The Philosophy of Saving

      —Вырубай! — басит Сержант так, что приказ проносится даже сквозь проекцию.       Она распахивает объятые страхом глаза и оседает на мрамор, утаскивая за собой все еще присоединенные провода. Барнс стоит неподвижно, наблюдая за ее беспорядочными действиями, пока Джордж в панике открепляет электроды и проверяет их на наличие повреждений. Откидывая стул размашистым рывком, она смакует ощущение пола под ногами. Впечатления ее не отпускают, но сейчас Эффи в полной безопасности. Никакой сумасшедшей высоты и свободного падения, никаких разрезанных рук и попыток высвободиться из ремней во время электрошоковой терапии. Они славно потрудились, используя самые банальные страхи, как ширму для истинных кошмаров. Но это не сделало симуляцию ни менее правдоподобной, ни более легкой. Она окунулась в это месиво со знанием того, что все вокруг подделка, но чувства отказывались отличать реальность от вымысла. Клерк что-то энергично строчит в своих записях, игнорируя девичий срыв, пока Барнс подходит к ней и садится на корточки, скептически озираясь на Джорджа.       — И что там? — рявкнул ему Барнс, выводя девушку из оцепенения.       — Все неоднозначно, она справилась, если так можно выразиться, но частично.       Сержант двумя пальцами убирает прилипшие пряди волос с ее лица, почти не касаясь девушки, пока она крепится, чтобы не прильнуть к его руке. Он хочет, чтобы она собралась и не показывала своей слабости перед чужаками. Ему не надо произносить это вслух, Эффи читает все по его глазам. Эти глаза умеют говорить многим лучше чужих уст. Она вытирает мокрые веки рукавом водолазки и шмыгает носом, приводя себя в порядок. Нужно держаться достойно, а я опять сорвалась в обществе посторонних людей. В обществе Джеймса.       — Что значит частично? — требовательно интересуется Сержант.       — Упала с высоты и погибла, спасая товарищей. Миссия выполнена, но уже без нее, — обескураженный его резкостью, объясняет Джордж.       «Спасая Дмитрия и эту стерву — Дэни» — если быть точнее. Перед глазами до сих пор стоит картина того, как она висит на толстом тяговом тросе, проведенном от одного небоскреба к другому, зацепившись, как обезьяна, а справа от нее за окном стоят двое ее «товарищей», пойманные в ловушку языков пламени. В их руках был артефакт, который и являлся целью миссии. У них было снаряжение, но карабины были слишком далеко и ей пришлось рискнуть, карабкаясь до них без подстраховки, чтобы толкнуть звенья ногой к ним. Прокручивать в голове эти моменты заново вовсе не хочется. Глаза Барнса стекленеют, а лицо теряет краски. Он снова смотрит на нее своим нечитаемым взглядом и Эффи внезапно осеняет, возможно это восхищение окаймленное огранкой из сожаления. Или это ужас с налетом опасения? Неужели он видит в ней себя? Параллели по итогу пересекаются мириадами нитей горечи.       — Она справилась, здесь не требуются сторонние оценки, — отрезает он, со свойственной ему грубостью поднимая девушку на ноги.       Грубость позволяет ценить антипод его личности. Эффи делает глубокий вдох и шагает в сторону оставленного Барнсом стакана с горячим шоколадом. Мужчина выпил только половину, пускай он и остывший, она все равно делает несколько глотков, наслаждаясь приторной сладостью напитка. Ей необходима доза дофамина после такого яркого путешествия в недра своего подсознания. Джордж буквально уносит ноги из зала, ущемленный их беспардонностью, бросая слова прощания из-за двери. Он надеется, что это их последняя встреча, бесспорно. Бедняга.       — По десятибалльной шкале, как считаешь, насколько он пожалел о своей просьбе, Джеймс? — хрипло хихикает Эффи, кичливо бросая стаканчик в дальнее мусорное ведро.       Ее организм всегда трепетно реагирует на произнесенное вслух имя. Имя «Джеймс». А губы всегда произносят его с обожанием, неестественно растягивая гласную «е».       — Не замечал страха высоты у тебя во время занятий, — скомкав ее шутку, обращается к ней серьезно.       — Ты учил не выказывать страха, заменяя его притворной решимостью. Я бы тебя сильно удивила увесистым сундуком фобий, — все еще удерживая безмятежную мину, отвечает девушка.       — Я учил прятать страх в кругу врагов. А пока курирую тебя я, мне положено знать о твоих «фобиях» все.       Она удивленно вскидывает брови, понимая, что его задело это открытие. Барнс ложно воспринял ее рвение выглядеть перед ним сильной и бесстрашной, как недоверие. Разве для него это важно? Важно, ведь он ее учитель, ментор, наставник.       — Я бы доверила тебе свою жизнь без заминки на обязательный критичный анализ, которому ты меня обучал, — торопливо оправдывается она. — Мне просто не хотелось разочаровывать тебя.       Он надевает свою куртку и из рукава выпадает ее шапка, которую он продолжает носить в этот колючий холод. Улыбка трогает ее искусанные губы, пока он спохватывается поднять ее и натянуть на голову.       —Я боюсь высоты до дрожи в коленях, теперь ты разочарована во мне? — неожиданное признание смущает ее, он смотрит прямо в глаза, ожидая ответа.       От ее очей к его тянутся сплетения из незыблемого уважения, безоговорочного преклонения и желанного им доверия.       — Я не способна чувствовать ничего и близко к этому, когда речь идет о тебе. — отвечает ему таким же признанием.       — Больше не рискуй своей жизнью во имя спасения других. Это самый легкий вариант, который в последствии может обрести катастрофические масштабы. — Он моргает, обрывая связь.       Эффи переваривает его слова, не понимая, что сделала не так.       —Голодна? — уже по-традиции осведомляется Барнс, развевая странное напряжение между ними.       Тони обещал, что сразу по их приезде, девушку будет ждать Хэппи. Он и отвезет ее к Старкам, спустя миллионы лет ухищрений. Но ей очень хочется провести время с Сержантом и она решает, что ничего страшного не случится, если Хэппи придется подождать ее лишний час. Заодно попросит Барнса завезти ее в цветочный, чтобы купить Пеппер букетик, а вот что взять малышке она не знала.       Телефон Барнса вибрирует одновременно с ее и они оба настораживаются. Неужели что-то произошло на базе? Это связано с Вандой? Эффи достает свой мобильный, но это всего лишь сообщение от Старка. Барнс отвечает на звонок и черты его лица смягчаются, на том конце звучит знакомый женский голос и Эффи брезгливо морщит нос, стараясь абстрагироваться от их разговора и подавить болезненную колкость. Она отворачивается, открыто закатывая глаза и читает уведомление.       Пеппер приготовила для тебя поздний завтрак, что должно ускорить твое появление здесь, ибо я голоден, но она не подпускает меня к еде! >(       Какой древний, кто вообще использует такие знаки препинания, вместо эмоджи? — она смеется, представляя голодного Старка, бегающего вокруг стола в попытках откусить что-нибудь.       — Обед придется отложить, у меня появились срочные дела, но мы можем заехать за фастфудом и ты поешь в машине, хорошо? — предлагает мужчина, открывая дверь в коридор.       — Поем у Старка, можем ехать сразу на базу, — холодно отвергает его предложение Эффи, проходя в коридор, пока он придерживает дверь.       Она слышит его тяжелый выдох и получает извращенное удовольствие от того, что немного портит ему радостное нетерпение от встречи со своей раздражающей манипуляторшей.       — И кто из вас манипулятор? Это было очевидно, что он предпочтет ее компанию твоей, девочка.       Она скупо прощается с Крис, фурией вылетая из студии, Барнс следует за ней, строго в трех шагах позади, соблюдая дистанцию телохранителя. Его взгляд расфокусирован, значит сканирует местность, но как только она подходит к машине, мужчина словно включает режим обычного человека и без замедлений проходит к водительскому месту. Машина рычит, когда он жмет на газ и задним ходом выезжает с парковки. Его рука оказывается на спинке ее сидения, пока он совершает маневр и Эффи задерживает дыхание, чтобы… Она не знает зачем. Просто на всякий случай. Джеймс определенно спешит. Она думала попросить Хэппи завезти ее в цветочный, раз Барнс торопится, но ее гадкая часть решает держаться изначального плана.       — Высадишь меня где-нибудь поблизости, мне нужно в цветочный, не хочу тебя задерживать, — ее голос обретает стальные нотки, впервые в разговоре с ним.       Мужчина крепче сжимает руль, сдерживая растущее внутри бешенство от этого нелепого поведения. Она только что скопировала его манеру разговора, переиначив ее по-своему.       — Если надо в цветочный, просто озвучь это, не используй на мне такие дешевые трюки, — незамедлительно возвращая себе спокойствие, отвечает он.       — Не знаю о чем ты, но как скажешь.       Воздух между ними сгустился и она пытается не испортить все еще больше, кусая внутреннюю сторону щеки. Скорость у них превышает допустимую, но благодаря этому они оказываются у магазина спустя минут пять пути. Она открывает дверь и он делает то же самое.       — Туда меня сопровождать точно не надо, — возмущается девушка.       — Я не сопровождаю, мне тоже туда, — пожимая плечами, парирует он.       