***
— Послушай, Баки, мы с Нэт тут справляемся, — тяжело пропыхтел Стив. — У Фьюри в резерве припасена для тебя парочка заданий, он даст знать, когда приступать. А пока… — раздался звук выстрела, и Стив прокричал: «Нат, пригнись!» прямо в трубку, оглушая Баки. — Пока попробуй сходить на свидание с Кэтрин или составь компанию Сэму — у него в планах приличная вечеринка. Он обрадуется. В общем, до связи, мне пора выкл… Звонок оборвался, и Баки вздохнул. Обрадуется — это, конечно, спорное заявление. Стив все чаще стал пропадать на миссиях, будто силился выполнить программу максимум или побить рекорд. Он выглядел нездорово для сверхсильного человека. Ничто не вечно. Он не разрешал себе отдыхать и восстанавливать силы, берясь за любое подвернувшееся дело. Следует поговорить с Фьюри, чтобы притормозил Стива. Вся эта ситуация настораживала. Баки понимал, как им легко слететь с катушек, и очень опасался этого. Живот заурчал, наконец привлекая к себе внимание. Пора хотя бы позавтракать — уже второй час дня. Но он не хотел встречать там девчонку. Сам не знал, почему. Она вызывала в нем странные чувства, не совсем положительные. Он опасался ее и одновременно с этим сочувствовал. Что-то в этой хрупкой девушке кричало: «Беги! Она погубит вас всех!». Ладно, он — взрослый человек, глупо избегать какую-то девчонку из нелепых предубеждений. Он приподнялся на локте, протянув руку к аккуратно сложенной футболке. «Пора одеваться и идти есть». С этой мыслью он покинул свою комнату, попутно натягивая футболку. Барнс предпочитал лестницу, когда не был утомлен, чтобы немного размяться. Планов на сегодня нет, поэтому вполне можно устроить тренировку. Пройдя два пролета вниз, он открыл дверь в холл и зашагал в сторону столовой. В воздухе витал волшебный аромат жареного лука и курицы, возбуждая зверский аппетит с новой силой. Господи, хоть бы не Вижн вызвался кормить их… Горелым, кажется, не несет, значит, не андроид. Неужели Ванда вновь принялась за готовку? Он готов расцеловать ее от счастья! Хлопья и яйца успели его доконать. Барнс потянулся к ручке двери, но та открылась сама, выпуская концентрированный запах. Ванда помахала в знак приветствия, и он кивнул в ответ. Ведьма сидела на диване, размеренно листая книгу. Кто-то маячил за плитой. Барнс решил, что это Вижн, но, уловив женский голос, повернулся в ту сторону и заметил Эффи. Они с Вандой неожиданно дружелюбно беседовали. Речь, кажется, шла о книге, что ведьма держала в руках. Было неловко находиться здесь, да и есть приготовленное Эффи не хотелось, особенно после сегодняшнего инцидента. Он тихо развернулся, стремясь остаться незамеченным, но Ванда захлопнула дверь прямо перед его носом. — Обед почти готов, так что садись. Барнс возмущенно поднял бровь. Ведьма требовательно уставилась на него. — Эффи наказана Старком и будет выполнять задачи из его списка, — пояснила Ванда, весело глядя в сторону Эффи. Видимо, ситуация ее забавляла. — Она уже угостила всех оладьями на завтрак, но ты спал. Сейчас придут Тор и Беннер, поэтому советую поспешить к столу, иначе ничего не останется. Эффи застыла в начале ее монолога, неловко переминаясь с ноги на ногу. Ванда вела себя странно. Барнс считал ее чудаковатой, но добрячкой. Однако изначальная враждебность по отношению к Эффи не сочеталась с поведением теперь. Она ощущала конкуренцию или опасность? Может, то и другое сразу. Барнсу было плевать на эти интриги. — В следующий раз озвучь приглашение к столу, а не хлопай дверью, — огрызнулся Барнс, и ведьма недовольно насупилась. В комнату влетел помятый Пьетро, весь светящийся от счастья. Не обращая на сестру никакого внимания, очутился рядом с Эффи, звонко чмокнул ее в щеку и откусил кусочек курицы с ее вилки. В комнате зазвенел ее приятный заливистый смех. Они