Остались считанные дни перед суммированием баллов и вынесением «вердикта», но Эффи пропустила уже второй день занятий, не покидая стен своей старой комнаты на базе Мстителей. Девушка попросила у Барнса разрешение провести здесь несколько ночей, пока она будет приходить в себя перед следующим тестированием. Барнс без раздумий дал согласие, настаивая отказаться от симуляций, но девушка даже слушать его не стала, уныло удалившись со своим переполненным рюкзаком в комнату. Симуляция и её последствия были отговоркой, проблема заключалась совсем в другом. Разговор с Дмитрием высосал из неё всю энергию и жизненные силы. Слава Старку, что ей хватило благоразумия и выдержки, чтобы оставить юношу после всего сказанного им в живых. Он дерзнул перешагнуть через выкованные ею преграды и призывать её к их уничтожению, а напоследок просить об одолжении. О том, о чём даже думать на этой территории не следует. Он — угроза всему её миру, всему, что она так усердно выстраивала, каждой чертовой детали. Она взяла перерыв, чтобы обдумать и решить, как действовать дальше. Доктор Стрэндж посещал её совсем недавно, проверяя замки на прочность, следовательно следующий визит состоится не скоро. Но эта штука в ней имеет, как бы это назвать, сигнализацию и, стоит ей переборщить с ухищрениями, скверный результат не заставит себя ждать. Она слушала музыку в наушниках Пьетро, лёжа на кровати, играясь с кольцом Алексис. Две серебристые змеи переплетались в ободке глаза из обсидиана, и это показалось ей чем-то смутно знакомым. Где она могла видеть его раньше? Эффи рывком приняла сидячее положение, всматриваясь в кольцо внимательнее. Воспоминание вращалось совсем рядом, нужно только немного… Стук в дверь выдернул её из размышлений.
— Заходите, — крикнула она, надевая кольцо обратно на палец.
Это была Наташа. Женщина осторожно приоткрыла дверь и автоматически пробежалась глазами по прибранной комнате, оценивая обстановку. «Рефлексы» — подумала Эффи, с ними ничего не поделать. Её рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, впервые на памяти Эффи, а сама она стояла в спортивных штанах и футболке. Девушка даже моргнула, завидев её в таком амплуа. Всё же это очень не сочеталось с её привычным обольстительным образом.
— Эффи, не хочешь поужинать с нами? — стоя за порогом, боясь нарушить её границы, поинтересовалась Наташа.
— Эээ… нет, я, наверное, попозже, — неуверенно промямлила Эффи.
Наташа ведь не поленилась прийти к ней и пригласить присоединиться к ужину, очень грубо с её стороны отказываться? Но была весомая причина — Клинт, Стив, Ванда. В любом случае, забота Черной Вдовы была приятной.
— Готовил не Вижн, мы сделали заказ, — с озорством прошептала Наташа. — И Клинт в отъезде.
Эффи улыбнулась на её попытку пошутить и вспомнила, что Клинт действительно не здесь, они с Пьетро на задании. В целом, она может стерпеть общество Кэпа и ведьмы, если там будет Наташа. Женщина была неким буфером в их компании.
— Ну раз не Вижн, — иронично передразнила девушка, вставая с постели.
Они шли по коридору, шагая нога в ногу. Наташа была ниже её, но ходила быстрее, и Эффи приходилось прибавлять скорость, чтобы не отставать. Её лицо без макияжа выглядело таким свежим и невинным, что она казалась намного моложе. Возраст выдавали глаза, вобравшие в себя все бремя прожитого.
— Позволила себе немного передохнуть от эпатажа, пока выдались свободные деньки от работы, — заметив, что девушка её искоса изучает, объяснила Наташа.
— Выглядишь намного лучше! — выпалила она и тут же покраснела. — Нет, ты всегда выглядишь замечательно, но сейчас иначе и тоже замечательно.
Наташа засмеялась, уловив панику на её лице после неудачного комплимента и взяла девушку за руку перед самым входом на кухню. Странное ощущение, такое чуждое и такое болезненно-славное. Она взглянула на переплетенные пальцы, и в области груди кольнуло. Дверь открылась, и до их ушей дошли звуки знакомой мелодии. Плейлист Роджерса, вне всяких сомнений, эти песни вечно играли, пока она жила вместе с ними. Ей приходилось идти на компромиссы с Джарвис, чтобы та меняла репертуар хоть иногда. Комнату затопили манящие ароматы специй и куриных крылышек, отчего у обеих во рту собралась слюна. Наташа крикнула всем, что успешно выполнила задание по вызволению асоциальной принцессы из норы. Сэм дружелюбно помахал ей, приветствуя, и девушка помахала в ответ. Он сидел на диване со своей тарелкой, смотря какой-то матч по телевизору.
Уже что-то. Значит, не зол на меня за ту выходку. Стив кивнул, вежливо улыбаясь, а Ванда ожидаемо проигнорировала, продолжая разговор с Виженом. Они сидели втроем за столом, и это выглядело весьма и весьма странно. Удивительно, что Ванда решила уделить время и своему парню, а не шептать что-то Стиву на ухо, как всегда. Выглядела она не так плохо, как в прошлый раз, но всё ещё не совсем здорово. Следует ли ей сейчас поинтересоваться у неё, как она себя чувствует? Они же взрослые люди, должны оставить обиды позади. Но всё, что Эффи сейчас хотелось — это есть, остальное подождет. Как они умудряются находиться в таком шуме? Телевизор, музыка, разговоры — всё сливалось в единый гам и нервировало девушку. Она бы с радостью заткнула уши, но важно осваиваться, в комнате отдыха в кампусе и похуже бывает. Наташа, не отпуская её руки, потащила девушку к барному столу, и это придало ей уверенности. Жаль, что тут нет Пьетро, он бы разрядил обстановку. Барнс стоял у столешницы в любимой черной футболке, раскладывая еду на свою тарелку, не стесняясь показывать бионику. Он набрал вес и смотрелся внушительно. Широкие плечевые мышцы, красиво выделяющиеся через тонкую ткань футболки, только на мгновение зацепили девичий взгляд, прежде чем он упал на область пониже. Ничего не могла с собой поделать: эти тёмно-болотные брюки прекрасно подчеркивали одну из его лучших частей тела. Радости Эффи не было предела, потому что теперь и она имела возможность похвастаться хорошими формами. А ведь в самом начале поражалась большому количеству накаченных тел, не заметив, как стала частью системы. Барнс поднял голову и увидел перед собой неожиданный дуэт, держащийся друг за друга, словно девчонки в детском саду. Его бровь взметнулась вверх, и еле заметная улыбка украсила его идеальное лицо.
—Добрый вечер, дамы, — поздоровался мужчина. — Я поухаживаю, садитесь за стол.
Наташа смешно скривила рот, гримасничая, и это вызвало новую порцию смеха у Эффи. Внутренняя паранойя говорит, что такое славное настроение у женщины неспроста и, скорее всего, ей что-то нужно от неё.
Ужасно, нужно начать доверять людям. Вдова не позволила ей помочь мужчине, заставив принять ухаживания. Это ощущалось неправильной, но весьма приятной игрой. Барнс не избегал её после недавнего инцидента, как она ожидала, напротив, вёл себя как ни в чем не бывало, не поднимая эту тему. Эффи была безгранично благодарна ему за это. Было бы правильным поставить её на место и сказать, что такое поведение он терпеть не станет, ибо молчание Сержанта только подстегнуло её желание завоевать его внимание. Она успела разглядеть, что находится в доставленных пакетах и только тогда осознала степень своего голода. Аппетитные куриные крылышки, острый картофель фри и запечённые овощи могли довести её до исступления прямо сейчас. Не говоря уже о коробочках с воком. Они решили остаться за барным столом, а не присоединяться к угрюмой тройке, хихикая над ними, как малые дети. Наташа по-доброму подшучивала над друзьями, располагая к себе девушку.
— Кстати, в том письме признание в любви? — лукавое любопытство горит в глазах Эффи.
— Только наполовину, вторую занимает просьба обучить её или взять в академию, — бросая Стиву бутылку воды, признается она.
— У неё есть способности? — удивилась девушка.
— Рептильная мутация, но тебе лучше не вдаваться в подробности, иначе ваше обучение танцам прервётся после первого занятия, — уверяет её Наташа, шипя на неё с растопыренными пальцами.
