«Кто не прошел через чистилище собственных страстей, тот не преодолел их до конца». Карл Г. Юнг.
Она сварливо топает в сторону студии, осматриваясь вокруг и скрупулезно прокручивая последние слова Барнса в памяти. Ей не удавалось найти связующую нить между их разговорами и этой странной ситуацией. Зачем ей понадобились танцы и почему он привез её сюда в такую рань? Эффи подошла к двери, уставившись в стеклянное окошко посередине. Большой холл в белых тонах с ярким освещением и стойка регистрации, но разглядеть отсюда человека, стоящего за ней, не выходит. Она наклоняет голову вниз, рассматривая ботинки в нерешительности, и замечает брошенный стаканчик от кофе около себя. —Неужели так трудно выбросить после себя мусор? — сетует она, хватая его и раздраженно неся к мусорному контейнеру, стоящему в двух метрах от неё. —Я задаюсь этим вопросом каждое утро, шагая по улицам Нью-Йорка, мисс. — глубокий уверенный голос раздаётся совсем рядом. Эффи поворачивается в сторону незнакомца, препарируя его глазами даже без намека на приветливость. Мужчина лет тридцати в расстёгнутом сером пальто и сером офисном костюме, наоборот, излучает доброжелательность, слегка улыбаясь ей. У него в руках подозрительный металлический ящик, очевидно тяжелый, ибо левое его плечо тянет вниз. Оружие или бомба? Если выбить ящик из рук и атаковать, он может повредиться, следовательно вероятность взрыва возрастает, но, если оставить это у него в руках, он может воспользоваться им, нанося достаточно травмоопасные удары. Незнакомец замечает её настороженный взгляд, скользящий по ящику, и улыбается шире. — Вы, должно быть, давно меня ждёте? Приношу свои извинения за такую задержку, пришлось повозиться, чтобы пронести этого «дружка» через пост охраны. — он поднял его, демонстрируя девушке, и она дернулась, отстраняясь.—Пройдемте за мной, на улице холодно. Если он заходит в здание, значит всё спланировано Барнсом, и ей не стоит переживать? Кто он такой? Учитель танцев с высокотехнологичными пуантами в ящике? Иначе она не знает, как ещё объяснить происходящее. А может, это какая-то проверка, и ей предстоит пройти очередное испытание? Она сглупила, когда позволила этому человеку пройти в заведение с гражданскими вместе с неизвестным оружием в кейсе? По закону подлости под рукой нет даже средства связи. Он открывает дверь и пропускает её вперед, как настоящий джентльмен. Эффи приходится принять правила игры, чтобы разобраться в происходящем, поэтому она проходит внутрь, не спуская глаз с мужчины, и это наверняка выглядит странно. Администратор — совсем юная девушка в джоггерах с розовыми волосами, встречает их с растерянным видом, здороваясь и ожидая дальнейших объяснений. — Добрый день! Мы от мистера Старка, нам обещали выделить студию, — говорит мужчина, и девушка кивает, в отличие от Эффи, поняв, в чём тут дело. Он знаком с Тони? Выходит, она здесь по его приказу, а не из-за Барнса? Что он затеял? Они следуют за администратором по расписанному разнообразным граффити коридору. Эффи запоминает количество дверей, а также расположение выходов и извилистых ответвлений, ведущих, очевидно, в уборные. На стене висит огнетушитель и стеклянный шкафчик с топором, значит, в случае чего, найдет, чем защищаться. Девушка поглядывает на Эффи в течение всего их пути, открывая и закрывая рот, теребя кольцо в губе. Она явно хотела что-то сказать ей, но лицо Эффи выглядит так настороженно и воинственно, что администратор не решается заговорить с ней. — Эта комната полностью в вашем распоряжении, если вам что-то понадобится, я буду на своём месте. Может, принести вам чаю или кофе? — обращается она к незнакомцу, потому что его вид не вызывает опасений. — Нет, благодарим вас, — вежливо отказывается он, укладывая ящик на единственный стол в пустой комнате. Зачем он сказал «благодарим»? Я способна говорить за себя сама, без его помощи. Эффи одним глазком осматривается: обыкновенная танцевальная студия с бортиками и зеркалами в пол. Ничего примечательного, помимо того, что столу со стульями здесь быть не положено. Мужчина снимает пальто и вешает его на спинку стула, усаживаясь и открывая ящик с помощью отпечатка большого пальца. —Меня зовут Джордж, вас, полагаю, Эффи. Присядьте, мы скоро начнем, — он указывает на свободный стул. — Начнём что? — строго спрашивает девушка, отслеживая все его действия. Когда он, наконец, открывает кейс, её глаза жадно сканируют находящиеся внутри устрашающие предметы. Шлем с проводами, какие-то датчики и медицинские мониторы, металлический шприц и ампулы с раствором красного оттенка, а также ноутбук странного вида, напоминающий ей её устройство для записи сновидений. Какого хрена тут происходит? Они решили избавиться от меня таким образом? Она испуганно пятится назад к двери, не веря своим мыслям и происходящему; в ней сорняками разрастается страх. Старк не мог так с ней поступить. Не мог же? Они должны были просто прогнать её, исключить, зачем совершать что-то в духе фильмов ужасов? Он будет пытать её, а после сотрёт память или наоборот будет восстанавливать по методу Клинта? Хотя что мешает ему сделать и то, и другое? Джордж отвлекается от подготовительного процесса, решив ответить на её вопрос. —Психологический тест в форме симуляции, — озадаченно объявил мужчина. — Старк вас не предупредил? Он несёт абсолютную ересь. Какой ещё тест? Какая симуляция? Барнс говорил о танцах, а не о тестах. Это какая-то ловушка! Что-то изменилось, произошла ошибка. Она сжимает кулаки в надежде отогнать непрошенную жалкую панику. Ей ненавистно чувство неосведомленности и собственной ничтожности. Нужно сконцентрироваться, вернуть хладнокровие разуму и подумать. Возможно, это дело рук «Седьмого Аскара». Они хотят выведать у неё секретные данные о мстителях и их планах? Это сыворотка правды у него в ампулах? Это западня, он будет пытать тебя, причинит тебе боль. Он твой враг, выведи его из строя, избавься от него, пока он не избавился от тебя. Они бросили тебя прямо ему в лапы, ты никому не нужна, ты обуза. Убей его, пока он не сделал это раньше, — их голоса были тихими-тихими и всё же превосходили голос разума. Эффи преодолела расстояние между ней и мужчиной за долю секунды, хватая его за горло и сдавливая со всей силы. Его глаза выпучились от шока и давления, оказываемого на глотку. Он пытался отбросить её руки и что-то сказать, но она только сильнее сдавила горло. Теперь ситуация у неё под контролем и, в случае необходимости, она убьёт его своими руками. —У вас всего одна попытка, чтобы сказать, кто вы и что вы от меня хотите. Кто вас послал? — она дёрнула его на себя, хищно рыча от тяжести мужского тела. — Яяя… Я здесь…ппп… — Эффи немного расслабила хватку, чтобы он мог внятно говорить. — Я здесь по…по просьбе мист…мистера Старка, чтобы. — он закашлялся, и она почувствовала, что её терпению приходит конец. — Чтобы подготовить вас к финальному тесту в академии. Он лжёт! Лжёт! Избавься от него. Он опасен. — Ты лжешь! — она встряхнула рукой, и он повис в воздухе, удерживаемый невероятной силой. У мужчины закатились глаза, и его тело начало дёргаться в судорогах. Она не станет отпускать его. Иначе ей грозит смерть, ей грозят пытки. Она больше не вынесет пыток. Эффи становится дикой, по-настоящему сумасшедшей, ощутив дежавю одной из запрятанных в глубине личностей. Бред. Власть, настоящая власть и контроль — вот что она испытывает, удерживая его жизнь в хватке правой руки. Неужели это ощущается так? Неправильно. Извращённо. Испорченно. Приятно. Абсолютное спокойствие и доверие лавиной затопили девушку в один момент, защищая от вредителей в мозгу. Чужеродный импульс проник ей в голову, и она