела взглядом команду.       Они снова промолчали.       - Да ответьте мне кто-нибудь! – не удержалась я.       Не думала, что новости в последующие дни удивят меня ещё больше.       Милош подошёл к обрыву, у которого стояли палатки, и посмотрел вниз.       - Кто мог бы забраться по такому отвесному склону? – спросил он.       - Только тот, у кого есть крылья, - сказал Хэршоу, тяжело вздохнув.        - Давайте найдём их и свалим нахрен, ни секунды не хочу здесь оставаться, - сказал Ярослав.       - Мы не закончили, - резко ответил Милош. – Ты хочешь, чтобы Дарклинг нам башку оторвал?       - Ну тогда это сделают хергуды, - сказал Ярослав, скрестив руки на груди.       - Это ещё не факт, а вот если бросим всё…       - Да мы уже потеряли двоих! Ты будешь жертвовать всеми нами дальше? Хреновый же из тебя капитан! Ты с ним в одной палатке был, а даже ничего не услышал. Тоже мне сердцебит! – разозлился Ярослав.       - Ты думаешь мне легко?       - Ребята, хватит! – крикнула я.       Никто не обратил на меня внимания, и они стали препираться дальше. Ещё немного и подерутся.       Ситуация накалялась, но не выпускать же пар друг на друге. Я взмахнула рукой, заставляя Ярослава отшатнуться. Он стал судорожно хватать воздух ртом и не мог больше сыпать обвинениями в адрес Милоша. А тот в свою очередь, переведя на меня злой взгляд, махнул на шквального рукой и ушёл.       - Остыньте оба, - сказал Хэршоу. – Давайте не будем упрощать задачу нашим врагам.       Да, Маевский, горы – это наш экзамен, помню. И не только физических навыков.       - Нас заметили, теперь мы здесь как на ладони, - сказала я.       - Настя, нас давно заметили, судя по всему. И прямо сейчас… тоже следят, - сказал инферн Ян. – Мы на их территории.       Глупо было полагать, что получится проскользнуть незамеченными.       - Но Дарклинг сказал…       - Он, конечно, дал жару. Во Фьерде у нас бы ещё был шанс, но в Шухане…       - Почему тогда они нас всех не перерезали? – озвучила я мысль, которая уже долгое время мучила меня.       - Не знаю. Они играют с нами.       Холодок пробежал по телу. Я чувствовала, что это правда, но не могла заставить себя не бояться. Впервые за время нашего похода я истинно осознала, где мы оказались.       Милош так и стоял у обрыва, глядя куда-то вниз, когда я подошла к нему.       - Слушай, мы найдём их, - осторожно начала я.       - Или их останки, - хмуро отозвался он.       - Тогда мы отомстим за них. Это…       - Да, это могло быть, все мы это понимали, но каждый надеялся, что мы проскочим. Не проскочили, - мрачно усмехнулся он.       - Это на благо Родины, - сказала я, сжимая его руку за предплечье в знак поддержки. – Мы всегда теряем кого-то из товарищей. Даже в мирное время. Хотя мирного времени по сути не существует.       Он не ответил, но я надеялась, что хоть как-то смогла его ободрить. Мы хотели тенью промелькнуть в горах, но уже потеряли двоих, и никто не знает, останется ли в живых.       Мы двинулись дальше, я понемногу улучшала настроение ребят, чтобы они совсем не унывали и не поубивали друг друга. Кто-то же должен поддерживать атмосферу в коллективе. Зато в этот день мы нашли пару интересных ущелий, не отмеченных на карте, через которые мог пройти целый отряд. Мы изучили чертежи досконально и почти всё помнили наизусть, поэтому легко понимали, где новые места.       Ночью все спали плохо. Похоже, Хэршоу вообще не засыпал, я поняла это по дыханию, во сне оно намного медленнее и глубже. И, когда раздался шорох и шум, то все сразу выскочили из палаток.       Шквальной Ярослав схватился с инферном Яном. Я взмахнула рукой, пытаясь понизить давление Ярослава, чтобы он остановился, но он словно почувствовал это и порывом ветра отбросил меня к скале, я упала на палатку. Милош вырубил сразу двоих, помещая их в состояние обморока, а затем выругался.       Я выбралась из палаток и подползла к команде.       - Подождите, надо кое-что проверить.       Милош разбудил Яна.       - Меня-то за что? Он вспылил на ровном месте! – процедил инферн, отряхиваясь.       Я присела у тела Ярослава.       - Ничего не пойму. Его словно чем-то накачали.       