Конечно, Эффи знала, что в том письме. Она прочла и изучила его вдоль и поперек, волнуясь, что девчонка может выдать то, чем они в действительности занимаются в танцевальной студии. Рисковать репутацией Старка Эффи не имела права, поэтому пошла на эту крайнюю меру. Барнс принёс три огромные тарелки разом, лавируя между стульями, удерживая посуду от падения. Наташа помогла ему, забрав две и положив их перед ней и собой, пока мужчина ушёл за стаканами и вилками. Когда они наконец уселись и приступили к ужину, Эффи поблагодарила их. Еда была невероятно вкусной, острая пища всегда радовала её рецепторы. В первый раз она попробовала острые крылья с Тони в его лаборатории, но тогда они вызвали у неё слезы и бурлящий огонь в горле. Эффи бегала по помещению в поисках воды, как ошпаренная. Она помнит смех Старка и его же слезы, когда он сам попробовал и понял, что заказ перепутали, добавив самый острый соус из всех. Джарвис тогда по ошибке активировал водную систему пожаротушения, благодаря чему из строя вышел новый проект Старка. Было весело.
Сержант и Вдова были давними друзьями, судя по их отношениям. Они вспоминали разные случаи с миссий и, переходя на шепот, говорили о какой-то красной комнате. Их связывало множество вещей, что не могло не вызвать странного рода зависть или ревность у Эффи. Она смогла распознать это колкое и мерзкое чувство, подавив его нотками благоразумия и высокомерия. Сейчас между Барнсом и Эффи не стоял никто, даже его Кэтрин. Она была убеждена, нужно только подождать. Наташа порой отвлекалась от беседы с Барнсом на уведомления, приходящие ей чуть ли не каждую минуту. Кажется она с кем-то активно переписывалась, скрывая теплые улыбки. И этот кто-то не заставил себя ждать, заходя на кухню с очень важным видом, будто заглянул, не зная, что тут сидит Наташа. Брюс театрально удивился и подошёл к ним, нервно приветствуя всех присутствующих. Вдова одарила его очарованным взглядом, призывая сесть с ними. Барнс и Эффи переглянулись, вдруг оказавшись заодно в этом неловком положении. Они тут определённо лишние. Между ними проходит нехилое электричество, не дай Старк заденет. Барнс кивнул в сторону обеденного стола, намекая, что им пора перебраться туда.
— Вы куда? — опомнившись, поинтересовалась Вдова.
— Эээ… — начал Барнс, застигнутый врасплох.
— Нам нужно обсудить новый график тренировок и некоторые детали, мы бы не хотели мешать вам, поэтому пересядем вон туда, — указывая вилкой в сторону Стива, объяснила Эффи.
Наташа без промедлений распознала неподготовленную ложь, но если женщина только благодарно улыбнулась Эффи, то Брюс занервничал от осознания, поправляя очки на переносице. Никто здесь не станет осуждать их, по крайней мере за такое. Как она раньше не поняла? Между ними зарождается нечто прекрасное, но они ещё не подозревают об этом. Или подозревают, но силятся бороться с этим. Попытки терпят крах, однозначно. Брюс — тот мужчина, который нужен искромётной Наташе. Идеальная партия. Осталось очаровать Зелёного и, считай, настоящая полиамория. Какая у них разница в возрасте? Беннер намного старше Наташи, это бесспорно. Волнует ли учёного этот аспект? Ощущение, что он умудряется переживать и об этом, пускай там есть причины и позначимее. Они с Барнсом перебрались без потерь, не выронив ничего из того, что было в руках.
— Джеймс, не хочешь составить нам компанию на сегодняшней игре? — предложил Сэм, нарушая неприятную тишину за столом.
Эффи подняла голову и заметила, как Ванда медленно осматривает её, изучая. Привычной брезгливости или ненависти не было, лишь сырое любопытство. Неужели её лицо опять?..
— Снова боулинг? — уточнил Барнс, кусая запечённую морковь. — Даже Вижена уговорили?
— Да, Бак, давно не собирались вместе, соглашайся, — попросил Стив, кладя свою руку ему на плечо.
Нужно знать Барнса очень хорошо или, к примеру, изучать его мимику в течение нескольких месяцев, чтобы различить в его лице болезненную неловкость и нежелание. Нежелание быть в центре внимания или участвовать в таких мужских сборищах? Возможно, и то, и другое. Он настоящий аскет, это неудивительно. Что-то сильно его тревожит и не позволяет проживать то, что проживают все они. Она с этим разберется в ближайшее время, а теперь черёд кое-чего другого. Эффи решила взять инициативу с Вандой в свои руки, пока мужчины были отвлечены. Она тихонечко прокашлялась, откладывая вилку в сторону.
— Как себя чувствуешь, Ванда? — пробует она.
Барнс мимолетно глядит на Эффи, не прерывая диалог со Стивом и Сэмом.
У меня всё схвачено, прекрати глазеть на меня и нервировать! Эффи знает, что он начеку и в случае чего прикроет её, но это всё же раздражает. Если попытка Эффи произвести впечатление взрослого сочувствующего человека волнует его, значит и её автоматически. Сержант сомневается в её намерениях? Будничный вопрос, только и всего, заурядный жест вежливости. Она замечает, как Вижн под столом гладит руку ведьмы, пытаясь ободрить девушку. Ванда словно просыпается, моргает, приходя в себя. Это такая мелочь, но Эффи жаждет испытать такую поддержку. Назвать себя тактильной она не может, но с Барнсом просыпается эта странная потребность в касаниях. Его содержательных взглядов отныне недостаточно, пускай прежде и они были роскошью.
— Уже лучше, — прочищает горло. — А ты?
— Я в норме, — Эффи замолкает, не зная, что ещё ей сказать.
Какая увлекательная беседа! Ты действительно взрослый сочувствующий человек, браво!
— Тебя больше не мучают кошмары? — будто снова теряя связь с реальностью, глаза Ванды стекленеют.
Эффи смешивается. Ей было некомфортно обсуждать такие вещи рядом со всеми, и уж точно обсуждать с ней. Почему она спрашивает? Суть её проблемы состоит в этом? Целью этого вопроса не было беспокойство о ней, конечно. Кошмары нерегулярны и зависит это от одного спорного фактора. Упоминать про целительные навыки Алексис она не обязана.
— Сейчас их нет, — уклончиво отвечает она, заправляя прядь волос за ухо.
— Ты нашла причину их угасания? — неожиданно спросил Вижн, не скрывая озабоченности в голосе.
Вот Чёрт! Он буквально спросил меня об этом напрямую. Солгать? Он поймёт, что я лгу. Мне и не хочется ему врать, он выглядит убитым из-за состояния Ванды. Андроид любит её всем…сердцем? Искренне сочувствую ему, Вижн ведь и не подозревает, что чувства Ванды сменили ориентир. Страшно представить, что было бы со мной в такой ситуации. Возможно, их ждёт ещё один аскет в компании.
— У меня есть только догадка, — вздыхает Эффи, принимая поражение в борьбе с совестью.
— Можешь поделиться с нами? — мягко просит андроид, приобретая человеческий облик.
Эффи не знала, что он способен на такие маневры.
Это проделки Ванды? Или его собственные? Ого! Он такой…нормальный. Даже симпатичный и намного старше, чем мне представлялось. У всех девчонок здесь тяга к мужчинам постарше, а огребаю я одна. Она не успевает утаить испуг, дёргаясь, на что Вижн смущённо бормочет извинения. Сэм, судя по его неоднозначной реакции, как и Эффи, становится свидетелем этого впервые, поэтому тоже не совсем прилично таращится на мужчину.
— Конечно, Вижн, — виновато произносит она, пытаясь не засмеяться от произнесённого Сэмом: «Чуваак, охренеть!» — Мне кажется, это связано с тем, что моя подруга, по совместительству соседка, владеет даром исцеления, и, пока я нахожусь рядом с ней, меня не трогают ни кошмары, ни другие недуги.
Она автоматически складывает друг на друга пустую грязную посуду, стоящую на столе, занимая свои руки хоть чем-то в такой скованной обстановке. Скорее всего именно её присутствие сказывается на этом. Эффи выдала секрет Алекс? Хотя и не секрет это вовсе: в её досье обязательно будут указаны способности, да и подруга не упоминала, что использует их на ней. Лицо Вижена становится задумчивым, он явно обдумывает всё открывающиеся перед ними возможности. Она не хочет, чтобы они обращались к Алексис с этой проблемой. Эффи даже не говорила с ней на тему её дара, а тут, получается, растрепала всё за спиной. Ей необходимо что-то придумать. Ванда усмехается, качая головой. Что не так?
— У тебя потрясающая привычка заводить дружбу с полезными людьми, — будто уличая её в чем-то, надрывно произносит девушка.
