Трансформеры: Зазеркалье. Сезон 1

      — Высокого полёта и Вам, Лорд Мегатрон! Свяжемся после нашей победы! — бодро заявил Старскрим и отключил комлинк. По лицевой пластине Мегатрона скользнула улыбка, и, отняв серво от шлема, он скрестил манипуляторы за спиной. Улыбку сразу сменило на его лице хмурое, сосредоточенное выражение, гораздо более привычное для лидера Десептиконов. Саундвейв покинул рубку, чтобы встретить Лазербика, оставляя меха наедине со своими мыслями.       Стоя на выступающей платформе в центре командной рубки и глядя в иллюминаторы, заменяющие собой переднюю стену, вождь испытывал смешанные чувства, осмысливая ситуацию, в которой ему впервые за долгое время отводилась лишь роль свидетеля. Хотя он искренне поддерживал желание Старскрима проявить себя и помочь команде, мех не мог удержать себя от волнения по поводу внутреннего состояния его первого помощника. Сикер был на взводе весь последний орбитальный цикл, нервничая даже сильнее, чем обычно, и Мегатрон был уверен, что тот пренебрегал советами Нокаута, Эйрахнид и его самого хоть иногда позволять себе передохнуть и подзарядиться. Крылатый лейтенант настолько погрузился в проработку грядущей атаки, что практически не выходил из своей каюты, откуда постоянно можно было услышать возбуждённое бормотание меха, сменяемое рассерженным рычанием, когда он подмечал непонравившийся ему момент. В остальное время Старскрим показывался только в командной рубке, где раз за разом инструктировал Вехиконов по поводу своего плана, и совсем редко в Зоне Отдыха, где он максимально быстро набирал себе кубы Энергона и скрывался обратно в каюту.       Конечно, вождь не мог винить Старскрима за подобную тревожность. Мегатрону сразу вспоминались его собственные мысли и опасения по поводу своей первой миссии, но тогда у него не было никого, кто мог разделить с ним бремя командования и помочь понять, что бывший гладиатор более не был один на поле боя. Старскрим же с момента начала разработки операции постарался максимально отстраниться от лидера Десептиконов, как бы сильно Мегатрон ни желал дать ему совет или помочь в планировании. Мех понимал чувства своего подопечного, но всё равно корил себя за неспособность сделать больше для него, чем просто стоять и дать сикеру справиться самому, как обещал.       Бывший гладиатор тихо выдохнул сквозь сжатые денты и ещё крепче перехватил манипуляторы за спиной, с трудом сдерживая напряжение. Услышав неподалёку шаги, он вначале решил, что это один из многочисленных заполнивших рубку Вехиконов, но поступь педов была гораздо тише и аккуратнее, а раздавшийся голос заставил его Искру в очередной раз пропустить удар независимо от его желания:       — Всё никак не можете перестать переживать за Старскрима, Лорд Мегатрон? — поинтересовалась Эйрахнид, встав неподалёку позади него. Мегатрон, собравшись с мыслями, слегка склонил голову вместо ответа, и паучиха, скрестив серво на груди, тихо хмыкнула и сказала: «Он ведь уже большой мальчик, сами понимаете, что он со всем справится».       Вождь тоже не сдержался и хмыкнул, оборачиваясь к фемме, которая смотрела на него с проказливой, но доброжелательной полуулыбкой.       — Твоя способность подбадривать окружающих не поддаётся описанию, Эйрахнид. — с ноткой иронии произнёс мех, на что паучиха пожала плечами.       — Вы же знаете, что все эти душевные эмоциональные разговоры не совсем по моей части. — честно ответила фемма, продолжая при этом лукаво улыбаться. — Боюсь, на этом корабле с Вами вообще мало кто способен с этим сравниться!       — Ты недооцениваешь себя в этом плане, Эйрахнид. Честно. — мягко сказал Мегатрон и слегка улыбнулся. Оглядев её с пед до головы, мех приподнял бровь:       — А где Джек? Я думал, вы решили ещё потренировать его боевые навыки? — спросил вождь, на что Эйрахнид усмехнулась и махнула серво.       — Он попросил меня оставить его где-то на час, чтобы самому отработать приёмы рукопашного боя, которым он обучился у М.Е.Х. — объяснила паучиха и встала рядом с лидером, смотря в иллюминаторы. — Манера поведения детей людей и кибертронцев весьма схожа, не так ли? — гораздо более мягким тоном заметила фемма, кинув понимающий взгляд в сторону меха.       Бывший гладиатор на секунду замер, после чего ухмыльнулся и покивал головой. Он ведь совсем упустил из виду, что по меркам их рас Старскрим не сильно старше почти шестнадцатилетнего Джека — возможно, чуть больше чем на 5 лет. Конечно, их физическая разница в возрасте несравнима, но ментально они сейчас, по прикидкам Мегатрона, должны находиться практически на одном уровне. Разумеется, все подростки испытывают потребность показать, что способны справиться без помощи взрослых!       И всё же…       Лидер Десептиконов нахмурился и опустил голову, глядя в иллюминаторы, где до линии горизонта, проглядывая сквозь облака, простиралась коричневатая, освещённая солнцем земля. Эйрахнид заметила перемену в настроении вождя и, подняв бровь, осторожно спросила: «Что конкретно всё-таки гложет Вас, мой Лорд?»       Мегатрон разжал манипуляторы, и они повисли вдоль его массивного корпуса, тогда как плечи меха подались вперёд, придавая ему уставший, разбитый вид. Очень редко он позволял себе опустить свой крепкий невозмутимый фасад, и никто на «Немезиде» никогда не видел лидера Десептиконов в подобном состоянии - никто, кроме Эйрахнид.       — Когда я впервые принял на себя роль командира, я был один. — пробормотал Мегатрон, прикрыв оптики и вернувшись мыслями к самому началу Войны за Кибертрон, очень долгие аноциклы назад. — У меня не было ментора, способного научить меня правильно руководить масштабным войском, где многие также не умели сражаться. — бывший гладиатор открыл оптики, и на мгновение вместо простирающейся внизу мирной равнины перед ним возникли дымящиеся кратеры Кибертрона, а яркое синее небо вновь приняло тёмно-красный пугающий цвет. — В то время мы ничего не знали об искусстве войны и действовали по наитию - я действовал по наитию. Это привело к гораздо большему количеству жертв, чем могло бы быть… — вождь сжал кулак и поднял его к лицу, сжимая и разжимая когти. Эйрахнид внимательно наблюдала за мехом, пока он мысленно пребывал в прошлом. Мрачные воспоминания сменялись одно за другим в его процессоре, заставляя лицевую пластину искривиться в гримасе боли и стыда.       — За моими плечами остались аноциклы неправильных решений, последствия которых преследуют меня, и нас всех, до сих пор. И я… — мех тяжело выдохнул, стиснув денты. —…я просто не хочу, чтобы Старскрим повторил их. — наконец признался Мегатрон, переведя взгляд на фемму. Его лазурные оптики были полны вины за деяния, которые он не совершал - но ощущал, что совершал.       Эйрахнид перестала улыбаться и поджала губы, постукивая когтем по острой наручной пластине. Вождь же снова прикрыл оптики и отвернулся, опустив сжатый в кулак манипулятор.       Какое-то мгновение оба кибертронца стояли в тишине, пока паучиха не прервала молчание:       — Ты ведь доверяешь Старскриму, Мегатрон? — спросила она, на что мех дал незамедлительный ответ: «Разумеется, как и каждому из членов нашей команды!»       — Тогда ты правильно поступаешь, давая ему справиться без какого-либо контроля со своей стороны; ты не сможешь вечно быть рядом, и Стару лучше это понять как можно раньше. — объясняла фемма, не отводя взгляда оптик от лица лидера. — Но помни: твоя поддержка будет необходима, когда отряды вернутся. После его первого боя в роли командира Старскриму придётся очень кстати компания меха, который не расставался с этой ролью ещё с начала войны! — десептиконка отвела взгляд, и следующие её слова прозвучали более смущённо, но при этом более искренне: «И если кто-то и может подобрать нужные слова, чтобы снизить тяжесть на Искре неуверенных или запутавшихся в себе мехов — то это определённо ты, Мегатрон».       Эйрахнид говорила весьма простые истины, но именно те, которые Мегатрону нужно было услышать, и с каждым словом его сомнения рассеивались, а их место занимала всё разрастающаяся уверенность. Разумеется, именно так он и поступит: когда команда Старскрима вернётся, он непременно похвалит его за работу, какой бы ни был исход, и сразу даст необходимые советы по тактике ведения дальнейших сражений. Он точно не позволит себе задушить своего подопечного опекой, но не даст ему нести бремя командования в одиночестве!       — Судя по прояснению на Вашем лице, моя небольшая речь всё-таки получилась весьма ободряющей, мой Лорд! — с приподнятой бровью заметила паучиха и ухмыльнулась, глядя, как вождь возвращается с небес на землю и с лёгкой растерянностью стреляет оптиками из стороны в сторону.       — Ты даже не представляешь, насколько, Эйрахнид! — ответил Мегатрон, собравшись с мыслями, и с искренней благодарностью посмотрел на фемму. — Я ведь говорил, что ты недооцениваешь своё умение дарить другим тепло. Спасибо тебе.       Ухмылка Эйрахнид дрогнула, и она перевела взгляд обратно на иллюминаторы, сжав когти на локтях чуть сильнее.       — Возможно, иногда этого умения всё же бывает недостаточно… — пробормотала фемма, но бывший гладиатор не успел уточнить её слова: внезапно снаружи прогремел взрыв, сотрясший корпус «Немезиды» настолько, что Мегатрон и Эйрахнид едва удержались на педах, а Вехиконы позади стали валиться друг на друга, если не успевали схватиться за консоли управления.       — Шахта! — прошептал лидер Десептиконов и встретился взглядом с паучихой, которая кивком головы дала ему понять, что делать дальше.       — Проверить целостность корпуса корабля! — отдал приказание мех, стремительно направившись к выходу из рубки. Дроны, устоявшие на педах, кинулись к консолям, пока вождь продолжал: «В случае нахождения повреждений отправить отряд на немедленное их устранение!»       — Есть, Лорд Мегатрон! — отозвались Вехиконы, и он буквально на автопилоте вышел в коридор; педы сами несли Мегатрона к Комнате Перехода, пока он прокручивал в голове все возможные сценарии того, что может там увидеть. И лидер Десептиконов молил Праймуса, что это будет что-то из наиболее приятных вариантов.                                                                                                                                ***       — Нокаут, дела плохи! — раздался голос Брейкдауна на другом конце линии. — Земной Мост нам, и побыстрее, а не то здесь случится "бум"!       Да, определённо не этих слов ожидал на протяжении как минимум десяти кликов Нокаут, нервно постукивая когтем по консоли управления Земного Моста. Хотя он должен был признать, что уже давно пора была привыкнуть к тому, что ничего в этой жизни не идёт по намеченному плану, особенно когда бедный медик хоть раз смеет ожидать от неё чего-то хорошего.       — Что? О Праймус, Брейкдаун, только не говори, что ты опять швырнул гранату в скопление кристаллов Энергона! — попытался отшутиться синий мех, но решил не уточнять, что именно там случилось, и сразу набрал на консоли нужные координаты: всё равно, скорее всего, он вот-вот узнает, если увидит «бум» своими оптиками.       