подчинилась, блаженно разжимая пальцы. Обездвиженная и немая в желанном покое, она наблюдала за мужчиной, старающимся не свалиться и отдышаться. Одной рукой он схватился за стол, удерживая себя от падения, а второй за шею, на которой уже проступали синяки, мягко её потирая. Глядя на неё дикими глазами, пытался переварить произошедшее. Почему девочку никто не предупредил? Джордж не подписывался на такое, она явно нестабильна. Ему и так пришлось участвовать в нелегальном процессе за спиной у Капитана Америки, а теперь его ещё и чуть не придушили. Он ослабил импульс, чтобы она могла сфокусироваться на его словах. — Мистер Старк и Сержант Барнс попросили меня провести симуляцию заранее, чтобы подготовить вас к итоговому тесту. — повторил он, всё ещё жадно глотая воздух. — Об этом известно только им и нам с вами, поэтому мы приехали сюда. Всё это должно оставаться в тайне, если вы хотите продолжить учиться в академии и приступить к участию в настоящих миссиях. Я не причиню вам вреда — меня направили для помощи. Сейчас я прекращу воздействовать на ваши эмоции, а вы пообещаете больше не нападать на меня, договорились? Его серые глаза теперь смотрели на девушку с настороженностью. Он отошёл на два шага от неё, поднял брови и, тяжело сглотнув, прервал идущий импульс. Эффи дернулась, как загнанный зверь, стоило ей оказаться наедине со своими настоящими эмоциями. Они запоздало сменяли друг-друга, пока не остались только сожаление и стыд. Как она могла даже помыслить о том, что Старк и Барнс предадут её? Они сплотились за спиной у Роджерса, чтобы дать ей возможность учиться в академии дальше, а она записала их в негодяи. Барнс бы не позволил на неё напасть, не оставил бы одну в опасности. На этой неделе стало известно, что в академии пройдёт тестирование, но ничего, помимо этого, известно не было. Так вот что их ждёт? Психологическая проверка на пригодность, помимо основных тестов. Эффи не злится на Барнса со Старком за то, что они сочли её непригодной в этом плане и решили заняться подготовкой, что было по сути жульничеством. Ведь она буквально сейчас сама доказала, что у неё едет крыша от паранойи. Но почему ей не сообщили заранее? Не объявили о своих планах, а просто выбросили на парковке, ляпнув что-то о танцах. Может, это была часть теста, и она её явно провалила. Главное — не спугнуть его окончательно, а заставить продолжить свою работу. Нет, не заставить. Дурное слово. Дурная мысль. —Простите, я была в неведении и очень сожалею о своей выходке. Меня высадили здесь, не предупредив, упомянули только о танцах, поэтому я сочла вас за угрозу. А вы, извините, совершенно не похожи на репетитора по танцам с вашим набором для пыток, — затравленно объяснилась она, присаживаясь наконец на стул. —Насколько мне известно, скоро в академии пройдёт зимний бал, и Старк решил использовать легенду о том, что вы посещаете уроки танцев, дабы объяснить ваше отсутствие, — хрипло поведал мужчина, мечтая поскорее закончить с девчонкой. — И это не набор для пыток, а новейшая разработка. Я сам её создал. —Вы управляете волей человека? — она задала вопрос и удивилась количеству людей, обладающих подобным даром. Взять хотя бы того же мистера Ноама. —Нет, я могу считать ваши эмоции и повлиять на них, — включая мониторы, ответил он. Эмпат. —Как проходит процедура? — теребя рукав платья, девушка нервно поглядывала на металлический шприц. —Вы погрузитесь в начальные уровни своего подсознания, благодаря этой сыворотке: она подействует на нейротрансмиттерные системы вашего мозга и воссоздаст симуляцию, основанную на ваших страхах, — он достал уже ненавистную ей ампулу, взболтав жидкость. —А я буду отслеживать возникшие, скажем так, галлюцинации, анализируя метаболическую активность, и регистрировать электрическую с помощью этих мониторов и электродов. Она сконфуженно сжала губы и кивнула, изобразив принятие. Если он поднимет уровень адреналина в её крови до критической точки, ей не удастся сдерживать Их импульсы. —У вас есть нейролептики или селективные блокаторы? — уточняет девушка, прежде чем решиться на это сомнительное мероприятие. —Не стоит переживать, я осведомлён о вашем случае и подготовил всё необходимое, — спешит успокоить её Джордж, надевая после её безмолвного согласия шлем на голову. Он не имеет понятия, что его ждёт в случае малейшей погрешности. — источник мыслей неопределим. Мужчина фиксирует порядка семи электродов на нужных участках её кожи, покрывшейся мурашками от соприкосновения с устройством. Затем проверяет соединение на мониторе, замечая участившийся пульс. Эффи готова взорваться уже сейчас, сидя на этом стуле от ожидания. Она догадывается, что ничего и близко напоминающее её забытый опыт в стенах той тюрьмы, из которой её вытащили, не произойдёт, но это иррациональный страх, он неподвластен ей. Девичьи кулаки сжимаются, когда мужчина подносит шприц с алой субстанцией к её виску и вводит иголку одним быстром нажатием на кнопку у основания рукоятки. Она даже не морщится, игнорируя сильный дискомфорт, только закусывает внутреннюю часть щеки. — Через несколько секунд вы окажетесь в симуляции и всё, что от вас требуется — решать возникающие проблемы самым мирным из возможных способов, пытаясь совладать со страхом и негативными эмоциями. Она потирает взмокшие ладони об острые колени, чувствуя, как теряет связь с реальностью. Веки тяжелеют, а сердце ускоряет ритм, следуя за инстинктами. Ядрёный запах химикатов ударяет в нос. —Чем быстрее вы расслабитесь и начнёте действовать, выровнив пульс, тем скорее закончите тест. Обстановка вокруг неё видоизменяется, как детали лего, собираясь в иную конструкцию. Эффи испытывает странные ощущения, не в состоянии вспомнить, что произошло минуту назад. Где она находится? Обстановка смутно знакомая. Движения заторможены, она словно плывёт в пространстве, когда пытается сделать шаг. Челюсть тянет, а в ушах стоит звон. Осматривается и понимает, что находится в коридоре базы мстителей перед вибрирующей дверью в конференц-зал. В этом месте всегда случаются неприятные ситуации и диалоги, может, пойти в другое место? Но дверь буквально жаждет, чтобы её открыли. Она дергает ручку и осторожно заходит внутрь тёмного помещения, озираясь в поисках людей. Пол под ней дрожит, когда тишину разрезают щелчки включаемых прожекторов. Они освещают лица всех мстителей, стоящих за отдельными трибунами вокруг неё. Тут все, кроме Барнса и Старка. Наташа взирает на неё с возвышения, всем своим видом выражая разочарование, а Стив, стоящий с другой стороны, кипит от ярости. Они будут судить её? Где Тони? Что на этот раз их не устроило? Не будут же они вновь поднимать тему неудачной операции в Балхе? Мысль не успевает развиться, как скручивается в дальнейший сюжет. Перед ней возникает проекция произошедшего в красочных деталях. Кто-то вёл съемку? Вот она ведёт Амана за руку в центр площади вместо того, чтобы следовать плану, отсиживаясь в забегаловке неподалёку. Затем стрельба и ещё более глупая ошибка: повлиять на разум Амана, лишая его собственной воли. —Мы доверились тебе, Аман доверился тебе, и где он теперь? — голос Роджерса раздваивается, умножается и громом звучит отовсюду. —Где Тони? — слабый писк выходит из её уст. —Ты исключена и понесешь заслуженное наказание, — Стив щёлкает пальцами. —Твоё жалкое существование приносит людям одни беды, тобой займутся наши лучшие солдаты. Разрозненный свет, направленный ранее на Мстителей, сводится в одной точке у её ног. Отвлекается на эту деталь и не замечает пятерых солдат за своей спиной. Что значит «лучшие солдаты»? Кого он подразумевает? У них ещё нет солдат: все только проходят обучение. Это ей