успели стать парой? Не похоже на то, но кто поймет нынешнее поколение? Взбалмошные и эгоистичные, никакой романтики. «Мыслю как настоящий старик, буквально соответствую своему возрасту». — Я хотела проверить ее на готовность, так что не могу пообещать беззаботный день вне туалета, — весело проговорила девушка, на что Пьетро лишь ухмыльнулся. Вся эта картина, очевидно, жутко раздражала Ванду. Ее выдавали сжатые губы и явно потерянный интерес к книжке. — Все готово и очень вкусно! Угадай, как меня наказал Старк? — нарочито заносчиво спросил парень. Эффи кивнула на стопку тарелок, без слов веля отнести их на стол. Пьетро шутливо отдал ей честь и, подхватив тарелки, раскладывая их, как положено. Барнс не переставал удивляться переменам. Этот напыщенный наглец послушно выполнял ее просьбы? — Я тебя, конечно, люблю, но, пожалуйста, скажи, что тебе достался десятый пункт в его списке! — взмолилась девушка. — Десятый пункт? Список? — Пьетро вскинул брови, успев поймать падающий бокал. — Да, он ведет список, и в десятом пункте значится: «Провести инвентаризацию предметов в кладовке Стрэнджа», — не скрывая ужаса, объяснила Эффи. — Ванда была так добра, что показала, как выглядит кладовка. Ты будешь шокирован ее габаритами! — Боюсь, меня наказали немного иначе, — он замялся. — Старк сказал, что будет больше пользы, если я вернусь к заданиям. Он приставил меня к Стиву, сказав, что худшего наказания не найти и что из меня вытравят всякую расхлябанность, — Пьетро виновато глядел в шокированное лицо подруги, но поспешил оправдаться: — Буду его шестеркой, выполнять всякие мелкие поручения, скорее всего. Послышался крик радости и аплодисменты. Ванда подскочила и прыгнула в объятия брата, крепко прижимая его к себе. Она действительно обрадовалась новостям — очень хотелось, чтобы из него вышел толк, чтобы Пьетро перестал скитаться по барам и вечеринкам. Тот выбрался из ее цепких рук и похлопал ведьму по плечу, молясь, чтобы она отложила свою пламенную речь о гордости и счастье. Эффи застыла, переваривая информацию, а Барнс чувствовал себя лишним. Надо все-таки уйти и поесть в ближайшей забегаловке. «До которой надо ещё добраться…» Да и плевать. Он встал. — Пьетро, я очень рада, что ты станешь частью команды. Ты это заслужил! Все получится, — прощебетала Эффи, заключая друга в объятия. Ванда закатила глаза и спешно покинула кухню, даже раньше Джеймса. Пьетро пообещал поговорить с ней позже и ушел, захватив с собой кусочек курицы. Баки застыл посреди комнаты, гадая, оставить Эффи одну и уйти или поступить по-человечески, составив ей компанию. — Если не хотите есть тут, могу положить еду на поднос, чтобы вы смогли поесть в тишине. Беннер предпочел этот вариант утром, — тихо сказала девушка. — Не стоит, я поем здесь, — он подошел к тумбочке, достал столовые приборы и принялся раскладывать их рядом с тарелками. Эффи благодарно улыбнулась, накладывая еду. Они только сели за стол, как в комнату ворвались Тор и Вижн, а за ними Беннер. Барнса немного попустило, ибо перспектива остаться с ней наедине приносила дискомфорт. Тор так сильно обрадовался еде, что подхватил Эффи и закружил, игнорируя просьбы прекратить. После недолгих разговоров они наконец сели за стол. Все, кроме Эффи. Но Барнс отказался забивать этим голову, предпочтя выслушать последние новости о происшествии в Копенгагене.***