Закрутившись зелёной воронкой, Земной Мост возник в центре комнаты уже через мгновение, и буквально сразу через него на борт «Немезиды» стали выбегать Вехиконы, кто-то поодиночке, а кто-то с ранеными товарищами на спине. Когда последний солдат затащил в комнату бессознательного сослуживца, из воронки выпрыгнул знакомый Нокауту командир отряда, на удивление живучий по меркам Вехиконов, и замахал манипуляторами, сгоняя подчинённых подальше от Моста. Медик Десептиконов окинул взглядом прибывших дронов, оценивая нанесённые им повреждения и подсчитывая, сколько осталось от первоначального количества, и слегка нахмурился: из тридцати трёх функционирующих Вехиконов остался двадцать один. Деактивированы были меньше половины, но почти все оставшиеся в живых заработали себе внушительное количество прорех и вмятин в корпусах, не говоря уже о возможных внутренних повреждениях.       Нокаут размял когти, немного похрустев ими: в ближайшее время медотсек будет забит выше крыши.       Но прежде чем он успел отослать дронов на лечение, Земной Мост заискрился ещё раз, и из воронки выбежали последние недостающие члены команды; синий мех в лёгком недоумении посмотрел на Старскрима, который безвольно опустил голову и манипуляторы и теперь висел, прижатый к корпусу Брейкдауна, как большая тряпичная кукла. Корпуса обоих Десептиконов были покрыты мелкими и не очень вмятинами и следами от выстрелов, а в правом крыле сикера зияла сквозная дыра.       — Что там прои… — попытался было спросить медик, но Крушитель перебил его, начав тыкать в сторону Моста пальцем:       — Закрой! Детонатор! "Бум"! — красноречиво протараторил крупный мех, и Нокаут, давно научившийся понимать подобную речь товарища, оперативно потянул за рычаг, заставляя воронку исчезнуть.       — Так, а теперь вы… — но опять незадачливый доктор был прерван, когда под летающим кораблём раздался взрыв, сотрясший его и внутри, и снаружи. Нокаут охнул, от неожиданности ухватившись за консоль, а часть Вехиконов повалилась друг на друга, вызвав хор криков и брани. Только Брейкдаун твёрдо удержался на педах, тогда как Старскрима тряхнуло в его крепкой хватке, заставляя поморщиться от неудобства.       — Праймус милосердный, да что вы там устроили?! — вопросил синий мех, в шоке глядя на лейтенантов Десептиконов. Сикер продолжал упорно молчать, так что Брейкдаун взял объяснения на себя:       — В общем, сначала всё шло очень хорошо. Я бы даже сказал, очень круто! — начал громила, ухмыльнувшись во все денты. — Мы распределились, как велел Скрим, и по его сигналу пошли в атаку… — Брейкдаун прижал товарища к себе слишком сильно, и тот сдавленно выдохнул, из-за чего Крушитель наконец отпустил его и виновато потрепал по наплечнику. Старскрим же обхватил себя когтями и отвернулся, хмуро глядя на лежащих или сидящих неподалёку Вехиконов.       — …и вот мы пробиваемся вперёд: бац! Ба-бах! «О нет, они наступают!», — вещал оранжевый мех, размахивая кулаками так, что Нокауту периодически приходилось уклоняться в разные стороны, — но мы раскатали их так, как ни один каток бы ни справился, и в конце концов добрались до этого мерзкого шлакоблока Клиффджампера. Оставалось только схватить его и научить паре хороших манер, но, эм… — Брейкдаун стушевался и, почесав затылок, перевёл сочувствующий взгляд на второго командующего Десептиконов, который продолжал недвижимо стоять, будто изображал скорбящую статую.       — Произошёл "бум", который помешал вам, я правильно понимаю? — решил уточнить Нокаут, сложив серво на груди, на что Крушитель покачал головой.       — Нет, он сбежал раньше, чем всё взорвалось к Юникрону. — пробормотал крупный мех, а Старскрим нахмурился ещё сильнее, обхватив когтями острые локти так, что теперь царапал их. — Шахта была заминирована. Нам ещё повезло, что мы вовремя унесли педы, а не то могли бы остаться и без Энергона, и без голов, хех.       Брейкдаун тихо хмыкнул, но для сикера его слова явно были последней каплей. Крепко зажмурившись, он сорвался с места в сторону выхода, и несколько Вехиконов благоразумно убрались с его пути.       — Старскрим, стой! — крикнул было Нокаут, но тот, не слушая или не слыша медика, уже был далеко от комнаты, и из коридора был слышен удаляющийся цокот его каблуков.       Сообразив, что он что-то не так сказал, Брейкдаун попытался исправиться, крикнув вслед: «Погоди, Скрим, но им ведь тоже ничего не досталось, так что это как минимум ничья!» — но за Старскрима ответил Нокаут, стукнув товарища по шлему.       — Ауч, за что? — вопросил Крушитель, потирая шлем, и обернулся к медику, который теперь укоризненно буравил его оптиками.       — Идиот! — шикнул на него синий мех. — Ты хоть представляешь, сколько Старскрим готовил этот план и как часто я вынужден был подсыпать в его кубы с Энергоном успокоительное, чтобы он от нервного перенапряжения не ушёл в оффлайн в любую секунду?!       Брейкдаун виновато стрельнул взглядом в разные стороны и дал единственный ответ, на который был способен в данный момент: «…Много?»       — Да, остановимся на "много". — сузив оптики, кивнул головой Нокаут. — Ты ведь прекрасно помнишь, как плохо Старскрим может переносить поражения и неудачи в планах не его собственного производства, а этот налёт на шахту был его детищем. Первой нашей операцией под его руководством. И ответственность за любой исход, за все потери и приобретения он, разумеется, взвалил на себя!       Медик всплеснул манипуляторами, а Крушитель, расширив оптики и приоткрыв рот, издал понимающее: «…Ааааааа». — после чего, додумав ситуацию, добавил к этому: «Оу».       С досадой переводя взгляд с друга на выход, крупный мех пробормотал: «Я сейчас слегка облажался, не так ли?»       — Да мы привыкли, не волнуйся слишком сильно. — махнув серво, не без сарказма ответил Нокаут и предусмотрительно сжал манипулятором наплечник Брейкдауна, заметив, что тот уже собрался сделать шаг в сторону коридора.       — Даже не думай, сейчас есть только один мех, который может помочь ему! — осадил медик товарища, который в недоумении взглянул на него.       — Но кто? — спросил оранжевый мех, и будто в ответ ему из коридора раздались тяжёлые шаги, заставив Крушителя понимающе кивнуть в ответ на поднятую бровь Нокаута. В комнату стало поступать гораздо меньше света, и затихшие Вехиконы, наблюдающие за происходящим, дружно посмотрели на меха, остановившегося у входа.       — Старскрим сбежал? — задал вопрос Лорд Мегатрон, внимательно обводя присутствующих взглядом лазурных оптик. На лицевой пластине меха можно было увидеть плохо скрываемое волнение.       Нокаут с Брейкдауном молча кивнули, и Мегатрон, кивнув в ответ, отдал приказание: «Нокаут, займись починкой Вехиконов и Брейкдауна. Мы со Старскримом присоединимся к вам в медотсеке как можно скорее». — посмотрев на Вехиконов, он уже гораздо мягче добавил: «Вы сегодня прекрасно поработали, солдаты. Не буду больше вас задерживать». — и, развернувшись, отправился прочь, будто знал, где именно ему нужно искать сбежавшего Десептикона.       Вопросительные взгляды оптиков и визоров переместились обратно на медика, который поднял манипуляторы и произнёс: «Так, все слышали Лорда Мегатрона, шагом марш в медотсек! Живо-живо, я заранее подготовил его к последствиям сегодняшней операции!»       Дроны отдали честь и под чётким руководством ГБМ-10 послушно покинули Комнату Перехода, пропуская вперёд тех, кто помогал идти или тащил на себе других Вехиконов. Брейкдаун же попытался запротестовать против лечения, но Нокаут прервал возражения в зародыше, прикрыв его рот манипулятором.       — Приказы Лорда Мегатрона не обсуждаются, забыл? — с усмешкой спросил медик, после чего похлопал товарища по наплечнику и подтолкнул в сторону выхода. Крушитель обречённо выдохнул и, снова почесав затылок, направился вслед за Вехиконами.       Оставшись один, Нокаут напоследок тщательно осмотрелся вокруг, проверяя, не попало ли внутрь что-то лишнее из шахты, и только после этого покинул Комнату Перехода, мыслями возвращаясь к удравшему Старскриму. Бедолага старался ради команды и всего лишь хотел обеспечить их всех живительным топливом, и первая же его попытка обернулась поражением… частично? Брейкдаун тут в принципе прав: так как Автоботам тоже ничего не досталось, исход их битвы скорее походил на ничью. И самое главное было то, что их отряд вообще смог выжить и вернуться на базу — не каждый новоиспечённый командир мог похвастаться таким результатом.       Оставалось надеяться, что сам Старскрим тоже это поймёт. И если кто и сможет всё ему объяснить, то только его главный кумир — Лорд Мегатрон.                                                                               ***                                                                                     —…Ааааааа! — раздался из Земного Моста протяжный визг Клиффджампера, и уже через секунду он впечатался лицом в землю вместе с прилетевшим в него Автотрупером, сыгравшим роль метко брошенного снаряда.       Дрон застонал и, потерев шлем, только тогда заметил, что приземлился на своего командира, который сейчас беспомощно трепыхался под ним, а бетонная поверхность пола сдерживала поток его брани в сторону подчинённого.       — О Праймус, прошу прощения, мой Лорд!.. — тут же виновато забормотал шахтёр и, мгновенно вскочив на педы, припустил прочь, успев скрыться в ближайшем коридоре базы, пока рогатый мех не пришёл в себя.       Незадачливый командир зарычал и, с трудом подняв голову, широко раскрыл оптики, когда увидел столпившихся вокруг лейтенантов Автоботов: Балкхед неловко переминался с педа на пед, и по его лицу можно было увидеть, как сильно он старается, чтобы не засмеяться и не обидеть соратника, тогда как Арси даже и не пыталась сдерживаться и, обхватив манипуляторами живот, заливалась злорадным хохотом.       — Ви-вижу, что вы решили пе-переквалифицироваться в сикера, м-мой Лорд! — выдавила из себя фемма в перерывах между хохотом и вытерла оптик от выступившей охлаждающей жидкости.       — Замечание нелогично. Альт-форма Клиффджампера — человеческий скоростной автомобиль. Бамблби не понимает, почему Арси сравнивает Клиффджампера с кибертронцами, способными летать, если он этого не умеет. — в недоумении заметил Бамблби, будто сверля круглыми бордовыми оптиками дыру в веселящейся Арси.       — Это по-потому что он так влетел к нам на базу, что даже Ст-Старскрим мог бы позавидовать его грации! — объяснила автоботка, но жёлто-чёрный мех продолжал бесстрастно смотреть на неё. Тогда воительница цыкнула и махнула серво: «Это называется шутка, Бамблби, когда-нибудь тебе тоже надо научиться их понимать».       Разведчик Автоботов посмотрел перед собой и склонил голову, осмысливая сказанное.       — Шутка. Значение слова: нечто, имеющее своей целью заставить собеседника смеяться. Смешное. Забавное. Правильная реакция на шутку — смех. — заключил Бамблби и, последовав примеру феммы, тоже засмеялся, только гораздо более механически и неестественно.       — Да-да, правильно, смейтесь, болваны, — пробормотал себе под нос оскорблённый Клиффджампер, пытаясь подняться, опираясь на сжатые кулаки, — но мы все знаем, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним…       — Друзья мои, не объясните ли, пожалуйста, что здесь происходит? — раздался рядом низкий, но тёплый голос, который заставил красного меха выдохнуть с ещё большей злобой, чем он ощущал наноклик назад. Остальные Автоботы при этом сразу притихли и мгновенно отступили в разные стороны, давая говорившему подойти к лежащему соратнику. Бамблби даже приоткрыл рот от восторга, а его "крылья" возбуждённо затрепетали за спиной. Тяжёлая поступь педов стихла, и, приподняв голову, рогатый мех увидел протянутый зелёный серво, предлагающий ему помощь.       — Я вижу, что у тебя сегодня был не самый лучший день, да, Клиффджампер? — поинтересовался с искренним сочувствием крупный сикер, который по размеру был больше Балкхеда, и чья Искра при этом, казалось, по величине была даже больше его внушительного размаха крыльев. Однако торчащая из-за спины рукоять складного тяжёлого пулемёта несколько портила иллюзию "большого доброго великана", каким мог показаться зелёный мех, который сейчас смотрел на Клиффджампера с пониманием в светло-красных оптиках.       — Ох, прошу прощения, где мои манеры! — спохватился великан, положив второе серво на золотистый выступ в центре груди. — Разумеется, я хотел сказать "Лорд Клиффджампер"! Я не имел желания обидеть Вас, не выказывая достаточного уважения, ни ранее, ни сейчас.       Арси закатила оптики, но было видно, что сделала она это с гораздо меньшей язвительностью, чем обычно.       — Скайквейк, ты перегибаешь с добротой. — пожурила фемма, уперев серво в бока, и сикер с улыбкой перевёл на неё взгляд.       — Разве достойное обращение с соратниками можно считать за "перегибы", Арси? — поинтересовался Скайквейк, приподняв бровь, но тут на него сзади, больше не в силах сдерживаться, набросился Бамблби, крепко обняв и зажмурившись от радости.       — Большой брат Скайквейк, Бамблби очень скучал по тебе! — воскликнул разведчик, и сикер, сначала растерявшись, хмыкнул и, посмотрев на более мелкого меха, потрепал его по шлему, заставив крылья-дверцы трепетать ещё сильнее.       — Я тоже рад тебя видеть, маленькая пчёлка. — мягко произнёс великан, и тут же ему на крыло лёг крепкий манипулятор Балкхеда, который наконец заулыбался во все денты.       — Скай, наконец-то! Мы тут уже стали волноваться, что сегодня ты весь день проведёшь в разведке! — задорно сказал Крушитель, и Скайквейк в ответ усмехнулся и покачал головой:       — Работа важна, но куда важнее для меня оказаться в кругу друзей, когда я им нужен! — заявил зелёный сикер и протянул Балкхеду кулак, об который тот с удовольствием стукнул.       — Вот это по нашему! — одобрительно произнёс фиолетовый мех и с ухмылкой толкнул соратника в бок. — Но не думай, что после таких слов я поддамся тебе в сегодняшней игре в Шлакобол!       Великан заговорщицки улыбнулся и приподнял брови.       — Хоть поддавайся, хоть нет, всё равно проиграешь, как и почти всегда! — ответил Скайквейк, и оба меха довольно засмеялись, пока Бамблби продолжал висеть на боку у "брата", а Арси, наблюдая за этим безобразием, сама не могла сдержать на удивление доброжелательной, по её меркам, ухмылки.       Клиффджампер же, не в силах больше терпеть приторность происходящего, зарычал и, буквально отшвырнув от себя протянутый манипулятор, сам поднялся на педы, отряхивая корпус от грязи. Скайквейк, спохватившись, мягко отлепил от себя Бамблби и сделал было шаг по направлению к рогатому меху, но тот предупредительно выставил вперёд серво и обратил на сикера обжигающий взгляд оптик, так что великан предусмотрительно застыл на месте, успокаивающе подняв манипуляторы.       — Мне жаль, если с шахтой случилось что-то плохое. — виновато сказал сикер, внимательно смотря прямо в оптики Клиффджампера. — Но будьте уверены, Лорд Клиффджампер, в следующий раз я обязательно буду рядом и помогу, чем смогу, чтобы подобное не повторилось…       — Не пытайся задобрить меня своей лживой лестью, подхалим! — процедил рогатый мех, сжимая в ярости кулаки. Сердитый взгляд его горящих оптик метался с одного Автобота на другого, и он распалялся всё больше. Разумеется, он видел разницу, с которой смотрели его соратники на него и на Скайквейка: едва успокоившийся взгляд Арси вновь исполнился желчью; Балкхед снова неуверенно затих, опасливо переводя оптики с красного меха на зелёного; Бамблби, чьё настроение менялось в мгновение ока, перестал светиться счастьем и в очередной раз стал походить на робота, плохо способного имитировать искренние эмоции, с опасным молчанием сверля красного меха взглядом насквозь.       Клиффджампер был просто вне себя от гнева: как этот паршивый крылатый льстец смог настолько сильно втереться к ним в доверие за столь короткое время пребывания на Земле?! Прошло ведь сколько, от силы десяток лет с момента, когда его так "удачно" откопали будто из ниоткуда! И да, он слышал что-то о том, что Скайквейк был с Автоботами куда дольше, чем рогатый мех принял на себя командование, но ему было плевать: он ни разу не видел его до того, как тот нашёлся на Земле, так что до каких-либо прошлых его заслуг самопровозглашённому Лорду не было дела. Единственно важным было то, какой занозой в бампере этот выскочка был в настоящем времени!       — Я вижу сквозь твои речи, что тебя абсолютно не волнует, что Десептиконы нанесли новый сокрушительный удар по нашим запасам Энергона; единственное, что для тебя важно - это то, что я тебе на радость не смог дать им отпор! — прошипел Клиффджампер, трясясь корпусом, и обвинительно указал пальцем на остальных лейтенантов. — И это всё ваша вина, дорогие соратники! Вместо того, чтобы прийти мне на помощь, когда я её просил, вы предпочли изобразить занятость и проигнорировать приказ! И что получилось в итоге? Десептиконы атаковали, и, как я и боялся, в шахте не хватило сил, чтобы отразить их атаку!       Красный мех ещё раз зарычал и топнул педом по земле, вдавливая его, будто старался что-то раздавить. Скайквейк продолжал сочувствующе смотреть на него, что только сильнее бесило Клиффджампера, и он понял, что ему нужно было срочно найти Рэтчета, пока он окончательно не сошёл с ума от негодования.       — А где Рэтчет?! Разве не он открыл мне Земной Мост в шахте… — вопросил рогатый лейтенант, и его перебил незамедлительный ответ: «Это действительно был я, Клиффджампер, так что прошу, прекрати распаляться, пока твою Искру не хватил удар!»       Мех так дёрнул головой в сторону коридора неподалёку, что она едва не слетела с шейных шарниров. Оттуда как раз выходил Рэтчет с уставшим выражением на лицевой пластинке, набирая что-то на прозрачном планшете.       — Хмф, и куда же ты тогда уходил вместо того, чтобы незамедлительно принять в медотсеке своего Лорда после покушения на его жизнь? — недовольно поинтересовался Клиффджампер, пока Арси незаметно корчила рожицы, передразнивая распалившегося командира.       — Я вышел подготовить медотсек, а заодно подсчитать, каков будет нанесён урон нашим общим запасам Энергона от потери этой шахты. — беспристрастно ответил доктор Автоботов и на мгновение поднял взгляд на красного меха: «Мы ведь лишились её, не так ли?»       — Да, именно так. — проскрежетал дентами несчастный Лорд. От его взгляда не ускользнула тень ухмылки, скользнувшей по лицу Рэтчета, когда тот поманил его за собой и без лишних слов направился обратно в коридор.       Посмотрев ещё раз на скопившихся неподалёку соратников, Клиффджампер недовольно хмыкнул и заявил: «С вами мы скоро ещё поговорим!» — после чего поспешил вслед за медиком, прижимая серво к груди, будто удерживал что-то в кабине.       Не успел он ещё отойди подальше, как Арси фыркнула и покрутила когтем у виска.       — Бла-бла-бла да ла-ла-ла, ничего полезного от него не услышать. — ядовито пробормотала фемма и тяжело вздохнула. — Раньше с ним было поинтереснее, пока Оптимус не улетел в космос. Теперь я бы скорее предпочла слушать скрежет скраплетов, чем раздражающие истерики Клиффа.       Скайквейк, смотря вслед красному меху, покачал головой и слегка опустил её.       — Не будь так критична, Арси. — пожурил сикер, наставительно подняв коготь. — Клиффджампер взвалил на себя всю ответственность за командование нашей армией, и ему как никогда нужна наша поддержка: и как его соратников, и как друзей.       Воительница Автоботов лишь пожала плечами, а Бамблби что-то прожужжал, после чего перевёл взгляд крупных оптик на землю.       — Бамблби кажется, что Клиффджампер не считает Скайквейка за друга. — неуверенно пробормотал разведчик, и его крылья понуро опустились. Сикер нахмурился, но промолчал и лишь аккуратно положил серво на плечо жёлто-чёрному меху, чтобы успокоить его.       — Да ладно, я уверен, что Клифф просто перенервничал сегодня! — выдавив улыбку, попытался разрядить обстановку Балкхед, разведя в сторону серво. — Сейчас Рэтч его подлатает, и он станет чуточку менее сварливым! Ну, по крайней мере, таким же, каким является обычно. — неуверенно добавил Крушитель и почесал затылок.       Арси же не выдержала и, снова цыкнув глоссой, всплеснула манипуляторами, едва не стукнув Балкхеда по шлему.       — Да что нам с ним возиться вообще? Возомнил себя главным, а нам нужно терпеть и беспрекословно слушать его трёп?! — сердито вопросила фемма, сжав серво в кулаки. — Оптимус назначил его лидером перед своим уходом? Может, хотя бы Рэтчет сделал это? Нет! Клиффджампер просто взял и сам назвался таковым, и к шлаку мнение остальных!       Чувствуя, как накаляется атмосфера, Скайквейк приблизился к распаляющейся воительнице, жестом серво указав Балкхеду отойти подобру-поздорову, и тот незамедлительно последовал совету, прекрасно помня, как в предыдущие разы оканчивались всплески эмоций автоботки. Сикер же аккуратно положил манипулятор на плечо Арси, и та слегка дёрнулась, явно не ожидая этого, и перевела вопросительный взгляд на меха, который смотрел на неё максимально спокойно, дабы не спровоцировать лишь сильнее.       — Разумеется, в отсутствие нашего истинного лидера мы все сейчас не можем в полном здравии оценивать происходящее и видеть картину в более широком смысле. — произнёс великан, не отводя взгляда оптик от лица феммы. — И, разумеется, нам всем сейчас не хватает Владыки Прайма. Некоторым больше, чем другим, — вкрадчиво заметил сикер, и взгляд Арси дрогнул, на короткое мгновение стыдливо метнувшись вниз, — но это не повод срываться друг на друге. Сейчас нам как никогда нужно сплотиться и положиться на своих соратников, и таким же образом дать им понять, что они могут положиться и на нас тоже! — заявил Скайквейк, обращаясь также к Балкхеду и Бамблби, которые внимали каждому его слову.       — Помните, что сила Автоботов всегда была в нашем единстве! Мы сражаемся и будем сражаться до тех пор, пока все не станут едины! — напомнил зелёный мех о старой мантре, подняв высоко кулак, и Бамблби поспешил повторить за ним. — Но начать нужно прежде всего с нас самих. Иначе рано или поздно Десептиконы могут воспользоваться возможной брешью в наших рядах - и уничтожить нас изнутри. — мрачно закончил Скайквейк, сурово оглядев всех соратников взглядом потемневших оптик. Те дружно упёрли взор в землю, переваривая речь сикера и в очередной раз признавая его правоту.       Арси, расслабив кулаки, хмыкнула и, прикрыв оптики, скрестила серво на груди.       — Знаешь, Скайквейк, я бы с готовностью поддержала твою кандидатуру, выдвини ты себя на пост нашего временного командующего. — промолвила фемма, даже позволив себе искренне улыбнуться уголками губ. Скайквейк в удивлении расширил оптики и перевёл их взгляд на Балкхеда и Бамблби: Крушитель показал вверх большой палец, добавив: «Можешь положиться и на меня, Скай!», а разведчик радостно загудел и запрыгал на месте, повторяя: «Лидер Скайквейк, Лидер Брат, Лидер Брат Скайквейк!»       