Вижн сжимает руку Ванды сильнее, безмолвно уговаривая прекратить. Андроид знает, что им пригодится её помощь, но гордость ведьмы не пустой звук, верно? Стив старается не казаться заинтересованным, но у него не получается. Он перестаёт отвечать на вопросы Сэма по поводу игры, держа ухо востро. Эффи молча встаёт, поднимая собранную посуду, чтобы унести её и себя прочь, пока не начались очередные распри. Странное подозрение о природе этих перебранок рождается в хаосе её мыслей, но голоса отметают его ещё в зародыше. Барнс встает одновременно с ней, выхватывая у неё пирамиду из тяжёлых тарелок. Кажется, он тоже пытается сбежать отсюда, уловив нужный момент. Как часто он проворачивал подобные трюки, когда не было её? Неужели Сержант до сих пор не влился в коллектив настолько, чтобы комфортно сосуществовать со всеми Мстителями? Каждый из них расслаблен и открыт друг с другом, в отличии от неё с Барнсом. Стив — его лучший друг и самый близкий человек, но между ними целые акры недосказанного. В чём причина? Они бредут в сторону раковины, надеясь избежать продолжения своих диалогов.
— Всё хорошо? — тихо спрашивает Барнс, совсем немного наклоняясь к ней.
— А у тебя? — она поднимает к нему прищуренные глаза, издевательски улыбаясь.
Он только недовольно качает головой, приоткрывая вид на спрятанное тату. Венка на его шее пульсирует, притягивая к себе интерес девушки. Желание разжать губы и провести кончиком шершавого языка вдоль неё, дегустируя прочный покров хищника, въедается в мозг, расходясь по всем нервным волокнам томительным разочарованием. Интересно, какая его кожа на вкус? Терпкая, как его парфюм или сладкая, как сливы, которые он готов есть килограммами? Ей никогда не удастся узнать, но метаться в догадках ведь не запрещено?
Он загружает посудомоечную машинку, пока она нахально рассматривает его, жадно разобрав на молекулы. Застыв со стаканами в руках, она не сразу замечает, что Наташа уже с минуту шикает на неё, окликая. Эффи закрывает рот, укладывая стаканы в раковину, и спешит к Вдове, которая прыснула в кулак, сдерживаясь от смеха.
— Прекрати смеяться, все смотрят, — шипит Эффи, нервно озираясь.
— Всё-всё! Прости, — вытирая воображаемые слезы, хихикает Наташа. — Как я могла раньше не обратить внимание на это?
— Не понимаю, о чём ты, — Эффи усаживается рядом с женщиной, пока Брюс переговаривается с Виженом.
— Значит, вот какие нам мальчики нравятся? — Наташа прищуривается, словно кошка. — Берёмся за самые лакомые, но острые кусочки.
Будто ей самой неизвестно, что кандидатура ей не по зубам. Ничего, сменит зубы на металлические челюсти на худой конец. Эффи краснеет, пойманная с поличным. Почему она назвала его лакомым кусочком? Нет, она, конечно, поняла, но не уверена, что ей это понравилось. Наташа отнеслась к этому так легко, отчего девушка растерялась и перестала лихорадочно отнекиваться. Она просто подшутит над ней и всё?
Она просто не в курсе, до какой степени сумасшествия переросло твоё увлечение Сержантом.
— О чём шепчетесь? — скорее ради вежливости, нежели из интереса спрашивает Барнс, вытирая мокрые руки кухонным полотенцем.
Эффи застывает и немеет в смятении, не зная, что ему ответить. Сейчас Наташа раскроет Барнсу все карты, и она провалится под землю от позора. Девушка закусывает губу и замечает, как мужчина дублирует этот жест, ожидая ответа.
— Просила Эффи помочь мне с архивом, нужно откопать одни древние документы, а она, оказывается, в восторге от всего древнего, — дёрнув плечом, пояснила Наташа.
Эффи натянуто засмеялась, распахнув глаза, знаменующие скорое убийство шутницы рядом. Остался кто-нибудь ещё с набором банальных перлов? Наташа потащит её в архив базы? Это ещё хуже кладовки Стрэнджа. Неужели нельзя обойтись Джарвисом?
— Джарвис уже не котируется? — словно прочитав её мысли, задал логичный вопрос мужчина.
— Это не местный архив, мы собираемся навестить центральный музей. Есть зацепки касательно найденной Виженом информации, нужно проверить несколько теорий.
— Вы просто туда вломитесь, я правильно понимаю? — забавляясь, уточнил Барнс.
Вломятся? Они собираются тайно проникнуть в одно из самых охраняемых мест Нью-Йорка? Почему нельзя воспользоваться своим положением и попросить выдать разрешение? Она будет рисковать, чтобы помочь Ванде? Наташа поставила Эффи в неловкое положение, заручившись её поддержкой перед Барнсом без согласования с ней. Вдова подозревала, что она откажется помогать с Вандой, поэтому придумала этот маленький трюк. Умно, но не правдиво. Эффи бы помогла, хотя бы ради Пьетро.
— Только Стиву не говори, — заговорщически шепчет Наташа Барнсу. — Он такое не одобряет.
— Предупреди меня заранее, чтобы я смогла распланировать свои дела без ущерба для учёбы, — заметив, что Барнс мило улыбается Вдове, она неуклюже спешит прервать этот сладкий дуэт.
— Хорошо, предупреждаю, сегодня к 11 жду тебя в коридоре первого этажа, — поймав смену её настроения, елейным тоном заявила женщина. — Барнс, она у тебя образцовый адепт.
— Сегодня? — возмутилась Эффи, сползая змейкой по стулу вниз.
— Что «сегодня»? —невинно поинтересовался Брюс, подходя ближе.
Барнс подтаскивает девушку наверх, схватив за шиворот, возвращая вялую тушку обратно на место.
— У нас тут незапланированная… — начала было Эффи, но Наташа агрессивно перебила её.
— Вечеринка, решили устроить девичник на двоих, — убедительно солгала Вдова, не реагируя на злорадство Эффи.
— Звучит здорово! — промямлил мужчина, снова поправляя очки. — Может, вы предложите Ванде присоединиться к вам? Кажется, ей не помешает компания.
Они все перевели взгляд в сторону ведьмы, что флегматично рассматривала мелькающие по телевизору картинки, не разделяя ажиотаж Сэма.
— О, не беспокойтесь, Брюс, эта вечеринка состоится только благодаря ей, — невинно моргая, успокоила его Эффи. — Кстати, я хотела с вами поговорить кое о чем, можем мы на несколько минут отлучиться? Это для моей научной работы, а то мистер Уильямс никак не может мне помочь с одной темой.
И Барнс, и Наташа одновременно уставились на Эффи, активно размышляя над тем, что именно девушка хотела обговорить с мужчиной наедине. Она явно лгала, но что ей могло понадобиться от Беннера? Дело было не в физике — Барнс мог дать голову на отсечение. Встревоженные и заинтересованные, они умело скрывали свои эмоции за маской беспристрастности. Брюс, однако, открыто удивился, но кивнул и направился в сторону выхода без промедления. Пока Эффи шла за Брюсом, она на ходу развернулась и многообещающе подмигнула женщине, вызвав у Вдовы только смешное фырканье за попытку отомстить, а у Барнса суровое недоумение. Почему Наташа скрыла от Беннера их вылазку? Это причинит ущерб её репутации в его глазах? Она не понимает. Дверь за ними закрылась, и Брюс неловко поджал губы, терпеливо выжидая вопросов девушки. Эффи почему-то не сомневалась в правильности своего решения обратиться именно к нему. Беннер отличался ото всех своим мягким нравом, имея при этом страшного зверя, не лучшим образом заточенного внутри. Она наклонилась к нему ближе, перейдя на шепот, подозревая, что кто-то может её услышать, особенно ушлые дроны Старка. Глаза у Брюса забегали по коридору в недоумении, когда девушка сократила между ними расстояние. Нутром чувствовал, что ввязывался в неблагонадежную авантюру.
— Вы не могли бы помочь мне с одной странной, но важной затеей? И я была бы вам безмерно благодарна, если бы это осталось только между нами, — на выдохе выдала девушка, молясь, чтобы мужчина согласился.
— Смотря о какой затее мы с вами говорим, — Брюс слегка напрягся, ожидая от девчонки чего угодно, но постарался прощупать почву, прежде чем отказывать в просьбе о помощи.
