***
Когда они вернулись в зал с гениальным изобретением Старка, Эффи заметила, что Стрэнджа нет. Остальные ожидаемо избегали зрительного контакта — значит, остатки совести где-то теплятся. Тони подкатил к Эффи кресло и бережно усадил, на мгновение задержав на ней решительный взгляд. Благодаря ему она и сама стала немного увереннее. Старк пообещал, что познакомит с Пеппер и своей дочерью. Уверил, что не оставит одну. Если раньше она не задавалась вопросом, почему он так печётся, то отныне начнёт. Может, Вселенная сжалилась, несмотря на то, что она совершала ужасные вещи? Не заслужила, но безусловно благодарна. Тони аккуратно подсоединил провода к её голове, немного не так, как она сама делала это. — Мы прекратим, как только ты скажешь, — нарочито громко сказал он и отошёл к столу, чтобы настроить большой экран. «Прямо как в кинотеатрах, о которых рассказывал Пьетро», — подумала Эффи. Играть в абсолютное спокойствие — не её история. Ладони потели, а на пальцах не осталось живого места. За дверью раздались чьи-то весёлые голоса, шаги приближались. Кажется, прозвучал смех Баки. Не могло такого быть, наверняка показалось… Но дверь открылась и в зал зашли двое мужчин. Темнокожий незнакомец, который трепал Барнса за предплечье, смеясь, и сам Джеймс. Он действительно улыбался. Эффи даже заморгала, не веря своим глазам. Его внешний вид отличался от стандартного: синий стильный пиджак и тёмные брюки выгодно подчеркивали фигуру. Как идеальная увеличенная копия игрушечного солдатика. — Только не говорите, что опять будем смотреть лекции на патриотическую тему! — пробормотал незнакомец, но уловив настроение компании, сразу замолк. Они присели на свободные стулья и озадаченно уставились на Эффи. «Вот спасибо! Только Джеймса тут не хватало для полного краха». Лицо её, кажется, позеленело, ещё чуть-чуть — и стошнит от нервного напряжения. Она поторопилась отвернуться, но вышло неловко и два провода отсоединились. «Какого хрена, Боже! Почему ты сначала делаешь, а потом думаешь?» — крутилось в голове, пока Эффи судорожно пыталась вернуть провода на место, но после нескольких неудачных попыток увидела, как кабели сами потянулись к её голове. Ванда! Если ведьма ожидает благодарности, пускай катится к чертям. Эффи демонстративно выпрямилась и, не удостоив Ванду взглядом, кивнула Тони. Она знала, что Барнс следит за каждым её движением, но специально избегала смотреть на него. А это весьма трудно, поскольку он сидел прямо напротив и словно магнитом притягивал взгляд. Едва ли её хватит надолго… Убедившись, что всё работает, Старк не стал затягивать процесс и нажал на последние кнопки. Комната погрузилась в темноту, все источники света моментально отключились, автоматические ставни опустились, закрывая окна, а в центре помещения загорелся экран. Сначала он был тёмным и из колонок раздавались невнятные звуки, затем появилась едва различимая картинка. Будто тот, за кем наблюдали, погрузился в мутную воду и никак не может сфокусировать зрение. Истеричные рыдания доносились из каждого уголка комнаты, и благодаря акустической системе Старка всё звучало весьма правдоподобно. Мозг Эффи отвлекался на совершенно посторонние мысли, лишь бы не задумываться, кому принадлежали рыдания. К примеру: «Почему позвали Барнса и этого незнакомца?», или «У Баки есть человек, способный его рассмешить?». Изображение наконец обрело более-менее чёткие очертания. Показался холодный белый свет от лампы, неприятно бьющий в лицо. Взгляд очевидца этого кошмара упал на руки, крепко затянутые в кожаные ремни. Больше ничего в кадр не попадало — голову очевидца словно что-то удерживало, вероятно, те же ремни. — Прекрати сопротивляться нам, Эффимия. Никто не придёт спасать тебя, прими это и позволь нам избавить тебя от недостатков. Надежды разрушают разум, растягивая душевные мучения, — услышав знакомые слова, Эффи вздрогнула. Это она лежала привязанная. Сиплый мерзкий голос принадлежал лысому мужчине в очках и белом халате. Он подошел к ней слишком близко и с нежностью погладил плачущую девушку по голове, пока та изо всех сил извивалась, стараясь высвободиться из оков. Слева от неё стояла