Я провела рукой над телом, ощущая его сердце, лёгкие, мышцы. Кровь быстро циркулировала, но уже замедлялась. Однако в ней было что-то ещё. Я бы ни за что не догадалась, если бы не его безумный взгляд, который кинжалом полоснул по мне. Я никогда не видела Ярослава таким.       Милош подошёл и присел рядом, коснувшись рукой его головы.       - Да это же… что-то психотропное, ты проверь мозг. Что они в Шухане чаще используют?       - Престония, акация, айаваска… - начал перечислять Хэршоу.       - Ещё фиолетовый лотос, будь он неладен, - добавил Ян.       Его провозили в Равку через южную границу, где и сбывали на местных рынках. В основном аристократам и богачам, ведь цена его доходила до ста золотых за грамм. Его дешёвые аналоги не были в ходу, так как крестьяне трудились в полях, пытаясь прокормить семью, и до подобных развлечений им не было дела. Однако эффект, который оказывал фиолетовый лотос, нельзя было спутать ни с чем.       - Чёрт, да ну? – скривилась я. – И правда похоже. Держите его.       Милош и Ян придерживали его за плечи, когда я приводила Ярослава в сознание. Конечно, без алкема мы не могли точно знать, чем его отравили, однако лечение сводилось к одному. Он открыл глаза, и его тут же стошнило. Затем я вытащила кинжал из рукава и обработала лезвие карболовой кислотой, которая также покоилась на моём поясе рядом со «Льдом». Сделав надрез, я стала выпускать отравленную кровь, регулируя её ток. Яд проник во всё тело, поэтому работа была тяжёлая и кропотливая. Я цедила по капле: нельзя терять чистую кровь, иначе восстанавливаться придётся долго, а у нас нет ни времени, ни возможностей.       Хэршоу развёл костёр. Нас всё равно заметили, поэтому скрываться смысла не было. По крайней мере, мы сможем поесть горячей еды и согреться. Он взял мою винтовку и пристрелил пару уларов, пока я лечила, поэтому на завтрак у нас было жареное мясо.       Мы сидели около костра, вымотанные, но сосредоточенные. Утро наступило, а значит, враг на время отступил. Нас становится меньше, возможно, они хотят нас измотать. Ярослав сидел бледный, но взгляд прояснился. Слабость ещё останется, но я постараюсь вернуть ему форму побыстрее.       Когда мы поели, то решили немного выдохнуть и подумать каждый о своём.       - Ребята, простите меня. Я вёл себя как идиот, - сказал Ярослав, прерывая долгую тишину. – Можете врезать мне, если хотите. Я это заслужил.       - Так, не надо мою работу портить, - улыбнулась я.       - Проехали, Яр, - немного помолчав, сказал Милош. – Давайте поищем ребят ещё раз. Мы уже много накопали информации об ущельях, но я не хочу оставлять Алана и Филиппа.       Все согласились, понимая, что это решение – правильное.       - У меня есть идея. Пройдём ещё немного вперёд, а там спрячемся. Нужно кое-что проверить, - добавил сердцебит.       Так мы и сделали. Оставаться там, где нас нашли, было нельзя. Прикрытие стоило искать в другом месте. Вечером встал вопрос о дежурстве. Нас осталось пятеро, поэтому Хэршоу с Яном пошли отдыхать, а мы с Ярославом следили за лагерем. Милош взял у меня винтовку и лёг на камни, уставившись вдаль. Палатки мы не поставили, спрятав вещи между камнями, да и сами попытались слиться с окружающим пейзажем.       Мы долго сидели, не обмениваясь и словом. Я смотрела в темноту, туда, где Милош пытался разглядеть зацепку, но ничего не видела. Заметит ли он там что-нибудь? Позже нас сменили Хэршоу с Яном, но сердцебит не пошёл отдыхать, продолжая следить за равниной внизу. Я подумала, что из Милоша мог бы получиться прекрасный снайпер: он лежал под прикрытием уже несколько часов и, казалось, не дышал.       Я проснулась на заре, тело ныло от неудобной позы и камней, но мне хотя бы удалось отдохнуть.       - Ты спал вообще? – обратилась я к Милошу, который уже обсуждал что-то с другими.       - Пару часов, - сказал он. – Давай, просыпайся, есть, что обсудить.       По их лицам я поняла, что новости в этот раз будут хорошими.       - Там ход, – указал он вниз, - я видел, как они исчезли под землёй. Ещё так долго мялись, словно знали, что я слежу за ними.       - Ну что, ребята, поменяемся местами с этими тварями? – сказал Хэршоу.       