— Нужно провести генетический тест, чтобы отыскать во всемирной базе ближайших родственников, — она уверенно начала знакомить его со своим планом, копируя жестикуляцию Джеймса. — Я бы и сама справилась, но отправлять не совсем человеческую кровь в неизвестные лаборатории — глупая идея, да и скорее всего схемы там другие. А тут есть вы, что гарантирует абсолютную безопасность и точность, ну уж со взломом базы разберусь самостоятельно.
Брюс определенно не ожидал такого исхода событий, поэтому оторопело поздно среагировал на ее вопрос: «Что скажете?»
***
— Мне тут Роджерс по секрету рассказал, что ты взяла себе множество дополнительных дисциплин, — так не вовремя решила завести светскую беседу Наташа.
Они пригнувшись, пробирались по узкому скользкому карнизу, зацепив тросы к самому верхнему фронтону здания Нью-Йоркского музея. Им был необходим именно этот участок торцевой стены, чтобы проникнуть сразу в зал Древней Греции, не теряя время на лишние передвижения. На такой высоте Эффи еще не прогуливалась, поэтому старалась не смотреть вниз, сама мысль уже активно пробуждала потовые железы, расположенные на ладонях девушки. Благо, Наташа дала ей пару специальных перчаток, когда увидела жалкое снаряжение Эффи. Женщина разрешила оставить их себе, как приятное воспоминание. Но пока приятным его назвать было нельзя. Колючий ветер царапал нежную кожу лица и слизистую прищуренных из-за него глаз.
— Да? И в чем он на сей раз меня подозревает? — ехидно поинтересовалась девушка, вскидывая голову и отвлекаясь от главной задачи-не оступиться.
Нога не находит опоры и шагает в пустоту, когда рука Вдовы грубо хватает локоть неудачницы, прижимая ее рукой к стене. Эффи больно ударяется бедром, успевает испугаться и сдавленно шипит, не благодаря ее за спасение. Наташа даже не поворачивается, только молча следует дальше по карнизу.
Вот почему стоит мне проявить свою вредную натуру, получается нечто такое?
Мы начинаем понимать, почему ты сторонишься людей и предпочитаешь молчать. — Они появляются внезапным вихрем, сбивая тривиальный поток мыслей.
Дергать головой сейчас не самый безопасный вариант, поэтому Эффи сжимает челюсти, стараясь унять свое раздражение. Наташа останавливается у выступа над одним из громадных окон, изучая и высчитывая что-то в голове, затем отталкивается от карниза и оказывается в воздухе, повиснув на тросе. Эффи неосознанно задерживает дыхание, наконец обратив внимание на расстояние до земли.
Падать будет высоковато.
С твоей удачей, вероятно, ты скоро это проверишь, девочка.
Наташа достает из кармана куртки маленький металлический предмет, похожий на баллончик краски и рисует им по стеклу окружность, распрыскивая прозрачную струю. Затем недолго ждет результата, а когда Эффи прикрывает глаза, моргая, исчезает из поля зрения. Придется повторить маневр с прыжком, очевидно она прошмыгнула в образовавшуюся дыру в стекле.
Многовато усилий для стервозной ведьмы, она бы не сделала и шагу для меня тебя, разве что против.
Эффи собирается с духом, регулируя длину троса на глаз, и не медля отталкивается, пока не передумала.
Черт, черт, черт! С каких пор я боюсь высоты?!
Возможно, ты когда-то падала? Тебе напомнить? — Они смеются.
Эффи начинает качаться назад-вперед, чтобы добиться нужной дистанции для вытягивания ног и правильной траектории для удачного «попадания в цель».
А Наташа так делала? Кажется, нет. А как по-другому? Сквозь дрожь и панику девушка наконец преодолевает это препятствие, мягко приземляясь на носки ботинок, прочно удерживая равновесие. Полумрак помещения на несколько секунд ослепил Эффи, но кроваво-красный свет, идущий со спрятанных в плинтусах ламп, осветил фигуру Вдовы и она смогла выровнять сбитое дыхание. Женщина оглядывала безмолвную тьму коридора, словно могла разглядеть в ней что-то. Эффи делает медленный шаг к ней и Наташа поднимает согнутую руку со сжатым кулаком, после чего девушка моментально замирает, следуя команде. Вдали слышатся чужие удаляющиеся от них шаги и через минуту Наташа опускает руку, расслабляясь.
— Ехидничать будешь с дяденьками и то по делу, — внезапно говорит Наташа. — А я просто переживаю за твой синдром отличницы, Барнс мог передать тебе свое видение этого мира — всегда и во всем быть первой. Да и Старк не отстает.
Она забыла упомянуть Пьетро. Если задуматься, ее действительно окружают люди, которые одерживают победу во всем, имея немного тяжелый темперамент для разнеженных и правильных до тошноты людей. Она многое переняла у них, а это повод для гордости, но никак не для волнений. Вдова беззвучно ступает по начищенному полу и приказывает идти за ней.
Зал 162. Эффи осматривается, оставляя отпечатки брошенных мимолетных взглядов на экспонатах и разнообразных артефактах. Здесь даже пахнет античностью, придавая всему вокруг устрашающий налет живости. Гигантские статуи из мрамора, слоновой кости и золота, беспрерывно зрительно следуют за ними по пятам, внушая чувство вины за вторжение. Она застывает, заметив включенные камеры слежения, на которых горят красные огоньки. Система активна! Разве не полагалось отключить ее на какое-то время? Глаза Эффи расширяются и она едва удерживает себя от прыжка на женщину в панике.
— Успокойся, они включены, но не активны, — громко шепчет Наташа. — Если не будешь ничего трогать, нас не зацепит.
Наташа свернула направо, во внезапно возникший перед ними коридор. Над колоннами высится табличка с надписью
Зал 167. Шпионка прекрасно ориентировалась в темноте, чем не могла похвастаться Эффи. Нет, она конечно могла включить свои зеленые «фонари», но ручаться, что это откроет ей «третий глаз» уже сложнее. Когда-нибудь у нее тоже будут все эти навыки, возможно даже больше, Эффи ведь не планирует останавливаться на достигнутом. Никогда. Она всегда будет совершенствовать себя, как поступает Сержант и Тони. Что в этом плохого? Быть ограниченными и сварливыми, держась за фантомные идеалы прошлого или считать себя пиком совершенства, не имеющим конкуренции-вот что ошибка. Роджерсу и Ванде стоит поработать над этим и взять пример с ее наставников. Они прошли мимо высоченной статуи какого-то юноши с идеальной симметрией тела. Молодой воин. Он жутко смахивал комплекцией и ростом на Александра.
Не удивлюсь, если Элис может лепить такие своими руками, прямо с натуры. Эффи бросает взгляд на табличку и читает:
Статуя куроса (ок. 590–580 гг. до н.э.).
Архаический период. Греция, Аттика. Мрамор. Высота 193,04 см
За этим экспонатом следует крупная мраморная плита, на которой будто изображена настоящая семья, пойманная и заточенная в бессмертный рельеф камня. Мужчина, величественный и скорбный, сидящий в анфас к зрителю с копьем, за ним стоит женщина с покрытой головой, их взгляды устремлены вперед в неизвестность. Эффи наклоняется и замечает еще одну фигуру, которую удерживает за руку женщина. Это ребенок? Не совсем понятно. Она опять натыкается на табличку и читает:
Надгробная стела (ок. 360 г. до н.э.).
Классический период. Греция, Аттика.
Мрамор. Высота 171 см
Эффи с удовольствие пришла бы сюда не в качестве взломщика, а в качестве обыкновенного посетителя, дабы спокойно насладиться величием античной культуры. Сколько историй скрыто за каждым экспонатом, чем больше разглядываешь, тем больше видишь, тем больше узнаешь. Целые сюжеты разыгрывались прямо перед глазами наблюдателей, возрождаясь сквозь века и эпохи, на стенках старинных кувшинов. Игры Богов, подвиги античных героев, жертвы юных дев. Посреди этих огромных статуй, старинных реликвий, насчитывающих множество веков, ощущаешь себя непомерно маленькой, незначимой и одновременно с тем, чувствуешь свою сопричастность. Интересно, Наташу посещают те же мысли? В ее мысли ворвался голос Наташи.
— Почти на месте, — скорее обращаясь к себе, произносит Наташа. — Я предпочитаю Эллинизм, но боюсь мы не успеем заскочить и взглянуть на эти прекрасные скульптуры.
— Эта эпоха рождает в женщинах нечто темное и сильное, — шепчет себе под нос Эффи.
Вдова снова делает резкий поворот направо и они оказываются у закрытых массивных дверей.