медсестра, держа в руках вату и ещё какой-то предмет — никак не разглядеть, что. Эффи задергалась сильнее, понимая, что её ожидает. Настроение мужчины вдруг изменилось. Он нервно мотнул головой. Через секунду чьи-то руки уже прижимали её ноги к койке. К голове девушки поднесли непонятное устройство, напоминающее большие металлические наушники, и несмотря на то, с какой силой она билась о койку затылком, их сумели надеть совместными усилиями. Это нечто доктор зафиксировал с помощью гребанных ремешков, предварительно смочив ватные наконечники. Медсестра вытащила из её рта кляп, брезгливо потянув нить слюны, и мгновенно затолкала в рот чёрную капу. Вот что всё это время у неё было в руках… Затем она подмигнула и исчезла из поля зрения. Мужчина в белом халате отвернулся, поднес руку к аппарату, второпях настраивая необходимые параметры, и выкрутил тумблер до максимума. Комнату затопил такой истошный крик, что мурашки побежали даже по лицу Эффи. У неё закружилась голова, в ушах зазвенело. Все вокруг казалось нереальным. Она замерла. Воспоминания накрыли гигантской волной боли, и моментально почудился запах спирта и гари. На экране девушка дергалась в конвульсиях, а здесь, в комнате, сидела Эффи, дрожащая и мокрая от текущих по щекам слёз. Первым к ней кинулся Старк, забыв отключить запись. За ним последовали Кэп и Ванда. По залу гуляло жалкое мычание девушки с экрана. Тони отбросил провода от её головы и потянулся к Эффи, чтобы взять на руки. В кромешной тьме, когда потух проектор, не было видно совсем ничего. Но как только Старк поднёс ладонь к Эффи, она в страхе отшатнулась и закричала: — Пожалуйста, не надо! Это больно, очень больно! Она рухнула на пол, скорчившись в судорогах. Скрежет её зубов был отчётливо слышен всем. Ванда потянулась было помочь, но едва только она дотронулась, как её мощным разрядом тока отбросило в противоположный конец комнаты. Старк что-то прокричал — и загорелся свет. Пока Вижн приводил в сознание Ванду, вокруг Эффи собрались остальные члены команды. Они не знали, как подступиться. Тони хотел поднять её сам, превозмогая боль, но Беннер мягко отстранил его. — Лучше я. Твоё сердце может не выдержать такое напряжение. — И где этот Стрэндж, когда он так нужен?! — зарычал Старк. — Не трогайте её! — вырвавшись из объятий Вижена, хрипло крикнула Ванда. — Она проживает тот момент снова, восстанавливая поврежденные кусочки памяти, и пока не закончит, вам ей не помочь. Мстители замерли в растерянности, пока разум Эффи горел, и в этом болезненном бреду девушка осознала, что всё время, пока она думала, что ощущает приятный жар, используя Их силы, то были не языки пламени, а льда. Что-то в сжатых челюстях щелкнуло, не выдержав давления. От кончиков её пальцев и волос побежали зелёные искры. Напряжение нарастало, а сила внутри охлаждала потоки электричества, и последнее, что она увидела перед тем, как глаза закатились и её наконец отпустило, — отражение её эмоций на лице Барнса. Убедившись, что всё закончилось, Ванда опустилась на колени рядом с Эффи. Ведьма хотела проникнуть в её сознание и любым образом облегчить боль. Её пальцы танцевали в воздухе около головы Эффи, но та внезапно грубо вцепилась в чужую руку. Она тяжело разлепила веки, явив изумрудные вспышки вместо зрачков. — Девочка более не нуждается в твоей помощи, ведьма! — прошипела Эффи, отбрасывая руки Ванды. Она заморгала, возвращая власть себе, и спокойно поднялась, игнорируя изумление на лице ведьмы. Зря Они заговорили. Теперь ей предстоит плести новую порцию лжи. — Тони, мы можем продолжить? Я в порядке. Ей не терпелось узнать больше, запомнить лица людей, что подвергали её пыткам. Она хотела мести. Мозг, как шарик, в который пустили воздух, надувался от роя вопросов. Старк ошарашенно уставился на неё, полагая, что девушка шутит. Что только что произошло? Почему она говорила о себе в третьем лице и как может стоять перед ним абсолютно нормальная после шоковой терапии? Эффи выжидающе замерла посреди зала и, не получив ответа, цокнула языком и поплелась на выход. — Значит, продолжим завтра. Сообщи, если зрители снова соберутся, — попросила она напоследок. Эффи не намерена терпеть ни минуты. Она собиралась уйти хотя бы на пару часов, пока этот зоопарк будет совещаться и жалеть её. Особенно мордашка Клинта приятно щекотала эго. Необходимо сейчас же найти Пьетро и свалить, пока они не опомнились.***