От понимания его слов у нее кажется пар из ушей идет. Собирается взять своей даме букетик. Как мило! Она идет впереди и манерно передразнивает его, осмелев, пока он не видит. Тоже своего рода традиция. Их встречает обилие разнообразных ароматов, бьющих в нос приятной волной, смягчая впечатления от окружающих каменных зданий, лишенных всякой живости. Маленький оазис расположен в самом конце улицы, очень уютный и наполненный всевозможными сортами роз, орхидей, тюльпанов и лилий. Они представлены перед самым входом, за стеклом, значит внутри их ждет еще больше? Пожилая женщина, сидящая за прилавком, активно работая спицами, доброжелательно улыбается и тихо приветствует их, стараясь не мешать посетителям. Места внутри совсем мало, но атмосфера тут приятная, а цветы очень свежие. Здесь не так душно, как в других местах и это по-настоящему радует. Девушка задумывается, пытаясь вспомнить предпочтения Пеппер. Старк как-то говорил, что она любит лилии. Или это Джарвис сообщил Старку? Точно не вспомнит, но второй вариант правдоподобнее. Осталось собрать подходящую Пеппер композицию. Она хочет попробовать сделать это самостоятельно, занятие кажется ей захватывающим. Эффи вежливо отказывается от помощи женщины и начинает не спеша исследовать прилавки в поисках нужных сочетаний, будто назло Барнсу. Волнение от неизведанного из желания попробовать что-то новое, забавно будоражит. Голоса подсказывают ей, что она подсела на иглу под названием «жажда нового». Перед ней оказываются нежно-розовые лилии, переходящие градиентом в белый. Прекрасные! Как раз то, что ей было нужно. Прикидывает на глаз и осознает, что букет выйдет слишком официальным, если не добавить к нему чего-нибудь простенького и веселого. Она окружает лилии кустовыми розами в тон, приятно удивляясь странному сочетанию. Строгость и намек на нежность, как в Пеппер на первый взгляд, она разбавляет ласковой гвоздикой, ведь это материнский цветок. Монохромный букет самый выигрышный вариант, учитывая отсутствие познаний во флористике. Ничего лишнего, но выглядит изящно. Она передает все это в опытные руки женщины для подбора нужной бумаги и продолжает рассматривать незнакомые ей виды цветов, бросая беглый взгляд на уже собранный букет в руках Барнса. Гортензии? Красивый, но простоват для такой девушки, как Кэтрин. Ей нужно что-то элегантное и стерильное. Она улавливает причудливый оттенок слева от своего лица и моментально поворачивается к источнику, застывая от восхищения. Эффи еще никогда не встречала таких красивых тюльпанов. Это определенно тюльпан, но окраска бутона такая невероятная, словно его сорвали с космических полей, сизо-голубая. Даже в закрытом виде он вызывает восторг и интерес. Он уникален.       — Твой букет готов, деточка, — бархатистый голос женщины выводит ее из транса.       Она принимает вертикальное положение, отходя от волшебного цветка и подходит к стойке.       — Да, конечно, сколько с меня? — уточняет Эффи, нащупывая в кармане карту.       — Что за глупости, ваш молодой человек уже рассчитался, хорошего дня! — улыбаясь, говорит женщина.       Она поворачивается в сторону Джеймса и сердито поджимает губы, но перед старушкой отчитывать его не станет. Неприлично. В который раз его называют ее молодым человеком? Пора бы им уже стать… Эффи благодарит женщину и выходит из магазинчика, чуть не поскальзываясь на ледяной поверхности порога. Еще немного и букет был бы задавлен ею, а кобчик сломан. Она тяжелым шагом идет к машине, стараясь держать баланс. Букет аккуратно укладывает на заднее сидение, а сама возвращается вперед, терпеливо ожидая Барнса. Почему он задержался? Сам ведь опаздывает. Ее надутые губы и сведенные брови очевидно говорят о дурном настроении. Телефон вибрирует все это время от отправляемых Дмитрием сообщений. Трудно назвать его поток слов — угрозами, но он определенно на грани. Эффи дает себе еще день, прежде чем решит, как с ним поступить. Барнс наконец выходит, ловко лавируя на особо скользких участках, не сбавляя скорости. Он надел шапку таким образом, что его копна волос оказалась спрятана внутри и создается впечатление, что Барнс отрезал свои длинные волосы. Любимое лицо сейчас абсолютно открыто для изучения. Но она не станет, слишком занята ненавистью. Мужчина садится в машину, кладет букет назад и незамедлительно заводит двигатель. Все еще торопится.       — Прекрати оплачивать мои покупки, у меня есть деньги, — не выдержав, озвучивает свое негодование вслух.       — Пожалуйста, — невозмутимо отвечает мужчина на воображаемую благодарность. —Деньги еще пригодятся для покупки достойной экипировки и хорошего оружия, позволь мне немного сократить твои расходы.       — Если мне потребуются деньги, я обращусь к Старку, а ты не обязан мне помогать, — продолжает гнуть свое.       — Как скажешь, — сухо соглашается мужчина.       Зачем так поступать? Формулировать гадким образом свои мысли? Он просто заплатил за цветы, а ты устроила из этого целую трагедию. Испортила ему настроение, испортила все. Ты всегда все портишь, — ее мысли перемешались с Их шипящими голосами.       Ей было мерзко от своих слов и действий. Она была зла. На себя, на него, на эту Кэтрин. Одна ее часть жаждала продолжить этот бред, а другая просила извиниться. Барнс отвлекается от вождения, делая фотографию своего букета, затем возится в телефоне, отправляя кому-то фото. Он что заранее показывает его Кэтрин? Думает, она не одобрит? Или советуется со Стивом? Затем по салону разносится голос Сэма, видимо телефон подключен к динамикам машины.       —Хватит переживать, Саре понравится, пурпурный ее любимый оттенок. Где ты нашел такие цветы посреди зимы, чувак?       Саре? Барнс купил цветы его сестре? Если она не ошибается, именно так звали сестру Сэма. Стыд окутывает ее новой волной и лицо превращается в томатную пасту. Значит он спешит на празднование к друзьям. Эффи сжимает руки в кулаки, вдавливая ногти в нежную плоть.       — Ты точно не голодна? — слишком равнодушно дублирует свой недавний вопрос.       Девушка прижимается всем телом к сидению, сжимаясь, затем тихо выдыхает и расслабляется. Она взрослая, значит вести себя надо по-взрослому.       — Точно, — отрывисто произносит она. — Спасибо, что заботишься обо мне.       Он только кивает и наступает мертвенная тишина.       — Мне кажется несправедливым, что ты делаешь столько для меня без видимых на то причин, особенно, когда я не могу ответить тебе тем же, — голос становится тоненьким и сбивчивым.       — Дело ведь не только в этом, — строго начинает он. — Ты разозлилась, сильно разозлилась, потеряв рациональную часть в этом соблазнительном чувстве. Тебя рассердило, что все пошло не по-твоему и ты захотела сделать мне больно.       Она открыла рот от его прямолинейности и растерялась, мечтая о том, чтобы этого разговора вовсе не состоялось. Отрицать бесполезно, он сказал правду, крайне проницательный.       — Вспомни сколько ему лет и сколько лет тебе.       Намного меньше, чем они полагают.       Они заливисто хохочут.       — Ничтожество и поступки твои ничтожны. Он убеждается в который раз. Маленькая глупая девчонка.       Она дергает головой и сглатывает, стараясь освободиться от инородных потоков в голове и комка в горле.       — Ты прав. Мне очень жаль. Честно, — она отворачивается к окну, стараясь не расплакаться, и вправду, как маленькая девчонка.       В машине наконец играет музыка и голоса немного утихают, когда тишина перестает давить со всех сторон. Проходят бесконечные минуты стараний взять под контроль свою нервную систему. В носу щекочет от сдерживаемых слез и она пару раз вытирает его рукавом, чувствуя неловкость еще и от этого. Весь путь Эффи переписывается с Пьетро, обсуждая наряды на предстоящее мероприятие. Им нужно выглядеть хорошо. Лучше всех. Обмен сообщениями здорово отвлекает от самобичевания. Добираются до базы они быстрее обычного, намного. Эффи облегченно выпрыгивает из салона автомобиля, спеша забрать букет с заднего сидения. Она небрежно хватает его, прощается с Сержантом и закрывает дверь, начиная побег от него и этой неловкости.       — Эффи, — громко зовет мужчина ей в спину.       О Боже, что теперь? Я забыла что-то?       Она неуклюже поворачивается на месте и поднимает брови, безмолвно спрашивая, что ему надо. Мужчина прищуривается и подзывает ее к себе одним пальцем. Она сжимает зубы от этого жеста, но послушно приближается к нему, скрывая свою злость за маской недоумения.       — Что такое?       — Хороших выходных и будь начеку, — наставляет он, уже намного добрее. — Не падай там без меня в обмороки.       — Есть, Сэр! — она отдает честь и устало разворачивается.       — Эффи! — снова зовет мужчина.       Да что еще?! Она уже не скрывает раздражения в своих движениях, возвращаясь к спущенному окну и натыкаясь на глаза цвета сумрачного неба.       — Держи, ему положено открываться только в тепле, — он протягивает ей раскрытый бутон того чудесного тюльпана и она молниеносно прячет его в теплых ладонях, неуклюже удерживая меж локтей букет Пеппер.       Игра слов, а он непредвиденный чемпион в этом поприще. У нее перехватило дух, а ошарашенные глаза поднялись к лицу довольного Сержанта. Она заморгала и пробубнила что-то нечленораздельное, кажется слова благодарности, а затем сбежала, задушенная новыми непередаваемыми эмоциями. Если ее не посетили слуховые галлюцинации, значит Барнс действительно засмеялся ей вслед. Он подарил ей цветок. Джеймс Бьюкенен Барнс подарил ей цветок. Мужчина заметил, что она застыла у этого космического создания и просто купил его для нее. Она с трудом передвигала желейные ноги, расплываясь в удовольствии. Эта прелесть будет с ней очень долго, прямо как забальзамированный Ленин в мавзолее. Теперь ее очередь спешить, Эффи еще нужно поговорить с Адамом перед отъездом, чтобы попросить помощи со взломом базы генетиков.