Зал 169.
— Зачем здесь дверь? — Эффи непонимающе оглядывается, сбившись со счета бесконечных колонн, окружающих пространство.
— Это защищенный сектор, сейчас закрыт для посещения, — женщина достает какие-то инструменты из внутренних карманов куртки. — Сейчас бы не помешала помощь Дэни, она отлично вскрывает замки.
Эффи громко хмыкает, за что получает грозный взгляд Вдовы, требующий соблюдать тишину. Она возится с замком дольше, чем со всем остальным и Эффи подходит ближе, наблюдая за странными попытками женщины.
— Величайшая шпионка столетия не справляется с простым замком? — заправляет вопрос жирной долей скептицизма. — Хочешь, чтобы я попросилась попробовать, используя в своих манипуляциях сравнение с Дэни?
— В твоей голове слишком много мыслей для девушки, которая отличается своей импульсивностью, — тихо смеется женщина, вкладывая инструменты в ее руки.
— Чтобы заслужить прощение, ты должна ответить на вопрос, — бормочет Эффи, возясь с мелкими раздражающими деталями в отверстии. — Каким образом на миссию попала вся пятерка, если участниками были только трое из них?
Наташа явно удивилась, что девушка задала ей именно этот вопрос из сонмища всевозможных. Она уже продумывала хитрые пути для отступления в случае, если Эффи ступит на запретную территорию.
— Таким же образом, каким туда попала ты, — ответила Вдова, когда девушка пропустила ее вперед, сняв замок с двери. — Умница!
Эффи манерно поклонилась и прошла внутрь. Зал ничем не отличался от прежних, только в этом было больше рукописей, чем скульптур и прочих экспонатов. Их не так уж и много, зачем ей понадобилась помощь в таком простом деле? Забавно, что Барнс протащил на задание не только ее, но и Александра с Давидом. Что его подтолкнуло к таким действиям? Они попросили его сами или Дмитрий причастен к этому? Он относится ко всем своим ученикам одинаково, она не особенная, просто самая проблемная и несамостоятельная. Наташа подозвала ее к себе, вновь остановившись у другой запертой двери.
— Это последняя, рукописи должны быть здесь, тут находится архив.
Эффи взглянула на дверь с биометрическим замком и сконфужено посмотрела на женщину. Ей пока неизвестны способы обойти биометрию, чего Наташа хочет? Она может сломать его с помощью физической силы, но система безопасности отреагирует незамедлительно. Вдова подносит экран своего смартфона прямо к лицу Эффи, отчего девушка сильно жмурится. Зрение постепенно проясняется, привыкая к яркости и она фокусируется на показанном изображении. Это глаз. Чужой женский глаз.
— И что мне с ним делать?
— Ты знаешь что, — выразительно ухмыльнувшись, говорит женщина.
Она действительно собирается просить меня воспользоваться магией? Нет, Наташа не просит, это приказ.
— Но мне запрещено.
— Тебя это не остановило, когда Барнсу потребовалась помощь, — заявляет Наташа, отслеживая ее реакцию.
— Звучит нелепо, нет? Барнсу и потребовалась моя помощь? — тихо проворчала она, заправляя воображаемую прядь за ухо.
— Я читала рапорт и видела нож, расстояние от тебя до Барнса было колоссальным, он бы не долетел и точно не попал бы в цель без помощи твоих особых талантов, — фыркнула Наташа.
Если она знает об этом инциденте, известно ли ей об остальном? Это Черная Вдова, даже если и так, она не подаст виду, пока этого не потребует ситуация. Читать ее без обращения к
Ним бесполезно.
— Я попробую, но не обещаю, что получится.
Не суйся туда по пустякам! — Они злобно рычат, требуя остановиться.
Эффи досконально изучает фотографию, стараясь воспроизвести точную форму, цвет и всевозможные мелкие нюансы, потому что если пропустит даже что-то незначительное, защитная система заблокирует двери. Силы внутри слабо отзываются на команды, забаррикадированные бесконечными «нельзя». Она тянется к нужному источнику в неведении чего ожидать, ведь смена облика давно не требовалась. Истощенная и выжженная колыбель внутри подсознания заставляет ее мысленно пятиться назад. Эффи страшится коснуться смрадного кратера, ей почему-то кажется, что он засосет внутрь и сведет с ума. Там остались жалкие крохи, но Наташа просит о помощи и она окажет ее. По венам идут мелкие разряды зеленого ледяного пламени, меняя всего одну часть ее лица. Она выныривает в реальность и подходит к датчику, позволяя ему отсканировать сетчатку. Щелчок и замок открывается, пропуская их внутрь. Холодный тяжелый воздух заполняет легкие уже через секунду. Это помещение имеет специальную вентиляцию и температуру, поддерживающую сохранность Греческого наследия.
— Все, можешь вернуть свой, замки закончились, — убеждает ее шпионка, нырнув в лабиринт гигантских металлических стеллажей.
Легко сказать, оно отказывается работать, — нервно думает Эффи.
Еще успеешь об этом пожалеть! — Они дают зловещее обещание и она
Им верит.
Странная усталость настигает ее, одаривая ноги, а после руки слабостью и легкой дрожью. Правый глаз теряет зрение, колеблясь в темноте.
Сейчас пройдет, дыши. Тут и дышать ведь нечем!
— Что мне искать? — переходя на запретную громкость, спрашивает Эффи.
— Иди сюда, тут целые ящики с нужным нам добром.
Они уже полчаса провели в архиве, выискивая записи, связанные с магией, ведовством и всем вытекающим. Перчатки, Наташа, запретила снимать, переживая, что пальцы могут испортить древние рукописи и порой цокала на девушку за неосторожные движения. «Они древнее Барнса, будь аккуратнее» — сказала она, скрывая улыбку. Эффи лишь закатила глаза, понимая, что теперь эти шутки будут преследовать ее еще долго.
— Эти два имени встречаются чаще прочих: Медея и Геката, но ничего общего с Вандой я здесь не нахожу, помимо их природы.
— Ну, детоубийца и распутница точно далеки от описания нашей Ванды, — бормочет Наташа, перебирая бумаги.
— Медея не была детоубийцей, Коринфяне сами забили детей камнями до смерти, после чего переписали историю, дабы не прослыть убийцами. А Геката была лучшей из женщин, нашей покровительницей и ненавистницей мужчин, — возражает Эффи, возмущенная отчего-то до глубины души ее высказываниями.
— Так ты знаток? — восхитилась женщина, отвлекаясь от чтения на мгновение.
— Пока не было кампуса, заняться было нечем, вот и проводила время за чтением, — объяснила она, пожимая плечами. — Я читала в истории Месопотамии и Шумеро-аккадской мифологии об архетипах всех сильнейших известных ведьм и богинь. Могу поискать больше информации, как появится время.
— Это замечательно, Эффи! Ты бы очень помогла нам всем, — восклицает женщина. —Наше время подходит к концу, скоро начинается новый круг обхода, поэтому берем все, что отложили и уносим отсюда ноги.
— Обещаю ускорить процесс поисков, если расскажешь мне о Кэтрин, — прикусив губу, она смотрит строго в пол, покачиваясь с папкой в руках.
— Быстро учишься, Барнс был прав, — Наташа шустро убирает весь наведенный беспорядок, уже во второй раз пораженная за ночь этой девчонкой. — И что ты хочешь знать?
— Всё! Кто она, откуда взялась, давно ли они вместе, чем занимается эта мисс «идеальность»? — шаль напускного смущения слетает, открывая вид на плотоядное любопытство.
Помедленнее, девочка, не будь такой дикой!
— Я начинаю тебя побаиваться, — распахнув глаза, усмехается женщина. — Они состоят в отношениях уже где-то год, знакомы намного дольше, она ведь была его психотерапевтом. Джеймс проходил терапию на протяжении двух лет и она смогла его хорошенько подлатать.
— Чувствуешь разницу? Чувствуешь, как чаша весов тяжелеет не в твою пользу?
— Подлатать?! Она бессовестно воспользовалась властью, обретенной за счет его доверия и зависимости от лечения. Это не этично и против правил, — вскипает она, сжимая кулаки.
— Прекрати теребить цепи!
— Не будь так категорична, ты ее не знаешь и не знаешь, что она сделала для Барнса.— выходя за дверь, она терпеливо ждет Эффи. — То о чем мы с тобой говорили сейчас, останется только между нами.
Знаю я, что она сделала, эта чертовка обрела над ним власть.
Эффи согласно кивнула, устремляясь в сторону выхода. Не хочет показаться ревнивой малолеткой, Наташа и так достаточно узнала.