— Ты же в курсе, что все уже бросились на твои поиски? — смеясь, поинтересовался её друг. Парень привёл её в какой-то популярный клуб, заранее свистнув пару вещичек у Ванды. Не то что бы она жаловалась, но платье его сестры было размера на два велико, так что ему пришлось «забежать» в соседний магазин, чтобы отыскать для Эффи ремень. Благодаря его способностям, дизайнерским и сверхъестественным, девушка выглядела достаточно хорошо, и он даже умудрился найти ей симпатичные кроссовки. Эта мысль заставила хихикнуть. Перед клубом стояла очередь, которую Эффи благополучно проигнорировала. На её удачу, охранник хорошо знал Пьетро, поэтому без лишних вопросов пропустил чудаковатую парочку внутрь. Оказалось на удивление легко находиться в толпе. Она ждала, что вскоре начнёт задыхаться или паниковать, но оба варианта были забыты после первого же коктейля. Выражение её лица рассмешило Максимофф. — Это только пока противно, дальше уже не будешь ощущать, — объяснил он, перекрикивая громкую музыку, что била по ушам. Да, это определенно не похоже на балы девятнадцатого века или вечеринки времён двадцатых-сороковых, о которых она бесконечно читала и на которые грезила попасть. Обстановка скорее напоминала отремонтированный гараж Старка, с этими висящими трубами и неоновыми светильниками. Наверняка и в этом есть свой шарм. Всё так странно не сочеталось: стеклянные стены, груда металла и сонмище предметов разнообразных стилей, вроде футуристической барной стойки и бронзовых канделябров. Её внимание привлёк человек в забавном костюме инопланетянина, стоящий за массивной аппаратурой, обклеенной яркими стикерами. Он забавно шевелил руками, когда что-то переключал на своей музыкальной машине. Пьетро назвал его «лучший диджей в этом городе!». Парень, будто услышав, отсалютовал ему. После десятиминутной экскурсии и ещё одного коктейля Пьетро начал плавно двигаться в такт песне, играя бровями. Эффи смеялась и передразнивала его. Ему всё так хорошо удавалось. Пьетро и здесь как рыба в воде. Её не удивляли многочисленные женские взгляды, обращенные на него — это же воплощённая харизма. Он протянул руку, приглашая на энергичный танец. Она не будет отказывать себе ни в чем, только не сегодня. Поставив опустошенный стакан на стойку, Эффи вложила свою руку в его и была резво утянута на танцпол. Утверждать, что внимание друга, которое сегодня было для неё одной, ничуть не льстило — нагло соврать. Оглядевшись, чтобы подглядеть пару движений, Эффи принялась их повторять и не заметила, как её завлекла музыка. Парень крутил её, подняв одну руку, пока она не схватилась за его плечи, чтобы не рухнуть от переизбытка чувств. Он вдруг остановился, поднял палец, предупреждая, и куда-то исчез, а она продолжала танцевать. «Как же весело!» — впервые подумала Эффи. Тело знало, что делать, и она ему доверилась. Несуразные и рваные движения понемногу становились более умелыми и пластичными. Чья-то ладонь легла на её поясницу, поворачивая корпус назад. Пьетро прошептал ей на ухо просьбу довериться. Стоя к нему спиной, Эффи запрокинула голову, удобно уместив её между его лицом и плечом. Пьетро пальцем потянул её нижнюю губу вниз, прося открыть рот, и не переставая двигаться под музыку, начал лить внутрь янтарную жидкость. Эффи делала большие глотки, чтобы ненароком не подавиться. Совершенно не вкусно, но она начала замечать, как рот и подбородок начинает неметь, а мысли теряют вес и путаются. «Всё такое лёгкое!». Смахнув ребром ладони капли с ключицы, Эффи потеряла остатки сомнений и отдалась инстинктам. Время замедлилось, свет в клубе стал рубиновым, создавая чарующую атмосферу. Она провела руками по волосам, меняя их оттенок под стать освещению, и это выглядело так сексуально, что Пьетро не посмел сделать замечание насчёт использования сил, завороженно наблюдая. Прошёл час, может, два. Она потеряла счёт времени, вспотевшая от беспрерывных танцев и