Зелёный мех неловко улыбнулся и примирительно поднял манипуляторы, пытаясь осадить возбудившихся соратников.       — Я безмерно благодарен за вашу поддержку, друзья мои, но, боюсь, мои лидерские качества всё-таки оставляют желать лучшего. — заметно стушевавшись от такого количества внимания, пробормотал сикер, почесав шейные шарниры. — Но я уверен, что если мы дадим Клиффджамперу шанс, то наше доверие очень скоро окупится стократно.       Арси фыркнула, но не стала больше спорить и, махнув серво, направилась в сторону коридора, минуя консоли управления ныне выключенными голоэкранами.       — Если понадоблюсь, буду в Тренировочном Зале! — предупредила фемма, крикнув через плечо, и была такова.       Оставшись одни, три Автобота неуверенно переглянулись и переступили с педа на пед, явно не зная, что им делать. Балкхед был первым, кто прервал неловкую паузу, предложив: «Может, устроим партию в Шлакобол прямо сейчас?»       Скайквейку потребовалось мгновение, чтобы обдумать ситуацию, прежде чем ответить: «Только первый бросок делаю я!»                                                                               ***       Мегатрон поднялся на верхнюю палубу «Немезиды» и на мгновение застыл, ощутив приятные сильные обдувания ветра. Вождь прикрыл оптики и тихо вздохнул от наслаждения, едва подавив порыв широко развести серво, чтобы дать ветреным порывам пройти через весь корпус. Однако он был здесь не для того, чтобы дать себе передышку. Его второй командующий нуждался в его поддержке, и, вновь открыв оптики, Мегатрон увидел его вдали, сидящим у края взлётной платформы, занимающей большую часть палубы.       Лидер Десептиконов знал, что найдёт его здесь. Имея своей альт-формой звездолёт, он как никто другой понимал любовь сикеров к нахождению на больших высотах и приятные ощущения, которые они испытывают, когда через корпус проходят порывы ветра, продувая каждый их шарнир и каждую гайку. Так что он изначально не удивился, когда Старскрим выбрал палубу их летающего корабля как место, куда приходил, когда желал побыть один.       И сейчас крылатый лейтенант, свесив педы, сидел, уперев серво в острые колени, и хмуро смотрел на проплывающие под ними облака, даже не замечая приближения Мегатрона, пока тот не встал сбоку от него, также устремив взгляд оптик цвета неба вниз.       Два меха молчали, пока старший из них не произнёс: «Что бы там ни произошло, ты не несёшь за эту вину, Старскрим».       Сикер фыркнул и качнул головой, искоса взглянув на вождя.       — Вы говорите так, чтобы я почувствовал себя лучше, но всё равно спасибо, мой Лорд. — пробубнил Старскрим и упёр подбородок в правый манипулятор, левым постукивая по колену.       Мегатрон понимающе склонил голову и улыбнулся уголками губ:       — Может и так, но от этого правды в моих словах не становится меньше. — проникновенно заметил бывший гладиатор, на что вокалайзер сикера издал хриплый рык, а сам мех ещё сильнее помотал головой.       — Проблема в том, что правды в них в принципе нет! — отрезал крылатый лейтенант и всплеснул манипуляторами.       — Я был командиром этой операции! Я провел орбитальный цикл, пытаясь просчитать каждый возможный исход, но в итоге всё равно провалился! — распалялся Старскрим, крепко схватившись когтями за палубу. — Мы не только остались без топлива, но ещё и лишились несметного количества наших солдат, и в этот раз пролитый ими Энергон на моих серво!..       У сикера перехватило дыхание, и он, притянув педы к себе, обхватил их, будто сворачиваясь в клубок. Крылья несчастного Десептикона опустились, касаясь палубы, а сам он упёр подбородок в серво, смотря на облака уже не с гневом, а с грустью.       — В своём желании показать Вам, что я готов брать на себя ответственность за команду, я смог доказать лишь обратное. — сдавленно пробормотал Старскрим, часто моргая оптиками. — Но я обещаю, что больше этого не повторится, потому что я впредь не посмею лезть брать на себя командование, пока из-за меня не лишился жизни кто-либо ещё…       Сикер замолчал и опустил голову, теперь упираясь лбом в колени. Крылья меха подрагивали в такт его корпусу, и, если прислушаться, можно было услышать плохо сдерживаемые всхлипы, раздающиеся из "клубка".       Выслушав изливания души второго командующего, Мегатрон сжал губы и, глядя на его страдания, почувствовал сильный укол в свою Искру. Видя Старскрима в таком состоянии, вождь не мог не вспоминать, как находил прячущегося в самом укромном уголке корабля Джека, который точно таким же способом оплакивал состояние Саундвейва в первое время после его пугающего "преображения". Или как он сильно ушиб руку во время боевых тренировок с паучихой и поклялся, что больше не будет этим заниматься, пока на следующий же день Мегатрон не увидел его с Эйрахнид, продолжающих занятия как ни в чём не бывало. На ум сразу пришёл совсем недавний разговор с феммой, когда она настолько точно подметила схожесть человеческого мальчика и кибертронского сикера, и сейчас бывший гладиатор своими оптиками убедился в том, что каким-то образом не замечал настолько долго.       Хотя по пути на палубу лидер Десептиконов и старался подобрать максимально удачные слова для успокоения соратника, пазл сложился в его голове только сейчас. Детали встали на место с громким щелчком, и теперь мех абсолютно не сомневался в том, как должен был действовать.       Старскрим не подал виду, когда вождь аккуратно сел рядом, смотря куда-то вперёд. Сикер лишь слегка дёрнул головой, но промолчал, стараясь трястись как можно меньше.       — Я никогда тебе об этом не рассказывал, но должен был… — с налётом вины в голосе начал говорить Мегатрон. Старскрим не отреагировал, так что мех продолжил: «Хотя я в принципе не говорил об этом никому на «Немезиде». Это касается самой первой миссии под моим командованием; много аноциклов назад, ещё в самом начале Войны за Кибертрон…»       Вождь опустил взгляд и тихо хмыкнул, перетирая между когтей какую-то пылинку.       —…Ты обязан знать, что первый бой Десептиконов под моим руководством окончился сокрушительным поражением. — наконец произнёс бывший гладиатор. Старскрим широко раскрыл оптики и обернулся к меху, который не отводил взгляда от уже растёртой в ничто пылинки. Будь на лицевой пластине Мегатрон переносица, его острые брови сошлись бы на ней, а так они едва не встретились в середине, придавая лицу лидера Десептиконов привычное хмурое выражение.       — Что?.. — промолвил сикер, потеряв дар речи, и смог лишь добавить: «Как?!» Бывший гладиатор криво улыбнулся, но в улыбке этой было мало позитивного.       — Не менее двадцати мехов и фемм, в лучшем случае — шахтёров, в худшем — обычных бедных граждан. Таков был состав первого отряда, который я повёл за собой на штурм здания, где Автоботы скрывали украденное вооружение из арсенала Каона. — рассказывал вождь, опустив наконец манипулятор и вновь глядя перед собой; в прошлое, как понял Старскрим.       — Мы все были безрассудны. Опьянены свалившейся на голову свободой, когда Сенат пал от серво Автоботов. И вместо того, чтобы воспользоваться новообретённой свободой для обучения боевому искусству тех, кто видел бои только на гладиаторской арене или проекторах в архивах Иакона, я пустил происходящее на самотёк. — со стыдом в голосе продолжал рассказ Мегатрон, сжав когти на коленях. — Убедившись в своей неуязвимости, уверенный, что судьба на нашей стороне, я пошёл в бой, поддерживаемый своими братьями и сёстрами, но практически никому из них не было суждено выжить. И когда нас осталось не больше пяти, мы вынуждены были с позором бежать, тем самым ещё и давая Автоботам использовать наш глупый поход для ведения пропагандистской кампании против движения Десептиконов.       Вождь скрипнул дентами и перевёл мрачный взгляд на Старскрима, который поражённо уставился на него, даже забывая моргать.       — Это лишь одна из многочисленных непростительных ошибок, которые я позволил себе совершить в качестве лидера нашей фракции, — низко произнёс бывший гладиатор, — но с каждой новой из них я старался сделать какие-то выводы, чтобы не повторить их. И со временем, с каждой новой ошибкой я учился, развивал лидерские качества, и, в конце концов, смог стать гораздо более эффективным лидером, чем был тогда, на первых порах войны - по крайней мере, я на это надеюсь.       Мегатрон ещё раз улыбнулся, уже гораздо теплее, и мягко положил на плечо Старскриму манипулятор. Тот слегка дёрнулся и провёл по лицу когтем, будто незаметно стирая охлаждающую жидкость с оптик.       — Не думай об ошибках или даже поражениях как о чём-то, чего тебе нужно бояться, — вдумчиво обратился вождь к сикеру, — а принимай их, как одних из своих учителей. Ведь на войне, как и в жизни, нет лучшего учителя, чем ошибки.       Губы Старскрима задрожали, и он, чтобы больше не показаться жалким, выдавил из себя улыбку и, сглотнув подступивший к вокалайзеру Энергон, опустил педы, позволив им снова свободно свеситься с палубы. Его крылья затрепетали за спиной, заметно поднявшись, что Мегатрон с радостью отметил, как улучшение душевного состояния его первого помощника.       — Да, конечно, Вы правы, мой Лорд. Как и много раз до этого. — пробормотал сикер, отвернувшись и сцепив между собой когти. — Я просто подмечу все недочёты, которые совершил при планировании и реализации данной операции, и постараюсь не совершить их в другой раз. Да и к тому же… — лейтенант бросил неуверенный взгляд в сторону своего командира, сильнее стиснув когти. —…самое главное ведь то, что мы всё-таки нанесли запасам Автоботов непоправимый урон, да?       Бывший гладиатор согласно кивнул и, переместив манипулятор на шлем Старскрима, слегка потрепал его, на что сикер постарался скрыть получаемое удовольствие, но всё равно зажмурился и затрепетал крыльями.       — Именно так, Старскрим, абсолютно верно! — подтвердил Мегатрон, и его улыбка стала шире. — Так или иначе, твой первый выход в качестве лидера прошёл гораздо более удачнее, чем мой, поэтому я не сомневаюсь, что и в дальнейшем ты научишься азам командования гораздо быстрее меня и, возможно, избежишь хотя бы части совершённых мною ошибок.       Крылатый лейтенант открыл заметно прояснившиеся лазурные оптики, и по его лицу наконец тоже расплылась искренняя улыбка. Он с благодарностью и непомерным счастьем посмотрел на вождя, который в это время поднялся и, сложив серво на груди, кивком головы указал первому помощник на возвышающуюся позади основную часть «Немезиды».       — А теперь нам пора в медотсек. Тебя ждёт починка, а твой отряд ждёт заслуженная похвала от своего командира! — заявил Мегатрон, и Старскрим замялся, мгновенно ощутив, как обретённое облегчение уступает место чувству вины и страха.       — Ох, мой отряд!.. — пролепетал сикер, в опаске снова начав перебирать когтями. Под его шлемом выступила охлаждающая жидкость, и мех схватился за него, в панике забегав оптиками в разные стороны.       — Они же меня возненавидят! — забормотал крылатый лейтенант, скребя по шлему когтями. — За то, через что прошли по моей вине, и за всех потерянных собратьев, и за потерянный Энергон, и за…       — Старскрим! — осадил сикера Мегатрон и сжал его наплечник, возвращая с небес на палубу. Старскрим дёрнул головой в его сторону и увидел, что лицо бывшего гладиатора приняло более суровое выражение.       — Никто из них ни в чём тебя не винит. — вкрадчиво произнёс мех, глядя ровно в оптики соратнику. — И тем более ты сам не должен во всём винить себя. Иначе ты очень, очень быстро перегоришь.       Второй командующий Десептиконов сглотнул Энергон, зажёвывая рвущиеся из вокалайзера слова, и перевёл взгляд на серво, который Мегатрон теперь держал рядом с ним ладонью вверх. Трясущимся манипулятором Старскрим взялся за него и поднялся на педы, глядя в сторону передней части корабля, как на скопление голодных скраплетов.       — И это, пожалуй, должно стать твоим главным уроком, — добавил бывший гладиатор, наставительно подняв коготь, — что бы мы ни делали, всегда могут возникнуть обстоятельства, на которые мы не можем повлиять, не можем контролировать. Такие обстоятельства могут сильно помешать нам, даже внести смуту в наши тщательно сконструированные планы. — подметил вождь, сделав особое ударение на последние слова. Разумеется, сикер понимал, что он имел в виду, и ему ничего не оставалось, кроме как смиренно слушать, борясь с охватившей его паникой.       — И в случае, когда это происходит, нам ничего не остаётся, кроме как принять данные обстоятельства и не ставить себе в вину то, что они произошли. — закончил Мегатрон и, снова положив манипулятор на плечо Старскрима, стал мягко вести его рядом с собой в сторону выхода с палубы. Вокалайзер второго командующего Десептиконов издал звук, похожий на испуганный писк, и он, спохватившись, постарался придать себе более пристойный вид: серво по швам, голову выше, крылья тоже.       Вождь тихо ухмыльнулся, наблюдая за этим: ему сразу вспомнилось, как он похожим образом действовал в первых своих боях на гладиаторской арене, желая, чтобы его противники и публика воспринимали его как можно более серьёзно. Он ощущал, что эта привычка сохранилась и по сей день, но понадеялся, что это будет одной из манер поведения, которую Старскрим не переймёт от него и будет позволять себе реже скрывать уязвимость в кругу друзей и соратников. Для него самого же, наверное, уже слишком поздно меняться в подобном направлении.       — Я-я понял Вас, Лорд Мегатрон! — между тем с запинкой сказал сикер и сжал кулаки в попытках обрести решимость.       Ничего сложного: просто посмотреть в визоры Вехиконов, чьи собратья погибли по, отчасти, его, Старскрима, вине. Искренне извиниться. Похвалить, что пошли за ним и достойно выполняли миссию, пока она не пошла к Юникрону в тартарары. Да, может, он и не мог предотвратить подобный исход, но вряд ли Вехиконам станет от этого легче. Ну ничего: нужно было просто хотя бы изображать невозмутимость, и, может, такими темпами она сама к нему придёт в скором времени.       Однако чем ближе мехи подходили к массивным дверям, тем сложнее ему это удавалось сохранять даже видимость того, что он не в ужасе от грядущей встречи.                                                                               ***       Шум выстрелов. Крики. Скрежет металла.       Стив зажмурился, чтобы не слышать этого, но попытка не увенчалась успехом. Стало только хуже, потому что теперь к слуховым галлюцинациям прибавились визуальные.       Вот один из его собратьев запрыгивает на камень, с которого его вскоре сбивает лазерный залп. Бездыханный корпус падает на землю, и светящийся красный визор быстро затухает, когда из Вехикона выходит жизнь.       Вот другой солдат отталкивает его из-под очередного залпа и сам оказывается изрешечён выстрелами, отлетая назад, как в замедленной съёмке.       И вот шахтёр. Опять этот шлаков шахтёр, чей визор смотрит ему в искусственную Искру. Молча, безэмоционально. Ожидает решения, определяющего его судьбу.       И следом гремит выстрел.       А за ним ещё один. И ещё, ещё, и всё это вперемешку с нарастающим металлическим скрежетом совмещается в одну неостановимую какофонию, от которой невозможно избавиться. Хочется заткнуть аудиорецепторы манипуляторами, но серво не слушаются. И это и так не поможет, ведь весь слышимый шум происходит в его процессоре, а не в реальности.       Стив ощущает себя потерянным. Он не понимает, что происходит вокруг него, и не помнит, где находится. Всё, что для него существует в данный момент — это тоннель. Бесконечный тоннель, где вдали виднеется выход, откуда внутрь поступает ослепительный солнечный свет. Однако пробраться к нему не получается: на каждом шагу за пед дрона цепляется Автотрупер или Вехикон, который оттягивает его обратно в гущу сражения, где он вновь и вновь видит, как его сослуживцы и противники избивают, протыкают или простреливают друг друга.       Ему нужна помощь. Он не выживет здесь. Он не справится в одиночку!       Нет, не время паниковать. Единственное, что остаётся делать — это действовать. Его жизнь сейчас только в его манипуляторах.       Нужно бежать. Пригибаться под лазерным огнём и прятаться за сталагмитами. Избегать особо крупных скоплений роботов и отпрыгивать в сторону от буровых установок.       Ещё немного. Ещё чуть-чуть, и он выберется из проклятого тоннеля. Выход виднеется уже буквально на расстоянии вытянутого серво, и Стив пробирается через натуральную свалку из частей Автотруперов и Вехиконов, едва не застревая в ней.       Приберегая силы для финального рывка, Стив на секунду останавливается, и это становится его фатальной ошибкой: за его пед снова хватается цепкий манипулятор, и дрон вскрикивает от испуга. Тут же из свалки выстреливает второй, третий, четвёртый манипулятор, и Вехикон с ужасом ощущает, что они тянут его за собой, на самое дно горы металла.       Стив сотрясается всем корпусом, барахтается изо всех сил, но всё тщетно: его педы целиком погружаются вниз, а за ними следует торс, и вот уже дрон погрузился в трясину по грудь.       Титаническим усилием воли Вехикон смог высвободить один манипулятор и простёр его вверх, но это ничем не способно было ему помочь, когда на воле осталась только его голова. Стив даже не мог закричать от бессилия, ведь чужие серво уже схватились за его шлем, и область обзора в его визоре становилась всё меньше и меньше. Темнота покрывала свет, до которого оставалось менее метра, и сколько бы робот ни тряс манипулятором, пытаясь хоть за что-то ухватиться, всё было без толку. Металл был слева, справа, сверху, он давил на Стива, мешал ему вентилировать и, казалось, безжалостно поглощал его, грозясь не оставить от него и следа.       Дрон уже не чувствует своего корпуса. Единственное, что он видит — это отчаянно протянутый вверх манипулятор, за который продолжают хвататься серво павших солдат, будто стремясь отломить. На поверхности остаётся только ладонь. Когти. Один единственный коготь…       — Салага! — раздался вдруг рядом звучный голос, и Стив, резко открыв оптики, вынырнул из кошмара.       Часто вентилируя, дрон забегал оптиками по сторонам, пытаясь определить своё местонахождение. В активировавшийся визор ему виднелись стены, потолок, совсем недавно окрашенные в приятный бело-голубой цвет. Пикающие тут и там мониторы, показывающие схему строения корпусов Вехиконов и их текущее состояние. Стоящие в ряд койки, на которых лежали или сидели сами дроны.       Стив тихо выдохнул, успокаиваясь. Он в медотсеке «Немезиды». Он в безопасности.       — Эй! Я же вижу, что ты меня услышал, блестяшка! — позвал ещё раз знакомый голос, и робот, встрепенувшись, приподнялся на локтях и взглянул в его сторону. Через одну койку справа сидел, глядя на него наполовину потухшим визором, ГБМ-10, на серво и торсе которого красовались несколько новых заплаток.       — Вот так бы сразу. — проворчал Десятый. — Ты настолько тихо и неподвижно лежал, что у меня начали возникать опасения, а не впал ли ты в стазис, пока мы не видели?       Вехикон-ветеран слегка склонил голову набок, смотря чуть ниже.       — Кажется, у тебя глючит серво. Стоит попросить доктора Нокаута его проверить. — заметил ГБМ-10, и Стив медленно опустил взгляд на правый манипулятор, который действительно подёргивался сам по себе. Дрон поспешил с силой перехватить его, сжав с такой силой, что ощутил ноющую боль в месте захвата.       Десятый, наблюдая за этим, поцокал глоссой и покачал головой, и юный Вехикон перевёл на него виноватый взгляд, который, разумеется, не был виден за визором.       — Да не стесняйся. Пройдёт за временем. — менее строго заверил ветеран и хмыкнул. — Думаешь, у меня такого не было вначале, как и у всех остальных тоже?       Стив на секунду замер, после чего помотал головой и медленно отпустил серво, прислушиваясь к ощущениям. Более не наблюдая тряски, он облегчённо выдохнул и вновь обратил внимание на командира.       — Даже у Вас, сэр? — изумлённо переспросил робот, на что ГБМ-10 ещё раз хмыкнул и качнул головой.       — А я что, похож на какую-то мифическую несмертную сущность? Я, ты, все Вехиконы — ты не забывай, что мы ведь простые солдаты. А большинство солдат, если они не совсем безумцы, всё-таки достаточно болезненно переживают свой первый бой. — пояснил Десятый и указал когтем на потухшую половину визора. — И причём могу тебя поздравить: в отличие от моего дебюта, твой прошёл куда удачнее.       Стив вздрогнул и окинул себя быстрым взглядом, страшась увидеть в корпусе сквозные раны, но, за исключением нескольких царапин и пары заплаток, которые он ощущал на спине, всё действительно было в относительном порядке. По крайней мере, физически. Ментально же…       — Сэр, можно вопрос? — с опаской обратился дрон, и старший собрат кивнул, давая добро. Юный Вехикон сглотнул и, смотря на полупотухший визор, спросил: «После боя, как Вы и ваши сослуживцы справлялись с…»       Стив замялся и стушевался, не зная, какие подобрать слова, чтобы не быть осмеянным ветераном. Он и так уже наверняка заработал себе максимально дурную репутацию после своих трусливый действий в шахте, и ему не хотелось ещё сильнее усугублять положение.       —…с кошмарами? — понимающим тоном уточнил Десятый, и робот, вздрогнув, быстро закивал головой, ненароком снова схватившись за манипулятор.       Посмотрев в сторону, ветеран пожал плечом и размял шейные шарниры, поскрипев ими.       — В первые звёздные циклы - никак. — честно сказал ГБМ-10, и у Стива ёкнуло в искусственной Искре. — Если правильно помню, то они стабильно держались даже целый орбитальный цикл. Но с каждым последующим сражением их количество постепенно уменьшалось, пока я в конце концов не обрёл к ним "иммунитет".       Солдат потёр манипулятором шею и снова посмотрел на Стива, который не смел шелохнуться, чтобы не сбить командира с мысли.       — Знаешь, что помогло мне и многим другим "ржавикам" адаптироваться быстрее? — юный дрон помотал головой, и Десятый закончил мысль: «Мы просто вспомнили цель нашего создания и вытекающий из неё смысл нашего существования».       Стив в недоумении склонил голову, и ветеран, чуть отвернув голову, начал объяснять не без нотки мрачного фатализма в голосе: «Помнишь, я тебе пару кликов назад сказал, что мы - солдаты? Звучит довольно просто, согласен?»       Десятый чуть склонил голову и сжал когти на коленях.       — Это только если не вдумываться в эти слова. Потому что стоит ковырнуть глубже, буквально на сантиметр, как осознаешь простую истину: мы, Вехиконы, солдатами созданы, солдатами являемся и солдатами будем оставаться до самого конца. — ветеран взглянул на Стива и повторил, сделав особый упор на эти слова: «До самого конца. Понимаешь?»       