Время замедляется и ее пронзает доселе неведомое чувство: странное покалывание в области затылка стало предостережением — в зале что-то есть, что-то незримое, но могущественное. Вселяющее ужас такой силы, что даже голоса внутри куда-то испарились. Ведомая, вопреки своему страху, она шла в глубь одного из ответвлений главного зала. Ее зрение будто стало туннельным. Все вокруг потеряло свои очертания и краски, кроме ее цели в центре зала. Она направлялась к сосуду, на котором была изображена трехликая Богиня…
Черт! Эффи испуганно отпрянула и упала на жесткий мрамор, сильно ударяясь копчиком.
Этого не может быть! Сознание насмехается над ней? У Гекаты было лицо Элис,
волосы змеи на ее голове начали шевелиться и она услышала шепот, он исходил не от Богини, нет. От людей вокруг нее, что поклонялись и скандировали «Εἰνοδίαν Ἑκάτην κλῄζω, τριοδῖτιν, ἐρεμνήν, οὐρανίην χθονίην τε καὶ εἰναλίην, κροκόπεπλον». Этот шепот ломал ей кости, пробуждая что-то внутри. Элис с вазы улыбнулась ей недоброй улыбкой и прежде чем она успела закричать, чья-то сильная рука потащила ее к выходу.
Наташа. Слава Богу она здесь! Эффи еще раз оглянулась, но рисунок на вазе был всего лишь рисунком. Никакой Элис там больше не было. Неужели она сходит с ума? Если бы голоса внутри хотели подшутить над ней, она бы поняла, но они не шутили. Эффи убеждена, что это был знак. Возможно даже некое пророчество. Не зря от нее всегда исходит угроза, не говоря уже об ауре темного могущества. Элис. Ни намека на ее присутствие в чистилище прошлого Эффи, однако все ее нутро знает природу этой ведьмы. Ведьма. Еще одна ведьма, не мутант. Может происходящее с ней, происки Элис? Она связана с пятеркой ее «товарищей», что делает ситуацию еще сложнее. Вдова замечает ее состояние, но вопросов больше не задает. Эффи предстоит очень много работы.
***
Не зря она тащила все бутылочки и баночки с уходовой косметикой сюда в своем рюкзаке. Здесь было пусто, даже шампуня не найти, а заходить в такое время к кому-то из «соседей», чтобы его одолжить не вариант. Эффи сидела за туалетным столиком, расчесывая влажные шелковистые волосы после принятия прохладной ванны. Смыть с себя все увиденное, как нечто несущественное, чтобы позволить себе передохнуть. Купленные ею средства шикарно справились со своей задачей. Тусклые и ломкие, ее волосы обрели благородный вид, а кожа была мягкой и бархатистой, от них исходил потрясающий аромат. Эта каждодневная рутина приносила ей успокоение и наслаждение, особенно когда не приходилось делить комнату с другим человеком. Вот сейчас она нанесет какую-то разрекламированную сыворотку для увлажнения лица, затем любимый крем и все напряжение окончательно покинет ее тело. Бальзам для губ со вкусом карамели завершает этот ансамбль и ее лицо сияет чистотой. Эффи с интересом изучает его в отражении зеркала, словно впервые видит, задумываясь о том, что у нее никогда не возникало проблем с несовершенствами кожи. Да, оно теряло краски порой, обретая безжизненные нотки, но это все. Контролировала ли она это неосознанно? Может ее кожа вообще выглядит иначе? Может то обгоревшее чудовище и есть она?
— Как грубо с твоей стороны называть бедняжку чудовищем. Получаешь удовольствие, рассматривая свою заурядную мордашку? — Они звучат тихо, заглушенные достигнутым умиротворением.
Она не станет слушать
Их, утопая в бездонном болоте ехидства и колкостей. Зачем зря нервничать? Это повлечет за собой срыв или истерику, которая бойким сообщением дойдет до мстителей посреди ночи. А ей этого не надо. Достаточно представлений она им устраивала. Барнс скорее всего спит, совсем поблизости, мирно и сладко. Эффи бы очень хотелось увидеть его в таком уязвимом виде. Заспанного, открытого и совсем чуть-чуть несовершенного в своем совершенстве. Очень-очень глупая мысль посетила ее темную голову, сталью вгрызаясь в мозг. А что если намеренно вызвать учащенный пульс и скачки давления, чтобы Барнс пришел к ней? Есть вероятность, что успеет кто-то другой, но почему бы не попробовать? Ближе всего к ней комната Сэма, но он вроде не вернулся с их посиделок в боулинге, а уехал к себе домой. Ей требуется поддержка, требуется его тепло.
— Ты абсолютно неадекватная в своих проявлениях. Дождись утра, вы проведете весь завтрашний день вместе, не совершай глупостей!
— Я устала ждать! — она дергает головой, затыкая
Их недовольство.
Вызвать учащенное сердцебиение проще-простого, но есть риск изменить лицо даже из-за искусственных переживаний. Не самое приятно зрелище, чтобы покорить мужчину своих грез. Сейчас важно сосредоточиться и повлиять на пульс без последствий. Эффи встает и выключает все источники света, затем возвращается в кровать, попутно вытаскивая заколки, распуская блестящие локоны из оков. Слегка съедает нанесенный бальзам, чтобы выглядело естественнее и приступает к своей маленькой шалости. Дверь не заперта, если он влетит, ничего не станет ему помехой. Она дышит чаще, помогая себе настроиться. Браслет моментально реагирует на смену ее состояния, но тревогу пока не объявляет. Волнение искреннее, мысли о Барнсе и не такое вытворяют с ее организмом. Еще щепотку и начнется веселье. Девушка мечется в кровати, сминая простынь и покрывало для убедительности, как раз в то время, когда дверь ее комнаты широко распахивается и чьи-то шустрые шаги доносятся до ее слуха.
Как быстро! Глаза закрыты, но ее обоняние улавливает родной аромат и уголки губ на мгновение выходят из-под контроля, взлетая вверх. Она продолжает тяжело дышать и самым сложным в этом деле оказывается пункт, в котором значится издание правдоподобных звуков. Мужчина включает ночник. Ей следует хныкать или стонать от переживаемых ужасов? А если не выдержит и засмеется?
Чем Локи не шутит?! Она протяжно выдыхает, пытаясь создать симфонию из мук и страданий, но выходит жалобное вытье.
Не страшно, не страшно, не страшно. Не смей смеяться. Горячая мужская рука касается ее плеча и слегка встряхивает, чтобы разбудить.
Еще рано.
— Эффи, — низкий глубокий бас вызывает звездопад из мурашек по всему телу, что идет в разрез с планом, но совладать с эмоциями сложнее, чем она предполагала. —Эффи, проснись.
Она вздрагивает и испуганно распахивает глаза, отползая от него назад в панике. В это действительно можно поверить, сыграно идеально. Мужчина застывает с поднятыми руками, расчетливо и совершенно непохотливо, осматривая ее на предмет увечий. Он сидит на ее кровати с обнаженным торсом в одних пижамных штанах, стараясь отдышаться от внезапного пробуждения и стремительного бега. Эффи без зазрения совести наблюдает за тем, как пульсируют мышцы его груди, как капли пота, кичливо скользя по развитой мускулатуре, блестят в свете прикроватной лампы. Она слабеет от этого зрелища, пока он отвлечен на анализ ее состояния. Его лицо слегка прикрыто занавесью распущенных волос. Оно помято и складки выдают положение подушки под головой, а вид немного отекших глаз вынуждает девушку прикусить нижнюю губу.
Идеален.
— Прости, я тебя разбудила, — виновато хрипит девушка, придавая голосу налет сонливости.
— Опять кошмары? — в тон ей отвечает Барнс, случайно уронив взгляд в область ниже ее шеи.
Эффи понимала, что это жалкий прием с ее стороны и ей не следовало надевать эту шелковую сорочку. Не стоило лежать перед ним в таком откровенном виде. Но могла она отказаться от контрудара в неравном бою? Он учил ее побеждать. Сорочка небесно-голубого цвета аристократично контрастировала с фарфоровой кожей, привлекая внимание к рвано-вздымающейся, аккуратно окаймленной кружевом, груди. Родинки безукоризненной россыпью собрались в открытое им давным-давно созвездие. А длина жидкого небосвода на ее теле была достаточной, чтобы обнажить вид на стройные изящные ноги. Эта секунда, пока он изучал ее тело, показалась блаженной вечностью. Девушка задрожала и состряпанный наскоро капкан захлопнулся.