счастливая. Пьетро обнаружился в компании какой-то невероятно красивой девушки-азиатки. Судя по непринуждённой беседе, они хорошие знакомые. Может быть, стоит подойти к ним ближе и познакомиться? Почему бы не завести новых знакомых, может, даже друзей, если повезёт? Однако, заметив приближающуюся Эффи, парень резко встал, что-то сказал азиатке, отчего та рассмеялась и махнула на прощание. Красивая незнакомка обвела Эффи томным взглядом и игриво подмигнула, вынуждая засмущаться, но Пьетро незаметно оказался рядом и потянул её обратно на танцпол, и она повиновалась. Ну, значит, коммуникациям быть в следующий раз. Парень принялся искать что-то в карманах и практически сразу победно улыбнулся. На секунду в его руке мелькнуло что-то яркое, а затем он высунул язык и положил это на самый кончик. Недоумение на лице Эффи такое яркое и милое, что он заколебался, но быстро отмёл это чуждое чувство. Нежно провёл рукой по её, вызывая стаю мурашек вдоль позвоночника, наклонился ближе, схватив за шею, так, что Эффи могла слышать и ощущать его сбившееся дыхание, когда он придвинул её лицо впритык к своему. — Сейчас я поделюсь с тобой кое-чем действительно потрясающим, а затем познакомлю с одним жутко талантливым человеком, — соблазнительно прошептал он. «Он говорит о своей подруге? Неужели он меня сейчас поцелует? Я хочу этого? Что у него на языке?» Ей не стоит разрешать подобное, но Эффи жаждет узнать, какой он на вкус, попробовать и сделать выводы. Одно неосторожное движение — и её губ наконец коснулись влажные губы Пьетро. Эффи рефлекторно прикрыла глаза в ожидании. Лёгкий толчок в сторону — и она поцеловала пустоту, внезапно потеряв координацию. — Ты совсем охренел?! — чей-то озверевший голос вынудил открыть глаза. Барнс крепко держал Пьетро, больно сдавливая его бицепс, всем своим видом излучая угрозу и ярость. Он жёстко толкнул парня к стене, больно ударив его спиной. Губы Джеймса приоткрылись и изогнулись, обнажая белоснежные острые зубы. Охмелевший Пьетро не понимал опасности и лишь хамовато ухмыльнулся. У Эффи от этой картины скрутило желудок. Не хватало только драк по её вине! Темнокожий дружок Барнса недовольно оскалился на него и бросил: — Старк с тебя шкуру сдерёт, мальчишка. — Хватай её и на выход. Я уже задолбался возиться с этим детским садом, — Эффи поймала брезгливый взгляд Барнса. Стало стыдно и досадно. Их поволокли из клуба, как задержанных преступников. Эффи всё время дергалась, ужасно злая и смущенная, пока её непутевый друг, забавляясь, тащился за раздражённым Джеймсом. Что-то не так. Он чересчур спокоен для человека, которому светит нагоняй. Спуск по лестнице оказался настоящим аттракционом. В глазах троилось, а тело неуверенно покачивалось из стороны в сторону. Если бы друг Джеймса отпустил её на секунду, Эффи бы кубарем полетела вниз, сломав пару костей как минимум. Стоило им пройти пару шагов к стоянке, как Пьетро и след простыл. Лишь лёгкий ветерок, растрепавший алые волосы Эффи, свидетельствовал о его побеге. В воздухе застыла сжатая рука Барнса. Хитрый мерзавец, на которого Эффи почему-то не держала обиды, пускай ей и предстояла «весёленькая» поездка с двумя взбешёнными занудами. Уж лучше выслушивать ругань в трезвом состоянии, а его и так считают разгильдяем. Сэм помог добраться до машины, а Барнс открыл дверь, подождав пока Эффи займёт своё место. Деваться некуда. Способностей, как у Пьетро, у неё нет, увы. Застегнув ремень безопасности, чтобы в случае чего её не бросало по салону, Сэм сел за руль. В машине пахло свежестью и прохладой — именно то, что требуется в её ситуации. — Новая прическа? — поинтересовался Сэм, на что Баки закатил глаза. Эффи неуверенно провела руками по волосам. Теперь ещё и это объяснять… — Мы не знакомы. Как вас зовут? — сконцентрироваться не удавалось, к тому же она два раза икнула, пока задавала вопрос. Лимит стыда на сегодня исчерпан. Мужчина посмотрел на Барнса и засмеялся. То, как она пыталась держать лицо в таком состоянии, достойно уважения… и немного смеха. На самом деле, Сэм не считал побег девчонки катастрофой и не разделял злости товарищей. Да, им пришлось повозиться с поисками, но они давно