суждено стать их лучшим солдатом. Треск электричества на концах их дубинок мигом разворачивает её к ним. Роскошные тактические костюмы и лучшее вооружение, о котором Эффи и мечтать не могла. Она одна из них, всё это должно принадлежать и ей. Они в масках, но она прекрасно догадывается, кто перед ней. Дэни, Адам, Александр, Давид и Дмитрий. Эффи не спутает глаза Дмитрия с другими. Они смотрят с высокомерием и нетерпением, ожидая приказа Кэпа. Эта пятерка не заслуживает всеобщего доверия, не заслуживает быть здесь. Стив не понимает, кто враг, а кто друг. Она вертится на одном месте в поисках помощи, но вокруг сплошная темнота. Они не посмеют причинить ей вред, ведь Старк не позволит. Где он? Стив избавился от него? — Что вы сделали с Тони? — нервно вопрошает девушка. — Что мы сделали? Ты справилась с этим сама. Тони не намерен больше тратить своё время на тебя, ты его подвела в который раз, — отвечает Клинт, ликуя. — Это неправда, — срывается на крик. — Сама посуди, его здесь нет, — Стив разводит руками. — Он понял, что ты из себя представляешь. Увидел истинную суть. — Слишком поздно отнекиваться, я раскрыла им правду о твоём демоне. Яви нам его, — презрительно велит Ванда, вплетая враждебные алые ленты в свои пальцы. —Не надо, —просьба неожиданно грубая, больше походит на угрозу. Действия, как пластилин, развиваются стремительно, податливо принимая форму её страха. Глаза неконтролируемо загораются зелёным, а пальцы искрятся от поступающей силы. Их мгновенная реакция на агрессивную магию Ванды. Эффи не может открывать людям свой дар, потенциал должен быть заглушен руной, а не набирать обороты, пытаясь уберечь носителя. Мстителям не положено знать, но, если попытаются ей навредить, она не станет медлить. Никто больше не посмеет застать её врасплох. —Не надо, говоришь? — она продолжает кружиться в поисках друзей.—Считаешь, смерть Амана не на твоих руках? Воздух нагревается, толкая её на колени. Это был подлый ход, выбивший воздух из её легких. Имя несёт в себе слишком много, его нельзя произносить, нельзя вспоминать, когда концы поводка сменили полюса. Она видит вдали выход и парящий в воздухе костюм железного человека, он пустой и ждет её, чтобы дать ей возможность защищаться. Старк спасает её даже в свое отсутствие, укрывая запретный дар от чужих глаз. Стоит только побежать в эту сторону, и она будет в безопасности, никто из них не сможет добраться до неё или вывести из себя. А затем взгляд набредает на три сгорбленные фигуры, но лиц разглядеть не может, будто они размыты. Сердце подсказывает ей, что это родители и девушка Амана; чужая боль вероломно взламывает спрятанную глубоко внутри шкатулку с его именем. Процесс необратим. Его тёплая улыбка проносится перед глазами рваными кадрами, попутно смешиваясь с кадрами его смерти. Пальцы его родных указывают на неё с вынесенным приговором, но она уже приняла его, прикрыв мокрое от слез лицо руками. Вина заставляет её гореть, извиваться в муках беспощадной совести. Дар внутри подавлен ею самостоятельно, срезая пути к отступлению. Солдаты получают разрешение и приступают к атаке, терзая её телесную оболочку, пока душа мечется в адской агонии. Я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила, я заслужила. Она рыдает из-за вины, получая удары по всем частям тела и лица, за которыми следуют электрические разряды. Однако кричать себе не позволяет, сжимая до хруста челюсти зубы. Всё, что с ней происходит — результат её глупости, она заслужила это наказание, остаётся только терпеть, пока жизнь не отвернется от неё, как отвернулся Тони. Она закрывает глаза, примеряясь со своей судьбой, убаюкивая болью трепещущее сердце. — Мисс… Мисс, вы слышите меня? — слова её нового знакомого приводят в замешательство.— Откройте глаза, симуляция завершена. Правый глаз открывается раньше левого, слезясь от раздражения или пережитого — так и не определить. Рука рефлекторно тянется почесать зарёванные веки. Симуляция. Это была симуляция. Эффи старается подавить возникшее чувство тошноты, а оно каменеет в области глотки, готовое вот-вот обрести новый всплеск. Она наклоняется вперёд, чтобы привести затёкшее тело в движение, и это забирает у неё крохи оставшейся энергии. Джордж взволнованно сверяет показатели, набирая чей-то номер. Она прекрасно помнит каждый момент этой грёбанной симуляции, будто всё происходило наяву. Если бы у неё было в запасе только одно слово, чтобы описать свои чувства на данный момент, она бы использовала «облегчение». Разумеется, жалкая иллюзия не снимет с неё груз вины и сожаления за смерть Амана, но наказание возымело свой эффект. Подсознание использовало её страх, и она прекрасно справилась. Она приняла вину, прошла этот дурацкий уровень. Смотрит на Джорджа, ожидая, когда он закончит говорить с кем-то по телефону. Сейчас бы попить чего-то крепкого, хотя бы чашку кофе. Странно, но она так же слаба сейчас, как легка морально. — Эффи, как вы себя чувствуете? — он порывисто делает какие-то заметки в своём блокноте, попеременно бросая взгляды на мониторы. —Как отбивная, — она понимает, что время для шуток неподходящее. — Простите, какой у меня результат? Нужно сообщить Старку, что не стоило так переживать, в конечном итоге я преодолела это испытание. Пожалуй, скажу ему сама. Эффи опирается на подлокотник и делает нетерпеливую попытку встать, игнорируя головокружение. Джордж настоятельно просит её сесть, но ей надоело сидеть. —Эффи, всё обстоит совсем иначе, вы провалили испытание, — предложение выстреливает в лоб. Она приподнимает брови, с недоверием усмехаясь ему. —Вы не справились с задачей, а приняли поражение, неведомым образом согласившись на боль и пытки, усмирив свою нервную систему, — он звучал испуганно и заметно смягчился, выражая подобие жалости. Ещё один неудачник сочувствует тебе. Жалкая, жалкая девочка. Пожалей себя вместе со всеми, ну же, не будь к себе так строга. — Они злобно хохочут, отдаваясь тихим поскуливанием в ушах. Ооо, нет, нет, нет. Только не это. Только не жалость. Что ты, чёрт тебя дери, вообще несёшь? Тупой клерк. Я сдеру с тебя кожу заживо. Теперь её знобит от злости, она скалится в гневе на мужчину. Нужно успокоиться. второго нападения этот придурок мне не простит. Он суетливо складывает всю аппаратуру обратно в ящик, раздражая Эффи даже своим дыханием и глупыми размашистыми движениями. —Значит, проведём ещё одно испытание, — уверенный тон искрит угрозой. Джордж заканчивает с «уборкой», поднимая на неё встревоженный взгляд. Он правильно интерпретировал её слова, поэтому слегка напрягся. Правильно делаешь. Закрыв кейс, мужчина нервно смотрит на часы. Кого он ждёт? Неужели позвал на помощь? —Боюсь, на сегодня мы закончили, да и решать это не нам с вами, поговорите с мистером Старком, — задвигает свой стул и надевает пальто. —Вы толком не объяснили, что от меня требуется, — зарычала девушка.—Если бы знала, что нужно бороться, я бы поборолась, это был самый лёгкий вариант. Вы сами сказали решить всё мирно. —Охотно верю, однако таковы условия тестирования. Был рад нашему знакомству, уверен, это не последняя наша встреча, — он неуверенно протягивает ей руку.— Мистер Барнс уже ждёт вас на улице. Она слышит знакомое имя и успокаивается, чувствуя, что мужчина выйдет отсюда невредимым. Этого он и добивался, сверяя время приезда Барнса с указанным. Эффи жмёт ему руку, крепче, чем полагается, и остаётся одна. Не хочется заставлять Барнса ждать, но сил двигаться быстрее просто нет. Нужно поесть и восстановить энергетический запас. Она лениво тянется за своей дубленкой, размышляя над произошедшим. От стыда хочется провалиться под землю и забетонировать сверху, на всякий случай. Провалилась. Провалилась всего лишь на подступе к подсознанию, даже не пройдя в глубь. Облегчение не улетучилось, но заметно ослабло. Эффи вышла из комнаты вялым овощем, злясь на себя за неправильный выбор. Нужно было залезть в костюм и делать оттуда ноги, может, прошла бы на другой уровень. Она направилась к выходу, хмуро прощаясь с ярким администратором. Девушка что-то крикнула, кажется, попросила подождать её? —Простите, вы, кажется, работаете вместе с Мстителями, — робко начала она.