— Я знаю, что это нелепо, но ничего не могу с этим поделать. Все там кажется слишком реальным, — вспоминая ужасы прошлых ночей, она говорит с абсолютной честностью.
— Почему нелепо? Меня тоже они преследуют каждую ночь, — искажая шепот дурманом осипшего голоса, он проводит рукой по своим распущенным волосам, укладывая их назад. — Сознание теряет власть над нами по ночам, увы, отступая перед демонами прошлого.
Он страдает от кошмаров? До сих пор? Разве его Кэтрин не смогла с этим ничего сделать? Мой славный светлый мальчик, я обязательно это исправлю.
— Правда? Или ты просто пытаешься поддержать меня? — уловка.
Его рот дергается, но он сдерживается. От чего? Она позволяет себе вольность, настежь заглядевшись на голый торс Барнса. Сильное подтянутое тело мужчины покрывают глубокие шрамы, резко множась в области левого предплечья. Место, где бионика сплетается с живой плотью. Место, которое он в себе люто ненавидит. Эффи бы расцеловала каждый миллиметр всех рубцов, чтобы испепелить это свирепое неприятие в нем. Косые мышцы живота двигаются вместе с ним и у нее перехватывает дыхание. Барнс накрывает ее дрожащее тело покрывалом, посчитав ее замерзшей. Он и понятие не имеет, какой огонь пылает в паутине ее капилляров. Ему бы сейчас посмотреть ей в глаза и все станет очевидным, но он будто чувствует, не разрешая себе этой дерзости.
— Ложись спать, я буду начеку, — он делает попытку встать, но Эффи бесцеремонно хватает его за бионику, сажая назад.
От неожиданности он позволяет ей это сделать, изумленно глядя на взбудораженную девушку. Она вновь напоминает ему испуганную лань, теряя в страхе человеческие повадки. Одеяло свешивается с кровати от неуклюжих грубых шевелений. Голые ступни впиваются в матрас от силы, прикладываемой ею, чтобы удержать его. Эффи не выпускает металлические пальцы из своей хватки, сжимая их.
— Мне страшно… — шепчет она и блестящая пелена окутывает девичьи зрачки.—Пожалуйста, останься со мной.
Барнс не верил, что она произнесла это слово и продемонстрировала ему свою слабость так откровенно. Эффи не свойственно такое, она лучше угрюмо возьмется за что-то самостоятельно, чем попросит о помощи.
— Так нельзя, — выпутаться из ее сетей не самая легкая задача.
Рискованно и неправильно, сидеть с ней вот так на одной постели. Вдыхать снадобье из обилия всех ее ароматов и проявлений, собранных в склянку манящей чувственности и ранимости. Его компас сходит с ума, столкнувшись с магнитной аномалией в обличии ее уязвимости. Притяжение такое сильное, что он пугается. По-настоящему. Впервые за такое долгое время омертвелости. Она прикладывает холод его протеза к горящему лицу, ласково прижимаясь щекой к смертоносным пальцам.
— Останься, Джеймс, — мольба утопает в тихом всхлипе, лишая его всякой воли.
Полные губы касаются металла в невесомом поцелуе, оставляя следы нежности на орудии убийства. Их целая дюжина. Он мечется от горящих огнем чувств и мыслей, но ее движения стирают мозговую деятельность вместе со зрелой личностью. Барнс будто снова стал тем мальчишкой с Бруклина, который яро горел жизнью. Эффи пытается притянуть его ближе, но он каменеет, не сдвигаясь ни на дюйм. Просто не может себе позволить, иначе натворит глупостей. У нее осталась последняя попытка и действовать надо сейчас, без оглядки на правильность. Она преодолевает жалкие крохи расстояния, приближая свое лицо к его безжалостному холоду. Хочет выудить из этого момента все, пока он не развеял чары и не ушел. Никаких сторонних сил, только естественные чары ее бесконечного обожания. Суровый взгляд мужчины не изгоняет смелость из ее вен.
«Дикая. Красивая. Дикая.» — думает он, рассматривая лицо в мельчайших деталях с такой мизерной дистанции.
Эффи разглаживает большим пальцем морщинку на переносице, как всегда мечтала и его лицо обретает покой. Он прикрывает глаза, наслаждаясь мягкостью ее касаний. Она решается встать на колени, чтобы сравнять их положение и с выдохом целует его в закрытые дрожащие веки, поочередно одаривая робкой лаской сначала правый, а затем левый глаз. Эффи слышит, как Барнс сглатывает, пока блаженный мир раскалывается от опасения, что он оттолкнет ее сейчас. Сердце бьется пуще прежнего и она наконец целует его в желанные губы, теряя связь с мрачной реальностью. Пластины на бионике хаотично перемещаются, издавая лязгающий звук, будто протез готовится к атаке и эта угроза томно тянет низ ее живота. Голова неимоверно кружится, но она запоминает все ощущения, как будущую мантру. Мягкие, но неподатливые, эти губы рождают в ней живой бунт и она становится настойчивее. Ее жадность отключает в нем объедки былого благоразумия и пальцами живой руки он сжимает ее раскрасневшееся лицо, целуя девушку со всей утаенной страстью. Его губы въедаются в ее с такой неистовой силой, что она не успевает остановить стон облегчения. Он моментально реагирует на этот восхитительно-сладостный звук, толкая ее назад, на подушки. Поцелуи Барнса высасывают из нее весь страх, тревогу, горькую неуверенность, заменяя это незнакомым голодом и желанием. Она гладит его по волосам, вонзая в них пальцы, чтобы притянуть его еще ближе к себе.
Ближе, ближе, ближе. Боится опустить руки ниже, боится дотронуться до его кожи, до сердца. На вкус он низкий градус, потрескивающий на губах, спасение и погибель, синие глаза ведь чистосердечно с первой секунды разоблачили эту опасную начинку. Его язык беспрепятственно проникает в ее рот, переплетаясь в замысловатые узлы, сцепившись с ее.
Мало, мне мало, хочу его касаться, касаться, касаться. И она касается. Отважная, она ведь отважная. Он утробно зарычал ей прямо в рот, когда неосознанно толкнулся к ней всем телом и это будто разрядом его отбросило. Мужчина отскочил от нее на край кровати и деревянные доски жалобно заскрипели, угрожая вот-вот разломаться на части. Барнс дышал громко, из-за чего его ноздри раздувались, а грудь вздымалась, будто он пробежал целую милю. Белоснежные зубы Джеймса засверкали в полутьме, когда он стискивал их.
Он не хотел этого. Не хотел тебя. Ты буквально вынудила его. Эгоистичный манипулятор, ты ничем не отличаешься от его мучителей, осталось произнести код, давай же, он будет в твоей абсолютной власти. — Они так злы на нее, что кровь внутри вскипает.
Эффи в панике опустила голову на колени, сжав ее руками, начала бормотать что-то невнятное. Он пытался прийти в норму, чтобы расслышать ее слова, но в ушах стоял гул от скачка давления. Девушка агрессивно тянула свои волосы в надежде, что голоса прекратят свои пытки.
Они лезвиями скреблись внутри, наказывая. Код, что за код? Ей не до
Их таинственных намеков.
— Только не уходи, не уходи, обещаю не касаться тебя, не уходи, — голосовые связки совсем потухли от повторений.
Если останется одна с этими мыслями, то точно сойдет с ума. Барнс снова сглотнул, закрыл глаза, собираясь с силами и встал с кровати. Она дышать перестала, жалея о своем безрассудстве сотню раз, ведь вынудила его, лишила выбора, а он не заслужил. Не заслужил такого натиска и принуждения, вечно идущими с ним рука об руку. Эффи в ответе за этот проступок. Он стоит, сжимая кулаки, что-то в себе напряженно решая. Долгую мучительную минуту он без движения возвышался над кроватью, а после обходит ее с другой стороны и устало опускается на постель, отворачиваясь от девушки. Она облегченно выдыхает и забирается под одеяло, лицом к его спине. Он не оставил ее одну, униженно сгорать в стыде. В носу щекочет от подступающих слез, Эффи тихо и смиренно позволяет им скользить по лицу. Подушка мокнет, но девушка даже шевельнуться себе не разрешает, страшась его спугнуть. Барнс дышит размеренно, но не спит, она чувствует. Она обязательно дождется пока он заснет и избавит его от источника всех кошмаров. Тело все еще приятно покалывает, забив на протрезвевший разум.
***
—Мы опаздываем, — цедит Барнс, взвинченный с самого утра.