***

      — Почему опаздывает она, а страдать должен я? — жалуется Старк, угрюмо встречая Эффи на пороге.       Она подлетает к недовольному мужчине и крепко обнимает, обескураживая Старка своей тактильностью. Он немного мнется, но все-таки отвечает на объятие, пускай и не так яро. Опять искупался в своем парфюме.       — Не делай вид, что ты голоден, я знаю, что ты заказал доставку и хомячил в своем кабинете до приезда Эффи, — донеслось до них из дома.       Эффи хохотнула, бесцеремонно толкая мужчину в сторону и проходя внутрь. Она была по-настоящему счастлива оказаться здесь спустя столько времени. Ничего не изменилось, по ощущениям, только теперь повсюду валялись разбросанные игрушки и не было бутылок виски на каждом шагу. Девушка снимает обувь и бросает в Старка свою дубленку, жеманно благодаря за «проявленную галантность».       — Как мило с твоей стороны, но я предпочитаю цветы из лего, например, — мужчина тянется за букетом, но она отводит его в сторону.       — Размечтался, это для Пеппер.       — А что в пакете? — любопытства ему не занимать.       — Это неприлично, Тони! — она грозно поднимает палец. — Тут для тебя ничего нет, только для Морган.       — Неприлично заявляться в гости без подарка для радушного хозяина, — оскорблено бубнит Старк.       — О чем ты, Тони? Она принесла мне цветы! — весело указывает женщина, наконец показываясь перед ними с раскрытыми руками.       Пеппер стояла перед ней в брюках и свитере, совершенная в своей простоте. Рыжие длинные волосы значительно укоротились и окрасились в пепел. Чуткая улыбка украшает ее лицо и Эффи бросается к ней. Пеппер по-матерински обнимает девушку, искренне радуясь ее приходу. Это ощутимо, без анализов и построения теорий. Так тепло и комфортно находиться в ее объятиях. Она всегда по-особенному проявляет свою любовь, не скрываясь, иначе чем Старк.       — Если ваши телячьи нежности прекратились, может пойдем наконец на кухню? — просит Старк.       — Не завидуй, дорогой, — говорит женщина, на что он только закатывает глаза.       — Это тебе, — вручая букет Пеппер, Эффи слегка нервничает.       — Они очень красивые, у тебя отличный вкус! — Пеппер рассматривает их с удовольствием. — Выглядишь прекрасно! У тебя отрасли волосы?       — Это ты выглядишь прекрасно! Мы с тобой теперь близнецы, мне осталось только остричь свои патли, — они идут за нетерпеливым Тони, обсуждая последние новости.       Эффи входит на хорошо освещенную кухню, подмечая новый ремонт. Прежде в ней было больше технологичности, а теперь все такое безопасное и минималистичное. Запах свежеиспеченного хлеба и растаявшего масла вызывает жалобное урчание в животе. Помещение довольно просторное и светлое, может вместить десятки человек, но стол накрыт на четверых. Кто четвертый? Она не успевает рассмотреть богато накрытый стол, так как отвлекается на икающее нечто у окна. Там стоит детский стул для кормления, а в нем величественно восседает пухлый карапуз, весь испачканный в каше. Девочка так подросла за время их единственной встречи, уже полноценный человечек. Белые кудри, как у ангелов, достают до плеч, а огромные глаза с огоньком выдают дьявольский характер Старков. Видимо она решила пошалить, пока мама с папой отвлеклись на приветствие Эффи. Малышка внимательно наблюдает за неизвестной гостьей, тыкая пустой ложкой мимо рта. Она снова икает и Тони подносит к ней бутылку с водой. Эффи никогда не испытывала любви и умиления к детям, но этот ребенок рождает в ней что-то необъяснимое.       — Ну привет, очаровательный Тасманский дьявол! — игриво шутит она, нажимая подушечкой указательного пальца на кончик миниатюрного носика девочки.       — Именно так и расшифровывается это имя, — подтверждает Старк, присаживаясь за ближайший стул.       — Прекрати, тебе нравился дядя Морган, даже больше, чем мне, — накладывая запеченную курицу на большую тарелку, возражает женщина.       — А кто спорит, но это не отменяет того факта, что он был еще тот… — не дожидаясь, когда она закончит с подачей еды, Тони принимается наполнять свою тарелку.       — Никакого сквернословия перед детьми! — сердито предупреждает женщина.       — О Боже, мы ожидаем еще одного малыша? — театрально удивляется Старк. — Потому что этот весьма взрослый агент ругается похуже сапожника.       Эффи прыскает, не удержавшись, а Пеппер угрожающе поднимает вилку на уровень его лица.       — А почему сервировка на четверых? — задает вопрос девушка, корча страшные рожицы Морган.       — Роуди должен к нам присоединиться, ты же не против? — с легким волнением уточняет Пеппер.       — А меня вот уже никто о таком не спрашивает, — встревает Тони, игнорируя укоряющий взгляд жены.       — Вовсе нет, — отвечает Эффи, глупо улыбаясь из-за забавного хихиканья малышки.       — У тебя будет целых два дня на то, чтобы с ней поиграть, поешь пожалуйста, — просит Пеппер, самостоятельно наполняя ее тарелку.       — Именно, мы планируем спихнуть спиногрыза на тебя и свалить на острова. — отшучивается мужчина. — И правда, поешь наконец, а то твой живот исполняет настоящую заупокойную мессу.       На этот раз Эффи корчит лицо уже Старку, откусывая первый кусочек хрустящей курятины. Зубы сводит от божественного вкуса и она даже прикрывает глаза.       —Всем привет! — раздается из коридора.       Это Роуди. Они слышат, как он разувается и шаркает по деревянному полу в их сторону. Судя по всему, временные протезы все еще на нем.       — Проходи, стол уже накрыт! — кричит Пеппер.       — И кто открыл ему доступ? — обращается сам к себе Старк.       — Ты, Тони. — отвечает Роуди, заходя в комнату.       Он чмокает Пеппер в щеку, дает подзатыльник Старку, а затем поворачивается к агрессивно дожевывающей пищу, Эффи.       — Ого, здравствуй, Эффи! Неужели ты сумела найти в своем забитом графике время на этого старика? — совершенно серьезно отзывается мужчина, протягивая ей руку для рукопожатия.       — Если ты вдруг запамятовал, мы с тобой сверстники, ну знаешь, это люди одной возрастной категории… — возмущенно начинает Старк.       — Рада вас видеть, Руперт, — пожимая руку, произносит девушка.       — Ммм! Ты испекла свой фирменный хлеб? — раздувая ноздри в блаженстве, спрашивает Роуди, целуя в лоб Морган.       — Технически, за меня это сделала хлебопечка, — исправила Пеппер.       Они с Тони определенно взяли из личностей друг-друга по крупицам.       — Как дела в академии? — интересуется Роуди, присаживаясь.       — Все в порядке, обычные будни необычных людей, — коротко излагает Эффи, схваченная в плен, ладошкой Морган.       — Скоро сам узнаешь, когда будешь проводить тестирование на стрельбище, — встревает Старк.       — Разве это не секретная информация? — уточняет мужчина, многозначительно косясь на девушку.       — У нее особые привилегии, ее покровитель сам Тони Старк, — играя бровями, сообщает Тони.       — Проще простого! — выдает девушка. — А вот в плане теории немного сложнее, особенно все эти названия и вариации оружия.       Эффи недовольно качает головой, вспоминая часы, проведенные за штудированием всей этой нескончаемой информации.       — Вас правда учат фотографической памяти? — с неожиданной пылкостью задает вопрос Роуди.       — Он горюет о своей былой памяти, сейчас начнет тебя допрашивать обо всех существующих способах ее усовершенствования, — издевается Тони.       — Эйдетическая память-это скорее врожденная способность, но можно развить собственную настолько, что приблизительно доведешь ее до этого уровня, — повседневным тоном поясняет девушка, отпивая апельсиновый сок.       — Тони, у тебя точно не было потерянной дочери? Она ходячая энциклопедия. — восхищенно признается мужчина, смущая девушку.       —Прекрати осыпать ее такими комплиментами, я единственный гений в этой комнате, — оскорблено сетует Старк, подмигивая Эффи.