Эффи с силой захлопнула дверь своей комнаты. Разгневанная и уставшая, она собралась прилечь и наконец поспать, но больно ударилась пальцем ноги о тумбочку и сдалась — заревела, как настоящий ребенок, от какого-то пустяка. Впрочем, не совсем пустяка — половина ногтя отломилась, по пальцам потекла кровь. Рана запульсировала и заныла. Они могли бы с этим справиться, но она не станет прибегать к магии после того, как попалась и огребала на протяжении недели. Та выдалась очень тяжелой не столько физически, сколько морально. С того утра, когда ее наказали, Эффи практически не отдыхала и никуда не выходила. Самое большее, на что ее хватало — ванна. Однажды она умудрилась заснуть от переутомления со включенной водой, а после двадцать минут устраняла потоп. Уборка, готовка и выполнение прихотей любого желающего в этой команде клоунов не кончались. Не говоря уже о сутках, проведенных в работе у Стрэнджа. Справедливости ради стоило бы отметить, что тот и сам активно участвовал в инвентаризации, поведал много интересного и даже показал несколько приемов. У Старка был огромный штат работников, но таким образом он хотел проучить Эффи. Было, разве что, одно «но». Какого хера Пьетро участвует в миссиях, пока она пашет тут за десятерых? Разумеется, Эффи была счастлива за друга. Ему тоже приходилось несладко. Только в случае Пьетро его воспринимали не всерьёз, а ее, помимо этого, сочли еще и бесполезной, вынудив прислуживать. Какое унижение! Вместо того, чтобы разобраться со своими силами и изучать возможности, она возится с пылью и готовкой. О-о-о, да! По части кулинарии она, оказывается, ас. Из-за долгого простоя в использовании магии вялость и рассеянность вернулись. Все тело буквально чесалось от объема неиспользованной силы. Порой, когда требовалось высвободить немного энергии, Эффи сопротивлялась, и тогда тело мгновенно начинало неметь там и тут. Чаще всего доставалось ногам, иногда — пальцам рук. Вот как сейчас — ноги начали тяжелеть, по ним прокатилась покалывающая рябь, а ведь это всего лишь маленькая ранка! Если бы не Ванда, Эффи бы сейчас отдыхала на пляже вместе с Пеппер и Тони, смогла бы повозиться с Морган… Или поучаствовать в гребанной миссии! Ее настолько увлекли планы отмщения ведьме, что сон пришел незаметно, завлекая в новую, до того неизведанную пучину боли. Устройство не было подключено, а значит, эти сновидения не будут записаны, увы. — Дмитрий! Отпусти ее! Ей нужно передохнуть! — чей-то встревоженный голос умолял мужчину разомкнуть руки. Эффи вскочила с постели, хватаясь за горло. Она часто дышала, соображая, что произошло и где она находится. Она разглядела размытую мужскую фигуру и запомнила имя — «Дмитрий». Кто такой Дмитрий и почему он причинял ей боль? Он пытался убить ее? Кому принадлежал спасительный голос? Страх задохнуться вынудил ее подбежать к открытому окну и жадно задышать, наслаждаясь каждым глотком. Звезды пока еще проглядывались, обещая теплый денек, а солнце пряталось за горизонтом, пока его лучи прорезали небосвод, заливая все розовым светом. «Это был сон! Всего лишь очередной сон!». Но сердце не унималось. Пульс ощущался в висках. Ей запрещено покидать здание, иначе наказание продлят. Однако зачем все это, если она покинет тело многим раньше, чем башню? «Мне нужно на воздух!» Она продолжала держаться за горло, пока сбегала по лестнице вниз. Когда босые ноги наконец коснулись холодной травы, Эффи упала на колени и истерически рассмеялась, не опуская рук. Со стороны могло показаться, что она сошла с ума. Может, так и есть? Голоса в голове так громко верещали, что она погибнет, если не позволит им себя защитить. Это происходит снова — череда одинаковых событий приводит к одним и тем же исходам. Они перебивали, вторя друг-другу, создавая гам. А если она и вправду умрет прямо здесь? Руки дрожали, пока она стягивала рубашку. Очень жарко! Её знобило, кожа покрылась холодным потом. Рассчитывать на жалкие остатки собственных сил больше не приходится. «Пожалуйста, я не хочу умирать!» Момент — и щупальца остервенело срывают свежую нить с древа, оскверняя ее сияние, но забирают тревогу. Они забирают имя, забирают ощущение удушья, погружая в абсолютный штиль. Чьи-то крепкие руки