— Вы знакомы с Чёрной вдовой? Теперь ей это даже не льстит — мысль о том, что она может с ними работать. Девушка говорит о Наташе? Бровь Эффи взлетает и вопросительно изгибается. —Я её большой фанат, просто огромный! Вы бы не могли передать ей мое письмо? —девушка заливается краской, превращаясь в спелый томат. Какая нелепая. — Они брезгливо сжимаются. До Эффи наконец доходит, что тут происходит и чего от неё хочет девушка. Она слабо улыбается ей, вспомнив о манерах. Это даже мило и как-то очень по-человечески, давно с ней такого не случалось. Человеческого. —Как вас зовут? — звучание мягкое, не совсем похоже на её обычную манеру. —Крис, меня зовут Крис, — она мнётся в неловкости. —Я без проблем передам ей ваше письмо, Крис, — Эффи забирает конверт из её рук и машет на прощание счастливой девушке. —Погодите! Я могу угостить вас чашечкой кофе? —взволнованно спрашивает она. —В следующий раз, — она выходит из студии с абсолютной уверенностью, что вернётся сюда очень скоро. Машина Барнса стоит на том же месте, на котором он её высаживал этим утром. Она торопливо перебирает ногами в её сторону, стараясь не поскользнуться на ледяных участках дороги. Не хватало только этого для полного счастья. Барнс открывает ей дверь изнутри, и девушка садится внутрь. Наконец-то. Сержант смотрит на неё строго, а она в свою очередь открыто, наверное впервые показывает всё пережитое за сегодня на своём лице. Рядом с ним не хочется притворяться. Он всё ещё в её шапке. —Как прошло? — выкручивает руль, переключаясь на задний ход. —Как вы с Тони и ожидали, — язвит, усаживаясь поудобнее. —Если я задаю вопрос, значит ожидаю услышать конкретный ответ, — жёсткость привычная, ничего выходящего за рамки. —Провалилась, — сухо отвечает она, скрещивая руки на груди, защищаясь. —Не критично, в следующий раз получится лучше. «В следующий раз»? Эффи не ожидала этих слов, поэтому рассеяно роняет руки и поворачивает голову, осматривая на признаки утаённого сарказма. Чисто. Он тоже слегка поворачивается к ней, и его губы изгибаются в намёке на улыбку. Кровь-патока в её венах. —Неужели веришь в меня? —играючи прищуривается, забывая о проблемах. —Я вложил в тебя столько сил, дикарка, так что это равносильно вере в себя, не обольщайся, — смотрит на дорогу. —И вовсе не дикарка. —Ну да, сама прилежность и невинность, — засмеялся мужчина. — Это ведь не от тебя делал ноги тот выряженный учёный? Знал бы, что она чуть не придушила мужчину до смерти, не подшучивал бы. Если Барнса забавляет подобное, она готова ежедневно запугивать клерков ему на радость. Он не прочитал ей лекцию, не уязвил и не пожалел — только поддержал и развеселил. Приятно. Перемены в его настроении не отследить, точно, как и её. Говорить с ним о симуляции не хотелось, и он прекрасно это считывал, поэтому комфортно молчал. Ей так хотелось взять его за руку сейчас, что пришлось занять пальцы поиском телефона. Наверняка упал под сидение, когда она выходила. — В бардачке, — догадавшись, подсказывает Барнс. —У тебя есть планы? — достав мобильный и проверив уведомления, поинтересовалась она. —Отвезу тебя обратно и свободен, — он откидывается на спинку сидения, оставляя на руле только одну руку. —Может, пообедаем где-нибудь? — решается она. —Идея хорошая, но ты можешь опоздать на стрельбище, — облизывая сухие губы, говорит он. Эффи завороженно отслеживает путь, проделанный его шершавым языком по нижней губе, увлажняя ее. Какая она, должно быт, ь мягкая. Откуда ему известно о стрельбище, он проверил её расписание? —Это ничего, у меня достаточно баллов по этой дисциплине, — отводя взгляд от греха подальше, хрипит она. —Удивительно, знаешь? Ты так быстро схватываешь, буквально поедая любую информацию. В твоём возрасте уже не такая быстрая обучаемость, а ты разрушаешь всю статистику своей хваткой, — она обращает внимание на его активную жестикуляцию и умиляется. —Ты только что назвал меня старой? — она смеётся в ответ на его комплимент. —Я тебя похвалил, а ты заострила внимание именно на этой детали, — закатил глаза он.—Да, так стара, что почти нагнала меня. Тема возраста — опасная территория. В прошлый раз она вышла из себя, нахамив ему. Теперь же искренне сожалеет. Грубости он точно не заслуживает, только не он. —А чего ты смеешься? Ментально так и есть, у меня просто обманчиво милая мордашка, — театрально пожимает плечами. —Оо, какие мы скромные! Они скитались по городу в поисках уютного местечка дольше, чем планировали, ибо в выходные всё было забито людьми. Один раз даже припарковались у пиццерии, которую она нашла через интернет, но уже у входа к Барнсу подошли двое людей, узнавших его, и им пришлось вернуться в машину, пока здесь не объявились журналисты. Голод становился сильнее, а настроение меняло свою плоскость. —Если очень голодна, можем заехать ко мне и заказать что-нибудь поесть туда? — несмело предложил мужчина, сомневаясь в правильности этого предложения. —Очень-очень голодна! — засияла девушка, щёлкнув пальцами. — Но, может, лучше возьмём необходимые продукты в ближайшем магазине, и я приготовлю что-нибудь сама? Не хочется ждать доставки, сегодня ведь выходной, значит точно задержится. —Ты разве не устала? — теперь ему определённо было неловко. —Я люблю готовить, это меня расслабляет, — заверила его Эффи, уловив сомнение в их затее. Она уговорила Барнса не сопровождать её в магазин, а подождать в машине. Ей не хотелось повышенного внимания, его это нервировало, после чего он закрывался, следовательно этого стоит избегать. Она купила все необходимое для пасты с курицей, салата и взяла мороженое на случай, если они задержатся, и им захочется сладкого. Его квартира была в соседнем квартале, поэтому они быстро до туда добрались. Барнс нёс пакеты с продуктами, не позволив ей взять даже бутылку сока в руки. Учитывая её физические данные, его поведение было бессмысленным, но для него это, очевидно, очень важно, поэтому она спокойно уступила. Он протянул ей ключ, и Эффи открыла дверь, входя первой. Первое, на что она обратила внимание — сильная концентрация его запаха. Девушка еле удержалась от судорожного вздоха, закусив губу. —Добро пожаловать в мою обитель, — сказал мужчина, унося пакеты на кухню.