Юный робот сглотнул и, опустив голову, снова уставился на свои серво, которые недвижимо лежали по обе стороны его корпуса. Разумеется, он понял, что имел в виду его старший собрат, и точно не мог сказать, что ему стало лучше от осознания; скорее, с точностью до наоборот. Реальность оказалась полна разочарований, принеся с собой абсолютную противоположность всех надежд, которые они с Гэри возлагали на будущее, вызываясь волонтёрами на свою первую битву. Когда они ещё не ощутили на своём корпусе, каково это, когда стреляют в тебя, а не в кого-то, кого ты если и знаешь, то максимально отдалённо.       Значит, в этом и будет заключаться его судьба? Участвовать раз за разом в кровавых побоищах, получая всё новые травмы, теряя собратьев вновь и вновь и вновь, до тех пор, пока рано или поздно не падёт от серво Автоботов? И кто сказал, что он вообще переживёт уже следующий бой? Может, дотянет до последующего?       Стив медленно перевёл взгляд обратно на ГБМ-10, который сидел, согнувшись, и неподвижно смотрел себе на койку. Затем он ушёл мыслями в свой кошмар. Как несметное количество мёртвых серво утянули его к себе, когда он уже почти добрался до выхода.       И после этого робот вдруг вспомнил, как уже в реальной жизни тащил за собой Гэри на протяжении всего тоннеля, выбрался наружу и, пройдя с ним через Земной Мост, в конце концов дошёл с отключившимся другом до самого медотсека.       И всё это он сделал без единого выстрела.       Фальшивая Искра Стива зажглась отнюдь не фальшивым пламенем, отгоняя темноту, которая накрыла было его процессор. Решимость захватила его, как никогда раньше. Его цель - его истинная цель - чётко возникла перед ним, как далёкий свет в конце тоннеля, и он точно знал, что рано или поздно, несмотря ни на что, дойдёт до неё. Ему будет не впервой.       — Вы… вы ошибаетесь, сэр. — тихо сказал Вехикон, и ГБМ-10 резко мотнул в его сторону головой, в недоумении уставившись на собрата.       — Что, прости? — вопросил Десятый, и Стив ответил уже громче и решительнее, обернувшись к командиру: «Я не думаю, что нам всем суждено просто сражаться, только чтобы всё равно рано или поздно умереть в бою! И я докажу, что могу сам выбрать свою судьбу!»       Юный робот сжал манипулятор, поднеся его к груди, и ветеран, глядя на него, издал горький смешок и махнул серво.       — Ты можешь так говорить сейчас, но против директивы не попрёшь, блестяшка… Стив, верно? — с той же обречённостью произнёс Десятый. — Поверь, не ты был первый, кто пытался - и, надеюсь, не ты будешь и последним.       Но осмелевший Вехикон не дрогнул и, покачав головой, заявил: «Я не перестану беспрекословно служить Лорду Мегатрону, но это потому, что я искренне верю в дело Десептиконов. И когда-нибудь, сэр, я докажу, что даже мы, Вехиконы, можем выжить в этой войне без необходимости забирать в бою чью-то жизнь, и тем более терять свою!»       Ветеран слушал его без какого-либо серьёзного настроя, но только следующие слова заставили пошатнуться его маску безразличия:       — И надеюсь, что, когда война окончится, Вы сможете быть рядом, чтобы лично убедиться в моей правоте!       Впервые за этот разговор ГБМ-10 замялся, не в силах подобрать пренебрежительный ответ. Но, в неверии глядя на юнца, который так и лучился такой редкой среди более бывалых собратьев искренней надеждой, Десятый понял, что он и не имел желания лично рушить его наивную мечту. Жизнь сама сделает это, независимо от его участия.       Но как же дрону хотелось, чтобы это случилось как можно позже.       — Ну что же, в таком случае попутного ветра тебе в серво! — с как можно большим энтузиазмом пожелал ветеран, потерев новую заплатку на торсе. — И когда твой друг проснётся, не забудь сообщить ему о смене в своих планах.       Десятый кивком головы указал на койку между ними, и Стив только сейчас заметил, что дроном, лежащим на ней, был Гэри, чья верхняя часть корпуса напоминала одну большую заплатку, столько на ней было шпаклёвки и бинтов. Юный робот просиял и потёр шлем от облегчения, увидев, что его друг хоть и медленно, но продолжал вентилировать, а на стоящем рядом мониторе отображались жизненные показатели, подтверждая, что функционированию Гэри ничего не угрожает, по крайней мере, если его не беспокоить.       Ветеран ненароком вновь про себя отметил, что новичок всё же не был лыком шит: требовалось немало храбрости и упорства, чтобы в первом же бою протащить на себе раненого товарища через всю шахту, ещё и при этом выжив. Но тут уже сыграла роль удача: многие до него совершали подобные подвиги, и большинство из них по итогу всё равно были деактивированы уже в следующей битве. Но, может, если ему продолжит везти, этот блестяшка всё же протянет дольше, чем предрекал ему Десятый?..       — Так, ладно, теперь можешь отвлечь болтовнёй уже его, уверен, ты соскучился. — отвлекая себя от мрачных мыслей, проворчал солдат, в последний раз обращаясь к собрату. — А то что-то я с тобой заговорился вместо того, чтобы присоединиться к остальным в обсуждении действительно важных вопросов: например, кто сколько голов снёс, или сколько корпусов прострелил за один выстрел. Но, если хочешь, присоединяйся, конечно!       Стива слегка передёрнуло, и вместо ответа он просто покачал головой. ГБМ-10 же пожал плечами и, махнув на прощание манипулятором, поднялся с койки и ушёл ближе к центру медотсека, где скопились способные двигаться Вехиконы. Они заняли койки вокруг Брейкдауна, который разговаривал больше всех, залихватски размахивая манипуляторами и едва не задевая лавирующего между койками Нокаута, который не переставал отчитывать товарища за излишний шум в помещении, параллельно проверяя показания на мониторах каждой занятой койки, нанося когда надо нанопасту или подавая кубы Энергона нуждающимся.       Койка Стива была ближайшей к выходу, ровно двадцатой по счёту и заодно первой в одном из двух рядов, и он подумал было всё-таки присоединиться к общему веселью, но, сверившись со своим внутренним состоянием, понял, что всё ещё был слишком вымотан физически и морально после последних событий. Однако его душевный подъём ещё пока никуда не делся, и поэтому обратно на койку дрон лёг с улыбкой под шлемом и, прикрыв оптики, сложил манипуляторы на груди, понимая, что больше дрожать они не будут.       — Новая цель - и новый я. — пробормотал Вехикон, уносясь мыслями далеко вперёд, в светлое, мирное будущее, для свершения которого приложит все усилия.       Надо было только вначале понять, как он собирается это сделать. И, уходя в оффлайн, Стив не сомневался, что найдёт ответ как можно скорее.                                                                               ***       Старскрим встал перед входом в медотсек, вентилируя так, будто пробежал марафон. Его оптики лихорадочно бегали по двери, страшась того, что увидят внутри. Истекающих Энергоном мехов, бьющихся в агонии от боли? Вехиконов, умирающих на серво у собратьев? Могучего и несокрушимого Брейкдауна, подключённого к аппарату жизнеобеспечения?..       На плечо сикера вновь лёг успокаивающий манипулятор, и он вздрогнул, подняв испуганный взгляд на всё так же спокойно смотрящего в ответ Мегатрона, который ободряюще улыбнулся ему.       — Солдаты ждут, командир Старскрим. — напомнил он и протянул серво к кодовой панели. По турбине на спине второго командующего Десептиконов прошёл холодок, когда вождь стал набирать на ней открывающую комбинацию.       — Ты справишься. Самое сложное уже позади. — заверил бывший гладиатор и отошёл на шаг, когда подъёмная дверь открылась, быстро уйдя вверх.       Старскрим нервно сглотнул Энергон и быстро подумал: «Да уж, если бы…» — прежде чем зажмурился и вошёл внутрь.       Сикер постоял так мгновение, но не услышал адских криков боли: вместо этого его аудиорецепторы засекли только… оживлённую болтовню? Смех? Что за шлак здесь происходит?!       Крылатый Десептикон открыл оптики и прервался на полувздохе, как громом поражённый уставившись на образовавшуюся в середине санчасти компанию, где Брейкдаун оживлённо жестикулировал и громогласно смеялся, Вехиконы поддакивали ему и периодически чокались кубами Энергона, а Нокаут, стараясь не быть втянутым в их балаган, делал записи в планшете по поводу состояния находившихся в оффлайне дронов и щедро втирал нанопасту в свежие бинты.       Все были так увлечены своими делами, что не замечали Старскрима, и поэтому он, откашлявшись, вынужден был привлечь к себе внимание. Разговоры и стук кубов будто выключились по нажатию рычага управления, и оптики присутствующих обратились на сикера, так что он резко почувствовал себя так, словно вновь сдавал в Лётной Академии Воса доклад, который не успел подготовить.       — Обратного пути нет. — напомнил себе второй командующий Десептиконов и, скрестив серво за спиной и выпрямив осанку в попытке придать себе максимально серьёзный вид, мех начал свою речь:       — Мои дорогие соратники! Я обращаюсь к вам сейчас не как ваш командир, а как сослуживец и, надеюсь, как друг! — вещал Старскрим, бегая взглядом оптик по каждому присутствующему и чувствуя, как скапливается у него под шлемом охлаждающая жидкость. — Сегодняшний день был невероятно важен для всех нас, в особенности для меня. Мы готовились к нему долго и упорно, и наши старания принесли свои плоды — совместными усилиями мы лишили Автоботов очередных залежей Энергона, тем самым нанеся сокрушительный удар по их общим запасам!       Сикер сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться, пока у него не начала заплетаться глосса. Вехиконы и Брейкдаун с Нокаутом продолжали молча и выжидающе смотреть на него, и крылатый лейтенант со всё увеличивающимся беспокойством почувствовал, как дёргаются его крылья. Надо было продолжать, пока у него окончательно не отказал вокалайзер, что мех и сделал:       — Но, к несчастью, эта атака на шахту принесла с собой и трагические последствия, ибо коварство Автоботов не знает границ: им проще взорвать свои собственные залежи, чем позволить хотя бы одному кристаллу попасть в наши серво…       Сикер нахмурился и сжал кулак, проклиная про себя Клиффджампера на чём свет стоит. Но нельзя было вновь давать проход неприятным мыслям — не этого ждали от него соратники:       — Но им это не поможет! Потому что с каждым сражением мы становимся лишь сильнее благодаря опыту, полученному как от побед, так и от поражений. И в конце концов именно мы, Десептиконы, достигнем триумфа благодаря нашему упорству, нашему единству и нашей вере в друг друга! — воодушевлённо заявил Старскрим и победоносно поднял кулак.       Остальные продолжали молчать, и единственный шум создавали пикающие мониторы. Ощущая невиданную неловкость, крылатый Десептикон снова забегал оптиками по лицам присутствующих, чувствуя, как из-под его шлема стекают капельки охлаждающей жидкости. О Праймус милосердный, какой стыд! Нужно было как можно скорее обрубить наконец этот позор и сбежать обратно на палубу, с которой можно будет сразу сброситься, чтобы не слышать в дальнейшем насмешек или, ещё хуже, ловить на себе жалостливые взгляды остальных Десептиконов, в особенности Лорда Мегатрона.       Шлак, именно так он всё себе и представлял. Лишь очередной провал, как будто сегодняшний день и так не был забит ими.       — Кхм, в общем, я-я лишь хотел сказать, что в-вы все сегодня справились просто отлично, с-солдаты. Ни один к-командир и мечтать не может о таких верных с-с-соратниках. — запинаясь, пробормотал Старскрим. — И п-простите, если я украл ваше время п-передышки и лечения. — и после этого, стушевавшись, упёр оптики в пол, стиснув серво и опустив крылья, будто желая раствориться в желе.       Поняв, что второй командующий закончил свою речь, остальные Десептиконы наконец ожили. Раздалась поступь тяжёлых пед, и сикер почувствовал хлопок по плечу. Резко дёрнув головой, он увидел рядом Брейкдауна, который смотрел на него с ободряющей улыбкой.       — Да уж, Стар, дал ты сейчас, конечно, жару! — заметил Крушитель, одобрительно потрепав соратника по здоровому крылу, после чего виновато почесал затылок. — Ты это, прости, если я раньше тебя обидел, я правда не имел в виду ничего дурного… — крупный мех стрельнул взглядом в сторону Нокаута, который до этого пристально наблюдал за ними, и тот одобрительно кивнул, заметно расслабившись и продолжив перебинтовывать манипулятор бессознательного Вехикона.       Старскрим же замотал головой и замахал серво:       — Нет-нет, всё в порядке, Брейкдаун, я всё понимаю… — но оранжевый Крушитель перебил его и хлопнул по турбине на спине, заставив откашлять попавший не в то горло Энергон:       — Но то, как ты сейчас выступил, было очень круто! — оценил Брейкдаун и с ухмылкой показал большой палец. — Наверно, тебе надо было заранее предупредить нас, чтобы мы оказали тебе достойный приём, командир, но я думаю, что твоей команде тоже есть, что ответить! — мех обернулся к сидящим Вехиконам и обратился к ним: «Так что, ребята, что вы скажете?!»       Тут медотсек буквально взорвался одобрительными возгласами и аплодисментами. Старскрим оцепенел, когда его аудиорецепторы стали подхватывать отдельные реплики: «Командир Старскрим лучший!»; «Спасибо Вам, командир Старскрим!»; «Автоботы — отстой, наш отряд — самый крутой!» Даже Нокаут позволил себе отвлечься от очередного пациента и одобрительно кивнуть, с улыбкой бросив быстрый взгляд в сторону второго командующего.       Искра сикера запульсировала с такой силой, что он испугался, что она выпрыгнет из его корпуса. Он совершенно потерял дар речи и мог лишь безмолвно стоять, осыпаемый градом похвал, и хлопать оптиками, пока крылья за его спиной трепетали уже от восторга, а не ужаса. Всё казалось настолько невероятным, что Старскрим был уверен, что здесь кроется какой-то подвох. Вот-вот иллюзия падёт, и он проснётся, чтобы заслуженно оказаться осмеянным и прогнанным из медотсека за некомпетентное командование и ещё более позорную речь. Но клики шли, а хвалебные крики не прекращались, и тревожные мысли ослабляли свою хватку на процессоре крылатого Десептикона, позволяя вздохнуть с облегчением и наконец расслабить манипуляторы, прекратив хвататься ими друг за друга.       — Так, так, ну всё, приятели, хватит смущать Скрима! — подняв серво, осадил Брейкдаун шумевших Вехиконов, и они послушно затихли. Старскрим бросил в его сторону благодарный взгляд.       — И теперь, когда мы все достаточно друг друга похвалили, не пора ли посвятить нашего новичка-командира в одну из наших давних традиций? — заговорщицки сузив оптики, вопросил Крушитель, и дроны согласно закивали; пара из них коварно хихикнули. Сикер в недоумении склонил голову, а Нокаут цыкнул и, закатив оптики, проворчал: «Праймуса ради, Брейкдаун, не втягивай Старскрима в свои ребячества!»       — Так и что это за традиция? — с опаской поинтересовался Старскрим, а Брейкдаун, проигнорировав медика, прижал крылатого меха к боку, заставив крякнуть от силы его хватки.       — После хорошей драки каждый хороший командир обеспечивает отряду полный стол Энгекса в Зоне Отдыха! — заявил Крушитель и, снова громогласно засмеявшись, махнул в сторону свободным манипулятором и ненароком задел стоящий неподалёку монитор. Тот покачнулся и с грохотом опрокинулся, и Нокаут, приложив манипуляторы к шлему, недовольно закричал: «Брейкдаун, мне это нужно было!»       Крупный мех охнул и виновато почесал затылок, а Вехиконы засмеялись и, дружно подняв оставшиеся кубы с Энергоном, вместе объявили: «За командира Старскрима!» Сидевший с ними ГБМ-10, покачав головой, проворчал: «А "ржавикам" всё лишь бы выпить, храни Праймус их топливные баки…» — но из своего куба отпил вместе со всеми.       Старскрим, болтаясь в крепкой хватке соратника, дёрнул головой в сторону выхода, но не увидел там никого, кого ожидал - в частности, Лорда Мегатрона.       Почувствовав в первое мгновение разочарование, сикер вдруг широко раскрыл оптики, когда осознал кое-что. Мегатрон изначально обещал, что даст ему самому решить каждый вопрос, связанный с его операцией. Конечно, вождь был рядом, чтобы поддержать, когда его первый помощник ощутил себя на самом дне, но объясниться с командой он дал крылатому лейтенанту лично.       Значит, лидер Десептиконов всё-таки доверял ему настолько сильно, что не стал держаться неподалёку, чтобы спасти положение, и позволил меху справиться самому, как бы сильно ему ни было страшно. И, как Мегатрон и говорил ему, в конце концов его отряд действительно не хотел разорвать его на кусочки за неудачное выступление. В очередной раз сомнения второго командующего оказались безосновательны.       Посетовав на то, как глупо он себя повёл, Старскрим наконец улыбнулся, переводя взгляд обратно на медотсек, где Нокаут разгонял шумящих Вехиконов обратно по койкам и собирал пустые кубы.       Пожалуй, Энгекс сейчас пришёлся бы ему весьма кстати.                                                                                     ***       Клиффджампер шёл, рассержено глядя вслед шагающему впереди Рэтчету, который даже ни разу не обернулся, чтобы удостовериться, что красный мех всё ещё идёт за ним. Абсолютное отсутствие хотя бы толики уважения изрядно утомило рогатого Лорда за сегодняшний день, однако его поддерживала единственная мысль: всё это вот-вот изменится. Судьба дала ему заслуженный подарок в почившей ныне шахте, и в совсем скором времени Клиффджампер намеревался воспользоваться им по прямому назначению.       Лицевая пластина меха расплылась в коварной ухмылке; он уже перетерпел основную часть издевательств: с этого момента его жизнь ступит на светлую полосу, которая протянется на всё обозримое будущее.       Краем оптика Рэтчет именно сейчас решил глянуть в сторону соратника и потому с интересом приподнял бровь, убирая планшет за пазуху.       — Строишь планы мести несправедливо оскорбившим тебя подчинённым, мой Лорд? — с ноткой сарказма спросил доктор, становясь у кодового замка возле медотсека. Клиффджампер постарался быстро убрать ухмылку с лица и вместо этого нахмурился, устремив взгляд в сторону.       — Лорд Автоботов должен быть выше всякой мелочной мести! — высокомерно заявил рогатый мех, скрестив серво на груди. — Судьба сама рано или поздно накажет их за недостойное поведение.       Пожилой медик хмыкнул, вводя комбинацию на замке.       — С каких пор ты решил оставить личные счёты на попечение судьбы? — поинтересовался изумрудно-белый мех, искоса глядя на Клиффджампера. — Для тебя же нет ничего слаще, чем клясться своим противникам, как ужасно ты их покараешь и заставишь заплатить!       Красный лейтенант взглянул в ответ с гораздо большей самоуверенностью, чем ожидал Рэтчет, и на его лицо вернулась самодовольная ухмылка.       — Пришла пора двигаться дальше подобных мелочей. — ответил мех, высоко задрав голову. — Потому что в скором времени мне в принципе не придётся беспокоиться о том, что кто-то посмеет усомниться в законности моего лидерства!       Доктор Автоботов сузил оптики, внимательно всматриваясь в лицо, а также исследуя язык корпуса его соратника. Ухмылка на лицевой пластине и самоуверенный взгляд в последнее время довольно редко демонстрировались Клиффджампером настолько открыто, и стойка его корпуса подтверждала отсутствие блефа: педы были крепко упёрты в землю, кончики пальцев красный мех свёл вместе и даже выпрямился во весь рост, а не был чуть сгорблен, как когда вынашивал очередные интриги для нанесения вреда хоть Автоботам, хоть Десептиконам.       Здесь имела место быть не простая бравада: самоназванный Лорд заимел в рукаве некий козырь, который, по его мнению, действительно должен был помочь ему укрепить свой статус в иерархии их армии. И Рэтчет обязан был признать, что это его заинтриговало.       Дверь открылась, раздвинувшись в две стороны, и доктор приглашающим жестом указал внутрь:       — В таком случае не стесняйся, проходи и просвети же меня, если желаешь!.. — предложил пожилой мех, пропуская Клиффджампера в медотсек, и тот всё так же напыщенно проследовал внутрь.       Лампы на потолке включились, когда оба посетителя вошли внутрь, придавая окрашенному в светло-серый цвет помещению стерильный, строгий вид. Рогатый лейтенант прошёл вперёд, барабаня пальцами по койкам под недовольный взгляд Рэтчета: ему это потом вытирать придётся!       — Просто уточню, следуя лечебным протоколам: ничего не болит, не беспокоит? Жалобы на здоровье имеются? — без особого интереса вопросил медик, суженными оптиками глядя вслед красному меху. Тот покачал головой и, наконец встав у одной из коек, вновь обернулся к собеседнику; казалось, что его ухмылка стала ещё шире, что начинало действовать пожилому доктору на нервы.       — Я в полном порядке, док. Настолько хорошо мне уже давно не было! — заявил Клиффджампер, продолжая барабанить пальцами по соседней койке, лишь сильнее раздражая Рэтчета.       — Ты не мог бы это прекратить, Праймуса ради?! — не выдержал изумрудно-белый мех, с трудом разжимая ненароком сжатый кулак, и, тихо вентилируя, пояснил чуть более спокойно: «В моём возрасте излишний шум весьма надоедает, понимаешь?»       — Безусловно, разумеется! — примирительным тоном ответил Лорд и поднял оба манипулятора. — Прошу прощения, не желал доставить тебе лишний дискомфорт, док!..       Рэтчет что-то проворчал и махнул серво, переводя взгляд на ветровые зеркала на груди собеседника. Он сузил оптики, всматриваясь внутрь: ему показалось, или они стали как-то подозрительно светиться?..       Заметив его усиленный интерес, Клиффджампер ухмыльнулся куда более коварно, заговорщицки сведя вместе брови. Пожилой мех отражался в оптиках цвета его ярко-красного корпуса и казался из-за этого куда меньше, чем был на самом деле — впрочем, именно настолько незначительным казался он сейчас рогатому Автоботу, понимающим, что уже поймал Рэтчета на наживку, ещё даже не явив её его взору.       — Что-то не так, доктор? — невинно поинтересовался красный лейтенант, потерев пальцем одно из ветровых стёкол. — Вы заметили какой-то изъян в моём корпусе? Может, в таком случае озвучите мне его?       Медик дёрнул головой, переводя оптики на лицо Лорда, и взгляды двух мехов пересеклись, будто начиная незримую схватку: подозрительный и плохо скрывающий интерес взор Рэтчета столкнулся с максимально уверенным, горделивым взором Клиффджампера, и казалось, что вот-вот из оптик одного в другого выстрелят смертоносные лазеры. Ни одна из сторон не желала сдаваться, но исход был предрешён, и пожилой доктор, стиснув денты, сузил оптики и отвёл их взгляд в сторону, тогда как рогатый лейтенант самодовольно кивнул головой.       — Я прекрасно понимаю, что ты не блефуешь, Клиффджампер. — процедил Рэтчет, искоса посмотрев на собеседника/противника. — Ты заполучил что-то, что, как считаешь, даст тебе на какое-то время удержаться на верхушке нашей, с позволения сказать, "пищевой цепи". Я только не понимаю, что тебе даёт игра, которую ты пытаешься вести со мной сейчас, только оттягивая момент, когда всё равно раскроешь свою тайну?       Красный мех хмыкнул и скрестил серво на груди, свысока глядя на медика Автоботов, хотя и был на полголовы его ниже.       — Таким образом я добиваюсь, чтобы эффект от того, что я тебе покажу, был максимален. — прошелестел Клиффджампер и, отвернувшись, прошёлся чуть вбок, упиваясь вниманием прикованных к нему оптик распаляемого им меха.       — Прежде чем тайное станет явным, напомни-ка мне кое-что, Рэтчет… — попросил рогатый Лорд, сев на одну из коек и вальяжно закинув пед на пед, вызывая шумный выдох со стороны собеседника, —…какие нашей расе известны разновидности Энергона, которые были найдены не только на Кибертроне, но и на территории всей Галактики?       Рэтчет с подозрением поднял бровь и приложил манипулятор к подбородку, обдумывая ответ.       — Если тебя настолько интересует экскурс в геммологию, так и быть, напомню. — сузив оптики, начал доктор, кивнув своим мыслям: «Обычный, синий Энергон тебе прекрасно известен. Живительное топливо каждого кибертронца, которое по ходу межпланетной экспансии нашей расы пустило корни в недрах очень многих миров. Очевидно, что является самым распространённым видом Энергона в Галактике, и заодно самым ценным для нашей армии».       Клиффджампер периодически кивал в подтверждение информации, и с каждым кивком снисходительное выражение на его лице сердило пожилого меха всё сильнее:       — Далее — красный Энергон. Гораздо более редкая разновидность, которая, тем не менее, обладает поразительной способностью давать тому, кто использует её, суперскорость. По отчётам исследователей, субъекты, принявших дозу красного Энергона, были настолько быстры, что способны были даже замедлять вокруг себя время, если не останавливать его полностью. — продолжал медик, периодически жестикулируя и шагая из стороны в сторону, как делал, когда увлекался научной задачей. — Однако далеко не все типы Энергона представляют пользу для нашей расы. К таким вредным разновидностям относится печально известный Токс-Эн, имеющий зелёную окраску под стать степени его токсичности. Даже мимолётное соприкосновение с ним вызывает у кибертронца слабость и боль в процессоре, а продолжительное взаимодействие приводит к параличу корпуса и, в конечном итоге, деактивации. По непроверенным данным, был создан искусственно Учёным Корпусом в качестве биологического оружия; в таком случае можно сказать, что они преуспели в своей цели…       Рэтчет стрельнул оптиками в сторону и сдержал ухмылку, подметив иронию в ситуации. Ядовитая разновидность Энергона зелёного цвета, способная нанести смертельный вред тому, кто ею пользуется - ничего не напоминает? Конечно, ничего, кроме величайшего прорыва Рэтчета и ещё одного меха, о котором, разумеется, Клиффджамперу абсолютно не следовало знать. Как и кому либо ещё.       —…И, наконец, последняя, самая ужасающая разновидность, образовавшаяся из Анти-Искры самого Дьявола… — пожилой мех замялся и, сглотнув, произнёс со смесью ужаса и благоговенья: «…Тёмный Энергон».       Даже Клиффджампера ненароком передёрнуло от этих слов, и он неловко поёрзал по койке, будто на ней выросли шипы. Доктор Автоботов же тряхнул головой и махнул серво, словно отгоняя злых духов.       — Но не стоит лишний раз поминать его имя всуе. — прошептал Рэтчет и на мгновение замолчал. Медотсек накрыла полная тишина, прерываемая лишь периодическим лёгким треском ламп, пока пожилой мех не пришёл в себя и резко спросил: «Надеюсь, ты услышал, что хотел? И с какой целью тебе вообще это понадобилось?»       Красный лейтенант тоже ожил и, вернув на лицо самоуверенное выражение, ответил: «Благодарю за рассказ! Могу подтвердить, что я услышал всё, что хотел, и самое главное…» —Клиффджампер склонил голову вбок, довольно ухмыльнувшись: «…я не услышал того, чего не хотел!»       Рэтчет хмыкнул и, нахмурившись, скрестил серво на груди.       — И что в таком случае ты желаешь сделать? — спросил медик, на что его соратник заговорщицки подмигнул.       — Расширить горизонты твоего сознания! — торжественно заявил рогатый Лорд и, открыв грудную кабину, достал оттуда сияющий белый кристалл, в котором сквозь просвечивающую поверхность виднелась застывшая дымка, скрывая лицо смотрящего сквозь неё меха.       У Рэтчета буквально отвалилась челюсть, и он в полнейшей растерянности уставился на кристалл, ловя ртом воздух, как выбросившаяся на сушу рыба. Клиффджампер был уверен, что никто из Автоботов ещё не доводил пожилого меха до такого шокированного состояния, и поэтому он едва сдерживал смех, перекатывая в манипуляторах свою находку и глядя, как оптики соратника неотрывно следят за ней.       — Чт… что… как?.. — сипло выдавил из себя медик, и красный мех с готовностью ответил: «Просто небольшой подарок судьбы, который я заслужил как никто другой! За все мои труды, за все бессонные ночи и все перенесённые насмешки Праймус послал мне этот интересный кристаллик. Приятно выглядит, не так ли?»       Изумрудно-белый доктор перевёл взгляд с кристалла на Клиффджампера, с Клиффджампера на кристалл и обратно, и так несколько раз, пока не засмеялся с улыбкой во все денты.       — Это, это же превосходно, Клиффджампер! — с восторгом воскликнул Рэтчет, пока рогатый лейтенант кивал в ответ, продолжая поглаживать драгоценную находку.       — Это просто невероятно! Ни в каких научных записях, ни в одном старинном манускрипте не содержится никаких упоминаний, даже строчки информации о белом Энергоне! — тараторил пожилой мех. — Эта божественная находка способна открыть нам доступ в неизведанные регионы науки! Изменить ход войны! Возможно, даже вывести расу кибертронцев на новый уровень!..       Рэтчет опустил взгляд в землю и забормотал себе под нос: «Нужно провести тесты для сравнения с обычным Энергоном. Оценить реакцию системы Автотруперов на воздействие белого Энергона и только после этого переходить на Автоботов. Организовать продолжительное наблюдение за субъектами тестов на предмет наличия нежелательных побочных эффектов…»       Вынырнув из размышлений, доктор снова обратил внимание на камень, заявив: «Так не будем же терять ни клика! Проследуем же прямиком в мой кабинет!» — и простёр серво в его сторону, но Клиффджампер быстро притянул кристалл к себе. Изумрудно-белый мех непонимающе взглянул на лицевую пластину соратника, по которой расплылась ядовитая улыбка.       — Да, да, всё это здорово, не сомневаюсь, что у тебя могут возникнуть большие планы на этот камешек, — со слащавостью в голосе сказал рогатый лейтенант, — но очень жаль, что в нашем мире не всё так просто, не так ли?       Красный мех с наслаждением наблюдал, как лицевая пластина медика медленно серела по ходу того, как он осознавал смысл происходящего, а восторженное выражение уступало место ужасу.       — Что ты… Нет, ты же не посмеешь!.. — пролепетал Рэтчет, и Клиффджампер в ответ поцокал глоссой и покачал головой, постукивая по кристаллу.       — Не будем так спешить, добрый доктор. Уверяю, моя находка никуда от нас не денется в ближайшее время, поскольку будет находиться в самом безопасном месте, — ворковал Лорд, вновь открывая кабину и кладя внутрь камень, — совсем неподалёку от Искры её владельца. Там, где ей самое место.       У пожилого Автобота перехватило дыхание, и он застыл, с ещё большим шоком глядя на соратника, который поднялся с койки, довольно похлопав по груди, где сквозь лобовые стёкла просвечивалась столь желанная находка.       — Не волнуйся, Рэтчет, рано или поздно твой Лорд любезно отдаст тебе это кристалл на изучение! — заверил Клиффджампер, медленно подходя к остолбеневшему меху. — Но перед этим Лорду - то есть, само собой разумеется, мне - просто нужно будет удостовериться, что я смогу заручиться твоей поддержкой как правой руки лидера Автоботов. Только и всего! Совсем небольшая цена за возможность совершить прорыв в науке, не находишь?       Рогатый мех с широкой ухмылкой встал перед Рэтчетом, который с открытым ртом и совершенно потрясённым выражением на лице слушал его.       — Так что ты скажешь? — поинтересовался красный Лорд, уперев серво в бока. — Мы договорились?       Пожилой медик наконец ожил и, в полном неверии положив один манипулятор на шлем, а второй на грудь, будто его Искру сейчас хватит удар, отошёл на шаг, часто вентилируя.       — Немыслимо… Ты проклятый эгоист!.. — прошептал мех, качая головой. — Ты готов пожертвовать невероятным научным прогрессом, возможностью оказать неизмеримую помощь всей нашей расе, ради своих жалких, мелочных амбиций?! — едва на переходя на крик, вопросил Рэтчет и всплеснул манипуляторами. Клиффджампер же пожал плечами и произнёс: «Нам ничем не придётся жертвовать в зависимости от твоего ответа на моё предложение. И каков же он будет?..»       Медик охнул и отвернулся, забегав оптиками по разным концам медотсека. Его пальцы нервно сплелись, а педы беспокойно тряслись, пока изумрудно-белый мех искал выход из тупикового положения - на радость злорадствующему рогатому Лорду. Разумеется, он прекрасно знал, что у его соратника здесь нет выбора, и он так или иначе даст нужный ему ответ. Смотреть на его жалкие потуги потянуть время от этого всё равно не становилось менее приятно.       Уже скоро Рэтчет, как и ожидалось, от бессилия зарычал и, стиснув кулаки и денты, обернулся обратно к Клиффджамперу и прошипел: «Можете на меня положиться, мой Лорд. Обязуюсь служить Вам верой и правдой».       Красный мех одобрительно кивнул и потрепал соратника по плечу, заставив того ещё раз зарычать.       — Вот и славно. Это было совсем несложно, а выиграем от этого мы оба! Здорово ведь? — с фальшивой теплотой в голосе заметил Лорд, после чего чинно сложил серво за спиной и направился к выходу из медотсека.       — А теперь нам пора вернуться к подчинённым и сообщить им приятные вести! — торжественно заявил Клиффджампер, более не обращая внимания на опустившего голову медика. — И после этого мы наконец можем продолжить наши завоевания. Ты бы знал, какие чудесные планы я заготовил!..       Рэтчет выдохнул сквозь стиснутые денты и, потерев перегородку шлема между оптиками, поплёлся за соратником, который буквально летел вперёд на крыльях победы. Доктор Автоботов молча поклялся, что как можно скорее обрубит эти крылья, стоит ему только заполучить в свои манипуляторы белый кристалл. Зная этого самодура, он упустит находку из виду уже в совсем скором времени - и Рэтчет обязательно будет неподалёку, когда это произойдёт. Надо только дождаться момента, и если уж проживший немало аноциклов медик что-то и приобрёл за это время, так это именно что недюжинные запасы терпения.       Клиффджампер же вовсю улыбался своим мыслям, видя перед собой не коридор их базы, а склонившиеся толпы кибертронцев - Автоботов и Десептиконов вместе. Сегодня он официально сделал первый шаг к свершению этой мечты, и он точно знал, что предпримет дальше.       Пришла пора перехватить у Десептиконов инициативу и отомстить за потерянную шахту. И в этот раз провала не будет.

В следующей серии: Операция "Клиффджампер"