подняли ее с холодной земли, окутывая желанным теплом. Она неосознанно прижалась к чужой груди и стремительно пришла в себя, распахнув глаза. Окружающее пространство в такт шагам скакало перед глазами. Эффи подняла голову, чтобы рассмотреть своего спасителя, и каково было удивление, когда она увидела хмурое лицо Старка. — План провалился и ты вырубилась прямо во дворе, не успев сбежать? По энергии, словно ревущей в венах, она поняла, что воспользовалась силой, но никак не могла вспомнить, для чего. И как бы ни хотелось ответить Старку, она не знала, что именно хотела сделать, выбежав во двор. Возможно, приснился кошмар, или Они нашли способ управлять не только ее сознанием, но и физической оболочкой. Эффи будто наконец выспалась за всю эту неделю: мысли разложены по полочкам, тело чувствует себя восхитительно. Словно кто-то разбил стеклянный купол омертвелости, под которым она так удачно спряталась. — Я бы никогда не сбежала от тебя, Тони, — в надежде, что он не расслышит, прошептала Эффи. Старк довел ее до лифта и поставил на ноги, убедившись, что обмороков больше не предвидится. Он явно прилетел в костюме — багажа у него при себе не было. Загоревший, с растрепанными волосами и веснушками на лице, Тони выглядел таким юным. Она нежно улыбнулась, ужасно счастливая от его присутствия. — Чего улыбаешься? Твоя безответственность меня сюда и привела. Во-первых, ты не подключила устройство, а во-вторых, нарушила запрет и покинула базу. Осознаешь, что мне следовало бы продлить твое наказание? Но только чтобы не доставлять остальным такого удовольствия, я закрою на это глаза. Но! Это разовая акция. Я ясно изъясняюсь? Она спрятала улыбку и, серьезно кивнув, принялась танцевать победный танец. Старк цокнул и привычно закатил глаза. Она радостно и благодарно прижалась к его плечу. — От тебя пахнет морем. Ты надолго вернулся? — с надеждой спросила Эффи, пока они поднимались на лифте. Тони помотал головой. — Минут через тридцать Пеппер заметит, что меня нет, и устроит страшный скандал. Я улечу обратно к семье сегодня вечером, после того, как разгребу твой беспорядок. Постарайся больше так меня не пугать. Незапланированный полет во втором часу ночи — сомнительное удовольствие. На кухне их прервал Стрэндж, появившийся из возникшего справа от Старка портала, перепугав последнего до ужаса. Эффи бы засмеялась, но Стивен Стрэндж был чем-то взволнован, и это передалось ей. — Доброе утро! — настороженно поздоровалась она, покусывая щеки от волнения. — Оно и впрямь может быть добрым, но у меня для вас новости. Стрэндж сел напротив них, поднеся скрещенные руки к губам, обдумывая, как бы правильнее преподнести информацию. Была одна хорошая версия, и сейчас самое время ею воспользоваться. Да, большую часть придется утаить, но это во благо. — Я проанализировал все возможные версии твоего излечения и наилучший вариант — дать свободу твоим силам. Естественно, не полную, но стоит научиться контролировать и применять их по необходимости. А она, поверь, у нас постоянно возникает. Тони обеспокоенно и недоверчиво уставился на Стрэнджа. Совсем недавно тот призывал ликвидировать весь магический потенциал Эффи, даже если это приведет к ее смерти. Он поговорит с Доктором позже. — Она хаотична и постоянно меняет формы. Тебе не справиться с этим самой, поэтому я и запечатал те ее части, что угрожали свести тебя с ума и скрывали твое сознание от меня. Теперь мы хотя бы можем отслеживать твое состояние, а мне выпал шанс изучить природу этого. Чем я, собственно, и занимался все это время. Есть несколько предположений, и мы должны приступить к работе над всем этим как можно скорее. Как только я покончу с неотложными делами, призову тебя в резиденцию. Ну, а пока оттачивай мастерство по наитию. Стрэндж спешил вернуться к