Мы быстро позавтракали остатками еды. Напряжение понемногу уходило, у нас появились план и кое-что поважнее. Надежда. Возможно, Алан с Филиппом живы.       Спуск с горы был тяжёлый, мы страховали друг друга, пытаясь не сорваться и нащупать выемки между камнями. Я выдохнула с облегчением, оказавшись на твёрдой земле. Перед нами лежала голая равнина с пожухлой травой, деревьев почти не было, лишь кривые кустики. Теперь мы официально на территории Шухана.       Милош шёл впереди, время от времени останавливаясь и что-то проверяя. Я не знала, на что здесь можно ориентироваться, всё казалось одинаковым, но я плохой следопыт, потому что другой заметил бы надломанные травинки и веточки, сухие камни и едва различимые тропы.       - Так, где-то здесь, - остановился сердцебит. – Скорее всего, вход скрыт под пластом земли и сухой травы. Попытайтесь проверить ножом.       Он опустился на корточки и стал прощупывать поверхность. Мы последовали его примеру. Конечно, с такого расстояния сложно точно определить место входа, но многое зависело от глазомера.       Иногда я пыталась проткнуть землю кинжалом, но она промёрзла, поэтому нож не проходил далеко, а значит здесь нет подземелья. Мы осматривали сантиметр за сантиметром, отдаляясь друг от друга.       - Предлагаю сжечь здесь всё, - крикнул Хэршоу.       - Сначала спасём наших, а потом устроим шуханцам горячую встречу, - сказал Милош, оглядываясь.       - Эй, мы должны быть тихими, - напомнила я.       - Уже поздно об этом думать.       - Эй, ребята, идите-ка сюда.       Ярослав махнул нам рукой и вонзил нож в землю, вытягивая ком за сухую траву. Клинок ударился о что-то твёрдое, по звуку похожее на металл. Мы стали помогать очищать вход, пока не заметили небольшой люк. Я бросила взгляд на горы, там, где мы разбивали свои лагери. Подземелье находилось недалеко, поэтому у шуханцев всегда был шанс исчезнуть незамеченными. Удобно иметь такие базы рядом с границей, особенно на случай войны.       Мы открыли люк и увидели кривые ступеньки, которые вели в темноту.       - Я первый, - сказал Милош. – Бейте сразу, не думайте. Второго шанса может не быть.       Он скрывался в логове врага, и мы последовали за ним, не раздумывая ни секунды. Ход словно сужался, но воздух был свежий, то есть он циркулировал и где-то было окно наружу. Мы двигались в полной темноте, но нам с Милошем это не мешало. Дар ощущал всё. Вдали я слышала едва различимое биение сердца. Это вело вперёд словно невидимая нить.       Наконец, мы вышли в небольшой зал, нас словно облило холодом. Хэршоу озарил всё огнём: это оказалась комната неправильной формы с несколькими столами, накрытыми грубым полотном, сбоку виднелась решётка. В конце была металлическая дверь. Похоже, что это всего лишь прихожая для чего-то большего, но я не хотела знать, что происходит за той дверью.         Милош быстро сдёрнул полотно со столов, и я уже знала, что мы увидим. Алан и Филипп лежали без сознания, бледные, но живые.       - Настя, быстрее, - поторопил Милош. – А вы – смотрите за входом, они не выпустят нас так просто.       Я подбежала к Алану. Он порывисто дышал, находясь словно в тяжёлом сне. В его крови был яд, но эффект был не такой, как у Ярослава. Я заставила его очнуться, он открыл глаза, но взгляд блуждал. Дар отозвался с неохотой, словно я потратила всю энергию, но это было не так.       - Что происходит? – спросил фабрикатор.       - Прости, Алан, придётся немного потерпеть, - сказала я и взмахнула рукой.       Его вывернуло прямо передо мной, я отскочила в сторону.       - Ещё разок. Он снова согнулся в рвотном позыве, его трясло, но рисковать было нельзя. Я не знала, что это за яд, а значит непонятно, справится ли с ним организм. Когда Алана уже нечем было тошнить, я достала нож и надрезала кожу, выпуская кровь.       - У Филиппа нет яда, но я не могу его освободить, - сказал Милош. – Кажется, это оковы из магнита гришей. Похоже, прутья решётки тоже сделаны из него.       Так вот почему здесь начала болеть голова, и дар вёл себя так странно. Конечно, воздействие было незначительным, но всё равно неприятным.       - Шуханцы тоже знают? У них месторождение или фьерданцы поделились? – спросил Хэршоу.       - Алан, похоже без тебя не обойдусь, - сказал Милош, осматривая стол со всех сторон.       - Иду, - сказал фабрикатор, поднимаясь со стола, но тут же пошатнулся. Я подхватила его.       - Эй, я ещё не успела.       - Некогда, я справлюсь.       Я посмотрела на Милоша, и он кивнул мне.       Алан приковылял к Филиппу, который всё ещё лежал без сознания, и приложил руки к оковам. Я увидела, как он побледнел, поэтому использовала свой дар, чтобы поддержать его. Неохотно магнит гришей стал расщепляться. Милош тут же вытащил руку Филиппа. Фабрикатор потерял много крови, при этом работал с чужим для нас металлом. Я боялась, что он упадёт в обморок.       Вдруг дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и кто-то набросился на Хэршоу. Ян сразу же выпустил огонь, а Ярослав раздул его. Пламя разрослось и заполнило весь проход. Из тьмы вылетели несколько ножей. Ян отскочил в сторону, прекращая огонь. Алан начал быстрее работать с ошейником. Вторую руку мы уже вытащили. На миг всё погрузилось во тьму. Послышался скрежет, а затем зажглись свечи.       Из туннеля вылетели ещё три хергуда. Становилось тесно. Я достала ножи из предплечий и заняла боевую стойку. Дар корпориала на них не действовал, ведь их тело состояло не только из живой материи. Придётся работать кинжалами.       - Осторожнее с ними, они нам пригодятся. Можете резать им конечности и ломать кости, но не убивайте, - раздался голос из туннеля.       Перед нами показался невысокий шуханец в белом халате. Цепким взглядом он осматривал нас, словно мы уже были его подопытными. Ну уж нет, Дарклинг прав, лучше я перережу себе горло, чем сдамся в плен. Я метнула кинжал, но ближайший хергуд заступился за него, отбив клинок одним движением. Я вытащила ещё один из-за пояса. В один прыжок хергуд оказался перед Аланом. Я ринулась ему навстречу, закрывая их от хергуда. Они уже освобождали Филиппа от ошейника. Милош взмахнул рукой, приводя его в чувства.       Хергуд напал на меня, целясь в лицо, но я пригнулась. Он дрался со мной размашистыми ударами, сохраняя дистанцию. Было несложно уходить от них, особенно после тактики Маевского, но подойти ближе, чтобы вонзить кинжал в шею, я не могла. Хэршоу поднялся и ударил хергуда под дых, заставив того потеряться. Ян с Ярославом снова послали шквал огня, не позволяя врагам приблизиться и заставив даже металлы этих чудовищ плавиться. Всё же шквальной с инферном отлично сработались.       Я отвлеклась на человека в белом халате, который попятился к выходу, попутно прильнув к стене. Сверху на нас опустилось облако пыли. Мельчайшие частички тут же осели на слизистой и горло запершило. Я закашлялась, и хергуд схватил меня. Вокруг взвились быстрые потоки воздуха, опуская облако вниз. Хергуд поднял меня, держа за пояс и сдавливая нижние рёбра. Я закричала от боли, пытаясь пнуть его, но мне не хватало опоры, чтобы вложить силы в удар.       Нас отбросило к стене мощным порывом ветра, но хергуд не отпустил меня. Я попыталась воткнуть в него нож, воспользовавшись дистанцией, но он выхватил его у меня и вонзил в левое бедро. Я вскрикнула от боли. Сзади появился Ян и всадил ему в шею кинжал. Хергуд умер мгновенно. Я благодарно посмотрела на него, не в силах выдавить и слова из пересохшего горла.       - Уходим! – крикнул Милош.       Я прижала руку к бедру, на котором быстро расцветало красное пятно. Наши ножи были широкими, но хергуд всё же пожалел меня, повинуясь приказам своего хозяина.       Ян подхватил меня за плечи и повёл к выходу. Хэршоу с Ярославом прикрывали отступление. Милош помогал Филиппу.       - Хэршоу, сюда. Остальные – подальше.       Алан трясущимися руками вытащил что-то из кармана, когда мы все выбрались на свет.       - Что это?       - Потом. Жги.       Алан забросил свёрток в туннель, а Хэршоу тут же выстрелил пламенем внутрь. Они успели лишь отпрыгнуть. Раздался оглушительный взрыв, и нас окатило тепловой волной. Повезло, что форма была пропитана антипиреном от огня. Ход обвалился, комья земли и травы разлетелись вокруг.          - У нас есть немного времени, - первым зашевелился Милош.       - Настя, как ты?       Я взглянула на ребят: Алан был бледный как смерть, Филипп еле стоял на ногах. Ярослав присел на землю, он всё еще не восстановился. У Хэршоу было разбито лицо. Более-менее выглядели только Ян и Милош.       - Бежим!       - Уже встаю, - сказала я, прикладывая руки к ране. Нужно остановить кровь.       Милош помог мне оказать первую помощь. Я не успею обработать всё как надо, поэтому увеличила дозу адреналина и норадреналина, а также отключила часть нервных окончаний, понемногу теряя ощущение боли и в целом ноги. Я поднялась, поддерживаемая ребятами, и чувствуя, что конечность словно не моя.       - Ты точно сможешь?       - Смогу, - прошептала я пересохшими губами. – Сгибается и ладно.       Мы побежали к горам. Я уже с ужасом представляла, как полезу наверх. В этот раз обрыв казался круче, но искать перевал времени не было. Мы закрепили верёвки и двинулись наверх, я была в середине отряда, следуя за Аланом, и считала уступы в голове, чтобы отвлечься от ощущений в теле. Пару раз я чуть не сорвалась, но Ярослав сзади поддерживал меня воздушной подушкой, а ребята впереди держали верёвками. Мимо просвистела пара пуль. Как они так быстро выбрались из завалов?       Когда мы, наконец, взобрались наверх, я увидела, что Ян держится за плечо. Я поймала его взгляд, но он отрицательно покачала головой.       - За горами они не рискнут нас преследовать, - сказал Ярослав, бросая взгляд вниз.       - Ещё как рискнут, - отозвался Милош.       Мы стояли на горе и могли видеть шуханскую равнину, раскинувшуюся перед нами. Отряд из хергудов и шуханцев ринулся к нам.       - Чёрт, мы не успеем. Придётся прыгать, - сказал Милош, глядя на обрыв.       - Что? – испугалась я.       - Ярослав, Филипп, быстро, - скомандовал сердцебит.       Шквальные встали у обрыва, и я услышала, как вокруг засвистел ветер.       - Несколько воздушных подушек, ничего страшного, вы словно на перине попрыгаете, - сказал Ярослав, направляя поток вниз.       - Кто первый? – спросил Милош.       Пока они разговаривали, я достала винтовку и села на землю, подогнув одну ногу под себя, а вторую – выставив для упора. Руки подрагивали от адреналина, поэтому прицелиться было сложно. Я выстрелила, но промахнулась.       Соберись, Орлова, - вспомнила я слова Маевского. Эти твари тебя не пожалеют, они сделают из тебя чудовище. Хуже. Они сделают чудовищ из всех вас и заставят убивать себе подобных.       Следующий выстрел был удачнее, мне всё же удалось сосредоточиться и подстрелить шуханца. В хергудов я не целилась, едва ли я смогу их ранить.       - Настя, - позвал меня Милош. – Твой черёд.       Я подошла к обрыву, напряжённо вглядываясь вниз, где уже ждала команда. Бояться не было сил, поэтому я сделала шаг в неизвестность. Ощущения были очень странные: я словно продиралась через толщу воды. Воздух не пропускал меня как при обычном падении. Внизу меня подхватил Хэршоу.       - Девушка, ты уже во второй раз падаешь мне в объятия с неба, когда-нибудь я женюсь на тебе, - сказал он.       - Только если мы все выживем, - пролепетала я, пытаясь встать на землю.       Падение вышло не таким удачным, как предполагалось. Рана на бедре снова начала кровоточить, но адреналин уже прошёл, поэтому я вовсю ощутила пылающую боль. Следом приземлился Милош. Наверху остались Ярослав и Филипп. Они о чём-то переговаривались.       - Ну! – крикнул им Алан. – Что они там так долго?       Ярослав всё же прыгнул вниз, его приземление было жёстче, потому что Филипп был один, и создать полноценный туннель из воздуха не получилось. Мы ловили шквального внизу, он не пострадал. Филипп приземлился ещё хуже. Ярослав не восстановился, поэтому ему не хватило сил, чтобы создать несколько воздушных подушек. Филипп сломал ногу, и ребята понесли его на руках.       Мы находились много западнее пограничного посёлка Кижа, того самого, с которого заходили в Сикурзой, поэтому возвращаться в него смысла не было. Стоило пройти через Полизную и Балакирёв в Ос Альту, но сначала нужно было подлечиться и спрятаться. Мы побежали до ближайшей деревни, надеясь, что погоня осталась позади.