—У меня тут немного пустовато, не удивляйся, но можешь чувствовать себя, как дома. Она снимает обувь, заметив, что так поступил он. Стягивает дублёнку и крутится в поисках вешалки, осматриваясь. Барнс возвращается и забирает у неё верхнюю одежду. Уровень неловкости увеличился втрое, стоило им пересечь порог его квартиры. У него нет коридора: как только заходишь в квартиру, оказываешься в большой комнате, с одной стороны которой стоит диван и стеклянный журнальный столик, а с другой кухня. Напротив неё стоит узкое окно в высоту всей стены, выходящее на вид новостроек. Около него высокий маленький стол и два белых барных стула. Справа от входа дверь: она скорее всего ведёт в уборную. Всё в белых и серых тонах, действительно немного пустовато, но пушистый коврик и солнышко, лучи которого попадают прямо в комнату, создают уют. Барнс возится в комнате, смежной с этой, пытаясь настроить проигрыватель. —Можно мне в уборную? — кричит она. —Если в запасе есть ещё глупые вопросы, избавь меня от них, — ворчливо кричит в ответ. Она моет руки и спешит на кухню, разбирать продукты. Он спрашивает, есть ли предпочтения в музыке, и она просит поставить «Ed Harcourt — Furnaces». Процесс готовки проходит спокойно, они пытаются привыкнуть друг к другу в новой обстановке. Периодами он рвётся помогать, но она не позволяет, потому что это для неё священный процесс, и никому вмешиваться в него нельзя. Большинства нужной посуды здесь нет, но она умело справляется с этой проблемой. Расслабившись настолько, что позволяет себе пританцовывать под бит, чуть не сжигает грибы. Это заставляет Барнса согнуться от смеха и завести поток издевательских шуток. Оказывается, ему это дано. К тому времени, когда вся еда уже была готова, на улице стемнело, и им пришлось включить свет в квартире. Они сели ужинать, готовые съесть пищу вместе с посудой. Барнс издал протяжное «ммм», облизываясь, как кот, после первой пробы. —Я так давно не ел домашней еды, что готов умереть от наслаждения прямо здесь, — мурлычет довольный Джеймс.— В последний раз, кстати, это была твоя запеканка. —Ты шутишь? — неверяще спрашивает она. —Серьёзно, хлопья с молоком ведь не в счёт? — мычит мужчина, прожевывая еду. —Тор бы не пережил этого вопроса, — засмеялась она.—Научиться готовить не пробовал? Он всерьёз задумывается, замерев с вилкой у лица. Она позволяет себе рассматривать его дольше, чем обычно. Двухдневная щетина ему очень идёт. Ты не заслуживаешь проводить с ним время, ты ведь помнишь о Кэтрин? Идеальной здоровой Кэтрин? Она незаметно дёргает головой. —Наверное, в детстве, когда мама оставляла меня смотреть за сестрой. Я тогда делал попытки, но выходило так скверно, что Ребекка просила Стива заняться этим без моего вмешательства, — он улыбается своим воспоминаниям. Это первый раз, когда Барнс заговаривает с ней о своём прошлом. Впервые разрешает подойти ближе к его истории, упоминая свою сестру. Она читала о ней краткую заметку, когда они были в музее. —Ребекка — это твоя младшая сестра? Какой она была? — деликатно спрашивает Эффи, делая глоток апельсинового сока. Джеймс не меняется в лице и даже не злится, только снова погружается в воспоминания, пытаясь чётко сформулировать возникающие картинки, стёртые за истечением лет. —Ну, очень любознательной и непослушной. Я мало что помню, ведь её после смерти родителей забрали в интернат. В памяти отпечатались её кудрявые волосы и лицо, усыпанное веснушками. Она была миниатюрной копией моей матери, — с доброй грустью поведал Барнс. —Подожди, выходит, ты больше не видел её? — забываясь в любопытстве, изумляется девушка. —Выходит так, я ведь с головой ушёл в вооруженные силы. Сначала подрабатывал поставкой провианта солдатам, затем познакомился с полковником Эпплгейтом и, благодаря этому знакомству, начал получать задания в качестве военного оперативника. Меня обучили рукопашному бою, и я считал себя непобедимым, столько юношеского максимализма, что хотелось дать пинка самому себе, — фыркнув, он взглянул на Эффи, прекратившую есть и внимательно слушающую его историю жизни. Это было приятно, очень приятно. Сидеть с человеком и открыто говорить о своей жизни, пускай и о безопасном его периоде, не боясь непонимания. Эффи выглядела действительно заинтересованной и поглощенной всеми его словами. Он мягко улыбнулся и указал на её пока ещё полную тарелку, напоминая о том, что нужно есть. —Иногда мне кажется, что у меня тоже была сестра, но никак не соображу, правда это или вымысел, — признается она. —Мы обязательно всё выясним, Эффи, нужно немного времени. Для Старка нет ничего невозможного. Она только кивает, жалея, что сместила фокус с него на себя. —Будет ли наглостью с моей стороны узнать, есть ли у тебя что-нибудь покрепче сока? — смущенно пролепетала Эффи. —Будет, — отрезал Барнс.—Ты вообще пила алкоголь раньше? Тот инцидент с Пьетро в баре не считается, скорее играет против тебя. —Тони угощал меня периодически, — невинно хлопая глазами, объявила она. —Тони? Точно? — сдавался мужчина, недоверчиво наклонив голову вбок. —Точно! — уверила его она.—Тем более мне достаточно лет, чтобы пить такие напитки. Он согласно хмыкнул и встал, направляясь к кухонной тумбе, открывая верхний ящик. Вернулся к столу уже с бутылкой вина, подозрительно щурясь, завидев её счастливое лицо. —Один, бокал и мы собираемся обратно в кампус. —предупредил мужчина, открывая бутылку одним умелым движением. Спустя три бокала, он снял с себя свитер, оставшись в одной черной футболке, открывая вид на бионику. Барнс выглядит таким юным, когда не хмурит лицо и не источает опасность. Она сделала музыку громче, спросив прежде разрешение, которое Барнс дал, закатив глаза. Он пересел на диван, наполнив бокал ещё одной порцией вина, пока Эффи пыталась добить второй. Она хмелела быстрее, чувствуя, как немеет подбородок и всё вокруг начинает слегка кружиться. Напряжение и скованность пропадают бесследно, их место занимают эйфория и легкость. Она нахально выключает основной свет, оставляя гореть только тусклые лампочки у кухонной мебели. За окном вальсируют толстые хлопья снега, и её глаза слезятся, фиксируя картинку происходящего. Волшебное звучание «It’s Been a Long, Long Time — Harry James» вводит девушку в настоящий восторг, и она спешит разделить своё удовольствие на двоих, втягивая Барнса в неуклюжий медленный танец. Его взгляд медленно блуждает по ней, второй раз подмечая, как это платье идеально сидит на девушке. Ей не нужно смотреть на него, чтобы заметить пристальное внимание, она его чувствует и ещё впридачу покалывание в животе. Он неуверенно покачивается рядом, избегая телесного контакта с ней. Её это не устраивает, и она тянется к его левой руке. Барнс видит движение в сторону бионики и отшатывается, предупредительно хмурясь. —Если тебя не беспокоит использование бионики во время спарринга со мной, почему ты не можешь позволить мне коснуться её в танце? — осмелев, спрашивает она. —Потому что в танце не принято причинять боль, — грубо изрекает он, фокусируясь на её раскрасневшемся прекрасном лице. —Ты не причинишь, пожалуйста, — снова тянется девушка, прикусив губу. Он не выдерживает натиска её невинных больших синих глаз, с тайной радостью капитулируя. Бионика чувствует не так остро, как живая рука, но, когда она соединяет их руки, давно забытый импульс проходит по его телу, обжигая нервные окончания. Вдох, выдох, так много кислорода в легких. Барнс берет инициативу в свои руки, точнее её тонкую талию в правую. Эффи краснеет пуще прежнего, и он замечает мурашки, атакующие каждый участок её тела и даже лица. Это от холода его бионики, наверняка, — точно не из-за него. Он всё ещё удерживает дистанцию, не разрешая ей её сократить даже после второй попытки. Это становится чем-то очень весёлым, когда он кружит её, ускоряя темп после смены песни. Джеймс начинает подпевать, забавно играя бровями и странно дёргая руками, после чего наслаждается произведённым эффектом. Он говорит, что так танцевал Стив во времена их молодости. Она так красиво заливается смехом, плавно качая головой, демонстрируя белые волны своих распустившихся волос. На задворках сознания рождается мысль их коснуться, как он делал не раз, но сейчас это будет значить совсем другое, а ему и так тяжело сдерживать странные порывы. Эффи закручивается в его объятия, и он, следуя традициям танца, наклоняет её вниз, погружаясь в глубину её глаз. Время замедляется для обоих, незаметно трансформируясь в эфир. Плохая идея. Он резко выпрямляется вместе с ней, пока не совершил ошибку, но она безрассуднее, чем он предполагал. Грубо притягивает его к себе за шею, приподнимаясь