проблеме под названием «бывший товарищ Мордо». Он очень не хотел оставлять девчонку одну со всем, что в ней обитало, но другого выбора не было. Она натворит достаточно, пока он не призовет ее. Тони заметил, что воздух рядом сгустился и засверкал, образуя портал, и вскочил, чтобы удержать Стивена для разговора, но тот отозвался у него в голове: «Позже», и исчез. — Вот же засранец! — крикнул Старк, а из внезапно возникшего портала в его голову полетел тяжелейший фолиант. Эффи хихикнула и сразу была вознаграждена недовольным взглядом Старка. Она подошла и подняла фолиант с пола, оглядела его со всех сторон. Старинный и тяжелый, но без грамма пыли. Обложка выцвела от древности, а корешок книги был запачкан чем-то зеленым. Эффи обвела каждую букву на обложке пальцем и прочитала вслух: «Теория магии и заклинаний». Интересно, она ведь не полагается на заклинания, когда пользуется силой. Может, он хочет, чтобы она использовала книгу в качестве шпаргалок для идей и понимания процесса? Она сама не знает границ Их возможностей, так что это замечательная задумка должна помочь. Эффи достала из холодильника лед и, завернув пару кубиков в полотенце, приложила к затылку бубнящего Старка. После выброса энергии даже ее кожа стала выглядеть здоровее, не говоря уже о самочувствии. То, что лучше пользоваться своим даром — факт. Сегодня последний день ее наказания и, благо, пока Тони рассказывал о первом настоящем смехе Морган и ее ужасных коликах, Эффи успела приготовить завтрак для всей спящей орды. Часы показывали десять утра и, насколько ей известно, Тор покинул Землю на неопределенный срок вместе с Беннером, а Наташа и Стив, напротив, вернулись с миссии ночью. Так что еды хватит всем. Эффи как раз заканчивала накрывать на стол, как в комнату зашли только прибывшие Стив с Наташей, а за ними и Барнс с Сэмом. — О, Тони! Ты чего тут делаешь? — удивленно поинтересовался Кэп. Стив протянул руку и Старк пожал ее в ответ. Не то чтобы Эффи сомневалась и ожидала другого, но облегченно выдохнула, наблюдая за ними. — Вот черт… Только не говорите, что Вижн снова взялся за кулинарные шедевры? — расстроенно воскликнула Наташа, и мужчины расхохотались. Наташа окинула Эффи заинтересованным взглядом и ухмыльнулась, поймав ответный. — Неужели ты проспорила этим оболтусам завтрак? — подозрительно щурясь на Сэма с Баки, спросила она. Эффи должно было бросить в жар от смущения, ведь все взгляды устремились к ней, но она лишь хитро поджала губы и небрежно бросила: — Вовсе нет, просто у вашей ведьмы болезненная тяга к утрированию и болтовне. Поблагодарите ее на досуге за сытые животы. А насчет этих двоих… Они вечно меня шарахаются и избегают по возможности. Вижу их в первый раз за неделю. Лица присутствующих застыли в недоумении. Эффи прекратила жевать огурец и вызывающе посмотрела на недовольного Старка. — Что? Здесь запрещено говорить правду? — возобновляя процесс ожесточенного измельчения бедного овоща, фыркнула она. Сэм засмеялся и перевел тему, вспомнив какую-то забавную историю с последней стычки с Барнсом. Он увлек Стива и Наташу разговором, пока Баки хмуро глядел на Эффи, озадаченный сменой ее поведения и настроения. Разумеется, она заметила, что Барнс сторонился ее общества, но так открыто говорить об этом — весьма нетактично… и смело. Джеймс хмыкнул. Эта выходка определенно его развеселила. — Послушай, Тони! Я не умею притворяться, как мудрые взрослые, когда это требуется, так что не требуй от меня этого. Если нужны подлые ходы или язвительные намеки — ты не по адресу! — громким шепотом Тони и Эффи выясняли отношения, пока остальные уплетали еду. Мстители проводили совещание прямо на кухне, решив, что нет необходимости подниматься в конференц-зал. Хотели ещё раз пробежаться по готовому плану. Стив с Сэмом отправятся