***

      — Они напоминают мне Лило и Стича, — сдаваясь, заключает Старк. — Разве ей не положено сохранять порядок и спокойствие, как взрослой?       — Не нуди, Тони, чем скорее ты закончишь с проектом, тем скорее мы все пойдем спать. Ты же знаешь, что Морган не засыпает без тебя, — зевая, сообщает Пеппер.       Эффи носится по детской, как заведенная, играя с Морган уже третий час без передышки. Кто из них сдастся первым и вырубится прямо на ковре, не совсем ясно, но Старк и Пеппер сделали свои ставки. Красная, запыхавшаяся и вспотевшая, девушка показывается из-за порога детской и кричит:       — Тони, твоя вера в меня умилительна, но спешу тебя огорчить, я на последнем издыхании.       Пеппер заливисто смеется, откладывая книгу на диван, пока Старк расстроенно вскидывает руки. Они впервые за долгое время могут провести время вдвоем, не считая двоих бешеных детей за стеной, но Старк пользуется выпавшей возможностью и занимается работой, а Пеппер не возражает, радуясь шансу почитать новую работу любимого писателя.       Эффи устало валится на пол, рядом с сидящим злобным «Стичем», ждущим продолжения их грандиозной вакханалии. Она всерьез задумывается над тем, что даже Барнс не гонял ее так остервенело, как этот ребенок. Стоит мыслям схватиться за этот курс и ее телефон вновь вибрирует, оповещая о пришедшем уведомлении. Девушка не собиралась проверять, думая, что это снова Дмитрий, но случайно бросает взгляд на экран и обнаруживает имя «Сержант Барнс» на нем. Внезапный восторг охватывает все тело девушки и она из последних сил тянется за телефоном, заряженная ради этого действия на все сто.       Не пропускай тренировки, ты и так достаточно хиляла. У Старка есть целый офис с тренажерным залом, я более чем уверен.       Лицо Эффи натягивается от ожидаемо широкой улыбки, будто уголки ее губ дотянулись до ушей. Он просто внезапно вспомнил о ней и решил написать. В его голове возникают мысли о ней, верно? Это такое приятное чувство, даже сводит живот. Что мне написать ему? Как отвечать на такое и не обрубить диалог? Она лихорадочно отметает одну версию за другой, пока малышка ползет к ней, требуя вернуть все внимание себе. Эффи решает запечатлеть их красные лица с Морган и отправить ему.       Официально: я сменила тренера и он высосал из меня все соки! О каком таком зале ты вообще говоришь???       Она закусывает губу, отправляя сообщение и рассматривает фотографию, представляя, через какую призму он увидит ее и как отреагирует. Что подумает и умилится ли. А вдруг вообще не ответит, а его желание написать было из чувства долга, дабы напомнить о тренировках? Старается не развивать эту теорию, включая звук на всякий случай, вдруг не услышит вибрацию. Эффи сажает неугомонную малышку на свои колени и вытаскивая из-под пирамиды кукол, книгу, нервно открывает страницы, решив почитать ей. Телефон звенит и она подрывается вместе с Морган за ним.       Это дочь Старка, чего ты ожидала, предательница?       Немного снисхождения, разумеется, хотя бы в силу возраста!       Она отправляет сообщение мгновенно, а затем жалеет, что не продумала все. Слишком сыро и ответить на это ему будет нечего, да и не обязательно. Девушка расстроенно выдыхает и приступает к чтению вслух.       — Когда-то давным-давно во Вселенной не было ничего, кроме темного и мрачного Хаоса. А потом из Хаоса появилась Земля — богиня Гея, могучая и прекрасная. Она дала жизнь всему, что живет и растет на ней. И все с тех пор называют ее своей матерью. Великий Хаос породил также угрюмый Мрак — Эреб и черную Ночь — Нюкту и велел им сторожить Землю. Темно было на Земле в то время и мрачно. Так было до тех пор, пока не устали Эреб и Нюкта от своей тяжелой, бессменной работы. Тогда они породили вечный Свет — Эфир и радостный сияющий День — Гемера. Так и пошло с тех пор. Ночь сторожит покой на Земле. Как только опускает она свои черные покрывала, все погружается в темноту и безмолвие. А потом ей на смену приходит веселый, сияющий День, и вокруг становится светло и радостно.       Эффи метнула взгляд на погасший экран телефона и продолжила чтение:       — Глубоко же под Землей, так глубоко, как только можно себе представить, образовался ужасный Тартар. Тартар был от Земли так же далеко, как небо, только с обратной стороны. Там царил вечный мрак и безмолвие… А наверху, высоко над Землей, раскинулось бесконечное Небо — Уран. Бог Уран стал царствовать над всем миром. Он взял себе в жены прекрасную богиню Гею — Землю. Шесть дочерей, прекрасных и мудрых, было у Геи и Урана и шесть сыновей, могучих и грозных титанов, и среди них величественный титан Океан и самый младший — хитроумный Крон, — иногда она делала паузы, когда горло пересыхало с непривычки, и малышка требовательно дергала ногой, будто понимала все, что читала Эффи.       Это карма, за всю язвительность, проявленную ко мне. Вам, деткам, снисхождение незнакомо.       Морган, словно знает врага в лицо, недовольно хмурится, услышав звук сообщения, из-за которого ее новая знакомая отвлекается от чтения.       Бла-бла-бла, тебя сегодня нарекли молодым человеком, а ты вновь причисляешь себя к старикам.       Зря она напомнила ему об этом? Зря.       — А потом у матери Земли родились сразу шесть ужасных великанов. Три великана — циклопы с одним глазом во лбу — могли испугать любого, кто только взглянет на них. Но еще страшнее выглядели три других великана, настоящие чудовища. У каждого из них было по 50 голов и по 100 рук. И они были такие ужасные на вид, эти сторукие великаны-гекатонхейры, что даже сам отец, могущественный Уран, боялся их и ненавидел. Вот и решил он избавиться от своих детей. Он заключил великанов глубоко в недра их матери Земли и не позволил им выходить на свет, — с хрипотцой прочитала она последнюю строчку.       Эффи, я отправил тебе файл документом на почту, результаты уже готовы.       Сообщение от Брюса не совсем то, чего она ожидала, но это все же радостная весточка. Неужели Беннер так быстро со всем разобрался? Надежда, что он никому об этом не сообщил, держится на данном им слове. Он правда замечательный человек. Дело осталось за малым, связаться с Адамом по видеозвонку и следовать инструктажу. Как только все заснут, она этим займется.       Эффи заканчивала читать уже севшим голосом, удивляясь, что Морган слушала ее до самого конца, не отвлекаясь. Разве дети сидят вот так смирно в таком возрасте, когда им читают сказки? Опыта у нее не было, но она почему-то сомневалась в этом. Пеппер постучала о дверной косяк, прежде чем зайти и девушка привстала вместе с малышкой, только заметив, что она сопит у нее на руках, заснув в не самой удобной позе.       — Неужели она спит? — изумленно спрашивает женщина шепотом.       — Мое занудство сработало даже на ней, — гордо заявляет Эффи, скрывая зевоту.       — Обычно она швыряется книгами в Тони, когда он пытается провернуть с ней нечто подобное.       — В этом нет ничего удивительного, его книги и у меня вызывают желание швыряться ими.       Они тихонько хихикают и малышка недовольно дергается у нее на руках, призывая к тишине. Пеппер тянет свои руки, чтобы Эффи могла передать малышку ей и она с радостью возвращает ребенка матери, лишь немного засматриваясь на это очаровательное невинное лицо. Морган такая хрупкая и сильная в то же время, незапятнанная горечью и ошибками, девочка излучает свет. Крохотные ладошки цепляются за материнскую шею и Пеппер обнимает девочку, точно с таким же трепетом, с каким обнимала Эффи. Это бьет наотмашь по самоконтролю девушки и она спешит отвернуться, делая вид, что занята уборкой беспорядка, дабы не расклеиться прямо перед женщиной. Какого это иметь маму?       — Оставь это все и поднимайся к себе спать, как тебя еще ноги держат?       — Вы возитесь с ней днями, так что я и близко не стояла по выносливости, — как-то через чур сломлено отнекивается она.       