к нему на цыпочках, прикрыв глаза. Застывает, когда он прижимает ладонь к её безмерно нежным и мягким губам, лишая возможности поцеловать себя. Полем битвы становятся собственные разгорячившиеся чувства, вышедшие из-под контроля на бесконечные секунды, но он всегда одерживает победу, даже в схватке с самим собой. —Не стоит, Эффи, — остриём всаживает в самое сердце, прокручивая внутри. Она теряется, собирая случившееся или не случившееся в пазл понимания. Нижняя губа девушки начинает дрожать, и его лицо искажается от затопившего чувства вины. Эффи вырывается из его рук, невесело смеясь. Какой позор. — Всё в порядке, я сейчас вернусь и сможем ехать, — поднимая руку, чтобы он не подходил. Эффи старается быстрее дойти до уборной, шатаясь из стороны в сторону по пути. Липкий стыд сжал её в своих когтистых лапах, сдавливая и образуя мерзкий симбиоз с отчаянием. Прикрывает за собой дверь и наклоняется к раковине, включая холодную воду. Холод — вот что ей необходимо сейчас. Необходимо всегда. Жар творит с ней невероятные вещи, худшие. А он был горячим, как раскаленная сталь. Она касается своих губ, до сих пор улавливая жар его руки. Ледяные брызги стирают объедки его нежности, восстанавливая равновесие. Выключает воду и выходит из ванной, натянув маску безмятежности. Барнс заканчивает мыть бокалы, не оборачиваясь к ней. —А обещанные танцы всё же были сегодня, — робко говорит она, стараясь разрядить обстановку. Он сконфуженно кивает и уходит в спальню, видимо, за их верхней одеждой. Чёрт, чёрт, чёрт, зачем я полезла к нему. Теперь он вечность меня избегать будет. Идиотка. Звонит её телефон, валяющийся на диване, и она наклоняется, замечая на экране имя «Пьетро». Неужели решил почтить её своим вниманием? —Алло, мистер Неуловимость? — вспоминая свою трезвую сторону, приветствует друга. —Прекращай вредничать, у меня к тебе заманчивое предложение! — он явно кокетничает. —Неужели наконец признался себе в том, что по уши в меня влюблён? — Эффи старается отвлечь себя от стресса. —Нет, я думал, мы решили, что это ты сходишь с ума по мне? —Ближе к делу, я начинаю злиться, — он только смеётся на это заявление. —Как насчёт кино-ночи сегодня? —Если ты не забыл, моя соседка вернулась, а в комнату отдыха я с тобой не пойду! Барнс возвращается в комнату с их одеждой, застыв в неловком ожидании, когда она закончит разговор. Смотрит куда угодно, только не на неё. —Будем у меня, я уже забрал проектор Старка и купил нам поесть. —Ладно, только встреть меня у входа, охранник меня на дух не переносит, — желая поскорее закончить этот разговор, просит девушка. Договорившись обо всем, она наконец кладет трубку и забирает свою дублёнку из рук Барнса. Ей давно хотелось провести с другом время, а сейчас она так истощена, что придется заставлять себя. Почему ему приспичило именно сегодня пригласить её на ночевку? —Куда-то собираешься? — насупившись, спросил Барнс. —Собираемся устроить с Пьетро ночную вечеринку с просмотром старых фильмов, — рассказала девушка.—Ну, если выйдет его уломать на старые, конечно. Он снова только безмолвно кивнул и пошёл к выходу.***
—Я в последний раз соглашаюсь смотреть эту смазливую чушь с тобой, в следующий раз смотрим то, что выберу я! — возмущался Пьетро. На улице уже светало, но он героически продержался до конца фильма, ежеминутно зевая и выбешивая этим Эффи. Она сделала ему сотню замечаний на этот счет. Они выпили больше восьми энергетиков на двоих, потому что хотели провести как можно больше времени вместе. Он завтра улетает на очередную миссию с Клинтом, и увидятся они только на рождественском вечере, который устраивают Старк со Стивом. Всех уже уведомили сегодня, пока она развлекалась с Барнсом у него дома. Нда, такой себе вышел вечерок. Зато его скрасил дурашливый Пьетро своими саркастичными комментариями о фильме и сплетнями о Мстителях. Наверняка у всех уже есть компания на этот вечер, а она останется одна, как всегда. Эффи переводит задумчивый взгляд с окна на растрёпанного Пьетро и хищно улыбается пришедшей идее. —Будешь моим спутником? — севшим голосом спросила Эффи. —Мм? — сонно промямлил парень. —Не умеешь ты встречать рассветы, тупица, — она яростно потрепала лежащего на её ногах друга, упиваясь его раздражением. — Говорю, будешь моим спутником на рождественском вечере? —Ты невыносима! Я сопровождаю тебя везде, порой мне кажется, что мы склеены между собой, — растеряв всякую надежду мирно уснуть, иронично буркнул Пьетро, принимая сидячее положение. —Просто мы с тобой синхронизировались при рождении, и это делает нас идеально совпадающими, — она широко зевнула, вызвав хитрую улыбку у друга. —Как Плутон и Харон, — задумчиво прошептал парень. —Что? — удивлённо спросила девушка, мигом избавляясь от сонливости и оборачиваясь всем корпусом к нему. Неужели он всё-таки прочёл книгу, которую она ему подарила? Или усталость так сморила её, и это сон? Горизонт окрасился в пурпурный оттенок, придавая этому моменту налёт утопии. Она нажала на воображаемую кнопку записи в голове, чтобы сохранить этот эпизод и иметь возможность к нему возвращаться. —Я буду твоим спутником, Плуто, — наконец объявил Пьетро, замечая, как теплеют глаза Эффи от понимания и благодарности. Он впервые ощущал такую странную любовь, словно они были созданы друг для друга, и им следовало быть двойняшками. —Моя очередь, — Эффи положила голову на его ноги и сгребла его горячую ладонь в свои вечно ледяные. «Родственные души»-подумала девушка, засыпая.***
—Ты видела лицо Дэни на Военной Медицине, когда Адама поставили в пару с Джаей? — Алекс всё никак не могла угомониться, вспоминая этот момент в третий раз за день. Шёл уже вторник, и жизнь вернулась в прежнее русло, засасывая в учебные будни. Времени снова ни на что не хватало, и она была за это безмерно благодарна. Ей не хотелось вспоминать свою ошибку, думать о ней, без конца прокручивая в голове. Эффи хватало этого багажа. —Не обратила внимание, я, знаешь ли, пыталась выполнить задание за нас двоих в тот момент, — буркнула она. —Мне кажется, что Джая неровно к нему дышит, ты замечала, как она улыбается ему? Я даже не знала, что она умеет улыбаться, — фыркнула Алекс.—Я попросила Адама помочь мне на истории, так Дэни меня чуть плечом не снесла во время перерыва. У них там любовный треугольник. —Ты нравилась мне больше, когда читала книжки и не заговаривала со мной лишний раз, — вздохнув, призналась Эффи. —Ха-ха! Я пыталась нагнать остальных в таблице, теперь могу дышать свободно, — застегивая молнию на кофточке, сказала девушка. —Ничего подобного, пятнадцатое место в таблице — плохой результат, с какого перепуга ты расслабляешься? — негодовала она. —Мне этого достаточно, я никого не планирую впечатлять, — хмыкнула Алекс, намекая на неё. —Только попробуй опозорить меня перед Сержантом, Алекс! — предупредила Эффи, переодеваясь в спортивную форму. —Не нуди, я вообще не понимаю, зачем мне это всё, — уже одетая, она выходила из раздевалки. —Отработай те удары, что я показывала тебе утром, пока занятие не началось, — велела девушка, просовывая голову в узкий ворот водолазки. —Ага, обязательно. Эффи сильно нервничала, ибо Барнс сказал, что сегодня проверит работу, проведённую ею над соседкой. Алекс вела себя крайне безответственно и незаинтересованно, но искать причины для оправдания перед Барнсом сейчас глупо. Эффи следовало заставлять Алекс, а не позволять ей отлеживаться. Теперь будет пожинать плоды своей снисходительности. Пока она возилась со старой водолазкой, что была ей не по размеру, в раздевалку весело ворвалась Элис, ухмыльнувшись, завидев панику Эффи. Она спешила удрать отсюда поскорее, оставалось только