никуда не выбирались вместе. Считай, не операция, а так, разминка. Но Джеймса можно понять — пришлось отложить запланированное свидание с Кэтрин. Он дал слово и был вынужден его нарушить, что для Барнса сродни потери чести. У него и у самого были планы, но двое детей оперативно сообразили им новые. Он не завидовал участи Пьетро — того ожидал гнев не только Старка, но и Ванды с Баки. Страшное сочетание, надо сказать. — Я Сэм. Твоё имя мне известно. Будем знакомы, маленькая бунтарка, — он обернулся, чтобы пожать девушке руку, и по-доброму улыбнулся, не осуждая сумасбродный поступок. Доброжелательность для неё такая редкость, что подкупает. Она улыбнулась и ответила на рукопожатие. Сэм вновь засмеялся, услышав, как возмущённо цокнул Барнс. — Какого чёрта ты сбежала вместе с этим скользким… упырем? Разве не представляешь, чем чреваты такие риски? — сквозь зубы процедил Баки. Сердце Эффи сделало кульбит и, кажется, пропустило с десяток ударов, когда она поняла, что он обращается к ней. Впервые! От переизбытка чувств и неверия она поперхнулась слюной. Если до этого она считала себя неловкой, то теперь побиты все рекорды. Громкий кашель не прекращался минуты две, вызывая желание поддаться удушью и умереть от унижения. Сэм заботливо протянул ей бутылку воды, которую Эффи схватила, забыв про манеры. Сделав пару глотков, оставила её у себя, так, на всякий случай. Вдох, выдох… Нужно срочно что-то ответить, но что? Не слишком любезно, ведь он оскорбил её друга, но и не чересчур грубо, не то больше не заговорит с ней никогда. Тишина в салоне затянулась. — Во-первых, не смейте называть его так в моём присутствии, он мой друг! — потратив все силы на то, чтобы сформулировать это, с расстановкой отчеканила девушка, но была перебита Сэмом. — Ну и друзья у тебя! Всё ещё немного пьяная, Эффи позволила себе легонько толкнуть Сэма. — Какие есть! Точнее — какой. А во-вторых, вы что, соизволили со мной заговорить, сержант Барнс? — в её словах слышалась горькая обида вкупе с неудачной попыткой флирта. Но ответа ожидаемо не последовало. Откинувшись на сидение, она жалобно выдохнула. «И что это было? Сержант Барнс? Серьёзно? Почему уж тогда не «сэр»? К чему такое вычурное обращение?! Какой ужас!» Эффи тихо зарычала на саму себя. Конечно, они сочли её глупым ребенком. Одна только эта реплика говорит за себя. Мужчины больше не делали попыток заговорить, а она и подавно. В дороге ей посчастливилось поспать и немного прийти в себя. Разбудил телефонный звонок. — Я заглажу свою вину завтра, обещ… Никаких обещаний, всё, заглажу и точка! — мягкий голос Джеймса ввёл её в ступор. Он открывался с новой стороны. Удивительно, что ему знакомо человеческое общение. Сначала смех в ответ на шутки Сэма, теперь вот мило воркует с кем-то. Эффи привстала, чтобы услышать голос на том конце, но Барнс моментально уловил движение сзади и сбросил вызов. Сэм хотел было пошутить, но Баки помотал головой в немой просьбе отложить комментарии. Сэм остался ждать Джеймса в машине, не утруждая себя доставкой беглянки в лапы грозным Мстителям. Они запланировали поход в бар, как только Барнс доставит её до места назначения. Было уже достаточно поздно, когда они вышли из лифта и обнаружили, что Старк улетел обратно к семье, Стив с Наташей и Клинтом на задании, а остальные спят. Точнее, им сообщила сонная Ванда, ожидавшая в общей гостиной. — В общем, задание выполнено, — бросил Барнс, желая уйти как можно скорее. — Они попросили проследить за тем, чтобы она была подключена к устройству и легла спать. Старк сказал ты объяснишь как это… — Ведьма осеклась, заметив на девушке знакомую вещь. — Это что, моё платье? Ты копалась в моих вещах? — возмущенно вскинула брови Ванда, подойдя к ней впритык. «Боже, почему она так громко разговаривает? Бесит ужасно!» Адреналин ударил в голову, требуя совершить какую-нибудь новую шалость. Эффи начала раздеваться прямо посреди комнаты на глазах у этих двоих. Оба застыли, не до конца понимая, что она творит. Оставшись в одном белье и кроссовках, она широко улыбнулась и, перешагнув через брошенную одежду, направилась в свою комнату. Ох, как жаль, что она не видела их лиц!