Пеппер подходит к ней, придерживая дочку одной рукой, а вторую кладет на щеку Эффи, улыбаясь. Касание напоминает ей контакт с Баки. Женщина будто видит ореол мрака вокруг нее и необходимость его рассеять.       — Ты одна из самых сильных и добросердечных людей, которых я встречала, Эффи. Заруби это себе на носу, — совершенно серьезно говорит Пеппер. — Доброй ночи.       — Доброй, — растерянно отвечает она.       Пеппер не впервые оказывает ей моральную поддержку и уж точно не впервые заставляет задуматься о том, что в этом мире есть любящие ее люди. Однако, каждый такой раз вынуждает ее громко отрицать и яростно отбиваться от этой мысли, уверяя, что она не заслужила. Слишком много боли причиняет обладание такой ценной валюты, как любовь. Не существенно о какой именно идет речь, важно лишь то, что все это слишком недолговечное и уязвимое. Эффи заканчивает уборку в комнате, так как не может уйти, оставив весь этот хаос до завтра. Ноги подкашиваются от усталости, а веки еле-еле приоткрываются, когда она проверяет телефон на наличие новых уведомлений.       Теплых снов, Эффи. Утром жду отчет с зала.       Она несколько раз перечитывает первое предложение, представляя, как он говорит это вслух своим низким мурлыкающим голосом и почти задыхается от восторга. Решает, что отвечать на это не стоит и пишет Адаму.       Через десять минут наберу, ты же еще не спишь?       Я же обещал подождать. Давай уже закончим с этим.       Ответ приходит мгновенно, Адам никогда не заставляет себя ждать. Он недоволен и судя по всему дело в Дэни. Она, наверняка, не будет рада этому странному союзу, пускай и на взаимовыгодных условиях. Эффи пообещала ответить их командиру завтра, если Адам подсобит в этом деле. А ради Дмитрия они готовы пластом лечь и выть по-волчьи. Она и сама не прочь повыть, но от переутомления и желания поспать.

***

      — Может ответишь на звонок? — предлагает Пеппер, перебирая вешалки с непристойно дорогими платьями.       Эффи смотрит на экран мобильного и в третий раз отклоняет звонок от Алексис. Подруга атаковала ее сначала сообщениями с миллионом вопросов, а теперь перешла в наступление с помощью звонков. Она не могла понять куда делась Эффи и требовала вернуться в своей нахальной манере. От депрессии и легкого уныния она переключилась в режим агрессии и обиды. Их группу сегодня отправляют в город, чтобы ребята могли приобрести себе наряды для праздничного вечера и Алекс хочет, чтобы Эффи присоединилась к ней. Но она уже с Пеппер и ехать с группой точно не имеет и малейшего желания.       — Ничего срочного, потом отвечу, — убирая телефон в карман, отвечает Эффи.       —Подруга из тебя никчемная. Но и винить тебя за это не получается, Мы бы свернули ей голову за назойливость.       Пеппер передала консультанту уже три платья, пока девушка пыталась отвязаться от подруги. Эффи подходит к ней с виноватой улыбкой и женщина одаривает ее добрым прищуром.       — Игнорируешь своего ревнивого мальчика?       Эффи неуклюже хохочет, соединяя брови у переносицы и рьяно качая головой.       — Это вовсе не мой мальчик и меня вообще не интересуют мальчики.       —Это было сильно, Мы аплодируем твоему умению составлять предложения.       Пеппер замирает и понимающе кивает головой, словно она… словно… Вот черт! Она неправильно меня поняла.       — Не в том смысле! Мне нравятся мальчики, точнее мужчины, определенно, не девочки! — в панике заявляет она, по-дурацки жестикулируя.       —Мы часто испытываем чувство стыда за твое поведение, но сейчас ты ведь разделяешь его с нами?       — Оу, вот оно что, — удивленно приподнимает брови.       — Но у меня его нет, просто решила уточнить, зачем-то… Это моя подруга, ну, соседка, я игнорирую ее, — все еще бормочет девушка.       Пеппер смеется и подзывает консультанта, пока Эффи пытается привести свой кровоток в норму.       — Хлои, проводите ее в примерочную, пока я присмотрю ей что-нибудь еще.       Эффи попросила Пеппер присоединиться к ней на сегодняшнем шоппинге, потому что ей точно известно где и что можно приобрести. У нее великолепный вкус и если говорить начистоту, Эффи просто хотелось провести с ней как можно больше времени. То, что она приведет ее в лучшие бутики было ожидаемо, но это отчего-то ее совсем не смущало. Высокая и невероятно привлекательная девушка, будто сошедшая с обложек модных журналов, подходит с вежливой улыбкой и просит следовать за ней. Черное строгое платье, скромно подчеркивающее ее фигуру, черный волос собранный в высокий хвост, минимум косметики и украшений. Она была из ранга тех женщин, что и Пеппер. Сама изысканность, в каждом своем жесте. Даже их запах передает их суть.       —Из того же ранга, что и Кэтрин, ты ведь думаешь об этом? Думаешь о том, что тебе никогда не стать такой? Женщиной, перед которой все мужчины будут склонять колени? Женщиной, перед которой склонит колени Сержант? Будет тяжело, но даже с этим Мы можем тебе помочь.       Хлои открывает дверь и пропускает ее внутрь. Это целая комната, а не примерочная. Просторная, с идеальным освещением, тут есть несколько кресел, журнальный столик и только поодаль стоит сооружение, выполняющее функцию примерочной. Она бы назвала это пьедесталом, загороженным бархатными белыми занавесями. Обалдеть!       — Желаете чего-нибудь выпить?       — Нет, спасибо, — отказывается Эффи.       Ей отчего-то всегда было стыдно просить что-нибудь себе принести. Не считая того случая с Барнсом, ведь то была шутка и просила она не для себя.       — Мы знаем почему. — Они снова смеются.       — В примерочной есть кнопка для вызова, если вам что-то понадобится, воспользуйтесь ею и я сразу вернусь к Вам, — проинструктировав ее, Хлои удаляется, прикрывая за собой дверь.       Эффи осматривается, касается живых роз, стоящих в вазе на столике, затем слушает аромат огромного диффузора рядом, ваниль, и тушит зажженную свечу. Она не любитель горящего огня. На стене висят снимки известных моделей и светских львиц, сделанных в этой комнате. Неужели все они были здесь? Это так странно. Замечает фиолетовую ткань платья, слегка торчащую из примерочной и спешит туда. Тут так много места, что примерочные из торговых центров не идут ни в какое сравнение с этой. К этому и привыкнуть можно. Она решает ответить Алексис, пока подруга не заблокировала возможность отправлять сообщения.       Прости, я сейчас в гостях у тети и пойду на шоппинг с ней, так как обещала. Мне никак не успеть к вашей группе.       Она бросает телефон на кресло и раздевается. Не стоило в такое место приходить в джинсах и водолазке, контраст бросается в глаза. Оставшись в одном белье, Эффи замечает, что зеркало здесь без сомнений специфическое. Она выглядит в нем намного лучше, чем в жизни и даже шрамы будто замылены, не так заметны, как обычно. Первым она тянется к бежевому платью с россыпью золотистых пайеток, что переливаются на свету миллионами оттенков. Со всей аккуратностью, на которую она способна, девушка натягивает это платье на себя. Тонкие бретели перекрещиваются позади и открывают вид на подтянутую спину. А вырез в форме сердца на груди умиляет. Оно очень длинное, в пол, и ей придется найти достаточно высокую обувь, чтобы носить его. Она представляет себя в нем на сегодняшнем вечер и воображает реакцию Барнса на ее вид, затем понимает, что это не платье ее мечты и с сожалением снимает его.       —А по Нам, оно идеальное! Могущественное и роскошное, отображает наше естество. Ты просто боишься привлечь к себе всеобщее внимание.       Можете повальсировать с этим платьем в моей голове, пока я сама разберусь, что мне надеть!       Она раздражена, но не так ярко, чтобы впасть в гнев. Ожидание сегодняшнего вечера отдает волнением. Девушка тянется ко второму платью (розовое коктейльное), отметает сразу, а после к третьему (фиолетовое шелковое со сборками по бокам). Все не то. Сидят они на ней отлично, но она ждет импульса «Вот оно!», поэтому расстроенно смотрит на эту тройку, пока не слышит стук в дверь. Выглядывая из-за занавеса, Эффи видит Пеппер, стоящую с двумя платьями.       — Я тут нашла еще два шедевра для тебя, — спасительные слова звучат как никогда кстати.       Она присаживается на одно из кресел, пока второй консультант ставит перед ней чашечку зеленого чая с пирожным. Хлои забирает платья из рук Пеппер и передает их нетерпеливой Эффи.       — Только не говори мне, что ты уже примерила то платье с пайетками? — печально осведомилась она.       — Да, оно невероятное, но немного…       — Не передает настоящую тебя? — делая глоток чая, произносит она.       Эффи и сама не прочь узнать какая она, настоящая. Или какая из, если точнее.       — Да, полагаю так, — соглашается девушка.       — Я догадывалась, что все это будет для тебя через чур, пока, поэтому примерь те, что Хлои тебе передала. Они, кажется, в твоем стиле. Немного специфичности, щепотка праздника к месту и в довершении — они демонстрируют силу.       Эффи все же бросает скептический взгляд на эти платья и губы медленно растягиваются в ухмылку. Пеппер права на все сто. От них веет ее энергетикой за милю. Первое опять в пол, на сей раз это шелк, темно-зеленое, почти болотное, с бронзовым принтом в виде розочек, но из дали не разберешь. Узкие бретели и соблазнительный лиф. Снизу есть мелкая бахрома. Мутуализм готики и привкуса кабаре воплощают собой идеальное платье. Она спешит примерить его, оставив второе на десерт, так как уже готова отдать за него душу. Лиф приходится снять, ибо платье подразумевается носить без него. Секунду на осмотр и она выходит из примерочной, чтобы показать его Пеппер.       — О Мой Бог, Эффи! Повернись-ка! — командует женщина, крутя пальцем в воздухе. — Это определенно твое платье, берем его без раздумий!       — Но я еще не примерила второе, — оглядываясь за спину, говорит девушка.       — А кто ограничивает тебя в количестве? Тони не любит мелочиться, ты посягаешь на его эго, — закатывает глаза Пеппер.       Эффи возвращается назад и снимает последнее платье с бархатной вешалки. Хлои уже успела забрать предыдущее и отнести его на кассу, пока она переодевалась в него. Песочный оттенок полностью перекрыт египетским орнаментом и изображениями бабочек. А сам фасон выполнен в японском стиле. На самом верху, у груди, платье делится на две части, скрепленные несколькими брошами с восточной символикой. К нему прилагается коричневая шаль, такая тонкая и невесомая, словно сшита из шелковой паутины. Глаза загораются, когда она немного отходит от зеркала и смотрит на свое отражение. Это оно! Безусловно. Оно было скроено для нее, иначе и быть не могло. Разрез слева демонстрирует ровные длинные ноги, а лиф соблазнительно облегает грудь, не скрывая ее размер. Прямые худые плечи, которые она боялась испортить набором веса, остаются изящными и это становится решающим фактором.       — Показывай уже! Я поняла, что ты остановилась на нем, — зовет Пеппер.       Эффи выглядит такой счастливой, когда выходит и дурачась, дефилирует. Женские радости могут приносить больше удовольствия, чем она предполагала.       — Ты восхитительная! Настоящая Богиня, я серьезно, — громко восторгается она.       Они смеются, но остаются довольными ее выбором.       — Миссис Старк права, оно вам невероятно идет, — поддерживает Хлои. — Я могу сделать снимок?       Эффи неуверенно кивает, краснея и смешиваясь. Она не знает, как удачно встать и что делать.       — Не закрывайся, Эффи, расслабься и наслаждайся процессом! — подбадривает Пеппер.       Она смеется и показывает двумя пальцами знак победы, в стиле Тони и полароид щелкает ее, включая вспышку. Пеппер делает фото одновременно с Хлои, но уже на телефон. Собирается отправить Тони, готова голову на отсечение дать. Кто-то стучится в дверь и Хлои спешит открыть ее, успевая повесить снимок на стену у кресла. Эффи морщит лоб, удивившись, что теперь и она будет фигурировать среди всех этих красавиц.       — Пеппер, этот ребенок напрочь отказывается оставаться в игровой комнате и требует тебя! — запыхавшись, возмущается Хэппи, еле удерживая малышку на руках.       — Все, уже иду, — она встает и забирает Морган у него из рук. — Хлои, подберите ей украшения и туфли, и запишите все на счет Старка. Эффи, мы потихоньку спустимся на парковку и будем ждать тебя там, хорошо?       Они обе ей кивают и Пеппер уходит, оставляя их наедине. Эффи старается сделать все быстро, почти не раздумывая над выбором, она берет золотые массивные браслеты на две руки и несколько колец с таким же египетским орнаментом. Туфли с толстой подошвой ей выбирает Хлои, убеждая, что они идеально ей подойдут. Эффи отправляет фото своего образа Пьетро, как и договаривались, чтобы он мог подобрать смокинг под нее, а затем бросает телефон в один из пакетов. Она благодарит Хлои за оказанную помощь и бегом направляется к парковке, сопровождаемая мужчиной, несущим все ее покупки. Быть богатой очень приятно, ничего не скажешь. Перед дверью, ведущей к месту назначения, она умудряется оступиться от спешки и упасть. Неуклюжая идиотка, сколько можно падать! Мужчина подает ей руку и из-под манжета его рукава она видит татуировку, которая вызывает у нее чувство дежавю. Плохое чувство. Скверное. Дыхание учащается и глаз, изображенный на его руке будто оживает, внутри него начинается какое-то поползновение. Она сглатывает и принимает руку «помощи», стараясь не подавать виду. Мужчина выглядит равнодушным, когда поднимает ее на ноги. Эффи обдумывает план действий с такой скоростью, на которую точно не способен человеческий мозг. У нее нет при себе оружия, а у него точно есть, она видела ствол на поясе его брюк.       —Ну же! Избавься от него, пока не поздно!       — Я сама донесу пакеты, спасибо за помощь, — пытается она, пока это не переросло в катастрофу.       Эффи надеется, что ее параноидальное сознание просто ошибается, надеется, что ей просто показалось. Мужчина бросает на нее хмурый взгляд и отводит руки с пакетами назад.       — Это моя работа, мисс, просто откройте мне дверь и идите вперед.       Телефон в одном из пакетов, она не сможет написать Хэппи, чтобы увозил отсюда Пеппер с малышкой от греха подальше.       — Кажется, я забыла свою сумку в магазине, давайте вернемся? — продолжает настаивать Эффи.       — Я сам принесу вашу сумку, как только положим вещи в машину, — неумолим и подозрителен.       —Ликвидируй его, действовать по протоколу поздно и слишком опасно!       Мужчина толкает дверь ногой и заходит на парковку. Эффи сканирует площадь и замечает, что камеры наблюдения отключены. Плохой знак. Очень-очень плохой. Это не может быть совпадением? Мужчина идет очень уверенно, но откуда ему известно, где припаркована машина? Он ведь не уточнил у нее. Нападать на него без доказательств она не может, но рисковать жизнью своих близких тоже не станет.       — Остановитесь здесь и положите пакеты на землю, — требовательно произносит Эффи надломленным голосом.       Ей так хотелось провести хотя бы один день в спокойствии и безопасности. Хотелось побыть девушкой, которой повезло, девушкой, которую волнуют только прогулки и выбор одежды. Разве это так много?       — Мисс, мы почти дошли, — продолжая идти к машине, отвечает мужчина.       Она анализирует его габариты и пытается сообразить, как лучше напасть и какую технику на нем использовать. Следует действовать без промедлений, просто прыгнет на него сзади и вырубит, ударом локтя в голову. Проще простого. Экспериментировать с «Каруселью Черной вдовы» нет времени. Из окна выглядывает Хэппи и требует торопиться. Время притормаживает, оно чует неладное, будто живое, когда мужчина тянется за пистолетом, очевидно намереваясь стрелять в Хэппи. Решил избавиться от преграды. Эффи будто сама превратилась в мишень, огромная доза адреналина растекается бурлящей кислотой по венам. Она ударяет ботинком по его кисти и оружие вылетает у него из рук. Он рычит.       — Дави на газ, Хэппи! — кричит она.       Мужчина разворачивается к ней и одним быстрым движением бьет кулаком по животу, чтобы вывести ее из строя. У него получается. Эффи отлетает к бетонной стене и ударяется затылком о твердую поверхность. Мощность удара не человеческая, в нем слишком много силы. Хэппи заводит машину, изнутри слышатся крики Пеппер, кажется она требует помочь Эффи. Пожалуйста, не надо, сваливайте отсюда нахрен. Воздуха в легких не хватает, а сделать вдох невозможно от боли. Она падает на землю и выплевывает бордовую субстанцию. Неужели он что-то ей сломал? Повредил точно. Этот говнюк мутант, это факт, значит опасность возрастает в геометрической прогрессии. Машина с мерзким скрипом отъезжает назад, Хэппи слишком долго думал, а мужчина в это время бежит к оружию, поднимает его и целится прямо в Пеппер. Если ее близкие погибнут из-за ее глупости, из-за слабости, она не проживет и дня с этим. Он делает выстрел и Пеппер закрывает собой малышку, истошно крича. Сердце Эффи замирает, резвые стуки прекращаются и слабость одолевает ее мышцы. Хэппи со всей силы давит на газ, чтобы выстрел пришелся на него, но не успевает. Все слишком быстро. Слишком быстро! Надрывный плач ребенка разносится эхом по парковке. Морган напугана криком своей матери. Напугана шумом выстрела и скоростью выезжающего автомобиля. Кровь стекает по подбородку Эффи, прямиком к груди, из-за закушенной губы. Пуля разворачивается на полпути, с шумом рассекая воздух и на бешеной скорости всаживается прямо между глаз мужчины. Звук разрываемой плоти отдает по зубам, она сжимает челюсть и вытирает кровавый рот левой рукой. Девушка тяжело стоит на ногах, с поднятой вперед рукой, направленной в сторону врага. На кончиках ее пальцев искрится зеленое свечение, привычной сажи от всплеска силы нет. Пуля прошла насквозь и упала за его спиной. Она подлетает к чужому оружию, как бестия и делает еще три быстрых выстрела прямо ему в голову. Он мертв, безусловно, но ей надо удостовериться, ей надо добить его, даже если этот сукин сын больше не дышит. Алая жидкость бурно вытекает из сплошного месива на асфальте, когда сладкое облегчение поднимается по ее груди. Эффи находится в прострации, пока бежит к машине и открывает дверь, чтобы убедиться, что она не опоздала. Что не совершила ошибку. Пеппер рыдает, обняв малышку слишком крепко, Морган тоже пугливо хнычет и она позволяет себе присоединиться к ним, накидываясь на них с объятиями.       — Нам надо убираться отсюда, вдруг он был не один, — говорит Хэппи, набирая кого-то по телефону и заводя двигатель.

***

      — Я думала, что мы проведем этот день и вечер вместе, раз нам не с кем идти на этот праздник, — с обидой заявила Алекс, распыляя на волосы какой-то вонючий спрей.       Честно говоря, Эффи после случившегося и вовсе не хотелось идти на этот гребанный вечер. Ее руки до сих пор дрожали от отдачи оружия, а мысли постоянно возвращались к моменту беспощадных выстрелов. Она не сожалела, ни в коем случае, будь у нее возможность вернуться в прошлое, Эффи бы уничтожила пулю и своими руками оторвала бы голову с плеч мужчины. Проблема заключалась в другом. Она позволила ему зайти на парковку из-за сомнений, не прислушавшись к интуиции, позволила ему добраться до любимых людей и причинить им вред. Не физический, но психологический. Тотальный. Удивительно, но его целью были Пеппер и Морган, иначе он бы прикончил ее сразу.       —Он бы попытался, но не прикончил Нас.       Старк рвал и метал, его злость сменялась на благодарность девушке, после чего ярость вновь обретала обороты. Тело этого ублюдка доставили в лабораторию Беннера, чтобы Джарвис мог провести анализ, однако его личность осталась неизвестной. Его не было ни в одной из имеющихся баз, словно мужчины вовсе не существовало. Эффи прекрасно помнит, кто способен утаивать личности от мира. Роджерс узнал о произошедшем первым и попросил никому не сообщать, пока не закончится праздник. Там должны присутствовать важные шишки из министерства и нельзя допустить, чтобы информация дошла до кого-то из студентов, и тем более до этих самых шишек. Это подорвет не только репутацию учреждения и мстителей, но также негативно скажется на мутантах. В курсе только она, семья Старков и Роджерс. Старк наотрез отказывался посещать это дурацкое мероприятие, но Пеппер быстро привела себя в порядок, убедив его, что они должны присутствовать там, все вместе, включая Морган.       — Ты говорила мне, что приведешь на вечер своего молодого человека и познакомишь с ним, откуда мне было знать? — устало подкрашивая ресницы трясущимися руками, вздохнула Эффи.       — Если бы ты интересовалась моей жизнью, пока пропадала неизвестно где, или хотя бы отвечала на сообщения, то знала бы, что…       — У меня был очень тяжелый день и чувствую себя я отвратительно, давай отложим выяснения отношений на завтра, хорошо? — угрюмая просьба прозвучала тихо.       Алекс раздосадовано взглянула на нее и Эффи ощутила укол вины. Девушка казалась очень ранимой с этими густыми подкрученными ресницами. Утонченная, в этом белом коротком платье, она не изменяла своей правильности. Пышная юбка придавала ребячества, а квадратный вырез лишь немного приоткрывал взору миниатюрную грудь. Ее кудри забавно подпрыгивали при каждом гневном шаге, сделанном в ее сторону.       — О, да, ведь чувствовать себя отвратительно можешь только ты, — язвительно сказала она. — Можешь расслабиться, я больше не планирую с тобой ничего выяснять.       Она закончила с подготовкой, в последний раз взглянула в зеркало и вышла из комнаты, хлопнув дверью. От этого резкого звука Эффи подскочила на стуле и болезненно скривилась от напряжения в животе. Кровотечения внутри не было, Джарвис проверил, но там в животе красовалась большая гематома. Не стоило с ней так говорить. Нужно было послушать Алекс, хотя бы попытаться, ей сейчас ведь тоже нелегко. Я поступила эгоистично, постоянно поступаю. Нужно будет извиниться, когда доберусь до нее сегодня. Эффи доделала макияж наспех, достала платье из того злополучного пакета, неохотно надела его и приступила к прическе. Если бы не просьба Пеппер, она бы ни за что не пошла на этот вечер. Собрать волосы в тугой пучок и отпустить два локона у лица, вот и весь план. Хотелось бы поменять цвет волос на темный, но этих сил у нее больше не было. Она часто ловила себя на мысли, что чувствует себя неполноценной без них, чувствует зияющую болезненную пустоту, которую необходимо заполнить, но это из области фантастики. С помощью Алекс справилась бы быстрее, но она пожинает плоды своих действий, поэтому возится с прической дольше положенного. Дверь распахивается и в комнату влетает Пьетро, останавливаясь у самого лица девушки, потому что она успела среагировать молниеносно, держа нож прямо перед его лицом. Он был обескуражен, она испугана и горда.       — Так меня еще никто не встречал! — удивленно признался парень.       — Прости, я немного нервничаю, — пряча нож в набедренной повязке под платьем, извиняется Эффи. — Забыла, что у тебя есть пропуск.       Живот опять дает о себе знать, но она прячет неприятные ощущения за усталостью.       — Даже спрашивать не буду, — отходя от нее на безопасное расстояние, сказал он. —Выглядишь убийственно прекрасно, можем идти?       Эффи сердито произносит «ха-ха», реагируя на его шутку и тянется за сумкой, медленно поднимаясь со стула. Друг заметил ее странное поведение и состояние, но знал, что спрашивать сейчас и вправду бесполезно. Пьетро был прекрасен в своей несуразности. Непослушные завитки так и спадали на лицо, не отличаясь от будничного вида, а просьбу надеть что-то коричневое он проигнорировал, придя в синем смокинге. Винить его не станут, тратиться на костюм было бы глупостью, а богатого дяди у него в запасе нет.       — Идём, — она взяла его под локоть и направилась на выход.       Они шли неторопливо, каждый думая о своем. Молчание было нормальным положением вещей для их отношений. Чем-то комфортным и позволительным. Весь путь до базы Мстителей, где проводилось мероприятие, они ловили на себе заинтересованные взгляды студентов. Эффи знала, чем вызвано их любопытство. Почти никто не знал об их дружбе, это стало открытием для них. Вероятнее всего, они сочтут их парой. Если Пьетро наслаждался внимание, то она в свою очередь потупила взгляд, чтобы не встречаться с жадными до подробностей глазами прохожих, позволяя тревожности омывать ее мозг. Эффи определенно не фанат светских выходов.       — Хотел предупредить тебя, — шепотом начал Пьетро. — Завтра проведут первое испытание. Тест на физическую подготовку.       Эффи закусила раненую губу и принялась вспоминать результаты на таблице. Она будет в числе первых на прохождение. Волнения не было, только легкий трепет. Все это кажется такой ерундой после произошедшего. После всего, что она рьяно пыталась не вспоминать. Ступать по мозаике плитки на такой платформе нелегкая задача, поэтому она крепче цепляется за друга.       — Спасибо, ты не только мой кавалер, но и двойной агент? — шутливо бросает она.       — Я не Наташа, просто лучший друг из всех существующих, — с гордостью уверяет парень.       — Ты просто единственный в списке, — смеется она. — Кто поделился с тобой такой ценной информацией? Они в конце концов начали тебе доверять?       — Бредовее ничего не слышал, я тупо подслушал этих снобов, — пожимая плечами, сообщил друг.       Они проходят мимо охранника и Пьетро делает вид, что она не с ним, вынуждая Эффи швырнуть в него сумкой. Его попытка была бесполезной, сегодня вход для студентов свободный, никто бы ее не остановил. Парень хохочет, принимая все тумаки с обреченностью. Это отвлекает ее от дурных мыслей и входит в торжественный зал она уже с улыбкой. Не успевает Эффи изучить, переоборудованный и украшенный к празднику, зал, как кто-то по-хозяйски хватает ее за свободную руку и требовательно тащит за занавес. Плох ли тот факт, что ее чутье не отреагировало на Барнса, а на Пьетро да? Друг спокойно удаляется в гущу гостей, когда Эффи узнает в похитителе Барнса и послушно тащится за ним.       — Какого черта с тобой случилось? Это правда, что на тебя напали? — рявкнул Барнс сходу, выпуская ее руку.       Браслеты на руке звенят. Эффи боязливо посмотрела за спину, проверяя нет ли свидетелей его слов. Громкая музыка, шум разговоров и толстый занавес были отличной преградой для чужих ушей. Барнс не стал бы подвергать их беседу риску. Она моргнула и нетерпеливо уставилась на мужчину, беззастенчиво пожирая его глазами. Джеймс стоял перед ней в черном шикарном смокинге, впечатляюще сидящем на его теле; белая рубашка игриво выглядывала из-под пиджака, а черная бабочка была прекрасным дополнением к ее собственной коллекции, витающих на девичьем платье. Длинные волосы впервые были зализаны назад, а щетина придавала ему незнакомой дерзости. От него пахло пьяняще восхитительно и Эффи даже дернулась в его сторону, но вовремя остановилась. Красивый.       — Меня попросили никому не говорить, — призналась она, не в силах врать ему.       — Почему ты пришла на этот утренник в таком случае? Почему он вообще состоялся, когда на одного из студентов напали? Почему мне не сообщила? Что за безумие! — его злость усилилась после полученного подтверждения, а такое количество слов от него поразило девушку.       — Инициатива Стива, он потребовал, чтобы вечер состоялся и информация не просочилась, — с легким удовольствием поведала она.       Его руки сжались в кулаки, а желваки заходили от ярости. Зря она это сказала, нужно было тушить пожар, а не подливать бензина. Эффи мягко коснулась его напряженной руки, пытаясь разжать кулак. На нем были кожаные перчатки и это мешало чувствовать холод его пальцев. Попытка скрыть бионику от такого обилия чужих глаз.       — Послушай, он прав, сейчас нужно успокоиться и дождаться конца этого цирка, а после будем разбираться, мне и самой все это не доставляет удовольствия, — поспешила исправить ситуацию девушка.       — Мне надо поговорить со Стивом, будь на виду и не отходи от мальчишки Максимофф, — командует он и проходит мимо.       Черт, черт, черт, не хочу быть стукачкой! Не хочу их ссор и его уныния.       Она дергает его за живую руку назад и от усиленного напряжения жмурится и охает, ощущая острую боль в животе. Наклоняется, стараясь отдышаться, пока Барнс взволнованно приближается к ней, ласково касаясь спины.       — Я сделал тебе больно? Что случилось? — он не на шутку перепугался, его выдавала неестественная для него нежность в голосе.       — Ничего, просто синяк, — успокаивает его безуспешно девушка, хватаясь за живот.       — Что с твоим животом? — по слогам цедит мужчина, впиваясь взглядом в ее глаза.       — Мне раздеться и показать? — смеется она, — Просто синяк, говорю же.       — Не ерничай, откуда такой синяк? Это случилось во время нападения? — снова распаляясь, спрашивает Барнс.       Ей не хотелось делать это сейчас. Она очень долго планировала этот момент, представляла, что сделает это в полночь, в более приватной и спокойной обстановке, но другого выхода нет. Иначе его просто занесет и успокоить шанса больше не представится. Эффи роется в сумке несколько секунд, игнорируя Барнса, затем все же достает маленькую черную коробочку и протягивает ее озадаченному Сержанту.       — Это тебе, хотела отдать позже, но ты вынудил меня вручить подарок сейчас.       Он подозрительно смотрит на коробку, все еще не шевелясь. Пытается посмотреть сквозь нее что-ли?       — Что это? — сердито бормочет он.       — Да господи, и этот мужчина говорил мне что-то о доверии? — возмущенно восклицает она и снимает крышку, показывая ему две металлические пластины, лежащие на черном шелке.       Да! Это то, чего она добивалась! Именно так она представляла этот момент! Только Бог знает, сколько самоконтроля ей понадобилось, чтобы дотерпеть до этого дня. Она хранила их все это время, испытывая жуткую потребность ворваться с ними к нему на тренировку. Но ожидание того стоило, вне всяких сомнений. Старку пришлось выплатить не маленький штраф за эту шалость, но на фоне ситуации в Балхе, мужчина закрыл на это глаза.       — Это… Это мои жетоны? - неверяще произносит он, потянувшись к ним с легким шоком.       — Да, твои жетоны. - довольная собой, подтверждает Эффи. — Своровала их в музее, когда ты повел меня на незапланированную экскурсию.       Джеймс сглатывает, укладывая цепь со старыми медальонами на руку. Эта вещь была единственным ценным предметом в его прошлом. Жетоны принадлежали старому Баки, настоящему. Тому, кто был добр и наивен, тому, кто верил в лучший мир и мечтал построить его вместе с товарищами. То, кем он являлся когда-то, оставило последний след в металлических пластинах, как прозаично. Она подарила ему напоминание о том, что тот Баки еще внутри него, подарила веру, и нет ничего ценнее в его жизни, опять. Мужчина поднимает стеклянные глаза на девушку, которая почему-то теперь достает ему до носа, подавляя внутреннюю чувствительность.       — А у меня для тебя ничего нет, - потерянно сообщает он, хрипловатым басом.       — Я просто вернула тебе твое, Баки, не беспокойся, - она улыбается открыто, заразительно. — Хотела, чтобы новый год ты встретил с мыслью о том, что твое прошлое не строит твое будущее, оно просто есть и все. У каждого из нас. Звучит довольно пафосно, я знаю, но ты ведь…       Барнс меняется в лице, смотря на нее своим убийственным взглядом и аккуратно притягивает ее к себе за руку, выбивая всю нелепую болтовню и воздух из легких девушки, когда ее тело прижимается к его.