Надо признаться, сегодня было самое странное пробуждение в ее жизни. Она полагала, что он уйдет посреди ночи, но мужчина проснулся гораздо позже ее самой. Приложенные силы возымели верный эффект, проблема была временно ликвидирована. Все внутри трепетало от восторга, ведь она позволила себе воспользоваться накопленной энергией. Посчитав вторжение в подсознание Джеймса неприемлемым без его согласия, девушке пришлось купировать кровожадные поползновения его кошмаров дистанционно. Сон пришел к ней сразу после выброса сил, не смотря на ее попытки оставаться бодрой и сторожить своего солдата. Эффи открыла глаза и чуть не свалилась с кровати, заметив лицо спящего Барнса в нескольких сантиметрах от себя. Щетина отросла прилично, обычно он не запускал себя до такого. А следующее открытие заставило ее распахнуть сонные очи настолько широко, насколько вообще было возможно. Ее нога по-собственнически лежала на нем, согнутая в колене. Он спал на спине, она на боку и ее руки обнимали его бионику, прижимая протез к себе. Барнс пах восхитительно, Эффи пришлось приложить всю силу хлипкой воли, чтобы оторваться от него и не пялиться. Как и сейчас, сморгнув пелену странновато-теплого воспоминания.
— Не страшно, он тоже опоздал в прошлый раз, — раздражаясь из-за его плохого настроения, гаркнула она.
Нелепая синхронизация настроений. Ей не хватало мудрости нивелировать эти упадки, сглаживая неприятные ситуации. Но ему всегда хватало хладнокровия, когда она переходила черту.
— Где ты была эти полчаса? — он хотел задать этот вопрос с самого начала, но сдерживался. Его можно понять, он дожидался девушку на парковке, так как она не успела его предупредить.
— Заходила к Наташе, — поняв, что такой краткий ответ его не устроит, она дополнила: — Я хотела проверить одну теорию касательно состояния Ванды и решить ее проблему.
Когда до нее дошло, что происходящее с Вандой тесно связано с ней, да и скорее всего произошло по ее вине, первой мыслью было отказаться от участия, но такие действия вызовут больше подозрений. Эффи ясно не может вспомнить когда, но точно знает, что пробовала свою магию на ведьме. Это повлияло на ее разум, рождая голоса и кошмары, словно Эффи разделила свое бремя на двоих. Все это время ведьма была под властью ее чар, но никто об этом даже не догадывается, и она сильно надеется, что так оно и останется. Если бы Ванда знала, точно не промолчала бы. Может у нее есть подозрения, но никаких доказательств.
— Решила? — сердится, но не сильно.
— Не уверена, точнее, да, если ничего не изменится.-Эффи опустила ноги и начала натягивать обувь. — Я не очень смыслю во всей этой магии, я скорее солдат, теперь, чем ведьма.
— Солдат, — впервые за день улыбнулся мужчина, даже с какой-то несвойственной ему нежностью. — Ты прекратила читать книгу, которую дал тебе Стрэндж?
— Чтение без практики не приносит результатов, бесполезное занятие. — с отчаянием жалуется девушка.
— Как ты воспользовалась магией? — озвучив провокационный вопрос, он снова стал серьезным.
— Подняла руну, — коротко и боязливо, заканчивая шнуровать ботинки.
— Ты получила разрешение? Взвесила риски? Когда нам ждать прибытия Доктора? — внезапно начал обстреливать ее вопросами мужчина.
— Все происходило под надзором Наташи и по ее просьбе, так что меня не должны наказать.
—Не накажут, — заверил ее Барнс.
Девушка была рада, что он заговорил с ней, пускай и в самом конце поездки. Периодически она подсматривала за ним, мельком косясь, анализируя его мимику. Не вспоминать о поцелуе, его прикосновениях или голом торсе, который она исследовала своими руками, было невероятно сложно. Однако чувство вины стало верным помощником в этом деле. О причинах его сожаления и думать не стала. Они подъехали к студии и Эффи поспешила выйти из машины, заранее проверив, лежит ли телефон в кармане ее дубленки.
— Погоди, — окликнул ее Барнс, открывая свою дверь.
— Что?
— Вместе зайдем, — пояснил мужчина, набрасывая куртку.
— Мне не нужна няня, — возмутилась она, скрещивая руки на груди.
— Тебе нет, а клерку-да. Он отказался оставаться наедине с тобой. — Барнс наслаждался этой ситуацией, усмехаясь.
Эффи приоткрыла рот в изумлении, затем возмущенно протопала мимо, намереваясь надрать задницу этому Джорджу. Джеймс хохотнул ей вслед.
А теперь у него значит хорошее настроение?
— Привет, Крис! — здоровается Эффи, подходя к стойке.
На губах розоволосой девушки появляется искренняя улыбка, затрагивающая даже глаза. Эффи не удерживается и отвечает ей своей версией, более сдержанной, но достаточно приветливой. Барнс останавливается позади, изучая помещение своим суровым взором. Считает двери, входы и выходы. Подозрительный и не очень дружелюбный, прямо, как я в первый день. Со стороны я выгляжу также зловеще?
— Доброе утро, Эффи и мистер…? — обращается она к Сержанту.
— Барнс, — хмуро представился он.
— Джордж уже ждет вас в зале, вам налить чего-нибудь выпить?
— Можно чашку горячего шоколада для хмурого мистера Барнса, если тебя не затруднит? — Эффи похлопала ресницами, игнорируя предостерегающий взгляд Сержанта.
— Разумеется, я принесу ее через пару минут, а пока можете пройти.
Джеймс шел за Эффи, поджав губы в недовольстве. Она хохотнула, мстительно подражая ему.
— Очень по-взрослому, — подытожил Барнс, прежде чем она открыла дверь, проходя внутрь.
Джорд вскочил с места и очевидно глянул за спину Эффи, проверяя на месте ли Сержант Барнс. Кажется, даже выдохнул от облегчения, заметив массивную фигуру за ее спиной. Забавно, обычно люди реагируют на него совсем наоборот. Мужчина был одет в коричневый офисный костюм и выглядел роскошно в своей правильности, но бюрократическая энергетика затмевала собой все положительное в нем. Он поздоровался с Джеймсом, подняв руку для рукопожатия, будто Эффи тут и вовсе не было. Барнс равнодушно посмотрел на его протянутую ладонь, лишь скупо кивнув и прошел к стулу, присаживаясь чуть поодаль от них. Джорд перевел смущенный взгляд на девушку, которая хищно ему ухмылялась.
— Продолжим?
— Да, проходите, сразу приступим к процедуре, — растерянно промямлил он.
Эффи сняла свою верхнюю одежду, повесив ее на стул и удерживая идеальную осанку стала ждать «заветного» укола. Мужчина несколько минут копошился, проверяя устройство, заранее настроенное. Барнс наклонился вперед, положив локти на раздвинутые ноги и внимательно следил за Джорджем исподлобья. Она знала, что такая поза вкупе со взглядом может сотворить с человеческим восприятием. Пассивная агрессия или жуткое предостережение? Клерка такое явно напрягало и надеялся он на другое, когда просил приставить к ней сопровождающего. Эффи пыталась подавить смех, закашлявшись. Электроды были подсоединены и завершающим штрихом стал укол красной субстанции. Сегодня дозировка была явно меньше. Ни единой мышцей не дернулась. Она гадала, что именно станет испытанием на сей раз, стараясь держаться храбро. Иначе никак, особенно под контролем Барнса.
— Ты должна обуздать систему и отыграть симуляцию по-своему сценарию, иначе все узнают о наших твоих маленьких секретах. — Их голоса стали весомее, ведь девушка обращалась к силам не единожды за последнее время.
Стрэндж узнает. К тому же, на то эта симуляция и является испытанием, что я не буду об этом догадываться в процессе.
— Ставишь изобретение этого жалкого создания выше своих наших сил? — Они по-змеиному шипят. — Позволь нам спрятать твои грешки. Чародей не узнает, ты все равно сдвинула печать ради ведьмы.
Она не задумывалась о том, что система может обнажить ее тайны. Глупо. Все так навалилось в последнее время, поэтому даже ее мультизадачный мозг не успевал за всем уследить. У нее ничего не продумано, каким образом она успеет набросать сценарий? Как это вообще обуздать? Нет инструкций, нет опыта, а действовать наугад нельзя. Может передать рычаг управления им на время теста? Разумеется, контролируя процесс. А она сможет?
— И что вы за это с меня потребуете? — уже погружаясь в сон, подумала девушка, спуская поводки с трех ликующих созданий.