в Нью-Йорк, чтобы посетить благотворительный вечер, куда их пригласила тамошняя богема. Они согласились принять в этом участие ради того, чтобы власти соизволили оказать спонсорскую поддержку их общему со Старком проекту. Тони, конечно, и сам обладал достаточным капиталом и в материальном покровительстве не нуждался, но важнее получить их благословение и максимальную огласку на законодательном уровне. Они обсуждали, сколько негатива на них выльется, но Эффи забросила попытки подслушать, о каком таком проекте шла речь. Она пустила разряд из кончиков пальцев и заставила левитировать оставленный кем-то на диване нож. Старк прекратил вслушиваться в пламенную речь Капитана и внимательно поглядел на нее. Едва ей дали разрешение использовать силы, как Эффи, конечно же, не преминула им воспользоваться. Это пугало. Его пугали изменения, которые следовали за этим, пугало внезапное одобрение Стрэнджа, явно грозящее чем-то плохим, и холодное безумие, вальяжно примостившееся подле нее. Он готов был любыми способами уберечь девчонку от этого. — Тони? — Эффи озадаченно заглянула ему в глаза. — Да? — рассеянно откликнулся Тони. — Даже Пьетро пускают на миссии. Когда позволят мне? Разговоры мигом затихли. Все обернулись к Эффи. Она по привычке, не от волнения, заерзала на месте, когда Старк вскинул брови в недоверии. Прошла целая вечность, пока Тони, наконец, не ответил. — Пожалуй, ты права. Давно пора попробовать, — он развеселился и кивнул сам себе. Наташа пнула Старка под столом, сердито глядя и с намёком наклонив голову, но тот не обратил внимания и уверенно добавил: — Пойдешь на следующее задание с Барнсом и Стивом Он прекрасно знал, что Стив ему задолжал и не станет спорить, не говоря уже о Холодном Сердце. У него созрел потрясающий план, осталось только обдумать детали. Кэп удрученно вздохнул, шепнул Вдове что-то на ухо и безрадостно произнес: «Здорово». Барнс окинул их надменным взглядом и истерически хохотнул, мотнув головой из стороны в сторону. — Это шутка такая? — сквозь сжатые зубы проговорил он. Вены на его шее выступили чётче от едва сдерживаемой злости, и свойственное ему хладнокровие улетучилось. Барнс словно готов был взорваться, и этого стоило остерегаться. Все присутствующие об этом знали, кроме нее. Лицо Эффи исказилась от победоносной ухмылки, и Баки поспешил ее стереть. — Я не возьму с собой на задание неумелого ребенка, — хмыкнул он. Вот как! Он использовал ее слова против нее же, сыграв грязно. «Будь по-твоему, сержант! Я покажу тебе неумелого ребенка». Эффи вскочила с дивана, застав Тони врасплох своей бурной реакцией. Ему была незнакома эта хищная улыбка. Эффи встала с противоположного от Барнса конца стола и медленно провела руками вдоль тела, наматывая на кулак воображаемые цепи, лишая сущности воздуха, когда они отказались повиноваться. Не стоило сейчас играть с ней в непокорность. Она зарычала на них и они выпустили изумрудную субстанцию, передавая управление, полностью копируя боевой костюм Джеймса. Ликуя, Эффи подумала, что будет не лишним добавить еще кое-что, маленькую шалость. Она призвала нож силой мысли, игриво вращая его вокруг себя, а затем стремительно швырнула Барнсу в лицо, планируя эффектно остановить лезвие прямо перед глазом. Но план провалился — Баки мгновенно перехватил нож, яростно глядя на нее, пока остальные боялись пошевелиться. Эти двое определенно сошли с ума. У Эффи приятно свело низ живота, а самолюбие обретало масштабы, разрастаясь, как сорняк. Барнсу не нравилось, что его снисходительность поняли неправильно — Эффи решила, что может играть с ним без последствий. «Потерял сноровку, приятель. Ей должно быть не по себе даже от твоего присутствия, а она швыряется холодным оружием», — сказал Зимний Солдат, заточенный в темнице его разума.