собрать волосы, поэтому девушка судорожно начала заплетать косу. —Привет, Эффи, — поздоровалась Элис, беспардонно начав раздеваться прямо у неё на глазах. —Привет, — сухо ответила она, отворачиваясь. —Ты так мило нервничаешь при виде меня, откровенно говоря, я тоже нервничаю в твоей компании, — смеясь, призналась Элис. Эффи метнула на неё быстрый взгляд, заметив на стройном теле девушки гематомы и синяки странной формы, напоминающие силуэт знакомых щупалец. Она сглотнула, отводя испуганные глаза. —Сегодня ты говоришь понятнее, чем обычно, — закручивая косу в тугой пучок, как учил Барнс. —Потому что говорю только я, — таинственно подмигнув, Элис начала натягивать серые брюки, соблазнительно обтягивающие её прямые стройные ноги. Эффи выскочила оттуда волчком, облегчённо выдыхая. Каждый раз обещает себе держаться, но выходит не очень хорошо. Ребята уже приступили к разминке, но Барнса здесь пока не было, а значит время ещё есть. В зале стоял цветочный аромат освежителей, которые работали автоматически, опрыскивая воздух каждые десять минут. Лучшая идея из всех, что посещала голову Марка. Он отправился к Мистеру Ноаму с просьбой поставить их для комфортного проведения тренировок. Марк поймал её мимолетный взгляд, подмигнул и вернулся к разговору с Джаей. Скорее всего переключился на неё со своей просьбой тренировать его. Она подошла к Алекс, которая со скучающим видом слушала болтовню Давида. Парень отжимался на одной руке, радостно рассказывая ей какие-то истории. Александр, стоящий рядом с этими двумя, не мигая всматривался за спину Эффи, ожидающий, судя по всему, появления Элис. Эффи поздоровалась со всеми и уставилась на Алекс. —И почему ты стоишь тут без дела? — сердито обратилась она к ней. —Я дважды присела, считается? — выводя Эффи из себя, поинтересовалась подруга. —Я вырву твоё эгоистичное сердце голыми руками, если ты сейчас же не приступишь к разминке, — подходя к ней ближе, пригрозила она. —Ага, — равнодушно согласилась девушка, изучая свои ногти. Терпение Эффи кончилось, её губа дернулась в гневе, и она грубо схватила Алекс за предплечье, привлекая её внимание к своему серьёзному настрою. Её ослепила ярость, хотелось донести единственным понятным для неё образом, что происходящее здесь — не шутки. Девушка зашипела от боли, пытаясь вырваться из сильной хватки. Давид вскочил, еле отрывая Эффи от подруги, пытаясь успокоить двух взбесившихся девушек. Он удерживал их по сторонам от себя, пока они смешно брыкались в попытках достать друг до друга. Александр тихо посмеивался, наблюдая за этим зрелищем. —Успокойтесь, дамы, — попросил Давид.—Меня на всех хватит. —Ты больная! И так гоняла меня с утра, я уже раз двести сделала твои разминки! — возмутилась Алекс. Эффи окинула подругу убийственным взглядом и отошла в сторону, приступая к тренировке. Хочет упасть в грязь лицом — её дело, ещё бы не подставляла Эффи, было бы замечательно. Вредная сука! Внутри тлел гнев, но поступок был импульсивным, и все стали свидетелями этой глупости. Дмитрий, на удивление, за всё это время ни разу даже не взглянул на Эффи, занятый демонстрацией какого-то нового приёма Адаму. Ей он был не знаком, но напоминал стиль любимого Барнсом Тхэквондо. Дэни нежно обняла вышедшую из раздевалки Элис, удивляя внезапным порывом не только свою жертву, но и Эффи. Они подруги? Такие разные, что могло их сблизить? К их завязавшейся беседе присоединился Александр, и Элис поцеловала его в щёку, даря ему неимоверное наслаждение. Он расплылся в улыбке, переплетая их пальцы. Давид, стоящий рядом с Эффи, громко засвистел, вызывая смех Дэни. Какой, однако, странный сегодня день! Прошло минут пятнадцать, прежде чем Сержант Барнс зашёл в зал. Они все единовременно встали в строй, отдавая честь. Он рявкнул «Вольно». Кажется, Сержант не в духе. Эффи отвернулась, случайно встретившись с ним глазами. —Если все закончили с разминкой, встаём и приступаем к спаррингу, пары у всех прежние, не считая вас, — он обвёл упомянутых взглядом.— Я сегодня вне игры, поэтому Дмитрий с Эффи, Дэни с Джаей. Стараемся применять новые приемы, а не пользоваться отработанными. Барнс решил, что Алекс будет драться с Элис, так как их навыки примерно на одном уровне. Эффи немного полегчало от этого решения, в связи с тем, что Алекс яростнее Элис в физическом плане, так что есть шанс не опозориться перед Сержантом. Вальяжно шагая, Дмитрий неторопливо подходит к Эффи. Она не знает, чего от него ждать, поэтому с опаской сканирует юношу. Он выглядит уставшим, не внушая привычной угрозы. Волосы собраны в высокий хвост, но передние пряди соблазнительно свисают у лица. —Мы вроде договорились, что ты не станешь меня избегать, — вместо приветствий, предъявил он. —Ты слишком много о себе думаешь, я была занята делами, — Эффи встала в боевую стойку. —А ты недостаточно, — наконец, оскал озарил его лицо. —Что? — не поняла девушка. —Недостаточно думаешь обо мне, — пояснил он, приступая к атаке. Времени закатить глаза не было, он наносил серию ударов, планируя добиться её изнурения. Сегодня он немного агрессивнее, чем всегда. Что вывело его из себя? Она попыталась сделать ему подсечку, но он ушёл в сторону, ударяя её кулаком в скулу. Эффи вскрикнула в бешенстве, и в ту же секунду почувствовала взгляд Барнса на своём лице. Не время разводить сопли, но как он посмел?! Адам подпрыгивал, заигрывая с ней и провоцируя. Выдержка у неё хромает, счёт до десяти не помог. Она бросилась на него, толкая в солнечное сплетение выпрямленной ногой. Один из обожаемых приёмов Барнса. Дмитрий с тупым звуком повалился на спину, придавливаемый женской лодыжкой к полу. — Не вздумай поддаваться! — шипит Эффи, поднимая ногу выше в горлу. —Даже не собирался, — ухмыляется он, потянув за лодыжку так, что через секунду Эффи уже лежит под ним. —Мне выбить тебе зубы? — она дёргается, пытаясь высвободить свои руки из его одной, удерживающей их над её головой. —Лучше помоги снять руну, — приближая своё лицо к лицу Эффи, ласково просит он.—Я ведь спас твою жизнь, и теперь у тебя есть шанс жить не очень долго, но, возможно, счастливо с твоим старичком. И мне страшно хочется жить счастливо. Она рявкнула что-то нечленораздельное и со всей силы ударила его голову своей, понимая, что больно будет не только ему. Дмитрий ждал от неё чего-то подобного, поэтому ни на секунду не расслабил свою хватку, морщась от причинённого ущерба. Он начинает смеяться своим низким тембром, прижимаясь к ней ещё ближе. Эффи дышит одним воздухом с ним, примечая, что от него пахнет крепким кофе. Синяки под глазами теперь имеют смысл: он почти не спит. Она пытается свести ноги, чтобы усилить хват и перевернуть противника, но его это только распаляет. Дмитрий нежно задевает её нос своим и тихо шепчет «moi malen’kiy tovarish», заставляя девушку задёргаться в панике, как ненормальную. Этот жест вызывает целый фейерверк воспоминаний, но она гонит их прочь всем своим существом, жалобно скуля. Не сейчас, не сейчас, не сейчас! Эффи прикрывает глаза и чувствует, что тяжесть с её тела пропадает. Он наконец слез с неё? Сердце ноет от отпечатков прошлого, и дышать становится сложнее: она касается груди освободившейся рукой. Распахнув глаза, видит над собой разъярённого Барнса, схватившего Дмитрия за шиворот. —Что в слове спарринг тебе не понятно, Романов? — она ещё не слышала, чтобы Барнс рычал на кого-то подобным образом. Дмитрий свирепо сбрасывает руку Сержанта с себя, уязвлённый этим неуважением, проявленным к нему перед всеми. Он высокомерно задирает подбородок и не отводит глаз от дикого взгляда Барнса, выдерживая его. Эффи медленно встает, напуганная этой ситуацией, всё ещё стараясь унять давление в груди. —Приношу свои извинения, увлекся, — цедит он сквозь зубы. —Я найду для тебя задание поувлекательнее, после пар зайдешь ко мне, — приказывает Сержант, на выступающих скулах у него играют желваки.—А теперь иди на скамейку, передохни. —Есть, Сержант, — Дмитрий отворачивается, рассерженно покидая боевую зону. —Я сейчас вернусь, продолжаем! — кричит мужчина. Все отмирают, возвращаясь к бою, боясь смотреть в их сторону. Только Элис сочувственно сжимает губы, отворачиваясь обратно к задумчивой Алекс. Барнс подходит к Эффи и осторожно протягивает к ней ладонь правой руки, прося позволения вывести её из помещения. Она сглатывает, наблюдая за пристальным вниманием, тяжело дышащего Дмитрия, а затем кладёт свою руку на ладонь Барнса. Мужчина тянет её на выход и закрывает за ними дверь, оказываясь в коридоре. Эффи сползает на пол, пытаясь унять сердечный ритм. Кажется, это паническая атака? Он опускается на колени рядом с ней и проводит пальцами по горящей от удара скуле так целомудренно, что ей становится не по себе. В другой руке у него бутылка воды, и он подносит её к дрожащим губам девушки, терпеливо ожидая её действий. Она делает глоток, второй и наконец отводит мокрые губы от горлышка бутылки. — Прости меня, прости, мне так жаль, — говорит Эффи и рвано срывается на плач. Барнс откладывает бутылку в сторону и сгребает девушку в охапку, крепко обнимая. Ей никак не справиться с этой глупой истерикой, пока он укачивает её в своих надежных руках. —Тише, дикарка, тише, — шепчет мужчина, ласково поглаживая её по волосам. Она всхлипывает сильнее, ощущая эту бесконечную заботу, самую прекрасную из всех существующих. Эффи готова умереть прямо здесь, в его объятиях, убаюканная самым любимым человеком. Ей так не хотелось этого, так не хотелось в один миг погрузиться в своё прошлое. Она вспоминает, каждого вспоминает. Эффи вспоминает Дмитрия, вспоминает Зимнего солдата, вспоминает Керу, и всё, что ей удается, — это временно заблокировать надвигающееся цунами её ужасной истории. Построить плотину, загородив измученную душу от бушующих волн. Разве может у неё внутри всё ещё быть душа? Она пустой сосуд для смрада. Воплощение скверны и боли. Она — коллапсар — именно так бы её назвал Аман, если бы узнал поближе, сморгнув пелену очарования. Сооружение шаткое, барьер не выдержит всех потоков. Эффи всего лишь отсрочит неизбежное, но сейчас она не готова, только не сейчас. —Я не хотела быть проблемой, не хотела этой драмы, — не переставая рыдать, объясняла она.—Я так устала, Баки, так устала. Он на секунду остановился, даже дышать перестал — она почувствовала — но потом возобновил движение живой руки, убаюкивая девушку. Джеймс становится отражением её боли, сжимая зубы от безнадёжности. Он сам —сломанная фигура, ему не по силам склеить её разбитые осколки. Его руки прижимают девушку ближе. Эффи не подозревала, что её кожа вновь превратилась в сгоревшие ошметки, а изуродованное лицо, спрятанное между его плечом и шеей, вернулось к истинному облику. —Я знаю, — сочувственно шептал он, прекрасно её понимая.— Мы справимся, мы обязательно с этим справимся, веришь мне? Она всхлипнула, быстро кивая, не способная вымолвить больше ни слова. Эффи жалась к нему, как потерянный ребенок, не соображая, что происходит. Все силы уходили на удержание дамбы внутри головы. Ему немедленно нужно связаться со Старком и сказать ему, чтобы отменял все тесты. С неё достаточно всех этих проверок, испытаний и тренировок — ей нужен отдых. Барнс понимает, что она откажется, не захочет оставаться вне всего перечисленного, но это добьёт её. Симуляция явно прошла хуже, чем они ожидали. Старк лично уведомил этого клерка использовать минимум сыворотки и не пускать её дальше первой ступени в подсознании. Значит, всё обстоит очень и очень плохо, там, внутри неё. — Не наказывай его, — слабо шепчет Эффи.—Он ничего не делал. —Мне отнести тебя в комнату? — не слушая её, спрашивает Барнс. —Нет, я вернусь в зал и проконтролирую бой Алекс и Элис, если ты не против? Эффи не станет отлеживаться и заниматься самобичеванием, пока все вокруг привыкают к её слабости. Она вернётся и закончит начатое. —Не против, — поднимая её на ноги, говорит он.***
—Давай покончим уже с этим, — войдя в беседку на заднем дворе, сказала Эффи.—Нам ещё на ужин нужно успеть. Дмитрий попросил её встретиться с ним после пар здесь, а сам только шёл в её сторону. Почему она постоянно ждёт мужчин, а не наоборот? Эффи желала поскорее избавиться от Дмитрия и закрыть тему с руной, пока этот бред не перерос во что-то неприятное. Фонари плохо освещали дорожку, ведущую к беседке, к тому же, на улице была настоящая пурга и разглядеть хоть что-то было нереально. Она прищурилась, заметив за юношей три массивные фигуры. Кто это там с ним? Эффи занервничала, ожидая от него подвоха. Вокруг никого нет, и ни одна душа не в курсе, что она вышла из корпуса, чтобы встретиться с ним. Это плохо. Предупреждать Алекс не было смысла, Эффи ведь не ждала засады, а вот вопросы от подруги бы точно посыпались. Обводит территорию на наличие хоть какого-нибудь оружия, сойдёт даже лопата. Дмитрий уже в пяти шагах от неё, хищно улыбается, как всегда. Около беседки стоит деревянная метла, и Эффи бочком приближается к ней. Пятиться она не станет, если будет бой — примет его. Наклоняет голову влево, чтобы увидеть людей за его спиной. Это солдаты. Солдаты, которые тогда напали на неё и Элис. Линию замыкает Александр, агрессивно толкающий одного из них вперёд. Мужчины выглядят довольно жутко: ссадины и множество синяков на замерзших лицах. У одного из них из носа идёт густая кровь, которую он вытирает рукавом армейской куртки. Именно этот ублюдок устроил ей электро-шоу. —Какого хрена они тут делают? — она дышала часто, свирепо обнажив зубы. —Тииише, девочка, — он удивленно хохотнул.—Эти джентельмены хотели тебе кое-что сказать. Он брезгливо пихнул их в головы ладонями, вынуждая приблизиться к ней. Они смотрели на неё исподлобья с нескрываемой ненавистью и явно напуганные. Эффи еле сдерживала себя от причинения им ощутимого ущерба. Стив обещал с ними разобраться, а по итогу они всё ещё шныряют по кампусу? Она обязательно поговорит об этом с Барнсом, интересно, как он на сей раз оправдает Роджерса? —Мы приносим свои извинения за тот инцидент и сказанные нелестные слова в ваш адрес, — сказал тот, что покрепче, сквозь зубы. Эффи недоверчиво дернулась, словно собиралась дать в лицо, только услышав его голос. Она была бы не прочь добавить красок на их лица. —Иии? — наклоняясь к ним, потребовал Дмитрий. Он был очень высоким, иногда она забывала насколько. Даже эти два орангутанга дышали ему в область ключиц. Юноша улыбался ей, дёрнув бровями, мол «сейчас всё будет». Александр тихо стоял поодаль, не спуская с мужчин презрительных глаз. —Больше такого не повторится, — с усилием выцедил второй. Эффи растерянно уставилась на них, затем на Дмитрия. Он что, привёл их к ней извиняться? Откуда он узнал и где отыскал? Это они с Александром избили этих придурков? Разумеется, они. Если причастность Александра ещё имеет смысл, то вовлеченность Дмитрия ей не понятна. Пытается замаслить её? Не выйдет. —Молодцы, вы хорошо справились! — хлопнул он в ладоши.— Если тебя не затруднит, Александр, проводи их, пожалуйста, на выход и будь учтив, насколько это возможно. Александр кивнул и повёл мужчин на выход из беседки. Эффи недоумённо уставилась на Дмитрия, намекая на необходимость объяснений. Что он творит? Всегда раздаёт своим друзьям команды, как сторожевым псам. С какой стати они его беспрекословно слушают? —А теперь поговорим о нас, Анастасия, — зловеще надвигаясь на неё, произнес он.